Чужое сердце, уже без посторонней помощи, снова забилось сильно и уверенно. Удостоверившись, что раны под чутким руководством светлого эльфа затягиваются прямо на глазах, девушка устало отстранилась, опёршись на Кристарна. Сильные руки бережно подхватили её и прижали к себе. Эшэри открыл глаза и быстро сел, с искренним недоумением уставившись на друзей:
- Что происходит?
Тебар доступно и очень ненормативно объяснил. Витаррэль покраснел. Кристарн облегчённо вздохнул. И только Аталь никак не отреагировала. Вяло подумав, что было бы неплохо перестать валяться в объятиях у всяких тёмных, красочно представила себя гордо уползающей от ошарашенного Кристарна и оставила эту идею на будущее.
- Как ты себя чувствуешь? - хрипло спросила она, оборачиваясь.
Тёмный был бледен но, в отличие от некоторых, весьма бодр и бессовестно красив.
- Лучше тебя, однозначно, - дроу ласково коснулся нежной щеки девушки. - Мы еле вас нашли. Какого...(нужное словосочетание, должным образом выражавшее его мнение по поводу ситуации, так и не подобралось). Как вы здесь оказались?
- Если ты намерен ругаться, давай потише, и вот на них. А я посплю, хорошо?
Кристарн внимательно посмотрел на девушку и решил оставить расспросы на потом.
- Извини. И - спасибо.
- Одно я теперь знаю точно: тот, кто придумал сказку про бессмертных эльфов, никогда с ними не путешествовал, - пробормотала Аталь уже в полусне, уронив голову на плечо тёмного.
Глава 6
В Лесоград они так и не вернулись. Определив по карте местонахождение, было решено двигаться дальше. Тем более что в погоне за нечистью они очутились совсем рядом с границей дриадского Леса. Перемыв все косточки невиданному (и неслыханному!) доселе болотному чудовищу, ни к чему путёвому так и не пришли. Кристарн ограничился отправкой Вестника лесоградскому наместнику с кратким описанием их незабываемой встречи с призрачной сущностью, выразив надежду, что на этом проблемы с проездом в их славный город закончатся.
Ближе к закату показалась Лесния. Граница выглядела впечатляюще - великолепные столетние дубы с переплетёнными ветвями хороводом окольцовывали бескрайние лесные просторы. Говорили, что простым смертным на территорию лесных духов попасть было непросто: пограничные дубы подхватывали нарушителей спокойствия и крепко пеленали молодыми побегами до прихода патруля.
А так как особым усердием стражи никогда леса не отличались, то можно было провисеть в неудобной позе от нескольких часов до пары дней, в зависимости от степени невезучести неосторожного путника. На магов, впрочем, деревья не покушались, мудро полагая, что их дешевле пропустить (и пусть дриады сами разбираются со своими гостями!), чем потерять парочку жизненно-нужных ветвей.
Лес с первого взгляда ошеломлял безупречной красотой дикой природы. Непуганая живность настолько резво и бесцеремонно носилась вокруг облюбованной путешественниками поляны, что Витаррэлю пришлось создать охранный круг, отпугивающий животных крупнее белок и ежей. Заводить близкое знакомство с каким-нибудь медведем не хотелось, как и объяснять потом дриадам причину его скоропостижной смерти.
Собственно говоря, развести костёр тоже было нечем. В идеальной красоте дриадского леса отсутствовали такие мелочи как сухие ветки, валяющиеся, где попало. А по уверению Кристарна, обламывать живые деревья было чревато последствиями. Пришлось ограничиться "подземным огнём", похвалив себя за прозорливость, лень и хозяйственность, позволившую запастись продуктами, не нуждающимися в готовке. Ужин прошел в атмосфере общей задумчивости и неразговорчивости.
И вскоре у импровизированного костра остался один Кристарн, отправив спать победителей невиданных чудо-юд. Глядя на золотисто-коричневые сполохи внутри сферы подземного огня, тёмный пытался сообразить, какое отношение имеет обряд, почувствованный им в королевском дворце, к защитному амулету на воротах Лесограда.
Ничего особо умного не придумывалось - в истории было слишком много пробелов, но загадка крепко засела в мозгах, лишая сна и заслуженного отдыха.
- Неужели чужое любопытство столь заразно? - Крис покосился на безмятежно спящую целительницу.
Решившись, он честно, беспристрастно и очень кратко изложил всё происходящее, сотворил Вестника и отправил Повелительнице. А что - пусть тоже голову поломает.
Бесшумно подошла Тень, нежно фыркнув в плечо, намекая, что было бы неплохо отпустить лошадку погулять. Кристарн ласково погладил любопытную морду и согласно кивнул. Тень, исчезая в ночной темноте, напоследок посоветовала хозяину прекратить маяться дурью и ложиться спать. Она, мол, если что, разбудит. Тёмный бросил взгляд на спящих товарищей и побрёл по тропинке - лучше уж последовать примеру собственной лошади, чем слушаться её указаний.
Крис всегда любил лесную ночь. Для него, как и для любого дроу, не существовало непроглядной тьмы. Тусклого света месяца было более чем достаточно, чтобы при желании рассмотреть каждую травинку. Впрочем, цветочки и листочки Кристарна не особо интересовали. Он слушал лес.
После звенящей тишины подземелий, ночная жизнь леса казалась наполненной негромкой музыки, волшебной и непривычной. Лёгкий шелест крон, негромкое поскрипывание ветвей, далекий крик какой-то ночной птицы...
Лес, отдыхая от дневных забот, тихо пел свою колыбельную. Тревожные мысли таяли сами по себе, проблемы становились какими-то мелкими и, в общем-то, вполне решаемыми. И появлялась уверенность, что всё будет хорошо.
А действительно, почему бы и нет? Покидая Тёмную Долину, ему и в голову не могло прийти, что всё сложится настолько замечательно. Что выполнить невнятную просьбу Повелительницы будет не так уж и сложно, что король окажется вполне вменяемым и абсолютно непохожим на своего отца. А он сам, искренне смеявшийся над человеческими обычаями, добровольно женится на удивительной девушке...
И даже если по окончанию путешествия их пути разойдутся навсегда, он всё равно будет её помнить. И будет благодарен ей за то многое, что она успела сделать так искренне и наверняка неосознанно. За то, что так смешно и бесстрашно бросилась на помощь, хотя никакого вреда, кроме купания в озере, та несчастная русалка не смогла бы ему причинить. Ну, нахлебался бы воды, возможно. Но при серьёзной угрозе жизни воля Повелительницы быстренько привела бы в чувство новоиспеченного утопленника. Проверено на собственной шкуре.
А за прошлый день - хоть выписывай благодарственную грамоту и вешай незаметно ей на спину. Надо же было такому случится, что четверо взрослых мужчин (ну ладно, трое и Витаррэль) оказались беспомощны перед угрозой, с которой справилась обычная человечка!
Хотя, какая она обычная...
Человека, овладевшего эльфийской магией, уж никак нельзя назвать обычным. Ясно дело, что не за красивые глаза достался ей этот дар, да ещё и с доступом к высшим заклинаниям...
Поэтому-то и носится с ней Артисерэль как с фарфоровой чашей. Наверное, давно понял то, что дошло до Кристарна только сейчас. Только вот не хочется, как же не хочется, отпускать её в Светлую Долину! А во дворец - тем более. Но ведь думает она о своём короле (будь он неладен!), постоянно думает, и совершенно неизвестно до чего ещё додумается: свободолюбие и мания всеспасения - страшная смесь для и без того непредсказуемого женского мышления...
Настроение вдруг упало, желание бродить по тёмному лесу куда-то улетучилось, и Кристарн повернул назад. Возле сферы подземного огня сидела Аталь, задумчиво опустошая сумку с едой. Тёмный остановился. С одной стороны, безумно хотелось подойти, поговорить, да хоть бы просто посмотреть в яркие синие глаза, что бы убедиться - она в порядке. А с другой... ведь хотелось не только поговорить, и не только посмотреть. И сдерживать себя надоело, и по-другому никак нельзя...
Малодушно решив продолжить прогулку в добровольно-принудительном порядке, он не почувствовал бесшумное явление Тени. Получив неожиданный тычок в спину, Крис с трудом удержал равновесие, в отличие от собственного мнения о дурацких шутках драгоценной лошадки. Лошадка не подкачала и в свою очередь просветила хозяина, что думает о его внезапно прорезавшейся тонкой душевной организации и сомнительных колебаниях. Взаимно обогатившись ценными сведениями, парочка вышла на свет.
- Ну вот, теперь она точно не уснёт, доставая меня своими бесконечными вопросами! - шепотом пожаловался тёмный. И тут же получил несколько красочных вариантов, чем можно ещё заняться, если нет желания ни спать, ни разговаривать.
- Ты, кажется, гулять собиралась? - закатил глаза хозяин, решив оставить наглые намёки лошади без внимания. Тень насмешливо фыркнула и растворилась в лесу.
Вздохнув, Кристарн подошёл поближе к огню и сел на противоположной стороне сферы. Девушка выглядела неважно. Под глазами залегли глубокие тени, лицо осунулось и побледнело. И только синие глаза сверкали прежним задорным блеском.
- Всё-таки, здорово не рассчитала силы, - подумалось Кристарну.
Скорее бы осваивала эльфийскую магию, что ли, ведь там возможности ограничены знанием, а не резервом ауры. И опасность умереть не грозит - заклинание становилось просто недоступно магу, вот как Витаррэлю пока не дано Общее Исцеление. По каким критериям оцениваются готовность и возможности эльфийских магов силами Света и Тьмы - Кристарн никогда и не задумывался, но в том, что так правильно - не сомневался.
Вот в человеческой магии - всё по-другому. От рождения дан определённый резерв, который можно использовать. А если замахнёшься на заклинание, требующее больше силы, чем имеется - то тут два варианта. Либо недостача потянется из жизненных сил, либо придется заплатить ценою жертвенной крови. Тьма любит откликаться на такие обряды. А маги, радуясь приобретённому могуществу, редко сознают, что не кровь интересует Покровительницу Ночи (что она, крови не видела?), а их собственная душа, которую Тьма постепенно подчиняет себе. Ведь получив в своё распоряжение единожды силу, в несколько раз превышающую собственную, немногие способны отказаться и не повторить ещё разочек. И ещё, и ещё, пока Тьма полностью не выпьет их душу. И уйдёт, больше не отзываясь.
В результате, одни теряли разум, а вместе с ним и Дар, другие обрывали сами нить своей жизни, не в силах мириться с недоступностью прежнего могущества. Но чаще всего зарвавшегося коллегу уничтожали собратья по магии. И зря подозревают тёмных эльфов в подобных ритуалах. Для дроу они просто недоступны - Тьма не откликнется на глупость своих воинов, даже если им придет в голову провести любой тёмный обряд из человеческих свитков по запрещённой магии. А их души и так принадлежат Покровительнице Ночи...
Конечно, человеку можно и нужно развивать свой Дар, тогда и сила увеличится. И некоторые люди весьма креативно подходили к решению этого вопроса. Например, как не в меру сообразительный король Реинир. Уж очень хотелось ему, правителю многолюдного и богатого королевства, получить ещё и бессмертие, да желательно с Даром эльфийской магии в придачу.
Одним из символов власти в королевстве людей, помимо короны, признающей только кровных наследников, и печати, которую невозможно подделать, был уникальный артефакт - накопитель магии, оформленный в виде кольца. Почему у древних было так туго с формой - разгадать уже невозможно, поскольку артефакт был сотворён ещё до пришествия эльфов какой-то вымершей расой магов. Главное, что содержимое было на высоте - кольцо поглощало чужую магию как бездонная губка, давая своему носителю возможность творить сложнейшие энергоёмкие заклинания.
Даже эльфийский Дар этот демонов перстень смог поглотить. Да только подарок Тьмы оказался не по зубам хозяину колечка. Выпив силу Кристарна и не заметив, что получил в придачу Дар эмпатии, король Реинир отправился на массовую показательную казнь очередных неугодных короне повстанцев. И, не сумев защититься от чужой ненависти, боли, страха и отвращения, направленного к нему толпой, сошёл с ума. А сумасшедших магов сжигает их собственный, уже неконтролируемый Дар. Тогда взрывом освободившейся силы разнесло полдворца и всю многолюдную площадь. Реинир погиб, вместе с ним пропало и кольцо-артефакт...
- Ау, ты меня слышишь? - негромкий голос Аталь оторвал тёмного от тяжёлых воспоминаний.
- Нет, прости, задумался.
- Я спросила, как там Эшэри.
- Ему повезло, что ты смогла повторить Исцеление. Спасибо тебе от всей тёмно-эльфийской души. Три раза. Всегда так делай. Говорят, нам по статусу положено любить жертвоприношения.
Аталь подозрительно глянула на дроу и проворчала:
- Давай опустим бурные изъявления твоей неискренней благодарности. Я умею рассчитывать силу, и без твоей помощи Исцеление просто бы не потянула. Так что на жертву немного недотягиваю. И одно спасибо можешь оставить себе. А то и все три. Уверена, без меня вы не сунулись бы в это болото (в прямом и переносном смысле).
- Перестань, - поморщился Крис. - Неприятно осознавать, но не знаю, что бы я смог противопоставить этому чуду болотному, напади оно на нас вчера, когда ты открывала новые горизонты в дегустации спиртовых настоек. И это мне не нравится.
- Тебе завидно, да? - попыталась подколоть девушка, но Кристарн не отозвался на шутку.
- Мне непонятно. Подумай сама - мы с Эшэри были на том призрачном болоте. Почему оно не напало? Как отреагировал бы я - не знаю, должно быть, тоже заснул. И, уверяю, из моих снов материализовались бы отнюдь не цветочки с бабочками. И даже если бы очнулся перед лицом опасности, даже если бы заметил того загадочного призрака и смог его развеять... исцелить или хотя бы удержать Эшэри я бы точно не сумел. Но оно не напало. Почему?
- Крис, я не знаю. Никогда не слышала о призраках, способных материализовать чужие сны. Вот поеду в Академию, покопаюсь в справочниках, и стану умной. А ты зря себя грызёшь. Мне исключительно повезло, что удалось продержаться до вашего прихода. И что мы разделились - ведь нашу компанию в полном составе я бы не смогла прикрыть. И что рядом оказался целитель Витаррэль, а не ты и не Тебар. Больше того, если бы не напилась накануне как глупый поросёнок - то заснула бы и я.
Кристарн заинтересовано глянул на девушку.
- А причём тут твой "праздник души"?
- При том. Видишь ли, обычно, я не начинаю утро с заклинаний пробуждения. И когда мозг хоть немного соображает, то не соглашаюсь ещё и на эльфийское заклятие подобного действия. Добрый Витаррэль, сочувствуя разнесчастной мне, вкатил двойную дозу. Да после такого меня бы и вампир не усыпил! Это цепь удачных совпадений.
- Я не верю в удачные совпадения. И у меня только один вывод. Логичный, но до тошноты банальный - это чудо болотное ждало именно тебя. За тобой кто-то охотится, mi`ralli.
Аталь недоверчиво фыркнула, глядя в серьёзные зелёные глаза.
- Да кому я нужна?
Крис как-то странно на неё глянул и сердито ответил:
- Глупый вопрос. Думаю, ты многих не радуешь одним своим существованием. Начиная от вашей новоиспечённой королевы, заканчивая каким-нибудь чиновником, который по твоей милости стал бывшим, - он пожал плечами и быстро сменил тему, почувствовав, как целительница расстроилась от его предположений. - Ладно, поживём - увидим. Кстати, чего ты не спишь? Голод замучил?
- Ага. Не то слово, - девушка с облегчением выбросила из головы логично-банальные предположения тёмного и вспомнила про недоеденный пирожок. - Честно говоря, впервые чувствую настолько сильное магическое истощение. Вот до чего доводит общение с эльфами - начинаешь разбрасываться заклинаниями направо и налево, забывая, что резерв не безграничен.
- Так пользуйся эльфийской магией. Там возможностей больше.
- Угу. Как только пойму, как у меня получается соединять несоединимое и впихивать невпихиваемое, так сразу и начну, - вздохнула Аталь, задумчиво изучив содержимое сумки в раздумьях, лопнет ли она, если съест ещё что-нибудь.
- А как ты себя чувствуешь? - Крис с запозданием вспомнил, что так и не спросил о главном.
Девушка прислушалась к себе и пожала плечами.
- Уставшей. Сейчас бы горячего кофе, вазочку шоколада да горячую ванну... - Аталь сладко потянулась и сморщила носик. - Но придется довольствоваться только пирожками да комарами!
И прежде чем Кристарн сообразил её остановить - взмахнула рукой, устанавливая защитный контур, уничтоживший всех комаров внутри круга.
- С ума сошла? Мы же в дриадском лесу! - прошипел Крис, подхватываясь с места.
- Да ты что? Вот здорово! Никогда здесь не была! - заинтересовано оглянулась девушка, так и не поняв, отчего на неё шипят.
Тёмный сделал ей знак молчать и разбудил спутников, надеясь, что всё обойдётся. Не обошлось. За чертою защитного круга проявились тонкие силуэты, тут же ощетинившиеся стрелами натянутых луков. Кристарн быстро повернулся лицом к свету, заслонив собой Аталь.
- Приветствуем вас, прекраснейшие. И просим прощение за вторжение в ваши земли, но такое право мне было даровано одной из вас.
В стройном ряду лучниц произошла небольшая заминка, а вперёд выступила высокая девушка. Целительница, не удержавшись, выглянула из-за плеча дроу, чтобы рассмотреть дриаду. Загорелая кожа отливала бронзой и резко контрастировала с яркими салатово-жёлтыми волосами. Одежда была подобрана в тон цвету кожи и не одевала, а напротив - не оставляла места для малейшей фантазии. Гибкая фигура, хоть и округлённая в нужных местах, выглядела нереально тонкой. А в совокупности с длинными, почти до колен волосами - вызывала стойкую ассоциацию с приникшей к воде ракитой.
- Я узнала тебя, Кристарн. Меня зовут Ивана. Ты желанный гость на нашей земле, чего не скажу о твоих спутниках. Кто из вас осмелился совершить убийство в священно лесу? - в мелодичном голосе девушки-ивы прорезались горькие нотки гнева.
- Тот, кто не знал, где он находится, - мягко ответил тёмный. - Приношу извинения за своего спутника. И даю слово, что злого умысла здесь не было.
Ивана подошла ближе и огромные, даже по меркам светлых эльфов, глаза пытливо всмотрелись в лицо дроу.
- Не мне решать его участь. Ты волен в своих передвижениях, но твои спутники отправятся в Сердце Леса. За убийство у нас судят Старейшины.
- Я поеду с вами, - спокойно кивнул Крис.
- Никто и не сомневался, - внезапно подмигнула ему Ивана и вполне дружелюбно заявила: - Если дашь слово, что они не попытаются сбежать - мы не будем их связывать.
Кристарн оглянулся, задержав взгляд на Аталь, и чётко произнёс:
- Я даю слово, - и, ослепительно улыбнувшись дриаде, внес встречное предложение: - Не могла бы ты направить нашу дорогу? Мы поедем верхом, встретимся прямо в Сердце Леса.
Дриада кивнула и коснулась ладонью земли. Появилась широкая тропинка, тускло подсвеченная порхавшими светлячками. Путники ступили на зачарованную дорогу, а когда любопытный Витарр оглянулся - позади уже никого не было.
- Кристарн, кого вы успели убить? - заинтересовался Тебар. - Почему не разбудили нас и куда дели труп?