В глазах девушки вспыхнули синие искры. Насмешливо улыбнувшись, она постаралась поточнее скопировать скучающую интонацию незнакомца:
- Если необходимо моё персональное позволение, поздравляю - оно у вас в кармане! Идите и увидьте! - и от души грохнула дверью прямо перед опешившим мужчиной.
Постояла, прислонившись лбом к прохладной стене, и снова оглядела комнату. Ощущение опасности улетучилось бесследно. Только сердце всё никак не могло успокоиться, барабанной дробью выстукивая гимн опасности. В дверь снова постучали.
- Сейчас кого-то будут убивать,- зловещим голосом пропев строчку из известной разбойничьей песни, девушка снова распахнула дверь:
- Что, разрешение нужно в письменном виде?
Незнакомец ослепительно улыбнулся, словно осветив всё вокруг себя. Аталь отстранённо подумала, что за подобную улыбку нужно отдавать под суд, как за незаконное применение высококачественного приворотного зелья, и восторженно уставилась на восхитительно-абсурдную юбку. Смотреть в невозможно-прекрасные тёмно-зеленые глаза, щедро затененные густыми девичьими ресницами, почему-то, было ещё страшнее, чем оставаться одной в комнате.
- Меня зовут Кристарн. Прошу прощения, но мне сказали, что именно здесь разместился со свитой Повелитель светлых эльфов. Наверное, я что-то не так понял, - шелковый голос струился и завораживал чарующей мелодичностью, оттененной мягкой, грудной хрипотцой. Но Аталь пришло в голову нелепое сравнение, что шёлк может ассоциироваться не только с нежностью. Ведь именно из шелковых нитей получаются лучшие удавки. Она прикрыла глаза, стряхнув наваждение, и осторожно подняла щит. Незнакомец, словно разглядев её опасливое движение, улыбнулся ещё ослепительней, гад такой.
- А можно уточнить, кто вам подсказал такое направление? - в ответ на следующую порцию приворотного зелья целительница только хмыкнула и раздражённо сузила глаза.
- Какая-то дама. Сожалею, но имени не запомнил, - ответил Кристарн, слегка обескураженный отсутствием предсказуемой женской реакции на свою знаменитую улыбку, за которую ему прощалось очень многое, даже Повелительницей.
- Ага, теперь всё понятно, - девушка ухмыльнулась и намеренно повысила голос. - Дело в том, что для наших придворных дам характерна странная болезнь - полнейшее отсутствие мозгов и чересчур развитое воображение. Страшное сочетание, уж поверьте на слово. Поэтому они постоянно что-то путают и многое забывают. Где находятся чужие комнаты, где свои, что может случиться с излишне любопытными длинными носами и безмозглыми головами... Но, к сожалению, рецепт излечения слабоумия современной науке пока не известен.
Целительница с удовольствием прислушалась к недовольному ропоту за ближайшим углом. Обнаружив на лице незнакомца тень понимания, уже гораздо спокойнее продолжила:
- А комнаты Артисерэля - сразу за поворотом.
- Я понял. Вы и есть та самая Аталь, появления которой здесь ждали сильнее делегации пресветлых эльфов! - совершенно другой, серьёзный и оценивающий, взгляд скользнул по её лицу.
- Нет-нет-нет, - девушка поспешила отказаться от таких рекомендаций, красочно представляя, сколько версий о её возвращении сейчас бродит по дворцу. - Если источники вашей осведомлённости те же, что и путеводители, то я кто угодно, но не "та самая Аталь"!
Кристарн неожиданно для себя рассмеялся и слегка наклонил голову.
- Прошу вас оставить за мной один танец. Мне будет очень интересно составить собственное мнение о такой знаменитой персоне.
Настроение внезапно улучшилось, и девушка вполне искренне улыбнулась в ответ.
- Договорились. Извините, но скоро начнётся церемония, а я ещё не совсем готова.
Кристарн молча поклонился и пошёл по коридору в поисках комнаты Артисерэля. Девушка проводила его любопытным взглядом, обнаружив, что невероятная юбка оказалась, всё-таки, штанами. Впрочем, дикий наряд незнакомцу странно подходил. Весь, до последней мелочи, включая даже эти невообразимые брюки с широченным поясом, подчёркивающим тонкую талию и необъятными штанинами, сужающимися к лодыжке. Да и двигался он странно - быстро и стремительно, как эльф. Только вот на светлого был совершенно не похож. На человека - тоже. Хотя слегка заострённые кончики ушей и вводящая в ступор невероятная улыбка громко намекали, что без эльфов тут не обошлось. Незнакомец скрылся за поворотом, и Аталь закрыла дверь, продолжая раздумывать, откуда взялся этот субъект и зачем ему мог понадобиться Светлый Повелитель.
Кристарн прекрасно чувствовал её изучающий взгляд и неожиданно поймал себя на глупом желании - вернуться и поговорить, ну или хотя бы просто ещё раз взглянуть на эту странную человечку. В прекрасном платье, чудесными волосами, разметавшимися по хрупким плечам и с босыми ногами - невероятная картина среди местных дам. Не сказать, что красавица, но что-то в её внешности цепляло, заставляя присмотреться пристальней. То ли синие глаза, потемневшие от гнева, то ли слишком изящные для человека движения, то ли странная реакция на его безотказную улыбку...
Непонятно. И любопытно. А ещё интересно, что могло её так испугать, ведь, судя по язвительной отповеди, она явно не робкого десятка. Возле её двери он уловил сильный, почти панический страх, но в её комнате никого не было. Мелькнуло, правда, какое-то смазанное, странное ощущение чужого присутствия, но никакой угрозы для самого дроу не представлявшее. Прокрутив свои ощущения и так, и эдак, и ничего нового не припомнив, Крис постучал в комнату Светлого Повелителя, искренне надеясь, что на этот раз попал по нужному адресу. И моментально выбросил из головы непонятную человечку вместе с её загадочными страхами.
Артисерэль открыл сразу, будто караулил под дверью.
- Кристарн? Вот уж кого не ожидал здесь увидеть! Удивил. Проходи.
Пропустив дроу в комнату, он тщательно закрыл дверь и изящным взмахом ладони поставил защиту от нежелательного любопытства. Кристарн дождался, пока эльф обратит на него внимание, и торжественно произнёс:
- Приветствую Вас, о Пресветлый Артисерэль, от имени правительницы Тёмной Долины и от себя лично! Повелительница Лаэлия, цитирую: "восхищена, что за столько лет тягостных раздумий о несовершенстве других рас, вы всё-таки отважились на столь трудное и опасное путешествие, чтобы порадовать людей глубинами истинной мудрости и великолепием эльфийской красоты", и желает вам всяческих успехов на дипломатическом поприще.
Артисерэль, добросовестно дослушал проникновенную речь тёмного, небрежно кивнул в ответ и пригласил присесть в кресло.
- С твоего позволения, я придумаю достойный ответ позже. Извини, вина не предлагаю. Оно здесь просто ужасно.
- Это тонкий дипломатический маневр для заключения торговых договоров со Светлой Долиной! - развеселился Кристарн.
- Ха-ха,- мрачно ответил Повелитель. - Я уже почти согласен. И это, несомненно, лучшее человеческое вино! Не обидеть же меня хотят, в самом-то деле!
- Нет, конечно. Человеческий король, наверное, вне себя от счастья лицезреть светлых эльфов.
Артисерэль саркастично улыбнулся и тут же поинтересовался:
- А что, тёмных принимали менее восторженно? Насколько я знаю, после твоего последнего визита никого из тёмных в Предгорье не видели.
Кристарн немного помрачнел:
- Ну, торговлю-то мы не прекращали. Правда, королевской казне прибыли от неё было немного. Но теперь, возможно, всё изменится. Лаэлия хочет открыть здесь представительство. Вот и послала меня оценить на месте что и как.
Артисерэль заинтересовано взглянул на дроу:
- И как тут что? Чего хорошего (а главное - плохого!) ты можешь сказать о человеческом короле?
Кристарн задумался и начал говорить, медленно подбирая слова:
- Он умен. Хочет многое сделать для своей страны и, вроде как, неплохо получается. Его любит народ, поддерживает армия. Здорово придумал и с этой Гильдией - состоящие на королевской службе маги отделены в особую касту, не менее влиятельную, чем дворяне. Причём с гарантией рабочего места, достойного заработка и привилегированного положения в обществе. Маги на него чуть ли не молятся и поддерживают во всём - фактически, он создал себе ещё одну армию, преданную и куда более сильную, чем основная.
При этом неудивительно, что его не особо жалуют эти их Круги, куда входят все знатные персоны королевства. Но в открытую никто не противостоит, так, гадят исподтишка... В общем, как для правителя, он неплох. Если тебя интересует моё мнение - можешь смело договариваться о торговле. Не обманет, пока ему будет выгодно.
- А что тебя смущает?
Тёмный неопределённо пожал плечами и нехотя продолжил:
- Он не доверяет никому. Нет, для правителя это даже неплохо, но для живого существа - странно. Любое слово, любое движение он принимает настороженно, всегда ожидая подвоха. Ни министры, ни маги, ни невеста, ни мать не имеют на него никакого влияния. Он их слушает, но не слышит. И никому не верит. Необычно, как для человека, правда? Его эмоции словно заморожены этим недоверчивым равнодушием. Даже я его почти не слышу.
Артисерэль не зря был Повелителем - знал, когда нужно сменить тему, чтобы собеседник не ударился в задумчивую меланхолию.
- Так ты приехал не просто на свадьбу, а с далеко идущими намерениями?
- О, Пресветлый Повелитель, вы хотите так запросто выведать все планы моей любимой правительницы? - оживился дроу. - А где же коварный подкуп?
- Какие вы, тёмные, корыстные, оказывается!
- Да, мы такие, - охотно подтвердил Кристарн и с жертвенным вздохом "сдал" информацию. - Свадьба - само собой. Но у меня есть ещё одно поручение - найти человеческого Оракула. Не смейся. Сам не верю в такое чудо природы. Но ты же знаешь Лали - если ей чего втемяшится в голову, то выковырять оттуда это нечто без весомых аргументов не получится. В общем, у меня приказ - пойти и найти. А для этого нужен проводник - человеческая целительница-маг (одна штука), желательно знающая дорогу. Как и где её получить - ещё не придумал. Зачем она нужна и к чему такие сложности - тоже. Наверное, дивная атмосфера человеческого города плохо влияет на мои умственные способности.
Артисерэль заинтересованно взглянул на собеседника:
- А зачем тебе Оракул? Неужели у Повелительницы появились видения?
- Аж одно. Слабое и невразумительное. Некая кошмарная катастрофа, под названием "ужас-ужас, мы все умрём!". Как по мне, то ерунда полная. Но согласился я на эту авантюру только по одной причине - вдруг это связано с очередным открытием Портала, время то подходит.
Наша же великая предсказательница толком ничего не запомнила, а повторить видение не удаётся - каких-то там исходников не хватает для полного счастья. Вот и пришла ей в голову гениальная мысль поговорить с человеческим провидцем. Ведь если видение настоящее, а будущее действо настолько глобальное, оно обязательно должно подтвердиться. Среди нас ведь больше предсказателей нет, хоть всеми целителями по периметру обвешайся...
- Если видение настоящее... - эльф на миг задумался и, практически без паузы, продолжил: - Могу помочь. Есть у меня здесь знакомая целительница. И она охотно уедет из дворца после королевской свадьбы. Собственно говоря, она бы и до неё уехала, но это единственный человек, с которым я могу общаться без насилия над собственной личностью. Поэтому потерпишь до конца свадьбы. Только вот чем ты сможешь её заинтересовать? За твои красивые глаза она ничего делать не будет. Деньги предлагать не советую.
Кристарн вопросительно изогнул тонкую бровь:
- Я догадываюсь, о ком ты. Прекрасная Аталь - бывшая королевская пассия, пропавшая без вести в вашей Долине? Ты в курсе, что она тебя соблазнила и вскоре женит на себе, чтобы стать королевой эльфов?
- Крис, у тебя передозировка человеческих сплетен! - Артисерэль недовольно поморщился. - В который раз убеждаюсь в мудрости наших предков - общение с людьми ни к чему хорошему не приводит!
- Ага, но есть маленькие синеглазые исключения, не так ли?
- Как и в любом правиле. Я познакомлю вас после официальной церемонии. А ты думай, чем её заинтересовать. И предупреждаю сразу: я планирую забрать её в Долину: девчушка отлично влияет на Витаррэля - он действительно начал взрослеть. Поэтому даже не пробуй проверять её устойчивость к обаянию твоих попутчиков. Это условие.
- Как скажете, Повелитель, - ухмыльнулся Крис и не преминул воспользоваться моментом: - Кстати, какого демона она у вас делала? По Тёмной Долине ходят десятки анекдотов про спасение твоего сына. Я даже сам парочку сочинил.
- Никто и не сомневался, - досадливо поморщился Артисерэль. - Нет тут никакой тайны: Аталь действительно спасла Витарра и была нашей гостьей. Не забывай, она - человечка. Забавная, хорошая, милая и добрая, но человечка. Поэтому ничего сверхсекретного, и уж тем более нового для тебя, она точно не знает. Лучше расскажи, как вы живёте в своей Долине? Не надумали принять наше предложение?
Кристарн пожал плечами и начал рассказывать последние новости, щедро разбавляя их не менее свежими сплетнями, про себя отметив, что светлый явно недоговаривает. Что, три года любовалась девчонка красотами Светлой Долины?
Но времени было маловато, да и Артисерэля выудить информацию, делиться которой он не собирался, было проблематично. Впрочем, Кристарн решил одну из главных своих проблем - нашёл проводницу. Почти. По сравнению с этим замечательным событием, детальная история похождений спасительницы глупых подростков была не столь уж интересна.
Глава 2
Свадебную церемонию было решено проводить в королевском парке, что вызвало бурю противоречий. Особенно негодовали дамы, которые были не в восторге от перспективы простоять на вязнувших в земле каблуках весь обряд. Но короля Анрэя мало волновали такие мелочи, по сравнению с проблемой размещения огромного количества гостей. Парк был красиво украшен разноцветными фонариками, цветами и лентами. А сама поляна, на которой молодожёнов должны были благословить Верховные жрецы богов, напоминала цветущую феерию. По крайней мере, бабочкам, слетевшимся со всех окрестных садов.
Аталь без особого энтузиазма объясняла любопытным эльфам, что означают те или иные знаки отличия среди дворянства, с трудом вспоминая имена и титулы всех собравшихся. Эльфы скучающим взором оглядели цветущую поляну, негромко посетовали об ограниченности человеческого представления о прекрасном, и соизволили заинтересоваться жрецами человеческих богов, неподвижно застывшими под цветущей аркой.
Первой стояла жрица богини Любви и Красоты, Покровительницы семейного очага, которая и проводила обряд. За ней, выстроившись полукругом, стояли ещё шестеро жрецов. Чтобы никто не усомнился в законности королевской свадьбы, молодую пару должны были благословить не менее семи взывающих к богам. Соответственно, чем ниже социальный статус молодожёнов, тем меньшее количество благословляющих требовалось. Крестьяне довольствовались простым жрецом из храма Любви и Красоты. Старосты и зажиточные фермеры предусмотрительно жаждали благословления от богини Земледелия и Плодородия. Горожане выбирали Разум и Знание или Здоровье и Исцеление, дворяне - Справедливости и Силы, Удачи и Благоденствия ...
- С ума сойти! И сколько всего богов в человеческом представлении? - Артисерэль действительно заинтересовался, потому что для эльфов существовали только покровители - Свет и Тьма - да и тех богами назвать было затруднительно.
Целительница наморщила носик, стараясь не рассмеяться, видя неподдельное изумление светлых эльфов, и уверенно произнесла:
- Двенадцать, конечно. Божественное число, между прочим. Мы не мелочны! Для вероисповедания в Предгорье абсолютная свобода выбора. Анрэй говорит, что народу веру запрещать нельзя. Пусть каждый сам разберётся в кого и насколько сильно ему верить.
Аталь собиралась продолжить объяснения, но тут её взгляд наткнулся на Мелиссу, приветственно махавшую им рукой. Придворный маг сопровождала небольшую группу гостей, во главе с темноволосым красавцем, искавшим Артисерэля в комнате Аталь.
К компании тут же направился начальник королевской стражи и, одарив придворного мага недовольным взглядом, громко потребовал от гостей сдать оружие. Светлый Повелитель, оценивший тон и предложение, насмешливо хмыкнул, и успокаивающе подмигнув встревожившейся девушке. Четверо мужчин, не удостоив человека ответом, разом повернули головы к зеленоглазому предводителю. Тот с какой-то подозрительной задумчивостью внимательно рассматривал медленно бледнеющего начальника стражи. Затем завел руки за спину и, нахально ухмыльнувшись, красноречиво огладил угольно-черные рукояти клинков. Оружие его и спутников мгновенно растаяло в темной дымке, тонко намекая, что не менее быстро сможет вернуться в любое мгновение. Зеленоглазый, оторвав гипнотизирующий взгляд от человека, цепко оглядел толпу и, задержав внимание на Аталь, ослепительно улыбнулся.
- Можешь не стараться, у меня уже выработался иммунитет даже на светлых эльфов, - пробормотала девушка, быстро отводя взгляд.
- Ты знакома с посланником Тёмной Долины?
- А, так это дроу? А я-то думаю, чего они на вас так похожи! - сообразила целительница и поспешила ответить на вопрос Повелителя: - Почти знакомы. Он ошибся дверью в поисках неких светлых эльфов.
Артисерэль явно намеривался продолжать расспросы, но тут раздался мелодичный перезвон маленьких колокольчиков и гости притихли. На противоположных сторонах поляны показались король Анрэй, под руку с матерью и принцесса Виктория, ведомая отцом. Пары дошли до цветущей арки и, поклонившись родителям, стали рядышком перед семёркой жрецов. Вестница Богини Любви и Красоты начала воззвание к своей покровительнице.
Аталь судорожно вздохнула и окаменела. Не почувствовала руки Артисерэля, в ободряющем прикосновении сжавшей её ледяные пальцы. Не увидела материализовавшегося из пустоты Витаррэля и многообещающего взгляда Повелителя, предвещавшего сыну очередную познавательную беседу. Не заметила пристального взгляда зеленоглазого дроу, стоявшего неподалёку. И если бы кто из эльфов попросил объяснить значение какого-либо действа, она вряд ли бы отозвалась.
Зато темные эльфы, охотно просвещались, вовсю эксплуатируя придворного мага, и выслушивая подробное объяснение любой заинтересовавшей их мелочи. Тем временем, прослушав воззвания всех жрецов и перечисления всех благ, которыми их боги были просто обязаны осыпать королевскую пару после свадьбы, молодожёны повернулись друг к другу.
- Я, Анрэй, из рода Оллет, наследный и благословлённый правитель Предгорья, прошу тебя, Виктория, принцесса Соттерэй, стать моей женой, матерью моих детей, королевой моей страны. Обещаю быть тебе защитой, прошу - стань моей опорой. Благословите нас, Боги.
Виктория побледнела от негодования, благо под кружевной вуалью были не особо заметны перемены в цвете лица невесты. Клятва была произнесена правильно, но с таким равнодушием и в настолько сжатой форме, что девушка почувствовала, как закипает от гнева. Ни слова о любви, красоте невесты или совместном счастливом будущем! Ни одной теплой улыбки и восхищенного взгляда, которые она ещё вчера изредка ловила на себе! Только вчера...