Ну, хорошо же, она знает что предпринять! Если раньше принцесса колебалась, то сухая краткость короля, подтверждающая наихудшие из её предположений, была последней каплей на весах принятия решения. Тщательно подбирая слова, она произнесла не менее короткую клятву в ответ, пытаясь поймать взгляд жениха. Но тот равнодушно смотрел сквозь неё, занятый своими мыслями, словно невеста вдруг стала прозрачной.
Тут жрица Богини Любви обратилась к присутствующим:
- Знает ли кто причины, по которым моя Богиня не может благословить новобрачных?
Головы доброй половины присутствующих, словно тренировались, синхронно повернулись в сторону Аталь. Артисерэль лишь сильнее сжал её ладонь. Особо внимательные могли бы заметить лёгкое свечение сомкнутых рук. Сама же Аталь видела только глаза Виктории, светившиеся на бледном красивом лице двумя голубыми озерами. Гордо вскинутая голова, идеально ровная спина, выдающая напряжение тела, и слепящая, жгучая обида, спрятанная за легкой улыбкой, положенной по этикету - этот взгляд и вернул девушке способность здраво мыслить. Она криво усмехнулась и глубоко вздохнула. Странное оцепенение стекло с неё, словно вода, оставив после себя лишь горечь утраты. Всё. Не решилась. Не успела. Не смогла.
Видимо, время, необходимое для оглашения причин для отказа в благословлении Богини, было исчерпано, так как жрица, продолжила свадебную церемонию, разразившись очередным напутствием. Над поляной раздался разочарованный вздох толпы, не дождавшейся занимательного скандала. Кристарн осторожно попытался снять щит, блокировавший его Дар, и тут же вернул его на место, проклиная про себя человеческую эмоциональность.
Наконец, жрица Любви провозгласила союз состоявшимся и освящённым, официально объявила молодых мужем и женой и, облегченно улыбнувшись, разрешила поцеловать друг дружку. Анрэй, откинул кружево с лица молодой королевы и только собрался последовать совету жрицы, как Виктория отстранилась.
- Мой король, а как же ритуал последнего желания невесты? - звенящим от напряжения голосом поинтересовалась девушка.
Анрэй настороженно глянул на невесту и постарался беззаботно улыбнуться, отмахиваясь от настойчивого шёпота интуиции, уверенно заявлявшего, что буря мимо не прошла.
- Моя прекрасная возлюбленная, прошу тебя о поцелуе, последнем, как для невесты и первом, как для жены. Ради него обещаю исполнить любое желание, что мне по силам и не противоречащее интересам королевства, разумеется.
Виктория, милостиво дождавшись окончания ритуальной фразы, торжествующе улыбнулась, бросив победный взгляд в сторону Аталь, и отчеканила звонким, слышным даже на окраине поляны голосом:
- Прошу милости для верной подданной и близкой подруги нашего трона. Всем известно о великих заслугах перед короной графини лэ Монтарино: мы рады видеть на нашей свадьбе представителей великого народа светлых эльфов. Я надеюсь, что этот визит послужит началом многовековой дружбы и, для её укрепления, прошу тебя, мой король устроить свадьбу нашей прекрасной Аталь с любым из эльфов. Пусть этот союз станет первым залогом крепких и дружественных отношений между нашими странами. И пусть наша подруга обретет заслуженное счастье в легендарной Долине прекрасных эльфов...
Над поляной зависла такая тишина, что стало слышно даже пролетавших бабочек. Озадаченные таким вниманием, мотыльки решительно замахали крылышками, поспешив разлететься подальше от подозрительной предгрозовой тишины. Кристарн, затейливо ругаясь про себя, торопливо возводил ещё один ментальный щит, махнув рукой на остальную защиту, надеясь успеть до оглушающего взрыва эмоций, которыми вот-вот разразится шокированная толпа. Анрэй в изумлении смотрел на свою невесту - такой выходки от кроткой Виктории он совершенно не ожидал, и теперь быстро просчитывал варианты достойного выхода из сложившейся ситуации.
Первой пришла в себя Аталь.
- Ну, всё, с меня хватит, - зло блеснули синие глаза и она, вырвав руку из ладони Артисерэля, подалась вперёд. В это самое мгновение, невозмутимый светлый эльф взмахнул руками, будто стряхивая с ладоней брызги воды...
Зал замер повторно от эльфийской магии, которая не оказала воздействия только на Аталь и Артисерэля. Повелитель невольно вздрогнул, отметив про себя этот факт, но тут же овладел собой. Легонько шевельнул пальцем, снимая заклинание с короля Анрэя. А боковым зрением отметил недовольное лицо Кристарна, освободившегося самостоятельно.
- Предупреждать надо. Больно же! - прошипел дроу, зная, что Артисерэль прекрасно услышит его шепот. Но светлый на провокацию не поддался:
- Не знал, что ты без щитов ходишь, как мальчишка. Да и заклинание у меня висело подготовленное - не скрывал. Зато растёшь на глазах - смотри, как быстро освободился. Так что прекращай шипеть, давай лучше поглядим на маленькое, но очень увлекательное представление. Возможно, будут жертвы...
- Иногда я забываю, кто из нас тёмный, - недовольно проворчал Кристарн.
Времени, потраченного эльфами на переговоры, Аталь хватило, чтобы стремительным шагом дойти до арки молодожёнов. Про себя она отметила неподвижность всех присутствующих, смутно понимая, что это действие какого-то заклятия, но бушующая волна негодования не давала разуму спокойно обдумать это явление. Зато обратила внимание, что при её приближении из взгляда Анрэя исчезает равнодушное сосредоточение и появляется горячее желание оказаться где-либо, но только не здесь.
- Даже не надейся! Или ты мне прямо сейчас быстро и внятно объясняешь, что за ерунда здесь происходит, или я за себя не ручаюсь! И поверь, это не пустая угроза, а торжественное обещание!
Анрэй иронично поднял бровь:
- Тебе было плохо слышно со своего места? Моя невеста попросила выдать тебя замуж за эльфа. Правда, не уточнила, каким образом я должен это сделать, но постановка задачи была предельно ясна...
- Ты что издеваешься? Сам женился? Молодец! Скатертью дорога, совет вам да любовь! А за меня нечего решать! Хоть ты тут лопни на пару со своей невестой, ни за каких эльфов я замуж не пойду!
- Ах, тебе и эльфы не угодили? Неужели даже они, совершенные и прекрасные, недостойны твоей руки? Тогда какого демона ты сидела в их Долине три года? Ты хоть немного думала о том, что я должен был чувствовать, когда ты пропала без вести? Ты могла хоть две строчки написать, мол, жива, здорова, живу тут с эльфами, иди ты к демонам со своим троном? - проорал Анрэй в ответ, в секунду превратившись из равнодушной статуи в обманутого возлюбленного.
Кристарн удивленно изогнул бровь. Смешно - непрошибаемый для его Дара король рядом с рассерженной девчонкой словно снял маску, превратившись в обыкновенного человека. С вполне определяемыми обыкновенными человеческими чувствами. Значит, всего-навсего, его нужно разозлить. И можно читать, как открытую книгу...
Аталь с удивлением посмотрела на ладони, ощущая, как они пылают от невидимого огня. И вдруг короткой вспышкой озарения пришло понимание того, что нужно сделать. Она неожиданно рассмеялась и весело взглянула на разозлённого короля.
- Сейчас покажу!- внезапно обняла Анрэя и поцеловала. Сильно, страстно, вкладывая всю свою душу в простой поцелуй, и печально осознавая, что он последний. Одновременно, не давая возможности опомниться и отстраниться, положила обе ладони ему на грудь. Туда, где клокотала злость и обида, где сквозь тугой обруч сдавившей грудь боли билось неровными рывками его сердце. Жжение в ладонях усилилось, жидким огнём перетекая с кончиков её пальцев в человеческое тело, и бесследно пропало.
- Ну, собственно говоря, вот такого демона. А почему так долго - неожиданный побочный эффект эльфийской магии. Попросту говоря - проспала я почти три года. И по моему времяисчислению прошло меньше луны с нашей последней встречи. Вот так.
Анрэй понял, что его представления о безграничном удивлении до этого мгновения были совершенно убоги и лишены фантазии. Он впервые не знал, что сказать и как исправить непоправимое. Поэтому просто стоял и смотрел на девушку, исцелившую его такой дорогой для них обоих ценой.
- Оооочень интересно! - только у дроу мог получиться такой насмешливый шёпот. - Тебе придется кое-что объяснить, Артисерэль. Каким это образом у "простой, забавной и хорошей, но человечки" вдруг получилось Общее Исцеление высшей магии? - холодно добавил он, припомнив характеристику девушки из уст Светлого Повелителя.
- Витарр провёл обряд передачи Дара, а тот - возьми, да приживись. Ну, балбес он у меня, балбес! - устало признался светлый эльф.
Холодный взгляд дроу стал задумчивым:
- А ведь считалось, что это невозможно. И Свет её принял?
- А ты посмотри повнимательней, - пожал плечами Артисерэль.
Кристарн пригляделся. Человечка, как человечка. Ничего особенного. Тем более со спины, когда сияющих глаз не видно. Прошёл бы мимо сотни таких и не заметил... Во, дурак! Уж, наверное, Светлый Повелитель не внешность своей подопечной имел в виду! Маг недоделанный... Перешёл на магическое зрение и остолбенел, зачарованным тёплым, ярким сиянием света её души. Он даже почувствовал, как где-то глубоко внутри разочарованно хмыкнула Тьма, подтверждая, что для неё такая душа абсолютно недоступна и поэтому столь интересна...
- Ладно, с этим разберёмся позже, - дождавшись согласного кивка от светлого, дроу продолжил уже обычным язвительным тоном: - Кстати, кого будешь женить на своей подопечной или подопытной (прям, не знаю как правильно!)? Советую Витаррэля - человечка бойкая, быстренько его построит и поставит на путь истинный.
- Ты очень наблюдателен. Но жениться я предлагаю кому-нибудь из вас!
- Ха-ха. Не интересно. Твой балбес - ты и расхлёбывай.
- Объясняю по пунктам. Сына вмешивать в этот фарс я не дам. Аталь мне не сделала ничего плохого, чтобы наградить её таким мужем, пусть даже и фиктивным - Витарр и так в неё влюблён. Нет, ничего серьёзного. Просто мальчик ещё слишком слаб, чтобы отличить влюблённость от Зова собственного Дара. Так что, во избежание недоразумений, сына не предлагаю. Я - женат, телохранители тоже. Это прекрасно видно по обручальным браслетам. Остаётся два варианта - объявить официально, что дурацкие человеческие традиции для нас, распрекрасных, оскорбительны, ибо на людях мы ни за что не женимся. После чего гордо удалиться, накрыв деревянным корытом идеи каких-либо соглашений с людьми. Второй вариант: напомнить, что дроу - это те же эльфы, только тёмные.
Хочу напомнить, что кое-кому нужен проводник. И в случае состоявшейся свадьбы этот кое-кто на законных основаниях получит необходимое ему сопровождение к Оракулу. Вот тебе и мотивация - помоги Аталь достойно выбраться из этой ситуации, а она пусть отплатит тебе увлекательным путешествием. И не нужно сверкать глазами, я тебе не человеческая девица - в обморок не упаду. Можно подумать, я тебе нечто ужасное предлагаю! Женись по этим забавным человеческим обрядам, по ним же потом полюбовно разведёшься. Не хочешь сам - так ты не один без браслета, есть ещё и Тебар, не так ли? В общем, решай сам - исчерпать глупый инцидент прямо сейчас или раздуть до ожидаемого всеми скандала, я не могу удерживать Завесу Недвижимости бесконечно, - устало закончил тираду Артисерэль.
- Так гладко стелешь, словно собственными руками подстроил эту ситуацию, - проворчал Кристарн, понимая, что спор он явно проиграл. Ну не приказывать же Тебару жениться под предлогом, что самому не хочеться?
- Давай быстрее, моя сила не безгранична, - напряжённо мотнул головой эльф.
Дроу упрямо пробормотал что-то не особо лестное в адрес глупых человечек с идиотскими идеями и светлых эльфов, которые всё привыкли сваливать на плечи многострадальных тёмных, и быстро шагнул вперёд.
- Прошу прощение за вмешательство в ваши трогательные выяснения отношения, но мне кажется, кое-кому необходимо решить маленькую проблемку, - не обращая внимания на удивлённые взгляды обернувшейся пары, дроу продолжил: - а точнее - женить какого-нибудь эльфа на одной милой девушке в угоду другой милой девушки.
- Не буду говорить за толпу найденных Вами милых девушек, но лично я сегодня замуж не собираюсь. Ни за людей, ни за эльфов, ни за демонов, - холодно отрезала Аталь.
- Что вы предлагаете? - Анрэй успокаивающе положил руку на плечо подруги.
Кристарн ослепительно улыбнулся, недоумевая, почему ему так неприятен этот собственнический жест короля.
- Я предлагаю продолжить свадьбу, не нагнетая обстановку бурным разрешением возникшего недоразумения. Быстро разыграть сценку на тему: "большое спасибо за вашу нереальную прозорливость", а потом тихо и мирно развестись. Надеюсь, разводы у вас узаконены? - подозрительно уточнил он, - Или как у гномов, "пока смерть не разлучит нас"?
- Разводы узаконены. Через луну после свадьбы я лично подам прошение в храм, чтобы все прошло быстро и тихо, - сказал Анрэй, всерьёз обдумывая идею, не обращая внимания на сузившиеся глаза Аталь.
- Я что, научилась становиться невидимой и неслышимой? И на каком-то непонятном тебе языке объясняю, что не намерена становиться игрушкой по прихоти глупой девчонки? - Аталь раздражённо дёрнув плечом, сбросила руку короля.
- Не преувеличивай. Тори совсем не глупа, просто, оказывается, очень ревнива, - задумчиво произнёс Анрэй, не успевая увернуться от тычка подруги.
- Если вы намерены продолжать в таком духе - удачи, у вас осталось ещё минуты две. Дольше Светлый Повелитель не удержит Завесу Недвижимости, - любезно проинформировал людей Кристарн, с любопытством прислушиваясь к их эмоциям. Перехватив рассерженный взгляд синих глаз девушки, неожиданно для себя мягко произнёс: - Не обязательно быть игрушкой, когда можно играть по своим правилам. Брак будет фиктивным во всех отношениях, и развод ты получишь при первой же возможности.
Спокойный тон и проникновенный голос Кристарна подействовал лучше, чем логические аргументы короля, и к Аталь вернулась способность здраво мыслить:
- Ну и кому сегодня так не повезёт? - она нахмурилась, разглядывая на руках замерших охранников Артисерэля брачные цепочки. - Витаррэлю?
Девушка в полном недоумении посмотрела на Светлого Повелителя, который смог только отрицательно мотнуть головой, уже с трудом удерживая заклинание. Кристарн тоже одарил Артисерэля взглядом, умудрившись соединить в нём напоминание о коварстве светлых эльфов и оценку состояния Повелителя этих самых эльфов. Заметив, что силы светлого действительно на исходе, решительно махнул рукой, обрывая безмолвный поединок взглядов между королём и Аталь.
- Всё, становимся по местам и импровизируем на ходу. Хватит издеваться над Светлым Повелителем. Это прерогатива моей Повелительницы, а уж никак не людей.
Анрэй послушно повернулся к невесте. Аталь, подбегая к эльфам, на ходу растеряно уточнила:
- Так на ком жениться-то, а?
Дроу, занимая своё место в стройных рядах темных, не сдержал насмешливой улыбки:
- Жениться буду я. Тебе, mi`ralli, придется выйти замуж.
Тут Артисерэль обессилено уронил заметно дрожащие руки, зал ожил. И шокированное изумление Аталь как нельзя лучше вписалось в ровный строй не менее удивлённых лиц гостей.
Кристарн терпеливо подождал, пока все присутствующие осознают новость, немного обсудят и, наконец, замолкнут, ожидая реакции главных действующих лиц. Дождавшись относительной тишины, решительно подошёл к Аталь и предложил ей руку. Согласие девушки так и не прозвучало, и дроу давал ей возможность сделать окончательный выбор. Тишина снова стала абсолютной. Бабочки, решившие было вернуться на полюбившиеся им цветы, упорхнули окончательно в поисках менее красочных, но более спокойных мест обитания. Аталь подняла голову, встретив спокойный, уверенный взгляд невозможно-зелёных (для человека, разумеется) глаз дроу и быстро, чтоб не передумать, приняла предложенную ей руку.
Предоставив право раздавать лепёшки для народа Кристарну, она пыталась собрать обрывки мыслей, чтобы сообразить, как правильно себя вести. Получалось из рук вон плохо. Единственный вариант, настойчиво лезший в голову, был весьма банален - послать всех, пойти домой и напиться с горя. К сожалению, придуманный план был трудновыполним (по крайней мере, в двух первых частях, ввиду хорошего воспитания и отсутствия собственной недвижимости в столице), но так соблазнителен, что не давал шанса другим мыслям оформиться во что-либо вразумительное. Поймав себя на подборе необходимых кандидатур для выполнения третьей, наиболее реальной части немудреного плана и составлении списка выдержанных вин, которые необходимо умыкнуть в первую очередь с королевского погреба, Аталь вдруг развеселилась.
Внимательно наблюдающий за ней король... Настороженная и взволнованная королева-мать... Бледная Виктория, уже понимавшая, что новоиспечённый муж явно не в восторге от её поведения... Расширенные глаза придворных, у которых появилась целая лавина новостей для обсуждения... И, как вишенка на вершине торта, - вдохновлённое лицо придворного сказителя, вовсю строчившего что-то в своей книжице... Всё это промелькнуло фрагментами странного пазла, который невозможно было собрать в единую картинку, а поэтому не стоило и пытаться.
Стоявший рядом Кристарн невольно покосился на спутницу, ощутив подозрительный прилив веселья, вытеснивший раздражение и обиду. Ощущение резкой перемены настроения было столь необычным, что он даже забыл, о чём так вдохновлено здесь вещал, и поспешил закруглить выступление, не отрывая внимательного взгляда от девушки.
Аталь ослепительно ему улыбнулась. Внезапно обретённое веселье пьянящими искрами шампанского забурлило в крови. Одарив дроу влюблённым взглядом, она попросила новоиспечённую королеву "не создавать очередь среди новобрачных" и первой встала под арку. Мстительно оглянувшись на придворных, девушка искренне понадеялась, что двойная порция благословлений плохо скажется на ногах гостей. Но, жрецы, утомившись изображать неподвижные статуи, не стали повторять уже произнесённые молитвы и воззвания, быстро перейдя к благословлениям. Кристарн, напрягая память, попытался припомнить слова короля, на ходу видоизменяя их под себя:
- Я, Кристарн, из рода тёмных эльфов, из Дома Звёздной Ночи, прошу тебя, Аталь, графиня лэ Монтарино, стать моей женой и матерью моих детей (если таковыми Боги наградят нас). Обещаю быть тебе защитой, прошу стать моей опорой. Благословите нас, Боги.
Аталь, продолжая улыбаться, вздёрнула подбородок и произнесла свою часть обета. Боги, в особах своих жрецов, благословили, бдительно вопросив, нет ли тут того, кто против свадьбы. Как и при первой церемонии, противников не нашлось.
Лёгкая заминка возникла только при традиционном предложении обменяться кольцами, по уважительной причине отсутствия таковых. Крис дотошно выяснил предназначение этого украшения, его роль в супружеской жизни и заверил, что завтра же займётся поисками ювелира, достойного притронуться к пальчику его жены.
Жрица Богини Любви и Красоты вновь завершила ритуал дозволением поцеловать нареченную. Кристарн, видимо решив узнать всю подноготную человеческих брачных обрядов, серьезным голосом уточнил, распространяется ли такой замечательный человеческий обычай "последнего желания невесты" на всех невест или это привилегия исключительно коронованных особ? Получив утвердительный кивок и молчаливое пожелание провалиться от жрицы, снова повернулся к Аталь и хитро подмигнул: