Мелисса, обрадованная победой в переговорах с дружественными народами, быстро настроила портал перехода и увлекла подругу за собой. Помедлив мгновение, дроу подхватил портал и последовал за девушками, искренне надеясь, что заклинание невидимости не слетит после перемещения.
***
Очутившись в пустой комнате, Кристарн огляделся и поспешил за тёмно-синим платьем, мелькнувшим в дверном проёме соседней комнаты. Бесшумной тенью проскользнул следом в самый тёмный угол, сел на пол, удобно поджав ноги, снял щиты, приглушающие эмоции, и превратился в слух.
И уже через три минуты разочарованно поморщился. Беседа оказалась неинтересной до зубовного скрежета. Неужели придворный маг и бывшая королевская Советница не нашли более увлекательных тем, чем типично девчачьи переживания в духе "кто кого любит/не любит и за что именно"?
Тёмный откровенно заскучал и начал всерьёз задумываться, какого демона его сюда понесло, припомнив, что любопытство, хоть и средство получения информации, но, всё-таки, порок. Аталь пересказывала очередную байку на тему: "как я провела три года в Светлой Долине", причём в рассказе не присутствовало даже намека о новоприобретённой силе и затяжном сне. Мелисса, в свою очередь, расписывала в подробностях, кто и как сильно из их общих знакомых переживал о пропаже девушки.
Кристарн, отчаянно зевая, стал прикидывать возможность переместиться отсюда самостоятельно, но не был уверен, что защита дворца и прилегающей территории пропустит его тёмную магию. Пешком пробираться через незнакомый город в период бурного празднования королевской свадьбы тоже не хотелось. Дроу уже успел несколько раз выругать себя за бездумное следование дурацким порывам, стараясь не повторяться, как внезапно заинтересовался. Разговор плавно перешёл на их постановочную свадьбу, и от Мелиссы повеяло жгучим, болезненным интересом, который девушка успешно маскировала под небрежное любопытство.
- Скажи, как вы это всё подстроили? Я ношусь с этими тёмными уже несколько дней, и готова поклясться, что их посланника ты сегодня впервые увидела на церемонии!
Аталь поморщилась. Обещание не распространятся о жизни в Долине и мотивах скоропостижной свадьбы, данное Светлому Повелителю, очень тяготило её необходимостью лгать подруге. Поэтому она попыталась действовать по принципу, подсказанному Кристарном - говорить правду, но не всю.
- Ошибаешься, Мели. Мы виделись раньше, - целительница невольно улыбнулась, вспомнив разговор на пороге собственной комнаты. - Вот он и решил меня выручить, согласившись на чудесную идею женить меня. Тьфу ты, замуж выдать. Поживём, не сложится - разведёмся. Думаю, Анрэй мне не откажет в такой просьбе, - девушка облегчённо закончила лепить очередную порцию полуправды.
- Это уж точно! Даже не понимаю, как он разрешил тебе такой фортель отколоть!
- Что значит "разрешил"? Мели, ты с какого дуба рухнула в это кресло? Ведь это его милая жена так оригинальненько решила от меня избавиться, спихнув в Долину от дворца подальше! Спасибо, что только замуж выдала, а не попросила обложить яблочками, запечь и поставить главным блюдом на столе молодожёнов! - вскипела Аталь, но тут же прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и взяла себя в руки. - Ладно, чего теперь уж говорить. Что сделано, то сделано. И прошлое, к сожалению, не вернуть.
Кристарн внимательно наблюдал за девушками. Вроде встретились задушевные подруги после стольких лет разлуки, а от одной чувствуется только тоскливая безнадёжность, а от другой - странная смесь сочувствия, злорадства и... зависти? Чему завидовать? Не свадьбе же с тёмным, в самом-то деле! Нет, женщины - какая-то особая раса, мыслительные процессы которой недоступны убогому пониманию отдельно взятого дроу...
- Прямо так и не вернуть! А то я не видела, как Анрэй смотрел на тебя и того тёмного! Ты, кстати, будь осторожней. Конечно, понимаю, что за три года жизни в Светлой Долине тебя эльфами не удивишь, но ведь это дроу! Не связывайся с ними, подруга. Чего только твой муженёк новоиспечённый стоит! Видела, как улыбается? Хоть пробирку подставляй, да приворотное зелье сцеживай! Верно говорят - они женщин обхаживают-обхаживают, а потом раз - и в жертву своей богине приносят...
Кристарн заинтересовано поднял бровь. Нет, эту сказку он уже слышал. Гораздо интереснее было другое - зачем её излагает девушка, которая сама в неё не верит.
- Можно я сама решу - с кем, когда и как мне связываться? И не говори глупостей, и так тошно, - Аталь устало потёрла виски. От говорливого энтузиазма подруженьки хотелось куда-нибудь спрятаться.
- Ладно, говорю умности: тебе надо уехать. Ненадолго, прийти в себя, но по делу, чтобы дать понять Анрэю - ты вернулась и никуда уже не денешься. Давай я подыщу варианты, куда можно было бы отправиться с инспекцией, и мы уедем, хочешь? Хоть завтра, хоть прямо сейчас. Анрэй с радостью вернёт тебе и должность, и полномочия, подпишет любое назначение, сама знаешь.
Тебе ведь так нравилось помогать людям! Да и мне, если честно. Если б ты знала, как я скучаю по тем временам, когда мы были свободны, как ветер... - в мелодичном голосе Мелиссы зазвучала глухая тоска и что-то ещё, почти неуловимое, но очень искреннее и странно знакомое.
Крис прикрыл глаза, пытаясь сообразить, что именно его насторожило в отчаянной обречённости её пламенной речи, внимательно слушая интонации, не придавая значения словам.
- И твой король никуда от тебя не денется - мало ли дворян женятся на одних, а всю жизнь любят других? - горячо продолжала убеждать подругу магиня. - Сама ведь не хотела за него замуж, чтобы не отказываться от Дара, так в чём же дело - всё решилось к лучшему, не так ли? Тали, подумай, и не усложняй ничего своими высокоморальными принципами! Пусть всё будет по-прежнему, как раньше!
Кристарн затаил дыхание, почувствовав, как Аталь, не проронившая ни звука во время бурного монолога, на самом деле всерьез оценивает такую возможность. Но ответить девушка не успела - на шее у Мелиссы заискрил амулет. Магиня строгим голосом приказала думать в нужном направлении, и выскользнула из комнаты.
Аталь тут же встала, выбросив из головы неуютные мысли, сложила горкой дрова в камине и протянула ладонь. Древесина послушно вспыхнула, осветив комнату мягким светом. Дроу бесшумно вздохнул, напомнив себе, что страдает не просто так, а по причине собственного любопытствующего идиотизма. Но тут в комнату вошёл король, и все тёплые чувства тёмного мгновенно испарились - вот неужели нельзя было найти другого времени для выяснений отношений, чем день свадьбы, когда всё и все на виду? Нет, люди иногда просто непроходимо глупы!
Кристарн прикрыл глаза, унимая недовольное раздражение, и настраиваясь на нейтральный приём чужих эмоций, не окрашенный собственными ощущениями. И мрачно отметил, что Мелисса так и не вернулась, видимо, передав эстафету по убеждению подруги в более надежные руки.
Анрэй сел в кресло придворного мага и посмотрел на Аталь. Внимательно, жадно, открыто, подмечая малейшие изменения в дорогом облике. Девушка спокойно ответила на взгляд, явно не собираясь начинать первой разговор. Кристарн внимательно прислушался и облегчённо вздохнул. Теперь он мог с уверенностью сказать - эти двое друг друга не любили. Один принимал за любовь вполне знакомое дроу чувство собственности, искреннюю благодарность и безраздельное доверие. А вторая... тут определить было сложнее, но то, что ощущаемые чувства не были Любовью - Кристарн был уверен.
Анрэй с сожалением вспомнил, что время не безгранично, и негромко проговорил:
- Ты знаешь, эти три года я каждый день представлял нашу встречу. По-разному: от бурной ссоры до душевного примирения. Но никогда не думал, что мы не сможем разговаривать, как раньше.
- Я только что говорила Мелиссе, что многое из прошлого вернуть невозможно. А она меня убеждала, что нужно лишь правильно адаптироваться к ситуации, - усмехнулась Аталь, накладывая на комнату защиту - она не сомневалась, что любопытная подруга не устоит перед соблазном подслушать.
- И как, убедила?
- Нет. Прошлое, на то и есть прошлое. Каким бы замечательным оно не казалось, по отношению к настоящему. Просто для меня оно... немного ближе.
- Тали... Я так сожалею. Прости, если сможешь, - глухо сказал король, глядя на быстрые лепестки пламени.
- Уже простила, - Аталь грустно улыбнулась, заметив, какой надеждой загорелись его глаза. - Нет. Ты не понял. Я ведь так и не научилась злиться на тебя всерьёз. И не хочу, задрав гордо нос, навсегда уйти из твоей жизни. Ведь ты - мой лучший друг, прежде всего. И, наверное, на этом стоит остановиться...
- Тали, я не могу быть тебе другом. Я люблю тебя и не намерен ещё раз потерять!
Кристарн нахмурился и снова сосредоточенно прислушался, прикрыв глаза. Долгие секунды он тщательно скользил по чужому сознанию и, наконец, почувствовал. Тонкую нить, накрепко связывающую души двоих людей. Зов Дара. Отданного давно и добровольно, но всё ещё притягивающего исконного владельца.
- Ты женат, - с тоской напомнила целительница. - И дело не только в том, что я не хочу делить твоё внимание с другой женщиной. Просто невозможно заставлять страдать другого человека, который не виновен в том, что ты не дождался, а я не успела. Это нечестно и неправильно.
Кристарн с усилием распахнул закрывающиеся глаза. Душещипательные разговоры, да ещё и произносимые таким выверенным ровным голосом, действовали на него, как хорошее сонное заклинание. Но человечка сумела удивить неожиданным признанием. То, что человек во имя любви к ближнему, может сделать широкий жест и пожертвовать своими чувствами - тёмному слабо, но верилось. Но такой искренней убежденности, что именно так правильно... ему ещё не встречалось.
- Поэтому ты уедешь, чтобы было честно, - Анрэй с силой потер ладонями нахмуренное лицо, словно в любимой маске невозмутимости стало вдруг нестерпимо душно. - Будешь бродить с Мели в поисках приключений, а я - устраивать приемы, на которых обязана присутствовать знать, чтобы увидеть тебя хоть издали. Всё понятно.
- Ничего тебе не понятно. Я могу помочь людям более реально, чем танцевать на балах и сидеть золотой клетке, решая какой цвет платья будет особенно уместен в этот день недели. Ты знаешь, сколько людей умирает только потому, что в округе нет ни одного мага, а местные травники не могут вылечить действительно серьёзные заболевания? Ты видел, на что способна эльфийская магия? А наша? У нас не целители, а мучители какие-то!
А защита от нежити? На создание одного амулета, отпугивающего только самые распространенные виды, нужно луну потратить, а то и две! Это же ужас какой-то! А Школы магии? Почему у нас так мало магов? Да потому что никто не ездит по городам и деревням, не выискивает людей с Даром... Чего смеешься? - подозрительно покосилась на задорно улыбающегося друга девушка, прервав свою пламенную речь на полуслове.
Анрэй вдруг встал, быстрым движением выдернул её из кресла и крепко обнял.
- Знаешь, а я ведь вправду поверил глупой мысли, что мы не сможем разговаривать, как раньше, - весело покаялся он, зарываясь в нежно пахнущие волосы. - Как я ошибся! Три года прошло, а ты до сих пор уверена, что знаешь все, что происходит в королевстве лучше меня, советница ты моя, ненаглядная! И по-прежнему не можешь усидеть на одном месте, рвешься в неведомые дали...
Он отстранился и с нежностью посмотрел на расстроенное личико подруги.
- Я понимаю твоё мнение. И принимаю его. Но все-равно уверен, что, будучи со мною, ты могла бы сделать больше, чем мотаясь по стране. Видишь, хоть что-то осталось неизменным.
Он резко разжал объятия и прошёлся по комнате, напряжённо размышляя.
- Но, Тали, я не могу тебя сейчас отпустить, - король, наконец, остановился, усевшись обратно в кресло и, не обращая внимания на возмущенный взгляд синих глаз, невозмутимо продолжил: - Ты так вовремя вернулась. Во дворце происходит нечто странное. И я не знаю с кем, кроме тебя, мне этим поделиться. Нашим сплетникам только повод дай. А мне сейчас только подозрений в душевном здравии не хватает, для полного счастья!
- Ты о чём? - подозрительно уточнила девушка.
- Ты только не смейся, ладно? - поморщился король. - Я видел Вестника смерти.
Кристарн проснулся и заинтересовано поднял бровь, ожидая продолжения.
- Он лично тебе представился? - скептически фыркнула Аталь. - Так и сказал: "Я - Вестник смерти - ваш личный экскурсовод за Сумеречную Грань. Собирай вещи, презренный смертный, настало твое время, прошу следовать за мной!"
- Так и знал, что ты начнёшь ехидничать, - мужчина так тоскливо глянул на подругу, что та моментально посерьёзнела и учинила допрос с пристрастием.
Кристарн удивлённо внимал рассказу короля, поведавшего, что за последнюю луну он с завидной регулярностью видит призрачную сущность. Причём, хвала богам, не пытающуюся с ним поговорить о своём, потустороннем, а не то его величество точно бы уверился в собственной невменяемости. Подозрительная сущность просто стоит рядом, смотрит и ничего не делает. Откуда берётся, куда и как пропадает - королю ни разу заметить не удалось, поскольку в какой-то момент он предусмотрительно терял сознание, а когда приходил в себя - в кабинете уже было пусто и никаких следов потустороннего вторжения.
- А с чего ты решил, что это именно Вестник смерти, а не какое-нибудь недружелюбное привидение? - нахмурившись, уточнила Аталь.
- Потому что он выглядит, как я. Словно в зеркало гляжусь, - спокойно пояснил король. - И, становится так страшно, словно душу вынимают... Сразу вспоминаешь, как много ещё не успел сделать, и что умирать совершенно не хочется... Даже не знаю, как это объяснить. Просто жутко, и всё.
- Так. А ещё кто-нибудь его видел?
- Вроде никто не жаловался. Хотя напрямую я не расспрашивал, сама понимаешь, - опустил глаза Анрэй и нехотя признал: - Я даже стал бояться засиживаться в собственном кабинете. Веришь - не могу работать. Совсем. Меня уже и мысли посещали, что сумасшествие - вещь заразная, и кое-что от папеньки мне таки в наследие перепало...
- Перестань. А кроме кабинета он где-нибудь тебе являлся?
- Нет. Но легче всего найти меня там. Ты же знаешь, как я люблю работать по ночам - тихо, спокойно. Вот и все остальные знают. А изменить своим привычкам - это уже повод для сплетен... Тали, хоть ты мне веришь?
Аталь кивнула и сосредоточилась на построении портала, не глядя на короля:
- Тебе - да. А в твоё сумасшествие и в таких настойчивых Вестников смерти - нет. Если бы некоторые получше учились, то знали бы, что Вестники являются в очень редких случаях, когда предстоящая смерть объекта бессмысленна, случайна и может кардинально пошатнуть мировое равновесие. Они действительно досконально перенимают облик того, кому суждено умереть, но не шастают регулярно, в надежде растолковать непонятливой жертве её печальное будущее, а являются единожды, накануне смерти. Предупреждая и давая шанс всё изменить...
Надеюсь, ты не делал перестановку в своей любимой берлоге? - получив отрицательный ответ, она протянула руку, приглашая следовать за ней в мерцающий круг. - Идем, посмотрим.
- Может, лучше завтра? - заколебался король, глядя на решительно настроенную подругу.
- Я договорилась с тёмными эльфами сопровождать их к Оракулу. Завтра они уезжают. И если мне придётся нарушить собственное обещание, хотелось бы уверенности в весомости причин.
Кристарн душераздирающе вздохнул. Ну что такое не везёт, и как с ним бороться? Нужно было сразу хватать целительницу покрепче и увозить подальше. И к демонам, к демонам эти человеческие традиции и дурацкие церемонии! А теперь - снова искать добровольца...
Нет уж. Его вполне устраивает эта - и пусть король сам разбирается со своими Вестниками. Дроу подхватил кольцо портала и последовал за девушкой с твёрдым намерением ни с кем не делиться своей добычей.
***
Кабинет короля Кристарну понравился гораздо больше, чем его законный владелец. Просторный, светлый, удобный и совершенно некоролевский: огромный стол, заваленный бумагами, множество стеллажей с книгами и пара стульев рядом с маленьким столиком для чаепития составляли всю немудреную обстановку, явно настроенную на рабочий лад.
Посреди комнаты стояла Аталь и, прикрыв глаза, вдохновенно творила какое-то заклинание. Кристарн поспешно проверил свою защиту и невидимость, удостоверяясь, что обе присутствуют, и ускользнул в дальний угол, чтобы без помех продолжить наблюдение.
- Ну и что? - раздался заинтересованный голос короля.
- Ну и всё, - ответила девушка, усаживаясь на ближайший стул. - Я сплела заклятие Зова. Садись, накрою нас щитом, и будем ждать твоего Вестника.
- Гениально! - восхитился король. - Тали, ты - ненормальная! Там полно народу, нас объявят в розыск с мига на миг, а ты тут в некромантии практикуешься! Забыла, где находишься? Здесь не эльфийская Долина!
Целительница равнодушно пожала плечами, скрывая смущение. Да, не особо умный поступок, но взрывная смесь вина, обиды и адреналина стремилась к активным действиям.
- Я пустила узконаправленный Зов, ориентированный на потустороннюю сущность, а не орала на весь дворец, что мы тут магией балуемся. Надеюсь, среди твоих гостей не очень много призраков, упырей и прочей нежити.
Анрэй помрачнел:
- Вижу, ты действительно хочешь уехать.
Аталь заколебалась, но не нашла причин скрывать правду:
-Да. Я хочу понять, как мне строить свою жизнь без тебя. А побывать в Обители Оракула - неплохая идея для прочистки мозгов, не находишь?
- А как же этот... твой муж?
- Всё, Анэ! Ни слова больше о свадьбе, дружбе, любви и разводах, а то моя голова точно взорвётся. Дай немного подумать, как жить дальше, а? Хочешь помочь - расскажи лучше всё, что знаешь о дроу. А то я помню только общую характеристику, типа "не влезай - убьет", да страшные рожи на картинках. Кстати, завидую фантазии иллюстратора наших учебников! Хорошо, что он давно умер - знакомство с настоящими тёмными ему явно не прибавило бы долголетия.
Анрэй сочувственно посмотрел на целительницу, отмечая тень усталости на родном лице.
- Налить тебе вина? - и улыбнулся, задорно, совсем по-мальчишески. - А то в легендах про твоих дроу без бутылки не разберёшься.
- Наливай, - рассмеялась Аталь, припомнив отзывы Артисерэля. - А Светлый Повелитель жалуется, что вино у тебя на руну "х" (не подумай, что "хорошее"), и ему пить нечего. Подумай на досуге о честности своих поставщиков.
- Всенепременно, моя великая советница, - Анрэй откупорил бутылку и разлил напиток по бокалам. - Слушай. Толком никто ничего не знает, так как прошло уже около тысячи лет и много воды утекло. Но когда-то чего-то не поделили эльфы между собой. Самая распространенная из версий - не сошлись во мнениях по поводу правильного использования магии.
Дроу стали практиковать чёрную магию, основанную на силе крови и жертвоприношениях всяким чудовищам, отвернулись от Света и стали поклоняться Тьме. Остальные эльфы пришли в ужас от таких экспериментов и попытались сначала миром отговорить, а потом силой убедить собратьев отказаться от использования чёрной магии. Дроу, естественно, не убедились. И началась Великая война, о которой, опять-таки, достоверно ничего неизвестно, потому как военные действия протекали в эльфийских лесах (на месте которых сейчас Заброшенные земли).