- Моя прекрасная невеста, прошу тебя о поцелуе, первом, и как для невесты и как для жены. Да-да, мы, эльфы, очень целомудренны до свадьбы, и только после неё выказываем свою тёмную сущность, - заботливо пояснил он внимающей толпе. - Так что, желай чего тебе угодно, моя драгоценная, ради твоего поцелуя я выполню любое желание, даже очень глупое.
Виктория досадливо поморщилась и с опаской покосилась на соперницу, с трудом сдерживающую смех.
- Мой прекрасный эльф, моё желание уже исполнилось - ты стал моим мужем. Так что больше и мечтать не о чем. Вот твой поцелуй, - произнесла Аталь и легко коснулась губами губ Кристарна.
Дроу охотно подхватил чуть отстранившуюся девушку.
- Мы же влюблённые, не так ли? - тихо прошептал ей на ушко и перехватил инициативу, с удивлением отметив, что девушка отвечает на поцелуй.
- Так лучше? - вопросительно глянули смеющиеся синие глаза.
- Я бы на твоём месте еще потренировался, - чуть слышно произнёс дроу.
- Зачем? Для совращения целомудренных тёмных эльфов моих скромных умений оказалось вполне достаточно!
Их перешёптывания прервал король Анрэй, приглашая всех на праздничный банкет.
***
Праздничный банкет оказался очень человеческим, как отметил про себя Кристарн. Горы угощений на столах, реки напитков и громкая музыка, которую тонкий слух дроу смог выносить только с поспешно выставленной защитой. Девушка, сидя между Кристарном и Артисерэлем, усердно развлекала обоих, устроив дегустацию и сравнительный анализ всех имеющихся в наличии вин. Светлый Повелитель тоже повеселел - от недавнего магического перенапряжения не осталось и следа. Он честно перепробовал все предлагаемые напитки, негромко высказывая своё мнение собеседнице. Естественно, положительной оценки ни один из них так и не получил. Аталь, самостоятельно присудив первое место игристому вину, задалась целью претворить свой план в действие, охотно записав в "подходящую компанию" всех близ сидящих эльфов.
Только Крис, не разделяя всеобщего веселья, тихо шепнул ей на ушко:
- Нам необходимо поговорить. Наедине и без свидетелей. Как и когда это лучше сделать?
- Не сейчас, - задумчиво проговорила девушка. - Начнутся танцы, и тогда можно будет прогуляться по парку, подышать свежим воздухом. Тем более, у меня тоже вопросики поднакопились.
- Никто и не сомневается. Тогда не пытайся победить эльфов в дегустации вин. На нас спиртное практически не действует.
- Учту, - Аталь многозначительно посмотрела на свой пустой бокал и слугу, обслуживающего гостей. - Но, в пятерку финалистов войти попробую. Есть такой древний человеческий обычай... Здорово снимает стресс, если оторвать чью-то голову хочется, а не получается, - пояснила она, отпивая немного вина.
- Да? А в чём суть этого странного обычая? - заинтересовался дроу, делая знак, чтобы ему налили из той же бутылки.
- Объяснить сложно. Я потом наглядно продемонстрирую. Чуть позже, - пообещала Аталь и легонько дотронулась своим бокалом к его, одобрительно кивнув мелодичному перезвону.
За столом королевской четы было далеко не так весело. Виктория застыла прекрасной белоснежной статуей, изредка бросая внимательный взгляд на мужа. Анрэй рассеяно слушал очередное поздравление, не утруждая себя запоминанием повторяющихся пожеланий, и с нарастающим раздражением наблюдал за милой беседой Аталь и Кристарна.
С трудом дождавшись, пока иссякнет поток желающих безмерно счастливой семейной жизни, король пригласил Викторию на первый танец, надеясь отвлечься от нерадостных мыслей.
- А вот и долгожданные танцы, - жизнерадостно объявила Аталь и пояснила: - первый танцуют только короли, а тёмные эльфы с пьяными девушками могут присоединиться на втором.
Кристарн кивнул и, дождавшись когда музыка заиграет вновь, поднялся, делая страшные глаза в ответ на реплики вовсю веселящихся дроу, которые девушка, конечно, не замечала и не слышала.
- Я приглашаю тебя, mi`ralli.
- Да, а что это означает? - подозрительно взглянула девушка, вложив свою ладонь в протянутую руку. - И учти: я знаю, где найти переводчика с эльфийского.
- Это просто обращение к девушке на нашем языке. Кстати, я совершенно не разбираюсь в ваших танцах. Ты, если что не так, говори.
Аталь с недоумением посмотрела на дроу, пытаясь представить, каким это образом она должна "если что не так" ему подсказать во время танца. Но при первых же движениях тёмного эльфа недоумение сменилось восхищением. И мысли перетекли в совершенно другую сторону - как бы ни выглядеть неуклюжей черепахой рядом с таким великолепным партнёром. Дроу уверенно и плавно вёл девушку, ни в каких подсказках не нуждаясь. Как и королевская пара, они двигались в полном молчании, Кристарн внимательно наблюдал за танцующими парами, небрежно копируя их движения. Аталь, поймав на себе пристальный взгляд короля, независимо вздёрнула подбородок и поспешила переключиться на своего партнёра.
- Интересно, все дроу так прекрасно танцуют или ты один такой уникальный?
- Конечно же, я уникальный. И, по меркам моей сестры, танцую, как изящный медведь на выставке фарфора, - Кристарн, уже освоившись и прочувствовав ритм, лихо закрутил Аталь в сложном пируэте. - Просто ваши танцы совсем не сложные. Нужно только запомнить определённый набор движений и всё.
- Нужно перестать общаться с эльфами... или вовремя подливать спиртного самооценке, - пробормотала Аталь.
Кристарн вполне искренне рассмеялся:
- Не расстраивайся. Глупо равняться на эльфов, будучи человеком. Расу не изменишь, как не старайся. Да и твоя истинная сущность ещё не сформировалась. Непонятно? Мы немного иначе воспринимаем других существ. Нас интересует не придуманная непонятно кем шаблонная гармония, а то, как внешняя оболочка разумного существа сочетается с его внутренним миром. Когда эти два фактора в согласии, существо становится цельно, органично и, значит, прекрасно. А когда есть внутренний разлад, это отражается на сущности и, соответственно, делает существо менее привлекательным. Так понятнее?
- Алкоголь точно эльфов не берёт? - на всякий случай уточнила Аталь. - Интересно, а как вы этот самый разлад или согласие определяете?
- Просто видим.
- Наверное, нужно родиться эльфом, чтобы понять...
- Да, мы разные и это очевидно. Нам тоже сложно понимать людей. Вы очень эмоциональны. Но особенно удивляет то, что чувствуете вы одно, думаете другое, а говорите третье. Это очень странно и здорово мешает общению. Лично мне, по крайней мере.
Танец закончился, и они остановились посреди зала, ожидая продолжение музыки. Аталь задумчиво прокрутила кольцо вокруг пальца - дурацкая привычка, от которой она никак не могла избавиться, помогала сосредоточиться, прогоняя из головы хмельное веселье.
Кристарн уточнил, можно ли им незаметно покинуть зал, или ещё осталась пара-тройка необходимых по человеческому этикету обычаев, которые им предстоит соблюсти? Девушка честно напрягла память, но ничего вразумительного не припомнилось. Ловко маневрируя между дрейфующих компаний, Аталь повела дроу в тенистый уголок сада, неподалеку от пруда. По пути выяснилось, что сухая фраза: "Прошу прощения, у нас с женой приватный разговор!", подкреплённая тяжёлым взглядом зелёных глаз - безотказное средство от назойливого сопровождения придворных.
- Так о чём ты хотел поговорить? - спросила девушка, усаживаясь на лавочку и с любопытством наблюдая за дроу, который парой небрежных пассов ставил защиту от чужих ушей.
- Завтра мы уезжаем. И мне нужна твоя помощь, - с трудом выговорил он. Всё-таки, дроу терпеть не могут просить. Тем более, человека. Но Аталь такие подробности тонкой душевной организации тёмных были неведомы, поэтому она лишь удивлённо посмотрела на внезапно помрачневшего Кристарна.
- Моя помощь? А конкретней?- в голосе девушки сквозило искреннее недоумение. Фантазия отказывалась выдать хоть одно допущение по поводу превосходства отдельно взятой человечки в сравнении с эльфом, пусть даже и не совсем светлым.
- Мне нужно к человеческому Оракулу. Ты знаешь, как туда попасть?
- К Оракулу? - синие глаза широко распахнулись. - А зачем он тебе нужен?
- Не могу объяснить.
- Ну, тогда извини. Удачи и лёгких дорог, - целительница встала, явно намереваясь уходить.
- Постой, - Кристарн поймал её за руку и тут же отпустил, увидев полыхнувший огонь возмущения в синих глазах. - Я получил приказ от своей Повелительницы. Мне нужно проверить одно пророчество. Вот и всё.
- С чего бы человеческий Оракул был осведомлён о пророчествах тёмных лучше, чем сами тёмные? Неубедительная версия. Давай следующую.
Тёмный слегка улыбнулся и заглянул в глаза девушке.
- Не буду расписываться за всех эльфов, особенно светлых. Но мы, дроу, предпочитаем говорить правду. Или просто не говорить. Я действительно не знаю, как попасть к этому вашему Оракулу. Даже если сильно уверую в его существование, вывернусь наизнанку и станцую ритуальный танец с бубном.
- Ты не веришь в существование Оракула, но ищешь к нему дорогу?
- У меня прямой приказ Повелительницы, - равнодушно пожал плечами Кристарн. - И я обещаю, что поверю. Сразу, как только увижу.
Девушка задумалась. Вообще-то, дорогу к Оракулу она прекрасно знала, да и уехать собиралась в любом случае, устав чувствовать себя заблудившимся путником на перекрёстке множества дорог. Тем более что камня с указателями "направо пойдёшь, налево пойдёшь..." и точным описанием будущего рядышком не наблюдалось.
Осталось выторговать для себя условия получше. Ведь, несмотря на странную симпатию, которую она испытывала к Кристарну, доверять незнакомому, в общем-то, эльфу, да ещё и тёмному, было глупо. Тем более что про дроу богатая людская фантазия без устали сочиняла не менее захватывающие истории, чем про светлых эльфов. И в этих рассказах тёмные, ну никак не ассоциировались с существами, которые не предадут, не обманут и нигде тихонечко под кустиком не прирежут.
Аталь, будучи девушкой разумной (хм...ну ладно, просто неглупой) не особо верила в правдивость подобных легенд, особенно пообщавшись со светлыми эльфами и сравнив вдохновенное творчество народа с увиденным в Светлой Долине. Даже основные незыблемые истины о эльфийском бессмертии, мгновенной регенерации и всемогущих магах-воителях, на поверку оказались только мифами (ну не считать же способности Повелителя догмой для остальных жителей Долины). Так что была небезосновательная надежда, что коварство и кровожадность дроу тоже приписали люди, видевшие (если вообще видевшие) тёмных эльфов только на картинках. Тем более что внешность реальных дроу с этими самыми картинками расходилась основательно.
Девушка скосила взгляд на Кристарна. Дроу, не торопя её с ответом, плавным движением поднялся с лавочки и подошёл к пруду. Аталь в который раз поразилась невероятной пластике эльфов. Было странное ощущение, что они не двигаются, как обычные существа, а как вода перетекают из одного положение в другое - если не приглядываться, то многих движений и не уловить, настолько они быстры и скользящи. Целительница поймала себя на мысли, что она уже привыкла к нечеловеческой красоте эльфов и не слепнет в немом обожании от её нереального сияния. И, как оказалось, ей гораздо больше нравятся темноволосые широкоплечие дроу, по сравнению с тонкими изящными блондинами-эльфами...
Присев на корточки, Кристарн поболтал рукой в тёплой воде, глядя на заинтересовавшихся мальков. Он уже почувствовал, что девушка согласится, и на душе неожиданно стало легко. Хотя до желаемой слепоглухонемой особы Аталь было далеко, но неземную красоту эльфов она словно не замечала, укрепляя надежду, что никаких проблем с путешествием в её компании не предвидится. А со всем прочим он разберётся - в этом дроу был уверен.
И вдруг почувствовал совершенно особый, пристально-оценивающий женский взгляд, который уже порядком поднадоел ему за последние дни. Взгляд, который слегка ослабевал только в присутствии светлых эльфов, переключаясь на них, и который напрочь отсутствовал у странной девушки по имени Аталь, делая общение с ней лёгким и непринуждённым. А вот теперь исходил от неё. Дроу поспешно обернулся и с досадой понял, что не ошибся. Поспешив отвлечь внимание от своей персоны, спросил первое, что пришло в голову. А пришло весьма банальное:
- Интересно, о чём ты думаешь?
- Думаю, почему у темных и светлых эльфов такая разная конституция? Вроде как предки у вас общие, красота неземная и плавность движений тоже, а вот фигуры абсолютно разные, - задумчиво ответила Аталь.
Дроу поднял глаза к безоблачному небу и рассмеялся. Она не солгала. Это он перепутал женский интерес с неуемным любопытством.
- Образ жизни у нас был немножко разный на протяжении многих лет. Вот так и получилось, - небрежно пожал плечами тёмный и поспешил возмутиться: - Почему вместо того, чтобы долго и вдумчиво размышлять над моим предложением, ты проводишь сравнительный анализ телосложения разных эльфов?
- Ты про поездку к Оракулу? Я согласна, при одном условии.
- Я весь внимание, - заверил её дроу, присаживаясь так, чтобы видеть её глаза.
- Помимо танца с бубном, которым лично я бы не отказалась восхититься, ты дашь клятву именем Тьмы, что ни ты, ни кто-либо из твоего отряда не причинит вреда ни мне, ни Оракулу, к которому вы так стремитесь.
Тёмный иронично изогнул угольно-чёрную бровь, тонко усмехнулся, и неуловимо быстрым движением выхватил из складок одежды небольшой кинжал. Прежде чем Аталь успела заподозрить его в кровожадных намерениях - полоснул ножом по своей ладони, сжал кулак и размеренным речитативом произнёс:
- Даю тебе Слово. Великая Тьма-покровительница, засвидетельствуй, - невозмутимо закончил дроу, разжал ладонь и выплеснул кровь на тень девушки. Раздалось недовольное шипение, словно вода попала на раскалённую сковородку, и капли испарились чёрной дымкой, не оставив даже следа на траве. Мужчина со спокойным вниманием вновь поднял глаза на Аталь.
- С ума сойти. Как я погляжу, легенды не врут. Вы, дроу, таки немного чокнутые, - ошеломлённо произнесла девушка, когда к ней вернулся дар речи. - Дай руку, посмотрю.
- Ты же сама потребовала поклясться Тьмой, - недоумённо произнёс Кристарн, протягивая ей ладонь, на которой не осталось ни царапины, ни следов крови.
- Ага. Только эльфам, чтобы призвать Свет в свидетели, достаточно протянуть руку под солнечные лучи.
- Представляешь, как это сложно сделать ночью? - фыркнул дроу и предложил ей вернуться в танцевальный зал.
Не то чтобы ему не терпелось влиться в бурлящую невысказанными эмоциями человеческую толпу, но оставаться наедине с девушкой было неправильно и странно. Точнее, неправильной была она, когда вела себя так, словно перед ней закадычный друг-приятель, а не чужой мужчина, способный одним движением руки закопать её под эту самую скамейку.
А странным было его собственное неожиданно проснувшееся любопытство, которое Кристарн давным-давно успел похоронить. Но, оказалось, что никуда оно не исчезло, буйно цветёт на преждевременно выкопанной могиле и, настойчиво тесня высокомерное безразличие, требует выяснить всё об этой неправильной человечке. О её забавной способности довести до белого каления даже ледяную глыбу равнодушия, именуемую королем, о её Свете, так восхищавшим Артисерэля, о её Даре, затейливым рисунком оплетающим душу...
Нет. Лучше уж вернуться к людям и окунуться в мутное болотце их переживаний. Так безопасней и правильнее. Для обоих.
***
При возвращении в зал Аталь тут же подхватил Витаррэль и увлёк к танцующим парам. Кристарн невольно усмехнулся, глядя на великомученическое согласие явно не любившей танцевать девушки и коварно оставил её на попечение светлого. В конце концов, не хочешь - учись говорить "нет" даже огромным глазам прекрасного эльфа.
Тёмный отыскал загрустившую группу своих спутников и сделал короткие распоряжения, опечалив их окончательно. Определив время отъезда на завтрашнее утро (хотя очень хотелось отправиться уже сегодня) торжественно назначил двоих счастливчиков, остающихся для обустройства официального представительства Тёмной Долины. Счастливчики скисли, а Кристарн, стараясь не слишком злорадно улыбаться, настоял на обязательном посещении всех мероприятий, на которые они получат приглашения, для детального ознакомления с человеческим обиходом, традициями и обычаями.
Тёмные постарались в ответ отыграться, подробно расспросив про его скоропалительную свадьбу и пообещав наперегонки послать Вестников к Повелительнице, дабы та не опоздала с поздравлениями. Пришлось разочаровать любопытных, пояснив, что некоторые браки - это такой оригинальный способ добычи необходимых людей для выполнения приказов любимой правительницы.
- Жаль, очень жаль, - притворно сокрушался Тебар, один из тех, кто не попал в число "счастливчиков" только потому, что в воинском умении лишь немногим уступал Кристарну. - Значит, "простого, человеческого счастья", - с придыханием процитировал он одну из придворных дам, - тебе не видать, о целомудренный тёмный! А мы-то надеялись по возвращению в Долину на нормальной свадьбе погулять. Фиктивный брак, ха-ха! Надо же было такое придумать!
Но, получив от Эшэри ощутимый тычок локтем, понятливо сменил тему:
- Так неужели девушка согласилась ехать в тёмный страшный лес с тремя злобными дроу?
- Девушка согласилась. А вы, злобные дроу, посмеете так шутить в её присутствие - отгрызу головы и собственноручно закопаю под первым же кустом!
Отпустив спутников продолжать знакомство с обычаями и нравами людей, Кристарн невольно поискал взглядом свою новоиспеченную жену. Целительница как в воду канула. Темный, почувствовав азарт охотника, упускающего добычу, вышел на подозрительно быстро опустевший балкон. От заклятия поиска сущности в такой огромной толпе толку было немного. Поэтому Кристарн попытался отыскать беглянку по облику. Медленно воскресив в памяти огромные тёмно-синие глаза, затенённые густыми ресницами, аккуратный носик, яркие сочные губы, нежный, кремовый оттенок кожи, совершенно не тронутой солнечными лучами, блестящую волну тёмных волос, искривших золотом на свету, изящную тоненькую фигурку с ладными округлыми формами...
И почувствовал, что, во-первых, фиктивный брак - действительно полная ерунда, а во-вторых, что счастливая обладательница всего этого комплекта находится совсем рядом. Практически под балконом, на котором стоял дроу.
Кристарн быстро накинул невидимость, постаравшись построить заклинание как можно более тщательно, чтобы продержалось подольше и не слетело при неаккуратном движении, и оглянулся на оконное стекло. Вроде бы всё в порядке. Ничего подозрительного наподобие парящих в воздухе шляп или самостоятельно шагающих сапог обнаружено не было. Удовлетворённо хмыкнув, дроу легко перемахнул через перила и бесшумно приземлился на утоптанной дорожке.
Под балконом разгорался жаркий спор между Витаррэлем, Аталь и девушкой, в которой Кристарн признал "старшую по тёмным эльфам" - Мелиссу. Судя по оживлённым перешёптываниям, человечки хотели куда-то испариться, а юный эльф настаивал на их сопровождении. В конце концов, женская напористость сломила хрупкое мужское сопротивление, и Витаррэль исчез, без особого энтузиазма пообещав "прикрыть отход".