Короче говоря, пока что я без моих рыцарей не обойдусь. Даже мои тавматургические способности не могут мне тут помочь, я не представляю себе заклинание, которое могло бы остановить несущуюся галопом массу рыцарской конницы, набравшей разгон… Кстати, у меня была по этому поводу еще одна идейка - пополнить мою армию подразделением магов и то, что не под силу мне одному - возможно, удастся осуществить многим согласованно действующим колдунам - ведь в Альде практикует немало профессиональных волшебников, да и за границей можно нанять, были бы деньги. А потом, на обратном пути из похода на вампиров, я видел одного такого колдуна, по имени Коткор Нос. Нос у этого дяди был и впрямь примечательный - огромный и красный, украшенный постоянно висящей на нем каплей. К сожалению, кроме носа за ним не числилось больше почти ничего выдающегося - по своим способностям он и в подметки не годился Сарнаку, которому было куда как далеко до меня… Впрочем, он был достаточно известен в округе - а практиковал он во владениях принца Кадора - и возможно, я просто слишком предубежденно отнесся к нему. Если таких, как этот Коткор Нос, собрать вместе, поднатаскать и обучить действовать совместно - возможно, выйдет толк… Вот вернусь в Альду - и займусь этим. Но прежде предстоит новая ревизия финансовой части - ведь теперь королевская казна будет содержать еще триста орков, а еще предстоит организация пограничной службы - вместо воинов мне теперь, после окончания войны с орками, на границе нужны таможенники, а еще, а еще, а еще… У меня очень много планов - держись, Альда!
Часть 3
ПОДХОДЯЩАЯ КОМПАНИЯ
ГЛАВА 21
Король Ингви возвращался в Альду во главе колонны из трехсот орков в полном вооружении. По дороге он обсуждал с Кендагом грядущие преобразования Альдийского королевства и роль орков в этих преобразованиях. Самой первой насущной задачей было обеспечить условия для содержания наемной армии орков - эта статья расходов должна была лечь тяжелым бременем на куцый бюджет страны. Правда, орки были неприхотливы - походная жизнь, перемежаемая скудным существованием в пещерах Короны Гангмара приучила этих воинов довольствоваться малым, тем не менее, задуматься об этом стоило.
Помимо этой важной, но скучной темы король с Лордом Внешнего Мира обсуждали жизнь королевства орков - как правило, Ингви спрашивал, а Кендаг отвечал, причем частенько вопросы демона приводили его в замешательство. К примеру, он никак не мог объяснить демону, почему король Анзог IV не пытается распространить свою власть на независимые племена орков, используя, если нужно, силу - благо, он является самым могущественным из лордов этого народа. Часа два они мусолили этот вопрос, пока, наконец, Ингви не сообразил, что собеседник просто не понимает его - в голове Кендага не укладывалась мысль о братоубийственной войне между орками, более того, он признался, что ему кажется диким и непонятным факт военных конфликтов между людьми. Он, дескать рассуждал об этом так и этак, но все равно не понимает, как могут люди - высшая раса, образец для подражания в его понимании - убивать и калечить друг друга и при этом еще гордиться своими победами и предательствами.
- Наконец я пришел к выводу, - заявил орк, - что так устроил Ганагамар в бесконечной мудрости своей. Он перестарался - сделал людей чересчур сильными и могущественными, чтобы дать нам, своим детям, пример для подражания, так что если бы они не пускали кровь друг другу, а действовали бы сообща, как иные народы Мира - других народов не стало бы вовсе. Люди их истребили бы, а это не угодно Ганагамару, ибо он справедлив - вот он и наделил людей страстью убивать и грабить друг друга…
- "…Если бы действовали сообща…" - повторил Ингви. - Но я и спрашиваю тебя, почему Анзог не заставит иные племена действовать сообща?
Этот вопрос окончательно запутал беднягу Кендага, который был не слишком силен в подобных дискуссиях - несколько раз лорд пытался сформулировать ответ, но, запутавшись в собственных рассуждениях, замолкал. Разговор оборвался, а Ингви еще долго размышлял над словами Кендага - в рассуждениях орка многое было справедливо. Действительно, в этом Мире (а впрочем, только ли в этом?) люди подсознательно тяготели ко злу. Ингви вспомнил популярный рыцарский роман, который он прочел, изучая здешний язык. Как же он назывался? "Гвениадор и Денарелла", кажется. Вся дворянская молодежь Империи выросла на этой книге и все, без исключения, юные рыцари отождествляли себя с ее героем, отважным Гвениадором. Но стоило им достичь определенного возраста, пристегнуть шпоры и взять меч - они начинали вести себя в точности так же, как злодей Гонгал, совершенно бессознательно подражая последнему - и свято веря при этом, что следуют образцу Гвениадора. Тоже, кстати, примечательный факт - отрицательный герой в книге - тоже человек. Не орк или тролль, не гном и не эльф, наконец - все они появлялись в книге, в крайнем случае, как комические персонажи - а именно человек. Только человек в этом Мире мог быть настолько злым, подлым, жестоким, жадным, чтобы олицетворять в романе все эти качества…
Все это показалось Ингви грустным, но справедливым. Что ж, это жизнь и собственно, именно эти человеческие качества своих подданных он собирался использовать, на них он хотел опереться, планируя предстоящие реформы…
На восьмой день пути (тяжеловооруженные орки двигались не так быстро, как всадники и обратный путь занял несколько больше времени, чем дорога на юг) колонна вышла к западной границе Ничейных Полей. Ингви повел своих воинов еще несколько севернее - он планировал вступить на территорию Альды в Гранлоте, во избежание недоразумений. Рыцари, владевшие пограничными землями, могли принять возвращение короля за вторжение орков - ведь Ингви отправлялся в Корону Гангмара тайно, а Валент Гранлотский должен был быть предупрежден к этому времени Сарнаком, которому, прервав свои развеселые разъезды, надлежало, согласно плану, оправиться на восток страны - встречать короля.
Теперь орки шли осторожнее, соблюдая строжайшую дисциплину и на ночь окружая свой лагерь усиленными пикетами. Несколько раз на гребне холма вдали мелькали группки конников, но никто не тревожил орков. То ли, видя во главе колонны нескольких всадников, разведчики принимали орков за людей, то ли - что более вероятно - просто боялись связываться с таким большим отрядом.
Наконец, войско вышло к границе владений маршала Альды. Здесь орки по приказу Ингви остановились. Ждать пришлось недолго - на ближайшем пологом холме показалось несколько десятков всадников, которые не приближались, но и не перестраивались в боевой порядок, видимо, они никак не могли решить - друг или враг пожаловал из Ничейных Полей.
Король кивнул Джамену:
- Съезди к ним, объяви о моем прибытии, - тот пришпорил коня и поскакал на холм…
Глупый мотылёк
Догорал на свечке -
Жаркий уголёк,
Дымные колечки…Егор Летов
Принц Алекиан скучал… Все опостылело ему в этом унылом Гонзоре. Надоели подобострастные рожи чиновников, надоели местные красотки, задавшиеся целью очаровать наследника престола и не дававшие принцу прохода, надоела даже охота - ну что это, скажите на милость, за развлечение, когда десятки всадников носятся взад и вперед, гоняясь не за дичью, а за герцогом, дабы не упустить малейший шанс отличиться, попасться на глаза, а благородные девицы умудряются заводить светские беседы прямо на скаку во время травли зверя… Да от их визгливого нервного хохота, которым они встречают каждое слово принца, белки падают замертво с деревьев, как заявил ему на днях Коклос. Да еще прибавил, что, дескать, если любое слово Алекиана так веселит дамочек - то ему, Алекиану, следует быть шутом, а Коклосу - герцогом, ибо при его появлении, наоборот, все почтительно замолкают. И неудивительно - стоит только кому-нибудь открыть рот в присутствии шута, как тут же в ответ летит едкая острота - вот все и боятся привлечь к себе внимание Коклоса, вот и замолкают…
Итак, принц Алекиан скучал… С тоски он часто забирался в библиотеку и листал книги, частью оставшиеся от прежних герцогов, частью привезенные с собой из Ванетинии. Особенно любил он листать трактат о военном искусстве, снабженный миниатюрами, изображающими поединки отважных рыцарей с всевозможными врагами - эльфами, гномами, троллями, орками, ну и конечно с отважными рыцарями. Принц частенько звал капитана ок-Икерна и требовал прокомментировать какое-либо место из книги, часами выспрашивая у старого вояки подробности той или иной битвы. Капитан рассказывал, постепенно увлекаясь все более - тогда из библиотеки неслись топот, хриплые военные команды и стук:
- …А потом командую своим - назад! Ну кое-кто из волонтеров в крик - дескать, рыцари не отступают, пришлось прочистить мозги одному-другому, - капитан потряс воображаемой палицей.
- Как это - прочистить мозги?
- Да треснул по башке, - удар кулаком по столу, - чтоб знали, кто командует отрядом! Ну, затем и остальные послушались, отступили. Тогда я выстроил их заново на холмике позади пехоты, а вперед послал лучников. Не так много стрел в цель попадало - больно хороши гномские доспехи - но уж очень им обидно стало, гномам то есть, что они стоят и не могут ответить на удар. Ломанули гномы из ущелья, да так быстро - вы, принц, не поверите - мгновенно добежали и пехоту нашу смяли тут же, да я как раз рыцарям скомандовал - дескать, теперь пора! И мы в копья их. А они, пока пехоту крошили - потеряли строй, так что нашей кавалерии куда как сподручно стало их рубить - погнали мы их, ох и погнали же!..
Капитан мечтательно зажмурился, вспоминая перипетии той давней схватки:
- Эх и славное вышло тогда дело!..
Тут за сэром Брудо явился его оруженосец - капитана звали по какому-то делу. Оставшись один в библиотеке, принц задумался. Как жаль, что он не был тогда достаточно взрослым и не смог принять участие в походе. А как бы он лихо рубил этих гномов - Алекиан замечтался, представляя себе, как он, а не капитан Брудо, летит на горячем скакуне впереди своих рыцарей, как бьет мечом этих карликов - у всех гномов в его мечтах была хитрая рожа Коклоса - и наконец, оставшиеся в живых дружно валятся на колени и просят пощады. А затем! Затем побежденные гномы выносят из своих пещер груды золота и сваливают к его ногам, но он непреклонен, он топает ногой и требует - и тогда мерзкие гномы, трепеща, выводят из подземелий плененных ими девиц… Из мира грез принца вывел какой-то шум, доносящийся со двора. Алекиан подошел к окну и осторожно выглянул - так и есть! Пожаловал сэр Менгрон, отец трех дочерей-невест. Ну все - теперь пригласит на охоту (знаем мы вашу охоту - дичью станет принц, а охотниками - дочки Менгрона) или на пир… Вот она, суровая действительность…
Достигнув вершины холма, Джамен принялся что-то объяснять стоявшим там всадникам, то и дело взмахивая рукой в сторону отряда орков. Подождав несколько минут, Ингви сказал:
- Кендаг, я думаю, мы можем потихоньку двигаться вперед - пока дойдем, они как раз разберутся что к чему.
- А может, подождать и изготовиться к бою - на всякий случай? Кто знает, что случилось в Альде за время твоего отсутствия, а от людей можно всего ожидать…
- Не надо волноваться, я уверен, что все в порядке, - ответил демон, в то же время вынимая из седельной сумки янтарный шарик, несомненно заряженный каким-нибудь смертоносным заклинанием - давай, командуй начать движение.
Колонна двинулась, но по металлическому лязганью за спиной Ингви понял, что орки опускают забрала шлемов и проверяют, легко ли мечи выходят из ножен. Тем временем всадники на холме пришли в движение - несколько из них пришпорили коней и начали спускаться навстречу отряду орков, остальные съехались в кучу (до этого они держали развернутый строй, готовясь, видимо, в случае чего быстро перестроиться к атаке). Когда голова колонны и встречавшие ее всадники сблизились, Ингви узнал в едущих навстречу Сарнака, Валента и еще троих своих вассалов - владельцев близлежащих земель.
- С возвращением, ваше величество! - воскликнул, подъехав поближе Валент, широко улыбаясь, - а я думал - что за войско идет Ничейными полями, соседей созвал на случай чего, да вот Сарнак вчера приехал - рассказал. Только не пойму я - что ваше величество в Ничейных Полях…
Тут только маршал, очевидно, разглядел, что за воины идут за Ингви.
- Да это орки… - тихо протянул он, - Здорово, Кендаг!
- Да, это орки. Я нанял их на службу, сэр маршал. А Кендаг, вернее, лорд Кендаг - их командир.
- Но ваше величество, вы могли бы посоветоваться с маршалом вашего войска, прежде чем принять на службу такой отряд, - надулся рыцарь.
- Сэр Валент, это - не воинский отряд, а скорее стража, с помощью которой, надеюсь, наконец-то наведу порядок в стране, а то разбойники распоясались совершенно, - это объяснение было придумано королем заранее и согласовано с Кендагом.
- Ну, если так - другое дело, - великодушно согласился Валент, - так что прошу ваше величество быть сегодня гостем в моем скромном замке, и тебя, лорд, и твоих… гм, воинов… всех приглашаю!
Такая щедрость была верхом проявления гостеприимства и должна была влететь в копеечку рыцарю из Гранлота, но он, как маршал и дворянин, не мог поступить иначе.
- Благодарю от своего имени и от имени моих воинов, сэр Валент, - улыбнулся Ингви, - честно говоря, я очень рад вновь вас видеть. А ты, Сарнак…
Взглянув на своего приятеля, Ингви осекся - придворный маг выглядел жутко - бледный, ссутулившийся в седле, он обеими руками вцепился в поводья и вроде, боялся упасть с коня.
- Да что это с тобой?
- Э-э-э… я… - Сарнак, казалось, с трудом ворочал языком.
- Да маленько перебрал он, - объяснил за мага Валент, - как угощали его добрые хозяева на Празднике урожая, так по сю пору остановиться не может. Ничего, оклемается. Так что прошу ваше величество в Гранлот…
Король в сопровождении встречавших его рыцарей и Кендага последовали за Валентом, который по дороге дал распоряжения своим оруженосцам вести орков к деревне, помочь им расположиться для отдыха и снабдить всем необходимым. Впрочем, часть этих распоряжений была отдана шепотом - видимо, Валент велел своим воинам присматривать за гостями на всякий случай.
Вскоре впереди показался Гранлот - деревянный замок, окруженный частоколом и рвом, выстроенный на невысоком пригорке, у подножия пригорка - деревушка, несколько десятков крестьянских домов, часовня, амбары… Дальше, за деревней, виднелась речка. Перед въездом в деревню колонна разделилась - Валент повел дворян в замок, а его оруженосцы указали оркам расположится на широком ровном лугу у реки - там было обычное место сбора воинов, готовящихся отправляться в Ничейные Поля.
По дороге Ингви пытался расспросить Сарнака, но тот был настолько не в форме, что почти не мог говорить. Во дворе замка его встретили и помогли слезть с коня двое, судя по всему, молодых пареньков, одетых в неудобные мантии с низко надвинутыми капюшонами, под которыми невозможно было разглядеть их лиц.
- М… м… м-мои уч-ченики, - махнул в их сторону Сарнак, с трудом выговаривая слова, - эт… эт-ти фермер-ры… возьми, дескать в уч-ченики… спо… спо… спос-собный, дескать, пар… нишка - ну я и взял! И втор-рого взял…
Это напомнило королю о его плане навербовать на службу отряд колдунов.
- Вот что, господин придворный маг, - ответил Ингви Сарнаку, с улыбкой выслушав его монолог, - пить тебе запрещаю. Отдыхай, приходи в себя - нам предстоит очень много дел. Помогите-ка ему, молодцы, добраться до кровати… Ведите нас, сэр Валент!
ГЛАВА 22
Вернувшись в Альду, я тут же потребовал к себе канцлера для доклада и, прервав его многословные приветствия (тем более торжественные, что Мертенк уже знал о том, что скоро получит одну из деревень, ранее принадлежавших вампирам и пытался выразить свою признательность всеми доступными его пониманию способами), потребовал доложить, что происходило за время моего отсутствия и не было ли случаев явки с повинной разбойников с Северной стороны - до назначенного мною крайнего срока оставалось всего лишь несколько дней. Разумеется, таковых случаев не было, дела в королевстве шли ни шатко, ни валко, все было, по словам Мертенка, в порядке - и я отправился в свои покои отдохнуть с дороги.
Как ни странно, вернуться сюда после долгого перерыва было приятно. По своей прошлой жизни я был домоседом и теперь, оказалось, сам не заметил, как привязался к новому дому… Вот только какой-то странный неприятный запах… Откуда бы это? Я принялся осматриваться и принюхиваться. Все было вроде как в том же виде, в каком я оставил свои покои, отправляясь на Праздник сбора урожая - окна с новыми рамами, вставленными недавно по моему приказу (вы не представляете, какие сквозняки гуляли по королевскому дворцу), ковры, мебель… Осталось только проверить те потайные хода, что я обнаружил в день своего появления в Мире - две дверцы и люк. В первые же дни своего правления я выяснил, что это за штуки - один из них оказался фальшивым. За дверцей была кирпичная кладка - не знаю, кто и зачем так это устроил, но как я не искал в стене какой-нибудь секрет - ничего не нашел. Люк в полу вел прямиком в тюремные подвалы. Как я узнал, секретный ход из королевской опочивальни в подземелье провели по приказу Гюголана II, короля, правившего Альдой около ста двадцати лет назад - садиста и мерзавца, который любил иногда вечерком заглянуть в тюрьму под Альхеллой и допросить с пристрастием кого-нибудь из узников на сон грядущий - для его удобства и была проведена секретная лесенка. Этот монарх довел своими жестокостями подданных до того, что, когда его собственный племянник поднял мятеж - никто не вступился за законного монарха… Самым интересным оказался подземный ход за последней дверцей - о нем никто ничего не знал, а шел он ни много, ни мало на восемьсот метров к северу от дворца и заканчивался люком на одном из многочисленных пустырей в пресловутой Северной стороне. Как только у меня дошли до этого руки, я надежно запер двери на засовы, собственноручно внеся кое-какие усовершенствования в их конструкцию - при помощи янтаря и магии, разумеется, а отправляясь в свое путешествие, я несколько модифицировал охранные чары, сделав защиту активной. Очень активной! Когда я теперь открыл последнюю дверцу - из-за нее-то и шел странный запах - прямо на меня свалился его источник. Я едва не заорал, когда до меня дошло, что это человек, которого сразило мое заклинание, в тот момент, когда он, скрючившись в низкой потайной галерее, пытался открыть дверь и прикоснулся к засову… Так он там и остался - и в той же позе… Покойник пролежал, вернее, простоял, опершись на дверь, не менее недели, и изрядно попахивал. Я опрометью кинулся открывать окна, затем наколдовал легкий ветерок, чтобы очистить воздух и вызвал канцлера.
Мертенк был удивлен не менее меня. Он пояснил, что за время моего отсутствия мои покои не убирались, никто туда не входил, а что касается запаха - так чем только не пахнет в Альхелле, тем более из спальни демона… Осмотрев рваную одежонку покойного, мы оба сошлись на том, что это один из городских воришек, каким-то образом узнавший о подземном ходе и решивший нанести визит в королевские покои, пока хозяин отсутствует. Это еще раз напомнило мне о моем обещании бандитам казнить их всех - до назначенного срока оставалось пять дней… Я велел меня сегодня не беспокоить, а завтра вызвать ко мне главных цеховых мастеров для беседы.