Никогда не верила в подобные бессмысленные утешения, но сейчас меня это действительно волшебным образом успокоило.
Наступившее утро порадовало нас морозом, застывшими лужами, красивой изморозью на ветках деревьев и пронзительно-синим небом с празднично сверкающим на нем солнышком. Хорошо.
Урау зябко ежился, поджимая мерзнущие кончики крыльев к телу, и постоянно колдовал на себя что-то утепляющее. Я куталась в предусмотрительно прихваченную мужем из дома (не иначе леди Нариль позаботилась) белую шубку и ехидно щурилась на непривычного к холоду дракона. Настроение с утра у меня было на удивление радужным, его даже не слишком портила необходимость отправляться на переговоры и изображать там непонятно что. Привычная уже интуиция благостно сообщала, что все будет хорошо, прямо как Раш вчера и сказал.
И все сложилось удачно. Ради дракона навстречу к нам вышел не один переговорщик, как в прошлый раз, а целых три, среди которых был даже сам посол. Ну, похоже, начальство им всерьез хвост накрутило. Что ж, я чего-то подобного и ожидала, невзирая на опасность эпидемии (точной картины происходящего в этом мире имперцы не знают, да и мы их своим "беспечным" поведением слегка дезориентировали), они просто не могли отказаться от подобного подарка судьбы. Тут, наверное, следует пояснить подобный ажиотаж. Уже примерно полвека политика Империи направлена на поиск и контакт с другими разумными расами. Это, как ни странно, дало огромный толчок к развитию, что стало особенно заметно после некоторой стагнации. Мало того что молодежь теперь гораздо активней, зачарованная романтикой дальних странствий и открытий, так еще и наука внезапно обрела второе дыхание. Взять хотя бы те же биотехнологии, перенимаемые у "улиток", выращенные космические корабли, те же биоимплантаты или регенераторы, поднявшие медицину на новый уровень. Или поиски способов защитить нашу технику от вредоносного влияния магии - помимо прямой задачи, было сделано множество изобретений в процессе. Я краем уха пару лет назад слышала, что некие энтузиасты и вовсе пытаются повторить магию с помощью сплава биотехнологий и привычной техники. И ведь не факт, что им не удастся рано или поздно. Пусть даже не магия, а что-нибудь свое, оригинальное, но и тогда это будет очередной прорыв.
Но, к большому сожалению, разумных рас в доступном для Империи пространстве пока удручающе мало. Потому драконов, невзирая ни на какую опасность, упустить они просто не могли.
И я почему-то думаю, что одной торговой операцией, как это предполагалось в самом начале, знакомство не закончится. Тем более драконы, узнав необходимые координаты, наверняка не удержатся и начнут со временем заглядывать в гости. Потом, когда проблема с безопасностью потомства не будет стоять так остро.
11
Договорились действительно удачно, в этот раз партия была даже больше, чем прошлая, раза этак в два. И дешевле, кстати. Обидеться, что ли? Впрочем, это все было ожидаемо. Как заинтересовать драконов и склонить к сотрудничеству? На данном этапе ничего, кроме некоторых скидок, им предложить нет никакой возможности.
Мне удалось переговорить с послом, собственно, наши желания пообщаться полностью совпали, потому проблем в этом не возникло никаких. Я должна была скормить ему придуманную сказку о драконах-лакомках, а он искренне желал эту сказку послушать. В результате все остались довольны. Впрочем, посол не удержался от вполне ожидаемого вопроса:
- Не сочтите за укор, леди Диана, но в такой непростой период почему вы тратите столько сил и времени на капризы драконов? Рискуете здоровьем, в вашем положении…
Однако немного странно, что он задал подобный вопрос немного непрофессионально, я бы сказала. Этому человеку положено всячески налаживать контакт с драконами вместо того, чтобы интересоваться, на кой оно нам надо, пусть даже и так деликатно. Впрочем, интересовался он больше тем, почему мы, пренебрегая своими интересами и безопасностью, так рьяно взялись помогать драконам. Если только не предположить, что нам это почему-то очень выгодно. Посол - человек умный, он наверняка именно это в первую очередь и подумал. Трудно было бы поверить в дружный альтруизм глав аж нескольких государств, политики ничем подобным даже в спокойное время не страдают, а уж нам сами боги велели в первую очередь о своем благополучии заботиться вместо того, чтобы драконьи капризы выполнять. Это не говоря уже о том, что просто так беременных женщин на переговоры не посылают. Еще и два раза с малым интервалом.
С точки зрения имперцев, вся эта ситуация выглядела крайне подозрительно, подобный вопрос предвидеть было несложно. И, разумеется, мы заранее обдумали, что отвечать. Хотя меня, честно говоря, чем дальше, тем сильней начинало раздражать все это нагромождение лжи. И нет, не в том дело, что мне приходится лгать своим соотечественникам, чтобы добиться преимущества для арейцев. Стыдно признаться, но патриотизма во мне оказалось неожиданно мало, я, если уж задуматься, больше о своей новой родине переживаю, чем о старой. Более того, вполне четко осознаю: именно Арейла теперь мой дом, и это навсегда. Тем не менее ситуация мне категорически не нравится.
Идею, что именно отвечать на предсказуемый вопрос посла, приняли именно мою. Нет, предлагали-то все, но за рабочую признали именно мою придумку, о чем я моментально пожалела. Судя по одухотворенным лицам мужчин, их, что называется, осенило. Как бы не попытались воплотить в жизнь то, что я так неосмотрительно брякнула, не подумав.
- Видите ли, господин посол, драконы не подвержены этой искусственно созданной болезни (ага, взрослые не подвержены), они благородно предложили, в случае, если ситуация станет критической, укрыть у себя беременных женщин. Конечно, пока все еще не так плохо, к тому же ученые разных государств постепенно разбираются в структуре вируса, и есть кое-какие положительные результаты, но, согласитесь, на случай неблагоприятного исхода подобный путь отступления иметь совсем не лишне. Ведь в Империю, в случае чего, нас не пустят?
Посол на это лишь виновато развел руками:
- Простите, подобные решения принимаю не я.
Мы оба прекрасно понимали: даже если бы решения принимал лично посол, это вовсе не означает, что они были бы положительными. Но, разумеется, вслух об этом говорить никто не стал.
- После столь благородного предложения разве мы могли отказать драконам в небольшой помощи?
- Разумеется.
Такая постановка вопроса была этому человеку полностью понятна. Нам предложили нечто важное, мы это отрабатываем, чего ж тут непонятного? Впрочем, я вовсе не уверена, что он поверил. Но это, пожалуй, сейчас уже не имеет значения. Поставленную задачу на данный момент мы выполнили, а в дальнейшем правда так или иначе выйдет наружу.
На этом наш небольшой разговор с послом завершился, в конце концов, его основной целью был Урау, а не я. Дракон вообще притягивал взгляд словно магнитом, мы-то уже слегка попривыкли, а для имперцев огромный зубастый ящер, притом еще и разумный - настоящее потрясение! Разумные улитки и то выглядят куда как менее впечатляюще, во-первых, они как бы не раза в три поменьше, а во-вторых… хм… безобидней на первый взгляд.
Больше от меня, к счастью, ничего не требовалось, если посол пожелает уточнить какие-то детали, то в следующий раз наверняка с этим обратится к Глории, чтобы иметь как можно более объективную информацию. Так что я подобралась под бочок к мужу и за дальнейшим общением просто наблюдала. Благо, пока готовили наш заказ, а это в самом быстром темпе - около суток, времени пообщаться было предостаточно.
А Урау молодец, не ударил в грязь лицом, представляя свой вид. Если бы я не познакомилась с драконами раньше, то сейчас безоговорочно поверила бы, что это могущественная, мудрая и миролюбивая раса. Впрочем, я и сейчас верю: если их не прижмет, то драконы наверняка именно такие.
Надо отдать должное драконьей грузоподъемности. Я имею в виду не то, сколько один дракон может унести в своих лапах, тут-то, пожалуй, грузоподъемность и не очень велика. Речь о том, какой портал он может открыть в одиночку. Предположить-то несложно, если сравнить, например, с Таналем, который без особых проблем может создать портал для двадцати разумных сходной с ним комплекции. Это сколько? Тонны полторы? Если считать только орков, то и все две, орки крупные. А вот Урау, на глаз, тонн на пять-семь потянет, наверное, и протащить может столько же. Разумеется, высчитывать магическую мощь, исходя из веса мага, - идея совершенно бредовая, но самое забавное, что я ведь и не сильно ошиблась в своих расчетах. Груз на другой континент Урау переправил без особого напряжения и также легко отправился с нами в орочью степь. Да, его все же удалось убедить не возвращаться обратно сразу, а уделить один день нашим делам. На него сейчас не давила воля сотен паникующих дракониц, так что Урау вполне мог позволить себе и нам такую мелочь. Тем более он прекрасно осознавал: ссориться сейчас не слишком разумно. Координаты для портала получить, конечно, удалось, но наша помощь, чтобы попасть в Империю и купить все нужное, драконам по-прежнему нужна. Того, что удалось приобрести, мало и нам и ящерам.
Все-таки с одним драконом, адекватным и здравомыслящим, иметь дело намного более приятно, чем с толпой. По крайней мере, он способен прислушиваться к доводам разума больше, чем к эмоциям.
Наша пестрая компания распадалась ровно на полдня, каждый рвался домой срочно решать накопившиеся из-за очередного аврала проблемы. Хотя бы самые необходимые, пока выдалось чуть-чуть свободного времени. Завтра вечером договорились собраться вновь и предметно обсудить дальнейшие планы. С чем и разбежались по открывшимся порталам.
Дом! Как же я соскучилась! Действительно соскучилась по княжескому дворцу, ставшему за последние месяцы настоящим домом, невзирая даже на постоянные скитания где попало. По нашим с мужем обжитым уютным комнатам, по горячей ванне, мягкой постели и вкусным обедам от местного шеф-повара. Последние три пункта в данный момент волновали меня больше всего, можно сказать, манили своей доступной близостью. Так что, не обращая на поднявшуюся из-за внезапного появления дракона суету, я целеустремленно рванула к своей цели. Ну, как рванула, скорее уж бодро поковыляла на слегка отекших ногах. Ох, срок еще вроде не такой большой, а уже тяжеловато бодро бегать и влипать в неприятности. Что ж дальше будет?
Он только со вздохом проводил жену взглядом, усилием воли подавляя желание все бросить и пойти следом. Нельзя, он обязан устроить крылатого гостя хотя бы с относительным комфортом, а потом еще и сообщить отцу все новости. И все равно свербело что-то внутри навязчиво: пойти посмотреть, как там Диана. Раш поймал себя на том, что постоянно беспокоится: она и тут, в безопасности, найдет неприятности без его присмотра. Отмахивался от этих мыслей досадливо, а они все возвращались.
Глупость полнейшая, он злился на себя за эти бессмысленные страхи, но справиться с ними не получалось.
Когда Диана пропала… он чуть с ума не сошел. Только сообщила по переговорному амулету, что все завершилось удачно, возвращаются, и пропала. Телохранители вышли из портала, как положено, а больше - никого. Две беременные женщины и эльф исчезли как не было!
Правда, выяснилось это не сразу. Телохранители клялись, что в портал вошли все, да только глаз у них на затылке нет, мало ли почему могли задержаться? Но уж когда узнали, что на той стороне пропажи тоже нет, а многочисленные свидетели видели, что женщины и эльф в портал тоже вошли… Дерек от таких новостей разом осунулся и поседел еще сильней. Но Рашу было не до переживаний друга, он злился, ругал проклятого эльфа, утащившего неизвестно куда его жену. И себя. За то, что отпустил одну. Ну ведь как чувствовал! Зачем, ну вот зачем отпустил, дурак, одну?! Нужно было бросить все и не отходить ни на шаг. Уж как-нибудь подождали бы все дела несколько дней.
Эти бессмысленные поиски на месте они организовали, скорее уж, от безысходности, да была смутная надежда, что Дерек или кто-то из его магов сможет отследить портал.
Очень слабая надежда. Уж насколько Раш был далек от практической магии, но и он знал, что такие вещи по свежим следам делаются буквально сразу. А чтобы отследить несколько часов как закрытый портал, нужно иметь особый дар. Дерек никогда подобным похвастаться не мог, и людей таких у него не было. Но не могли же они сидеть сложа руки?! Надо было делать хоть что-то!
Как ни старались, вся их суета результатов не приносила. Оба злились от собственного бессилия. Хуже нет - понимать, что ты даже не знаешь, что делать. Раш уже с трудом давил в себе что-то первобытно-злобное, внезапно полезшее наружу откуда-то из глубины сознания. Постоянно хотелось зарычать и вцепиться клыками и когтями в неведомого врага, как делали это дикие предки, чтобы рвать его, рвать на кровавые куски! Он даже не замечал того, как собственные бойцы начали шарахаться от злющего князя.
Пусть остальные, более цивилизованные народы, считали орков дикарями, но за последнее время кое-какой налет цивилизованности те все-таки приобрели. А вот их предки были под стать среде, в которой обитали, - опасные хищники среди других опасных хищников, борющихся за выживание, свое и потомства. И сейчас из него как раз и лез такой дикий предок, пробуждая какие-то совсем уж древние, почти звериные инстинкты.
Порой ему казалось, что еще чуть-чуть - и он опустится на четыре лапы и ринется куда-нибудь в леса диким зверем. Если бы Раш мог видеть себя со стороны, то понял бы, что это ему совсем даже не кажется.
Хорошо, что Диана всего этого не знала. Она, конечно, женщина не слабонервная, но… не хотел он показываться ей в таком виде. Хотя это он сейчас понимал, когда жена нашлась, рядом, цела и невредима, а в тот момент ему было плевать, лишь бы вернулась быстрей.
К счастью, Диана нашлась быстро, эти дни показались ему вечностью, но… их не хватило, чтобы он превратился непонятно во что. Стоило только увидеть свою женщину, живую и здоровую, почувствовать тепло ее тела в своих руках, вдохнуть уже ставший родным запах, и Раш моментально успокоился. Только где-то в глубине сознания, казалось, порой все еще порыкивало удовлетворенно что-то первобытно-хищное.
К шаману бы сходить, посоветоваться. Он смутно понимал, что все с ним происходящее - не совсем беспокойство за пропавшую жену. Ну, то есть беспокойство-то было, куда ж без того. А еще - бессильная злость, которая провоцировала еще большую злость. И все это вместе разбудило… что-то. Шаман, может, и объяснил бы, шаманы многое знают, но Раш только отмахивался от этих мыслей, предпочитая не замечать небольшие изменения в себе. Жить не мешает - и ладно, не до того сейчас, чтобы в себе разбираться. Главное, Диана вернулась, и от него не шарахается, изменений никаких не заметила, а остальное - потом, как-нибудь потом.
Наконец с делами было покончено, дракон устроен с комфортом, с отцом все обговорено, даже гонец в новоотстроенную лабораторию за парой специалистов отправлен, чтобы вызвать на завтра. Диана, помнится, зачем-то хотела. И все это Раш умудрился проделать, глубоко уйдя в собственные мысли. Зато теперь можно тайком облегченно вздохнуть и отправиться наконец в собственные покои, посмотреть, как там жена, и успокоить паранойю. На месте ли? За последние часы он уже несколько раз порывался это сделать, но усилием воли себя одергивал. Только здравый смысл и не позволял дать волю глупым инстинктам. Так бегать туда-сюда - дело только затянется, а спокойней не станет. Да и глупо выглядеть не хотелось. Что это за князь, от женской юбки оторваться не может?
Может, сегодня, после всего, никто над этим смеяться и не стал бы. Может, и потом не стали бы, парни ведь наверняка растреплют о его невменяемом состоянии. Сколько ни запрещай, а кто-нибудь все равно, шепотом да по секрету… и не со зла даже. За всеми не уследишь, всем рот не заткнешь, с этим Раш уже давно смирился.
Диана, конечно, никуда не делась, сладко спала, раскинувшись поперек кровати. Он вздохнул, аккуратно, стараясь не разбудить, передвинул, устроился рядом, привычно обнимая, и накрыл одеялом. Знакомый, родной запах действовал умиротворяюще (что-то в глубине сознания удовлетворенно урчало: "Моя". Он привычно уже отмахнулся), хотелось закрыть глаза и тоже уснуть. Но сон не шел. В голову опять лезли всякие мысли.
Злясь на себя, Раш упрямо уткнулся носом в золотистую макушку, не обращая внимания на щекочущие нос пряди, предсказуемо зацепился клыком за локон и сердито фыркнул.
- Не фырчи в ухо, спать мешаешь, - сонно пробормотала Диана. - Спи.
Странное дело, но он вскоре действительно заснул.
Утро началось странно. Нет, муж у меня любитель утренних ласк, так что просыпаться от них я привыкла уже, да и приятно, чего уж там, если сама раньше просыпаюсь, тоже не забываю ему удовольствие доставить. Но вот тщательное обнюхивание - это что-то новенькое в его арсенале. Как бы так деликатней объяснить, что я предпочитаю что-нибудь более традиционное и лучше не сегодня?
Раша обижать не хотелось, он и так бедный изнервничался, даже чересчур. Шанай, моя верная горничная и неисчерпаемый источник информации, уже успела все-все разузнать и мне, не сходя с места, выложить. И все это - за то время, пока муж героически решал принесенные мною на хвосте проблемы.
Не дождавшись от Раша какого-либо продолжения, кроме удовлетворенного пыхтения, я решила: все-таки пора открыть глаза и выяснить, что это на него сегодня нашло. Раш тем временем навис надо мной, уткнулся в грудь и продолжал увлеченно сопеть. Нет, ну это уже совсем никуда не годится! Хватаю растрепанную косу и тяну, вынуждая поднять голову. Мой зеленый мужчина недовольно отрывается от своего увлекательного занятия…
Нет, я не испугалась. Я в этом мире, наверное, скоро вообще пугаться разучусь. Подумаешь, у моего мужа глаза сделались не просто по-кошачьи желтыми, как раньше, но этак незаметно округлились, радужка словно бы вытеснила большую часть белка, изрядно увеличившись, а зрачок превратился в вертикальное веретенце. Было бы в спальне чуть более светло, наверное, и вовсе остались бы только две тонкие вертикальные щелочки.
- Слушай, радость моя, - для порядка пару раз подергала за косу, - тебя, пока меня не было, оборотни покусали?
- Какие еще оборотни? - хрипло удивился любимый мужчина.
- Тебе лучше знать, какие у вас тут оборотни заразные. И не надо таращиться на меня своими красивыми глазками, пойди лучше зеркало поищи и полюбуйся на себя.
Муж явно по тону понял, что я серьезно, душераздирающе вздохнул, но все-таки сполз с постели и побрел к зеркалу. Благо искать его долго не было необходимости. Дурацкое эльфийское трюмо плавно перекочевало из моей бывшей комнаты в эту, хотя у меня неоднократно чесались руки прибрать его куда-нибудь подальше. Да все никак времени не находилось на эти глупости. На самом деле трюмо не такое уж и дурацкое, очень даже изящное, но в здешних интерьерах оно смотрелось как балерина среди закованных в латы рыцарей.
Тем временем со стороны мужа донеслось одно короткое, но очень нецензурное слово на орочьем.
- Емко, - фыркнула я. Почему-то вдруг стало очень весело, надо же, для разнообразия в этот раз в неприятности вляпалась не я. Или учитывая, что это все-таки мой муж?.. Нет, ну оно когда-нибудь кончится? - Ладно, а по существу?
- Я не знаю, что это такое. И никакие оборотни меня не кусали. Они вообще не заразные.