- А может, у тебя где-то в предках оборотень затесался? Ты же сам говорил, что орки часто заводили общее потомство с другими расами. Да и девушек у соседей воровали. А оборотни у вас тут под боком.
- Да кто его знает! - досадливо буркнул Раш, отрываясь от зеркала и возвращаясь ко мне. - В ближайших предках оборотней точно не было. А что там дальше… и девушек воровали, и вообще… - Он только рукой махнул. - Надо к шаману идти, может, он что знает.
- Ну и пойдем, что ты так переживаешь?
- Да не ко времени все это! Я тебя очень напугал?
- Совсем не напугал. Я в вашем сумасшедшем мире скоро совсем бояться разучусь, времени на это не хватает, постоянно первым делом приходится решать, что с очередным сюрпризом делать. Странно, что еще удивляться успеваю. А тебя и вовсе бояться нечего, подумаешь, глазки кошачьи.
- Вот превращусь в какое-нибудь чудище вроде грака, - шутливо пригрозил Раш.
- Будешь первым зеленым граком. Ничего, я тебя любым люблю.
- Я тебя тоже люблю, - брякнул муж, судя по обалделому лицу, даже для себя неожиданно.
Это умилительное признание настолько не вязалось с его брутальной внешностью и ошарашенной физиономией, что уже спустя мгновение мы заливисто хохотали в обнимку.
Впрочем, отсмеявшись, мы быстренько собрались и отправились на поиски верховного шамана. Свои личные проблемы нужно было решать в темпе, потому что вот-вот должны были нагрянуть коллективные, которые отнимут все наше время и внимание.
В покоях верховного шамана я еще ни разу не была, невольно ожидала чего-то антуражного, но оказалось - комнаты как комнаты. Ни пучков трав, ни чучел летучих мышей по всем углам… Ну, имеется нечто такое непонятное на стенах кое-где, но попробуй пойми, шаманский это инвентарь или просто украшение такое. Я ведь этот инвентарь никогда в жизни и не видела. Что-то такое слышала про бубен, но и его еще ни разу ни у кого не замечала.
Шаман, надо сказать, сумбурному рассказу Раша не удивился, да и изменившимся глазам - тоже. Только головой покачал неопределенно, то ли укоризненно, то ли задумчиво.
- Да, давненько такого уже не было, даже молодежь забывать стала.
И замолчал загадочно.
- Так что, в княжеской родословной оборотни все-таки отметились? - не выдержала я.
- И в кого я все-таки превращаюсь? - Мужа интересовали более насущные проблемы.
- Олух беспамятный! - грохнул вдруг шаман таким басом, что мы аж вздрогнули дружно. - Своих клыков да когтей мало, думаешь, заемные лучше будут? Ни в кого ты не превращаешься, и не надейся! Тем, что есть, распоряжаться научись сначала!
Шаман еще какое-то время разорялся на тему неучей, своих корней не помнящих, но потом успокоился и объяснил нормально, что же происходит. Самая главная радостная новость: Раш действительно ни в кого превращаться не будет. Нельзя сказать, что меня это бы сильно напугало, но пусть уж лучше мой муж остается таким, как есть. Я к нему только-только в нынешнем виде привыкла.
Если верить шаману, то, что случилось с Рашем, в былые времена для орков редкостью не являлось. Только, судя по всему, времена эти были очень уж далекие, потому что все давно позабыли, кроме этого старика, а ему даже страшно представить, сколько лет, точнее - веков.
У того, что происходило с Рашем, имелось даже некое поэтическое название, которое тем не менее отражало суть. Единение с духом зверя. Существовал в древние времена такой обычай, когда молодой воин выходил один на один с хищником врукопашную (невольно вспомнился тот самый грак, которого Раш убил, защищая меня), побеждал и неким мистическим образом принимал в себя дух побежденного зверя, получая его скорость, силу и чутье. При этом он ни в кого не превращался, максимум могли глаза измениться, вот как у Раша.
Древние орки со своими страшными звериными физиономиями, клыками и когтями могли любому самому жуткому монстру фору дать, заемное им ни к чему было, тут шаман прав. Со временем обряд этот по какой-то причине утратил популярность и подзабылся. Нельзя сказать, что с тех пор никто не выходил со зверем врукопашную, всякое случается в жизни, да и убивать его не обязательно именно голыми руками, там, скорее, сама борьба значение имеет. Но… чтобы получилось, как с Рашем, должно совпасть еще несколько дополнительных условий. Говорить каких, шаман категорически отказался. Не положено, мол, условия должны выполняться как бы сами собой, а не ради выгоды и по подсказке. Так что знать нам лишнее не надо и другим рассказывать - тоже не надо.
Ну не надо так не надо. Мы, в общем, и не настаивали, нам главное было, что ничего страшного с Рашем не происходит и ни в кого он не превращается. А что глаза изменились да некоторые звериные замашки появились, так это мелочи. Главное, он себя вполне контролирует.
Облегченно вздохнув, что хоть в этот раз все проблемы разрешились так легко и быстро, мы отправились заниматься делами. А то ведь гости вот-вот прибудут, дракон там, опять же, без присмотра.
Неприсмотренный дракон, как оказалось, совершенно не скучал и, очевидно, даже не думал огорчаться тем, что ему пришлось задержаться в гостях у орков. Он выглядел вполне довольным, нашел компанию и активно общался. Врали, что ли, драконы о своей необщительности? Или как раз Урау - исключение из правил.
Гости тоже не спешили нагрянуть прямо с утра, и меня это только радовало. Начинаю потихоньку ценить каждую лишнюю минуту дома, в покое и безопасности. В который уже раз поражаюсь, насколько радикально меняются жизненные приоритеты. Еще совсем недавно, до замужества, спокойную и размеренную жизнь я долго не выдерживала.
Впрочем, покой этот продлился недолго. Не прошло и часа, как вся наша компания собралась вновь. Что ж, вот теперь пора опять браться за решение мировых проблем. Ну, мировых не мировых, а государственных как минимум. На повестке дня у нас стояло незаконное проникновение в Империю и контрабанда специй. Звучит-то как, а?
Ну как бы ни звучало, а именно это мы и обсуждали. Вообще-то, но моему мнению, обсуждать там было особо нечего. Драконы открывают портал, мы с Глорией переходим в Империю, связываемся со своими поверенными, отдаем распоряжение и тихонько где-то ждем результатов, стараясь не светиться. Скорее всего, берем с собой Таналя, потому что он, конечно, напросится из-за Анабель, ну и привычно уже с ним влипать в авантюры.
Но тут мужчины ожидаемо уперлись. Раш вообще категорически отказался отпускать меня куда-либо одну. И аргумент, что он со своей клыкастой зеленой физиономией слишком заметный и может привлечь к нам ведомство лорда Миринда, не казался ему сколько-нибудь убедительным. Да ему вообще никакие аргументы не казались убедительными, невзирая на их разумность. Дерек тоже не горел желанием куда-то отпускать Глорию. Но он хотя бы более сдержан, и его можно было убедить логикой. Хотя тут-то логика была, скорее, на его стороне, в отличие от моего мужа, Дерек в Империи выделяться не будет.
Ну и получилось, что большую часть времени мы потратили на споры и попытки друг друга переубедить в том, кто в конечном итоге отправится в Империю. Я еще в процессе начала подозревать, что так всей компанией и отправимся, хорошо хоть без телохранителей. Нет, против телохранителей я ничего не имею, с последними приключениями даже согласна, что они нужны, невзирая на то, что очень не люблю, когда кто-то, фигурально выражаясь, дышит в затылок. Однако я как представлю, что нам с Глорией пришлось бы приглядывать за всей этой оравой, чтобы они случайно и по незнанию чего-нибудь не натворили… волосы дыбом буквально. В прошлый раз я с Рашем и Таналем намучилась. Так и норовили чего-нибудь отколоть, стоит только отвернуться. И это еще учитывая, что в нашей веселой компании магией владел только Таналь, а если их будет как минимум четверо?.. ой, мама! Нет уж, никаких посторонних! Дерек - человек крайне разумный, а еще у него такая же жена есть. А я уж как-нибудь с Рашем и Таналем справлюсь. Опыт имеется.
- Ну ладно, отправимся мы все, - констатировала я очевидное, чем прервала бессмысленные дебаты. - А Раша мы как маскировать будем?
Раш насупился, но возразить, по существу, ему было нечего. Даже Таналя можно замаскировать под человека, если ушами не светить.
- Маги мы в конце концов или нет? - спокойно возразил Дерек. - Сделаем амулет с иллюзией.
- И будет вокруг него ломаться все, что только может сломаться, - недовольно проворчала я, уже понимая, что слушать меня никто не станет, они уже все решили. Мужская солидарность, не иначе.
- Значит, нужно постараться, чтобы не ломалось, - не поддержал моего пессимизма Таналь. - И потом, насколько я успел заметить, излучения от амулетов недостаточно, чтобы вредить вашей технике. Для этого нужен живой маг и осознанное воздействие.
Предатель.
Следующей на повестке дня была беседа с учеными. Сомневаюсь, что они за прошедшие несколько дней успели сделать эпохальное открытие, но мало ли. Вообще, лично меня и, полагаю, Глорию больше интересовало, не занесем ли мы заразу в Империю. Мужчин этот вопрос интересовал куда как меньше, и я этот подход даже понимала. Как ни посмотри, а свой мир им гораздо ближе, они, конечно, вовсе не хотят угробить случайно огромное количество имперцев просто по неосторожности, но если выбор встанет между своим благополучием и Империей…
Тем не менее оказалось, кое-что интересное и, несомненно, важное наши высокомудрые ученые выяснили. Правда, чтобы это узнать, пришлось выслушать длинный, изобилующий множеством специальных терминов доклад. Очень неприятно чувствовать себя бестолочью необразованной, но на Арейле это, похоже, мое обычное состояние, в магической терминологии я, пожалуй, понимаю гораздо меньше, чем в вирусологии. Меньше, чем ничего, есть такие цифры? Одно слегка утешало, судя по постному лицу мужа, он во всей этой тарабарщине тоже понимал мало.
- Ладно, а теперь доступно и для дилетантов, - попросила я. - Э-э-э, а лучше вообще как для маленьких детей.
Для дилетантов объяснял Дерек, который, как маг и некромант, понимал в этой магической терминологии больше всех. Разумеется, он все предельно упростил, но я же об этом и просила.
Нельзя сказать, что наши разумники сделали эпохальное открытие, но кое-что неплохо прояснили. Они тщательно исследовали специи, пытаясь выяснить свойства, которые позволяют им так успешно бороться с болезнью. Опытным путем обнаружилось, что именно смесь сейры и красного перца создавала уникальную комбинацию веществ, которые некоторым образом ослабляли вирус, позволяя организму с ним бороться. Вообще-то я только сейчас вспомнила: открытая на одной из колонизированных планет сейра в свое время стала так популярна в Империи не только потому, что она прекрасная приправа, но и из-за своей способности замечательно повышать иммунитет. Из нее, кажется, делают какое-то лекарство для исследователей и колонистов. Но в нашем случае и этого было бы слишком мало для эффективной нейтрализации вируса, потому как против магии никакой иммунитет не спасет.
И вот тут начинается сплошная метафизика и прочее безумие с точки зрения человека, далекого от магической науки. А уж если речь идет о Войне Стихий, там и вовсе в силу вступают законы, на первый взгляд противоречащие самой природе. Хотя кое-какой логике при ближайшем рассмотрении они все-таки подчиняются.
Итак, чтобы было понятней, начнем сначала. Первое правило, которому неизменно следуют Войны Стихий, - если существует некая всемирная катастрофа, всегда существует и эффективный способ противодействия ей. Правило второе: любой разумный, любой предмет или любое действие могут стать орудием высших сил и соответственно началом катастрофы. Вне зависимости от своего желания и даже понимания происходящего. И наоборот, любой разумный, любой предмет или любое действие могут превратиться в метод противодействия. Суть в том, что с точки зрения обычной логики это совершенно непредсказуемые случайности, невероятные стечения обстоятельств, почти невозможные в реальной жизни. И только самые сильные оракулы каким-то неведомым образом могут разглядеть несколько звеньев из большой цепочки случайностей.
Речь, впрочем, немного не о том. Если какой-либо объект попадает в сферу воздействия высших сил, он начинает подчиняться их правилам.
- То есть каким-то образом меняет свои свойства? - пытаюсь уложить в голове все, что мне выдали сейчас и говорили раньше.
- Нет. - Дерек нахмурился, силясь сформулировать то, что в этом мире знает едва ли не каждый образованный разумный. - Объект не меняет своих свойств, но те, что заложены в него изначально, начинают самым неожиданным образом взаимодействовать с окружающим миром. И порой то, что в других обстоятельствах показалось бы незначительной мелочью, начинает работать невероятно эффективно.
- Ладно, я, кажется, что-то поняла. Давай теперь применительно конкретно к этим самым специям. Получается, они стали тем самым орудием благодаря цепочке случайностей? Скажем, если бы я была менее привередлива и не обнаружила в себе пристрастий к острой пище, а Глория, наоборот, внезапно захотела бы… ну, скажем, хурмы. Именно хурма и стала бы этим объектом?
- Или ее косточки, что могло бы обнаружиться при совершенно нереальном стечении обстоятельств, - кивнул Дерек. - Или любая другая из имперских невест могла бы совершенно случайно пожелать что-то с родины, не обязательно съедобное, и это оказалось бы лекарством. Но, скорее всего, все произошло бы несколько проще, не ты, а любая другая из девушек обнаружила бы в себе внезапное пристрастие к острым блюдам. Потому что следует помнить: Война Стихий сама по себе не катастрофа, это нестабильный период, искажение вероятностей. То есть любое самое маловероятное в других обстоятельствах событие в этот период имеет все шансы произойти. Но то, чего в принципе произойти не могло, не случится. Так, упомянутая тобою хурма, если не обладала никогда целительными свойствами, приобрести их не смогла бы в любом случае, зато мы знаем теперь, что ими обладает определенная смесь специй, значит, так или иначе, это было бы открыто.
- А в случае, если бы никто из нас ничего не изобрел или все погибли бы, Таналь нашел бы способ пробраться в Империю к Анабель, и она бы нечаянно подсказала ему лекарство? Ну не знаю, в ресторан бы его пригласила, и Таналь внезапно стал бы гурманом?
Эльф неопределенно дернул ухом, бросив на меня взгляд сквозь очки.
- Ты уловила суть.
- Ага, а ничего, что Бель в Империи, на Арейле никогда не была и на нее ваши безумные магические законы распространяться не должны?
- На меня распространяются, - лаконично ответил Таналь. И, подумав, добавил: - Даже за пределами Арейлы.
- Тем не менее все случилось так, как случилось, - вернулся к прежней теме Дерек, - потому сейчас мы знаем то, что у нас есть.
- Да что ж там такое обнаружили все-таки, объясни.
Оказалось, что специи, привезенные из Империи, имеют свойства, схожие с моим антимагическим амулетом, то есть разрушают магию, оказавшись внутри живого организма, однако очень слабо и, можно сказать, точечно. Нанести вред таким образом они не могут, но вот магическую составляющую вируса разрушают на раз. В сочетании с остальными свойствами получается на удивление надежное профилактическое средство. Я заодно получила исчерпывающий ответ на беспокоящий меня вопрос, не занесем ли мы вирус в Империю. Раз уж магическая составляющая, самая опасная, уничтожается безвозвратно, с остальным справится универсальная прививка. Наши миры контактируют уже не один год. Конечно, были приняты меры, чтобы не таскать разнообразные болезни туда-сюда. Методы стандартные, отработанные едва ли не веками, постоянно совершенствуются и в стандартных же ситуациях работают безотказно. Вот что касается магии, они наверняка дали бы осечку.
- Слушайте, а по какой причине обычные специи приобрели такие странные свойства? Учитывая, что внезапно те появиться не могли, а должны быть изначально.
- Пока теория такова: все дело в том, что изначально растения были выращены в безмагическом мире, во всяком случае, растения, выращенные с помощью магии, таких свойств не имеют. А для того, чтобы проверить теорию и вырастить их в полностью немагическом пространстве, нужно гораздо больше времени.
- Ну хорошо, самое-то главное мы для себя узнали? Можно отправляться.
Разумеется, никуда мы вот так, с ходу, не отправились. Сначала Дерек с Таналем долго мудрили над амулетом для Раша. Обоих внезапно одолел жесточайший приступ перфекционизма, и они стремились сделать маскировку настолько идеальной, насколько это вообще позволяла магическая наука, а то и еще лучше. И это все - в условиях дефицита времени и того, что оба не являлись мастерами именно иллюзий. Чуть не разругались, мы уж с Рашем готовились их разнимать, хотя лезть под руку к бушующим магам - не самая лучшая идея. Впрочем, обошлось, аристократическое воспитание, наверное, сработало. Никто не подрался, даже не наговорили друг другу ничего оскорбительного, так, пошипели сердито - и все, мне даже показалось, что совместное творчество их слегка сблизило. Дерек начал больше опираться на собственные впечатления, чем на репутацию Таналя. А недоверчивый и холодный к чужим эльф начал по мелочи язвить, отчего рядом с некромантом выглядел этаким ершистым подростком. Кажется, даже сам Дерек начал временами забывать, что вообще-то этому ушастому паразиту лет этак раз в десять больше, чем ему самому. Если и вовсе не в двадцать.
Потом к этим двоим присоединился заскучавший Урау, и дело пошло быстрей. Дракон-то как раз в иллюзиях, оказалось, разбирается неплохо, к тому же у него была совершенно иная магическая школа, что позволяло находить интересные решения. Да и, как потом признался Таналь, два сильных мага и один запредельно сильный дракон могут решить почти любую задачу, даже если изначально плохо в ней разбираются. Вопрос только, что они там навертят и сколько сил вбухают. В данном случае все трое в какой-то степени все же разбирались в теме, да и с силой, можно считать, никаких ограничений. Так что вышло что-то ужасно сложное и эксклюзивное. Иллюзия получилась не только динамичная, подстраивающаяся под множество параметров вроде мимики, жестов, освещения и температуры воздуха, но и практически материальная.
Увидеть мужа, превратившегося в обычного человека, было странно. Ну то есть даже так обычным его назвать было сложно, потому что и под иллюзией пропорции тела остались теми же, как и черная косища, так что среди обычных имперцев он все равно будет заметно выделяться. Только вот оливковая кожа стала обычной смуглой, пропали когти, клыки, чуть изменились пропорции лица, все-таки строение челюстей у орков значительно отличается от человеческих. Да и желтые кошачьи глаза, к которым я еще не успела толком привыкнуть, стали обычными светло-карими. Если смотреть непредвзято, с человеческой точки зрения, Раш выглядел даже привлекательней себя настоящего, крупный, пропорционально сложенный мужчина с утонченными чертами лица, от которых теперь не отвлекает массивная челюсть и торчащие клыки… но мне не понравилось.