13
Впрочем, наше боевое настроение слегка поутихло, когда пришлось привычно вспомнить о вежливости. Право слово, я порой ненавижу этот унылый аристократический этикет, хоть и вынужденно признаю - от него нередко бывает и польза. Но сейчас, когда меня снедало нетерпение, а приходилось пить чай и говорить о погоде, потому что невежливо прямо с порога говорить о делах, пользы от этикета я никакой не заметила. К счастью, тягомотина закончилась, и мы наконец увидели Анабель. Надо сказать, зрелище это вызывало искреннюю жалость даже у меня, человека, по правде, не слишком сострадательного. С прошлой нашей встречи она словно бы потускнела и осунулась. Даже похудела заметно. Но хуже всего - глаза, пустой и обреченный взгляд заставлял содрогнуться, особенно если вспомнить, какой энергичной и непоседливой болтушкой была эта девочка еще совсем недавно.
Похоже на то, что она решила, будто жизнь кончена и ничего хорошего ее не ждет. Очень надеюсь, это не родительская забота довела Бель до такого состояния. Конечно, нередко родители ради блага своих детей, как они его понимают, безжалостно ломают им жизнь. Но мне почему-то иррационально казалось, что барон с баронессой - люди все-таки здравомыслящие, чтобы не совершать таких ошибок.
Впрочем, все это было лишь первым впечатлением и длилось всего минуту, когда Анабель вошла в комнату, не поднимая глаз и явно не желая общаться с гостями, но стоило ей только неохотно поднять взгляд и увидеть Таналя… Дальше все произошло так быстро, что мы даже удивились позже. Бель оглушительно взвизгнула и буквально прыгнула своему возлюбленному на шею, едва не сметая с пути всех остальных. Надо отдать эльфу должное, невзирая на свою кажущуюся хрупкость, он не только успел встать на ноги, но и устоять на них и даже принять на руки рухнувшее в его объятия тело. А потом этим двоим временно стало слегка не до зрителей.
Мы дружно и в изрядном ошеломлении созерцали увлеченно целующуюся парочку, а те словно напрочь забыли о существовании зрителей. Даже родители Бель не смогли удержать на лицах привычное доброжелательно-невозмутимое выражение, такого неподобающего поведения от вроде бы апатичной и равнодушной ко всему дочери они явно не ожидали. Да что уж там, вообще никто не ожидал.
- Кхм-кхм. - Леди Вероника деликатно прочистила горло, вынуждая влюбленную парочку все-таки оторваться друг от друга. - Дочь, ты ведешь себя крайне неприлично, не позорь нас перед гостями.
Судя по счастливой улыбке Бель, ей на все это в данный момент было глубоко плевать. Какие там приличия, какое подобающее поведение? Она больше не напоминала тень самой себя, наоборот, словно бы светилась изнутри от огромного счастья. Надеюсь, барон с баронессой все же любят свою дочь, чтобы принять это во внимание.
- Милорд, - напомнил барон, острый его взгляд, прошедшийся словно лезвие по счастливой парочке, был заметен даже сквозь привычный прищур, - вы собирались провести некую проверку…
- Что за проверка? - Анабель, не отлипающая от эльфа (тот, впрочем, и сам не спешил ее отпускать), тем не менее связи с реальностью не потеряла.
- Твои родители всего лишь пожелали убедиться, что ребенок действительно от меня, - невозмутимо ответил Таналь. Яростный прищур глаз Анабель, враз ставшей очень похожей на собственного отца, его ничуть не напугал. - Не волнуйся, я в этом и так ничуть не сомневаюсь, но если твоим родителям так важно в этом удостовериться, мы ведь не будем возражать, не так ли? Это простая магия.
И удивительное дело, она сразу же успокоилась, даже не успев разозлиться по-настоящему. Еще бы, Таналь и так-то умел быть потрясающе убедительным, а в данный момент он был убедителен почти гипнотически, к тому же невероятно самоуверен и невозмутим настолько, что не поверить ему или что-то возразить казалось просто невозможным. С магией это не связано, у нас всех имеются амулеты от воздействия на разум, это его личная харизма, которую Таналь так редко демонстрирует, однако подействовало не только на Анабель. На всех присутствующих.
Поэтому никто не возразил и не спорил, когда эльф сделал короткий пасс рукой и заключил:
- Да это мой ребенок, - и добавил почему-то на орочьем: - И он родится сильным магом, удивительно, но даже сильнее меня.
Орочий не знали только Бель и барон с баронессой, остальным даже амулеты-переводчики не нужны были. Действительно странно, ведь на этого ребенка Война Стихий, а значит, и повысившийся на Арейле магический фон влиять не должны были.
Я посмотрела названому брату в глаза и почему-то подумала: а если родители его возлюбленной все-таки не дадут разрешение на брак, смогут ли Таналь и Бель настоять на своем? У меня возникло стойкое ощущение, что в таком случае похищение невесты состоится прямо на глазах у родителей. Никакая сила сейчас не разлучит этих двоих.
С Анабель все было понятно, ей руководили эмоции - только что жизнь буквально рушилась на глазах, и вдруг появляется чудесная надежда вместе с любимым мужчиной, которого она уже и не надеялась увидеть. Что же касается Таналя… не отменяя чувств, была тут и прямая выгода. Неочевидная для любого имперца, не жившего на Арейле долго, наверняка родители Бель и вовсе этого не поймут.
Арейцы очень много внимания уделяют личной силе. Маг, любой, даже слабый, никогда не останется без работы и пропитания. А уж сильный маг, даже родись он крестьянином или бродягой, никогда не останется внизу социальной лестницы. Это просто невозможно - сила так или иначе требует выхода, и всегда найдется, как ее применить с выгодой для себя. А уж если ты аристократ или вовсе принц, большая магическая сила и подавно дает много дополнительных бонусов при старте.
Именно поэтому во время Войны Стихий на Арейле традиционно случается настоящий демографический бум. Несмотря на все риски. Несмотря на то, что далеко не все дети способны выжить в катастрофах планетарного масштаба. И многие не выживают. Несмотря на то, что вместе с большой магической силой, а то и вместо нее, ребенок может получить какую-нибудь очень неприятную мутацию. Волшебные глазки Таналя на этом фоне, честно говоря, - сущая мелочь. Бывают, к сожалению, вещи и страшней, намного страшней. И тем не менее возможность родить выдающейся силы мага перекрывает все риски.
А теперь посмотрим с этой точки зрения на ситуацию Таналя. Еще недавно он не мог себе позволить ребенка, не ухудшив собственного положения. Вряд ли он этого ребенка, конечно, и хотел, но, как и большинство его соотечественников, начиная от последнего нищего и заканчивая королем, знал, что потомством лучше обзаводиться именно в Войну Стихий, хочешь ты там детей или не хочешь - дело уже десятое. И потом, это принцу позволено тянуть с такими вещами, а для короля наследник - это уже дело не личное, а государственное.
Девушка, которую он любит и на которой готов жениться, беременна, и этого уже не изменить, но ребенок мог родиться не просто полукровкой, но, возможно, очень слабым магом или вообще не магом. Надо думать, Таналь это прекрасно понимал с самого начала, однако вопреки здравому смыслу готов был жениться, тем самым признав этого еще не рожденного ребенка наследником. Конечно, ничего этот ребенок не унаследовал бы в таком случае, потому что полукровка, да еще и без магии в любом случае прожил бы куда как меньше чистокровного эльфа. Разумеется, власть можно получить тем же способом, что и сам Таналь, да только эльфы за слабым полукровкой не пойдут, в некоторых вещах они потрясающе консервативны. То есть если подумать, Таналь при любом раскладе ничем не рисковал.
И тут внезапно - такая потрясающая новость. Будущий наследник предположительно может родиться даже более сильным магом, чем его отец. И это - с учетом того, что и сам Таналь, по меркам Арейлы, - уникум, подобные ему не в каждую Войну Стихий рождаются. А чтобы при такой силе - еще и без каких-нибудь очень заметных дефектов, так и вовсе не бывает. То есть его не рожденный еще сын (почему я, кстати, так уверена, что сын?) уникален.
Мне уже даже не хочется задавать вопрос, почему все так случилось. Почему Таналь, который столько времени ухитрялся избегать подобных ситуаций, хоть его активно подталкивали обзавестись потомством, смог проколоться буквально с первой встречной имперкой? Все это слишком странно, чтобы быть обычным совпадением, и чем дальше, тем больше я подозреваю, что пресловутая Война Стихий - всеобъемлющая сила, которая каким-то образом влияет на окружающий мир даже вне Арейлы, если там есть хоть кто-то, родившийся под ее покровительством. Может быть, Таналь, сам того не подозревая, является чем-то вроде проводника?
И такими же родятся мои близнецы и дети Глории. Кто-то из них, вероятно, станет часто бывать в Империи или и вовсе поселится здесь, вспомнить хотя бы намеки лорда Миринда на судьбу моей дочери. И не стоит еще забывать о драконах, которые стараются выводить потомство исключительно в Войну Стихий, а потом свободно болтаются по другим мирам. Они, кстати, теперь тоже знают дорогу в Империю. Господи, как подумаю обо всем, волосы дыбом встают, так и мерещится некая зловещая сила, постепенно захватывающая Вселенную.
Брр, хватит! Еще немного, и я так додумаюсь до совершенно нереальных ужасов.
Зря от разговора отвлеклась, между прочим. Пока я строила безумные теории, разгорелся нешуточный спор.
Анабель, видимо ощутив поддержку в лице своего возлюбленного, в категорической форме заявила, что теперь с ним ни за что не расстанется. Никакие увещевания родителей и попытки образумить на нее не действовали (Таналь лишь помалкивал, не вставая ни на чью сторону), а уж заверения, что это все - для ее же блага, и вовсе были лишними. Тут Бель, как говорится, закусила удила.
- Да плевать мне на это благо, что б вы в нем понимали! Нашли тоже счастье - выходить замуж за какого-то урода, которому нужно только мое приданое! А о моих чувствах вы подумали?! Я все равно останусь с Таналем!
Причину такого взрыва понять было несложно, вообще-то девушка она совершеннолетняя, так что влияние родителей должно быть ограниченно, но это, как говорится, в идеале. А на практике любые попытки бунта легко пресекаются угрозой отлучить от семьи и лишить содержания. Куда бы она делась без средств к существованию, жилья и наверняка без какой-либо профессии? Да еще и беременная. Конечно, и при таких условиях девицы сбегают из отчего дома, но это когда положение совсем уж критическое. Бель, видимо, до последнего надеялась, что ситуация разрешится каким-нибудь менее радикальным способом. Ну и о воспитании не стоит забывать, все же не так просто отказаться от того, что было частью твоей жизни с самого рождения. А тут - Таналь. Но Анабель все-таки отчаянная, это мы знаем, что братец готов был выкрасть невесту вопреки воле родителей и любым санкциям с их стороны и уже не отступится от своих намерений. Она-то в этом быть уверена не может.
Леди Вероника, очевидно, думала так же, потому что ее вопрос прозвучал ехидно:
- И в качестве кого же ты намерена с ним остаться, позволь спросить?
- Да хотя бы в качестве любовницы! Таналь, ты ведь возьмешь меня без титула и приданого? - И глазки такие умильные, ресничками на него хлоп-хлоп, у его эльфийского величества тут же инстинкты взыграли, обнять покрепче и к себе прижать.
Таналь-то, понятно, возьмет, и даже не в любовницы, это, по-моему, даже барон с баронессой уже осознали, тем более он и руки Анабель у них просил. Но что-то Бель разошлась не на шутку. Притормозить ее, что ли, немного? А то ведь рассорится сейчас с родителями, а ведь мы их уже почти уговорили. Ну, мне, во всяком случае, так кажется.
- Давайте успокоимся все, - решаю все-таки встрять в зарождающуюся семейную ссору. Пока я размышляла, делать это или нет, спорщики перешли уже к совсем бессвязным, но очень эмоциональным аргументам вроде "вы меня совсем не любите, вы мне жизнь ломаете", "да ты сама себе уже все сломала". - Бель, не спеши ссориться с родителями, это всегда успеется, дай сначала Таналю шанс с ними договориться.
- Да что тут договариваться, - махнула рукой Анабель, как-то разом сникнув и тесней прижавшись к эльфу. - Они уже все решили. Выдать замуж - и никаких вариантов, а что женихи один другого отвратительней, так это я привередничаю.
- Ну, вот за Таналя и выйдешь. Он-то тебя полностью устраивает, так?
- А разве… ты ведь женат? - слегка растерялась Бель.
Да, а ведь в прошлый раз Таналь действительно был еще женат, и Анабель совершенно серьезно соглашалась на роль любовницы. Собственно, если бы не внезапная беременность, то даже ее родители против такого положения вещей не очень возражали бы. Среди аристократов, где договорной брак - в порядке вещей, а браки по любви - почти нонсенс, наличие официальной любовницы или любовника не считается чем-то зазорным или марающим честь честной женщины. Если этим не кичиться, конечно. Несколько лицемерно, конечно, осуждать за одно и поощрять другое, но что поделаешь, многовековые традиции, мало кто вообще задумывается о таких противоречиях. Тем более в этом есть своя логика, высокое общество никогда не любило бастардов, от них порой слишком много проблем. За это и меня никогда не любили, пусть даже титул признал сам император.
Но возвращаясь к вопросу Анабель. Никто не успел ей сообщить, что с последней их встречи семейное положение Таналя слегка изменилось.
- Сейчас я вдовец, - ответил эльф на невнятный вопрос. - И пришел сюда специально, чтобы просить твоей руки.
Бель просияла неподдельным счастьем, а вот у старшего поколения семьи Корн на миг одновременно вытянулись лица. Очень скоро они вернули себе добродушные маски, но я примерно догадывалась, о чем в этот момент подумали родители Бель. Когда Таналь сказал мне о смерти своей супруги, я тоже засомневалась, не сам ли он?.. А потом решила для собственного спокойствия не думать об этом и даже не вникать. Есть вещи, которые о друзьях лучше не знать. Точка.
Надеюсь, Бель ни о чем таком никогда не задумается. Она, конечно, девушка благоразумная, однако сомнения порой очень вредят отношениям.
А когда все успокоились, переговоры пошли по новому кругу. Анабель, заручившись поддержкой Таналя, убедительно и аргументированно доказывала, что лучше всего ей будет замужем за любимым мужчиной. Какие только аргументы не шли в ход, начиная с того, что Бель грозилась в любом случае остаться с Таналем даже в качестве отлученной от семьи бесприданницы, и заканчивая ребенком-полукровкой и будущим сильным магом, которому не место в Империи. Напирали также на отсутствие других достойных кандидатов, равных по положению. "Вы же не хотите отдать дочь за какого-нибудь проходимца или охотника за богатым приданым?" - в сотый раз спрашивала Бель. Как-то плавно и незаметно речь зашла о выгодах от вложений в совместный бизнес, тут уж я и вовсе потеряла нить разговора, слегка удивляясь, как Таналь ловко ухитрился сменить тему и увлечь ею не только барона, но и всех мужчин. Притом так, что я даже и не заметила этого.
Одно было ясно - барон с баронессой все-таки поддавались уговорам, и оставалось только получить их официальное согласие. Я начала робко надеяться, что сегодня мы с этим справимся, но это было бы слишком просто для нас, не так ли?
Сперва ничего, как говорится, не предвещало. Переговоры шли вполне успешно, барон, в отличие от все еще сомневающейся жены, был уже на все согласен. Таналь даже ухитрился убедить того вместо приданого Бель вложиться в наши закупки, заявив, что при меньших затратах так будет даже более выгодно. Между прочим, прав полностью, специи в Империи стоят сущую мелочь, можно закупать тоннами, а излишек (теперь полностью его доля, ведь до сих пор все покупалось только на наши с Глорией средства) Таналь может продать. Да хотя бы тем же темным и светлым эльфам. Учитывая, насколько сейчас востребованы на Арейле любые средства защиты и профилактики эпидемии, на этом можно просто озолотиться.
Кроме того, вложившись в общее дело, Таналь получал несколько более равное с нами партнерство, а то до сих пор выходило, что он отправился с нами в Империю больше за компанию и чтобы решить свои личные дела. Не то чтобы кто-то из нас собирался его в этом упрекнуть или еще что-то, но, думаю, ему самому была не слишком приятна такая ситуация.
И пусть баронесса еще колебалась, ее муж уже был готов дать согласие на брак прямо сейчас. Только услышать этого мы, к сожалению, не успели. Электронный дворецкий сообщил о появлении гостя.
- Мы никого не ждем, - слегка удивился барон.
- О, это, должно быть, Эдвин. - Леди Вероника, напротив, ничуть удивлена не была. - Он узнал, что Бель сегодня приедет, и попросил разрешения навестить, я не сочла нужным отказывать.
Вопрос, каким образом этот самый Эдвин узнал о появлении Анабель, если еще вчера об этом знали только ее родители, баронесса изящно оставила за кадром.
- Мама, зачем?
- Но это же твой друг, дорогая! - "не поняла" возмущения дочери леди Вероника.
Бель радости от предстоящей встречи не проявила, видимо, с "другом" там не все так просто. Очередной кандидат в женихи? Впрочем, сейчас и узнаем.
Вошедший в гостиную парнишка выглядел намного моложе Бель, хоть и был, судя по всему, ее ровесником. Есть такие люди, которые долго выглядят очень юно не потому, что с внешностью повезло, а благодаря внутреннему мироощущению и характеру. Конкретно этот парнишка, сверкающий блондинистой шевелюрой и чистыми голубыми глазами, с пухлыми, явно улыбчивыми губами, вызывал стойкие ассоциации то ли с ребенком, то ли с этаким проказливым херувимом.
Гость вежливо и витиевато поздоровался с хозяевами, было заметно, что они хорошо знакомы и он часто бывает в этом доме, сверкнул ослепительной улыбкой в сторону Анабель и уже куда более настороженно поздоровался с остальными. А вот узрев Таналя, столь естественно обнимающего Бель за талию, что даже ее родители незаметно перестали обращать на это вопиющее безобразие внимание, потемнел взглядом и вдруг выдал длинный прочувствованный спич.
Суть сей эмоциональной и слегка высокопарной речи сводилась к тому, что Таналь - бесчестный подлый тип, соблазнивший (и откуда узнал, что именно Таналь, а?) невинную девушку и бросивший ее в тяжелом положении. А этот чистый и по-прежнему невинный (гм?) цветок достоин лучшего, чем инопланетный подлец.
Глядя на пылающего гневом юнца, я вдруг в свои тридцать с небольшим ощутила себя старой, опытной и местами немного циничной тетенькой. Даже плечами повела зябко, сбрасывая странное наваждение. А леди Вероника - изрядная стерва, ее уши торчат из всей этой ситуации настолько явно, что это даже скрывать бессмысленно. Если Бель со временем станет такой же, как ее маменька, можно считать - Таналю повезло с королевой. На этой должности нежные фиалки не выживают.
Завершился длинный спич юнца… вызовом на дуэль.
И почему я не удивлена?
- Эдвин, ты что творишь? - первой высказалась после наступившей паузы Бель. Прозвучало, скорее, обреченно, чем сердито, словно такой выходке она совсем не удивилась.
- Я должен вступиться за твою честь!
У меня задергался глаз. В голове не укладывалось, что это не какая-нибудь игра, а кто-то всерьез, искренне веря в свою правоту, может нести подобную чушь. Господи, мальчик явно рыцарских романов перечитал. Неужели в нашем мире еще не перевелись такие наивные идиоты?