Бель только лицо ладонью закрыла, невнятно что-то пробормотав. Таналь ухмыльнулся. Барон с баронессой поглядывали на парня со снисходительным терпением, им явно подобные концерты не в новинку.
- Эдвин, ты идиот! Чего ты этим добиваешься? - попыталась воззвать к голосу разума Бель.
- Я просил у леди Вероники твоей руки.
- Господи, за что?! - экспрессивно вопросила Анабель в пространство.
Раш закашлялся, безуспешно пытаясь скрыть прорывающийся хохот, мы с Глорией старательно отворачивались, и только у стойкого невозмутимого Дерека один уголок губ так и норовил сползти в кривую ухмылку, с чем он с переменным успехом боролся.
Все это, конечно, очень весело, впервые в жизни встречаю такую искреннюю, ничем не замутненную наивность, разбавленную изрядной долей пафоса. Как это чудное создание до совершеннолетия дожило с подобным мировоззрением? Но вообще-то он, сам того не зная, создал нам крупные проблемы. С одной стороны, дуэли в Империи не запрещены, с другой - не слишком популярны, считается, что проблемы таким образом решают лишь восторженные и излишне романтичные юнцы. В молодости, впрочем, почти любой аристократ успевает поучаствовать в одной-двух дуэлях, а в зрелости этого принято слегка стесняться, примерно как неприличного поведения во время пьянки. И считается весьма некрасивым вызывать на дуэль представителей старшего поколения, за отказ в таком случае никто не осудит. Скорее, будут осуждать наглого юнца за неуважение к старшим и вопиющую невоспитанность. Это я к тому, что Таналь мог бы с легкостью отказаться без какого-либо ущерба для чести и репутации, но он ведь не откажется. Потому что на Арейле дуэль - самый обычный способ решения любого спора, а уж не принять вызов на поединок за честь любимой женщины - и вовсе позор. В этом-то и проблема, потому что дуэль положено регистрировать!
Ну почему этого балбеса не принесло хотя бы на полчаса позже? Мы бы к тому времени, уверена, уже обо всем договорились.
Регистрация, возможно, пройдет и на фальшивые документы (ой, я не стала бы рисковать все равно!), она чисто формальная, без особых проверок, насколько я знаю. Зато наблюдатель, следящий за соблюдением правил и законов, будет самый что ни есть настоящий. И это бы ладно. Только вот очень я сомневаюсь, что лорд Миринд оставил подружку Таналя совсем уж без присмотра, это было бы с его стороны крайне непрофессионально. А в профессионализм лорда Миринда я верю твердо и даже постоянно подозреваю, что нас, кучку дилетантов, уже давно вычислили. В любом случае, если и нет за Бель постоянного наблюдения, то уж такая новость, как дуэль из-за нее, мимо лорда точно не пройдет.
Я лихорадочно соображала, как исправить ситуацию. Таналя уговаривать не принимать вызов бесполезно, это ясно. То есть если бы нашлось время ему все как следует объяснить, возможно, и удалось бы уговорить, что отказ от этой дуэли его чести не ущемит. Таналь практичный и здравомыслящий, но времени и возможности поговорить без свидетелей у нас как раз и нет.
Значит, нужно заставить отказаться от дуэли этого пылкого юношу.
Какая-то идея в голове крутилась, но ухватить ее никак не получалось. Этому особенно мешало взбешенное шипение Бель на "друга", которому вдруг взбрело заявить, что он готов жениться на ней хоть не сходя с места и признать ребенка своим. Я заметила, как на это громкое заявление поморщилась баронесса, словно уксуса хлебнула. Интересно, не ее идея? Вообще-то если бы это было сказано до того, как Таналь магически проверил свое отцовство (и если бы он в нем сомневался), случился бы конфликт. Может быть, в этом и была задумка, да исполнитель подкачал? Не поймешь теперь.
Бель же, забыв об аристократическом воспитании, едва не растерзала нахала на месте. Если бы не эльф, удержавший обозленную возлюбленную, быть бы самозваному жениху битым или как минимум с расцарапанным лицом.
Но нашу проблему все это никак не решало, тем более Таналь уже ответил согласием на вызов, причем в язвительной манере. Хотя "жених" мог бы и понять, что ему тут не рады, ведь Анабель, для которой он чуть ли не подвиги готов совершать, на него буквально нарычала. Взрослый и разумный человек наверняка догадался бы, что это все глупо выглядит, смог бы обернуть всю эту нелепую ситуацию в шутку и отказаться от дуэли. Этого же юнца ущемленная гордость наверняка подталкивает настаивать на своем, невзирая ни на что. Значит, нужно, чтобы дуэль эта была для его гордости чем-то худшим уже произошедшего. А претензии пусть потом баронессе предъявляет, если это действительно ее рук дело.
К счастью, в некоторых случаях Глория соображает гораздо лучше меня, особенно если дело касается аристократических традиций. Знать и даже выучить наизусть вовсе не означает уметь пользоваться легко и непринужденно.
- Молодой человек, - вдруг сказала подруга, до того о чем-то шептавшаяся с мужем. - А вы не боитесь опозориться с этой нелепой дуэлью на всю Империю? После нее, пожалуй, за вас не только леди Анабель не выдадут, но и последняя простолюдинка браком с вами побрезгует.
- С чего бы?
Бель вдруг расширенными глазами посмотрела на Таналя и прикрыла рот ладошкой, судорожно пытаясь сдержать прорывающееся хихиканье. Баронесса весьма неодобрительно зыркнула на совсем позабывшую о манерах дочь, но кого бы это сейчас волновало?
Одна я пока ничего не понимала, ну и Раш с Таналем, наверное, тоже.
- Ну как же, - со снисходительной насмешкой поддержал жену Дерек, - вызывать на дуэль кого-то настолько старше себя… Выиграете вы (в чем я, признаться, сильно сомневаюсь) или нет, но сомнительную славу виконта Кармера, вызвавшего на дуэль своего дедушку, вы переплюнете надолго.
Вот о чем они шептались. Дерек этой старой истории знать никак не мог.
- Настолько старше? - возмутился Эдвин. - Да он максимум лет на десять старше, традиции позволяют…
- В самом деле, - поддержала баронесса не слишком уверенно (она-то понимала, что срок жизни у представителя другой расы может быть иной). - Милорд выглядит молодо…
- Не на десять, а раз в десять! - перебила Анабель. - Это даже больше кармеровского дедушки, а о той дуэли уже почти полвека помнят!
- Боюсь, малыш, ты несколько ошиблась с цифрой, - мягко возразил Таналь.
- Что, меньше? - слегка разочаровалась Анабель. - Ну все равно, это против правил, пусть и так эпично.
- Больше, - веско обронил Таналь. - Я старше этого юноши раз примерно в тридцать… с хвостиком. Эльфы живут долго.
О, то есть ему примерно… Эдвину, видимо, двадцать, как и Бель, Таналь должен был родиться в Войну Стихий, позапрошлую… шестьсот шестьдесят? Забавно, но я до сих пор не поинтересовалась его точным возрастом, да и с Бель Таналь, похоже, раньше об этом не говорил, ограничившись туманными фразами про эльфийское долгожительство.
У Эдвина же сделалось такое лицо… Тоже, видимо, в уме хорошо умножает. По лицу "жениха" прямо-таки можно было прочесть все мысли, сейчас забредшие в эту поистине блондинистую голову. С одной стороны, попранная гордость требовала отмщения. Да и как же подвиг во имя прекрасной дамы? Недостойно отказываться. А с другой - стать посмешищем для всей Империи и войти в историю наравне с незабвенным виконтом Кармером (пусть на самом деле в этой нашумевшей истории дело было не только в возрасте вызванного, а еще и в том, что старший Кармер страдал повышенным весом, и дуэльную шпагу в руках держал лишь в юности) ему хотелось меньше всего. Даже этот наивный идеалист должен понимать, что жизнь такая слава ему испортит капитально, и уж брака с Анабель, ради которого все это и затевалось, ему точно не видать.
Интересно, что победит, гордость или здравый смысл?
Невооруженным глазом было видно, что борьба в сознании Эдвина идет просто нешуточная, и здравый смысл таки медленно проигрывает. Потому что, помимо гордости, там явно был еще и до сих пор не выветрившийся юношеский максимализм, а также глупые идеи о том, что отказ от дуэли есть нечто позорное и недостойное. Я прямо чувствовала: еще немного - и он примет неправильное решение, сулящее нам множество неприятностей. Срочно нужны были еще какие-нибудь убедительные аргументы, и они у меня даже имеются. Непонятно только, сработает ли или парень окончательно закусит удила вопреки любым разумным доводам. Хорошо бы, конечно, все это озвучила Бель, эффект наверняка был бы значительно лучше, чем услышать подобные вещи от меня, незнакомой тетки, чье мнение его по большому счету не интересует. Но придется, к сожалению, обходиться тем, что есть, мысли свои транслировать я еще не научилась.
- Молодой человек, - ох как его перекосило от этого обращения, ну ничего, пусть терпит, - прежде, чем вы примете поспешное решение, которое впоследствии невозможно будет исправить, позвольте обратить ваше внимание на некоторые нюансы. В случае вашего отказа от дуэли об этом будут знать лишь присутствующие, причем мы все можем дать слово, что никто эту информацию дальше распространять не будет. Уж не говоря о том, что, кроме барона и баронессы, присутствующих вы, скорее всего, видите в первый и последний раз в жизни. Но если эта дуэль все же состоится и вы проиграете, а вы проиграете, поскольку его величество Таналь, как вызванная сторона, имеет право на выбор оружия, и клинком он, поверьте, владеет виртуозно. - Вообще-то я понятия не имею, насколько Таналь в этом хорош, но аристократ, не знающий, с какой стороны браться за меч, на Арейле нонсенс, даже если он при этом один из сильнейших магов мира. А уж при эльфийском долгожительстве и опыте… - Так вот, если дуэль все же состоится, я лично позабочусь, чтобы эта нелепая история прогремела на всю Империю и дошла до самого императора. В самом неприглядном для вашей репутации варианте, благо тут даже придумывать ничего особо не нужно.
Самое забавное, что в данном случае я даже не блефовала. Если мы из-за этого остолопа так засветимся, то не будет уже никакого смысла таиться, и я просто из вредности сделаю так, чтобы он всю оставшуюся жизнь жалел, что не отказался от этой глупой дуэли. Благо возможностей для этого, особенно если больше не придется прятаться от имперских спецслужб, у меня предостаточно.
Наверное, я была на редкость убедительна, и ничего удивительного, этот долгий разговор меня уже давно утомил. Ко всему прочему, внезапно разболелись спина и голова. А детишки в моем животе, очевидно, решили, что сейчас самый подходящий момент начать активно двигаться, и резво пинали маму куда попало. Единственное, чего мне сейчас хотелось, - закончить все это поскорее и прилечь где-нибудь в тишине, желательно - с мужем под боком. Собственно, если бы не Раш с его молчаливой поддержкой, я бы уже, наверное, не выдержала. Но и так настроение постепенно все ухудшалось, а в таком состоянии я весьма злопамятна и мстительна, потому угрозы получились уж очень прочувствованными. Наверное, все присутствующие ощутили, как мне на самом деле хочется их осуществить, дайте только повод.
Эдвин, несмотря ни на что, ситуацию все-таки оценил правильно, пусть и после дополнительного пинка, краснел, бледнел, но от дуэли все-таки отказался. Затем торопливо попрощался и сбежал. А практически сразу вслед за этим поспешным отступлением барон бросил на недовольную жену предупреждающий взгляд и торжественно дал свое родительское позволение на брак. Анабель сияла от счастья, Таналь просто выглядел довольным. Ну слава богу, хоть с этим разобрались! Я уж и не чаяла.
И мы наконец отправились обратно в свой мотель, оставив Таналя улаживать разнообразные нюансы. Проблем у нас оставалось еще много, та же свадьба могла оказаться задачкой как бы не похуже дуэли. Но пусть со всем этим сегодня разбирается кто-нибудь другой.
И что самое интересное - ведь разобрались! Не нужны им были больше наши с Глорией постоянные консультации и подсказки. Следующие два дня мужчины попеременно исчезали куда-то по своим загадочным делам. Кто-то один постоянно оставался с нами в качестве охранника, но они регулярно менялись, иногда - по несколько раз в день. Большую часть времени мы или сидели у себя в номере, или просто гуляли, ходили в кино, совершали набеги на магазины с детскими товарами, запасаясь тем, чего на Арейле не достать. Временами к нам присоединялась выпущенная из-под домашнего ареста Анабель. И она, кстати, тоже не имела не малейшего понятия, чем таким занимается ее жених, но деятельность мужчины развили бурную.
Я немного подумала и решила махнуть рукой на выяснение подробностей, по итогам все и так узнаю, а сейчас меня вполне устраивал спокойный отдых. Впервые собственное любопытство вместе с неизменным шилом взяли отпуск, и лишний раз суетиться было откровенно лень. Тем более мужчины уже вполне вникли в имперские реалии, и можно было перестать приглядывать за ними, чтобы поправлять на каждом шагу. Раш в местную полукриминальную среду и вовсе вписался как родной, обзаведясь приятелями и полезными связями не только среди местных районных гопников, но и среди личностей куда посерьезней. У него за несколько дней появился даже некий авторитет среди этих ребят. Впрочем, орк есть орк, сколько ни прячь под иллюзией, а хищная первобытная сила все равно прорывается наружу и ощущается на уровне инстинктов.
А вообще, что касается конспирации и попыток затесаться среди рядовых имперцев… Может, это паранойя, но я по-прежнему сомневаюсь, что люди лорда Миринда нас до сих пор не вычислили. Все-таки никто из нас не обладает навыками профессионального шпиона, и даже мой невеликий опыт тут мало что дает. Я знаю, как водить за нос правоохранительные органы, но и то в конечном итоге почти попалась, а такие серьезные спецслужбы, как Тайная канцелярия, - это уже совершенно другой уровень. И не очень-то мы умело скрывались, если уж на то пошло. Если не видим собственных промахов, это не значит, что их не было совсем. Даже я, если спокойно сесть и обдумать все наши действия, пожалуй, найду несколько. Так что не поручусь, что прямо сейчас за нами уже не ведется скрытое наблюдение. А раз так, то суетиться уже поздно.
Почему только слежка в таком случае, а не, скажем, арест? Ну, это тоже вполне можно объяснить. Наверняка лорду Миринду хотелось бы знать, каким образом мы проникли в Империю, минуя единственный существующий портал, и с какой целью. Изолировать же нас, чтобы избежать распространения иномирной заразы, уже поздно, да уже наверняка и выяснили, что не заразные мы. Впрочем, это все лишь разминка для ума, я, честно признаться, слабо себе представляю, как именно действуют и принимают решения подобные серьезные спецслужбы.
Наверное, если наблюдение все же существует, мы весьма озадачили аналитиков Тайной канцелярии, закупка не самых дорогих специй в промышленных масштабах и сватовство - это явно не то, ради чего стоило бы разводить такие сложности с нелегальным проникновением в Империю. Особенно - для фактически первых лиц союзных государств, наверняка с точки зрения того же лорда Миринда любой вопрос можно было решить с помощью дипломатии. А мы почему-то дружно отвергли этот вариант, даже не обдумывая. Банда авантюристов.
Своими странными идеями, больше похожими на приступ паранойи, я ни с кем делиться не стала, потому действовать мы продолжали исходя из того, что еще не обнаружены.
После двух дней загадочной деятельности мужчин Таналь в одиночку (было решено, что не стоит гулять там целой толпой, только внимание привлекать) отправился договариваться с драконами о новом месте и новом сроке открытия портача, чтобы забрать груз. Для этого хорошо подходило дальнее поместье родителей Анабель, где еще недавно держали под домашним арестом ее саму. Там же планировалась и свадьба в скором времени.
Между прочим, поместье это находится на другой планете, а значит, хитрый эльф для взятия координат должен был там побывать. Прошел портал с фальшивыми и не слишком надежными документами и не попался?
Забавно, но сейчас мне совершенно не хотелось отловить братца и начать немедленно вытрясать из него подробности. В конечном итоге я их и так узнаю, а вот это блаженное состояние отдыха мне очень нравилось. Последние полгода выдались настолько насыщенными разнообразными событиями, что в них, казалось, уместилась целая жизнь. Прежние мои эскапады со всеми этими криминальными глупостями и даже так любимый альпинизм по сравнению с нынешней жизнью казались всего лишь обычными развлечениями скучающей аристократки. А ведь до попадания на Арейлу я искренне считала, что отличаюсь от всех этих аристократических снобов. Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что все выглядит совсем иначе. И несколько по-настоящему спокойных дней воспринимаются как подарок судьбы, а не короткий скучный отдых перед очередным приключением. Взрослею, что ли?
Глория, впрочем, передышку тоже восприняла с энтузиазмом. Так что мы во всем происходящем принимали минимальное участие, отдали лишь распоряжение, куда доставить весь закупленный груз, и с чистой совестью предоставили мужчинам и дальше самостоятельно со всем разбираться.
После переговоров с драконами Таналь, прихватив Раша, смылся в неизвестном направлении. Как позже выяснилось, муж мой времени даром не терял и всего-то за несколько дней нашего пребывания в Империи через своих новых приятелей вышел на местных мелких контрабандистов. А Таналь быстро придумал, как использовать это знакомство к обоюдной выгоде. Дело в том, что он уже почти освоил драконью магию порталов и был уверен, что вскорости разберется в этом окончательно, тем более и сами драконы должны были помочь в качестве платы за оказанную услугу. Пусть по большей части для эльфа это навсегда останется только теорией, собственных сил для построения межмировых порталов ему не хватит, однако он был уверен, что с древним эльфийским накопителем портал в Империю открыть все же получится, хоть через него ничего габаритного и не протащишь, но те же амулеты или зелья весят немного, а стоят в Империи бешеных денег. К тому же почти все товары с Арейлы оседают у высшей аристократии, простые граждане иномирной экзотики и не видят. Империя огромна, и такой маленький мир, как Арейла, просто физически не способен обеспечить всех желающих, даже если бы пропускная способность единственного портала позволяла. Тем больше прибыль даже от совсем мелкой контрабанды.
Раш, не будь дураком, потребовал свой процент за посредничество. Небольшая, а прибыль оркам пригодится. Да и Таналь не жадничал. Впрочем, пока это всего лишь проект, но очень уж перспективный.
Как бы то ни было, добираться до поместья Корнов нам пришлось втроем, думаю, Таналь, будь такая возможность, и Дерека себе в помощь утащил бы, слишком скорая свадьба требовала очень большой подготовки, но оставить нас совсем без присмотра мужчины не решились.
Ко всему прочему, выяснилось, что наши маги почти с того момента, как оказались в Империи, потихоньку экспериментировали со своей магией, анализировали и снова экспериментировали. Я заметила, что этот творческий тандем на изумление эффективен и способен выдавать практически гениальные решения в короткие сроки. Подозреваю, Дерек с Таналем и сами это поняли и теперь вовсю пользуются. Вынужденные постоянно контролировать свою магию, чтобы не ломать все вокруг просто своим присутствием, они волей-неволей стали разбираться, какое магическое воздействие сожжет всю электронику в пределах магического поля, какое сломает конкретный прибор точечно, а какое вызовет лишь небольшой сбой в работе. Да, магия не всегда одинаково действует на технику, иначе имперцы с арейцами не могли бы взаимодействовать нормально, все подряд ломалось бы просто от одного присутствия мага рядом, ведь те какое-то количество энергии постоянно излучают.