Раш старался каждый день выкроить немного времени, чтобы побыть со мной, если бы не его поддержка, я бы, наверное, с ума сошла. Поражаюсь его терпению, вела я себя в этот период совершенно неадекватно, то начинала рыдать без причины, то паниковать. Вообще чем ближе подходил срок, тем больше всяких ужасов в голову лезло, если бы не пришлось лежать без дела, наверное, было бы легче, а за неимением какого-нибудь отвлекающего занятия я бесконечно прокручивала в голове всякие глупости, все больше пугаясь. Пару раз в голову забредали безумные мысли сбежать к драконам, пусть они меня в Империю отправят. Там опытные врачи, а не эти непонятные маги-шаманы, они мне помогут.
К счастью, у меня хватило остатков здравого смысла не пытаться осуществить этот бредовый план. Все равно он был обречен на провал, а вот проблем бы мне точно прибавил. Обратиться за межконтинентальным порталом я могла бы только к Таналю, а уж он не стал бы потакать моим безумным капризам, скорее, посоветовал бы Рашу лучше приглядывать за женой. Но это я поняла только потом, а на тот момент подобные глупости казались верхом разумности.
В общем, чем меньше времени оставалось, тем более нервной я становилась, и только поддержка терпеливо сносящего все мои взбрыкивания мужа удерживала меня от полноценной истерики. Раш, к счастью для нас обоих, общался со мной не больше пары часов в день, в ином случае тоже бы обязательно психанул. А так мы оба без особых потерь все-таки пережили этот сложный период.
Закончилось все на удивление просто. Воды отошли за час до рассвета, разбуженный Раш мухой метнулся за целителями, потом мне дали что-то выпить, непонятно поколдовали, и все стало вдруг так легко и правильно. Я была спокойна как удав, боль пусть и не ушла совсем, но ощущалась, как некие слабые отголоски. И я понимала, что надо лишь четко следовать указаниям целителей, и все будет хорошо. Сказали тужиться - послушно тужусь, сказали дышать - дышу.
Совсем хорошо, конечно, не было, дети оказались слишком крупными, роды длились почти восемь часов, и я потеряла некоторое количество крови. Но сейчас разум, не замутненный лишней паникой, четко осознавал, что в итоге все будет хорошо. Поэтому в конце, вымотанная, я с умилением приложила к груди двух сморщенных зеленых инопланетянчиков с почти белым пушком на голове и уснула, уже не чувствуя, как меня штопают целители, а няньки забирают насытившихся младенцев.
Проспала я часов двенадцать, полагаю, не без вмешательства целителей. Потом еще сутки пришлось полежать, но чувствовала я себя уже неплохо, магическая медицина практически не уступает имперской, а в некоторых случаях даже слегка превосходит, все зависит от личной силы и квалификации мага.
Рассмотрела детей получше. Сейчас они выглядели чуть менее сморщенными, но светло-оливковый цвет кожи слегка сбивал с толку. К зеленому мужу я уже давно привыкла, а вот собственные дети… от меня им достался только необычный для орков цвет волос и, возможно, глаз. Пока глаза их были красивого голубовато-зеленого, аквамаринового цвета, однако у человеческих младенцев глаза со временем меняются, а как у орков, я выяснить заранее не догадалась. Ну что ж, теперь узнаю на практике. В любом случае зеленые или нет, дети вызывали у меня непривычные приступы умиления и неконтролируемой нежности. А порой еще и изумления. Надо же, мои.
Детей я назвала Эриком и Шейлой, немного не по местной традиции, но Раш не возражал. Он вообще, кажется, был мало способен на осмысленную деятельность. Смотрел на младенцев слегка опасливо и даже дышать на них боялся. Ничего, привыкнет.
Позже я узнала, что Глория отстала от меня всего-то на три дня. У нее два мальчика. Обменялись поздравлениями по переговорным амулетам, хотелось бы, конечно, и лично, ну и похвастаться своими отпрысками, но нам это еще долго не грозит. Не принято здесь так, и я имею в виду не только орков, а вообще весь этот мир. Первые полгода мать и младенцев не показывают никому, кроме близких родственников, а также сто раз проверенных целителей и нянек. Последние еще и нередко дают серьезные магические клятвы не вредить словом, делом или бездействием. Считается, что именно в этот полугодовой период новорожденные и мать наиболее уязвимы для разнообразных сглазов и проклятий. Учитывая здешнюю магию, это вряд ли можно считать суеверием, и в ближайшие месяцы все мое живое общение ограничится мужем, его родителями и няньками-кормилицами.
Кстати, няньки действительно являлись еще и кормилицами. Предполагалось, что я могу не захотеть посвящать все свое время детям или буду занята, однако под рукой всегда есть те, кто о них позаботится. Не то чтобы это было мне сейчас особенно нужно, но возможность сбросить часть забот на чьи-то плечи, несомненно, радовала. Хорошо быть княгиней.
Вынужденная изолированность на ближайшие полгода меня слегка нервировала, но что поделать. К тому же немногочисленные обитатели княжеского дворца тоже считались условно своими, к детям их не подпускали, но я через некоторое время уже могла бы с кем-нибудь пообщаться, если пожелаю. Пока особого желания не было, я только слегка скучала по своей бессменной горничной и неиссякаемому источнику информации обо всем, что происходит в городе. Я так привыкла к ее ненавязчивой заботе и бесконечной болтовне, что принимала это как само собой разумеющееся, а сейчас мне ее внезапно стало не хватать. Хорошо, что это ненадолго.
Те немногие, кого к детям все же подпустили, - в первую очередь родители Раша, стремились посмотреть на такую экзотику. Признаться, если бы не светлые волосы и другой цвет глаз, близнецы были бы копией Раша. Каким же образом наши дети родились такими? Полагаю, это та самая метка, которая так или иначе остается на детях, рожденных в период Войны Стихий. Спасибо хоть не опасные глазки, как у Таналя, и не какое-нибудь уродство, мешающее жить, что тоже случается нередко. В конце концов, экзотическая внешность на этом фоне - сущая мелочь, думаю, она даже сделает их популярными среди орков. Только окончательно убедившись, что с детьми все в порядке, я поняла, как подсознательно боялась еще и этого - какого-нибудь невероятного и не слишком приятного сюрприза от Войны Стихий. Хорошо, что все обошлось.
Раш, кстати, быстро адаптировался к пополнению в семействе. Только в первый день он смотрел на детей диковато и испуганно, потом во взгляде появилось любопытство пополам с удивлением, похожим на мое собственное. Взять близнецов на руки он по-прежнему не решался, лишь очень осторожно прикасался тыльной стороной ладони к маленькой щечке или подставлял палец под непроизвольные хватательные движения крохотных ладошек, при этом старательно не давая задеть когти. Не думаю на самом деле, что Раш мог бы как-то навредить детям. Да, когти у него внушительные, и силища просто чудовищная, но при этом он идеально владеет своим телом. За все время нашей совместной жизни муж ни разу меня не оцарапал и не сжал так, чтобы было больно, даже в порыве страсти. Так что уверена, и с детьми бы справился прекрасно, но я не торопила. Даже с моей точки зрения, они еще очень хрупкие, а уж каково Рашу, который мог бы удержать каждого из близнецов на ладони, я даже не представляю.
Впрочем, жизнь очень скоро расставила все на свои места. Детишки у нас оказались невероятно голосистыми. И, как это часто бывает у близнецов, стоило заплакать кому-то одному, как второй тут же подхватывал. Няньки успокоить их были просто не в состоянии, получалось только у меня, но долго удержать на руках без малого восемь килограммов веса, да еще при этом и укачивая, было тяжело. Так что пришлось привлекать Раша. Что интересно, Шейла успокаивалась на руках у папы моментально, даже когда он стоял столбом, опасаясь лишний раз шевельнуться. Я старалась не хихикать, наблюдая, как Раш, поначалу беря на руки ребенка, старается даже дышать реже. Ничего, и к этому очень быстро привык, с первого раза, можно сказать. А что делать, если нам и половине обитателей княжеского дворца удавалось нормально поспать только таким образом?
Забавно, что Эрик, по примеру сестры, целиком захватившей все папино внимание, тоже моментально замолкал, оказавшись у меня на руках в одиночестве. Похоже, нас уже поделили.
Но время не стоит на месте, постепенно я привыкла, забота о детях уже не отнимала все мое внимание круглые сутки, и я начала интересоваться тем, что происходит во внешнем мире.
То, что мне нельзя никуда выходить и общаться с посторонними лично, вовсе не означало полную изоляцию. Никто не мешал задавать вопросы и общаться по переговорным амулетам. Анабель, Глория и Таналь - прекрасные источники информации, даже, пожалуй, лучше, чем вечно занятый и не очень разговорчивый Раш. Подруга, впрочем, была примерно в том же положении, что и я, так что делиться могла лишь тем, что сообщал ей муж. Дерек, к счастью, как и Раш, - мужчина здравомыслящий и не пытался оградить супругу от всего на свете, наверное, оба понимали, что уже поздновато это делать после того, как мы лично поучаствовали во всех самых судьбоносных авантюрах. Потому с новостями, которыми можно обменяться, у нас обеих никаких проблем не было. Таналь и Бель, впрочем, тоже не стеснялись рассказать мне что-нибудь интересное о своей жизни.
У эльфов вообще сейчас была занимательная ситуация. Таналь обрел невиданную доселе популярность среди своих подданных, не обошлось без грамотного пиара, разумеется, но в большинстве своем причины вполне объективные. Взять хотя бы тот же накопитель, наверное, самый мощный в этом мире, возможно, что-то подобное есть у драконидов, те со своими создателями часто общаются, но они - самая закрытая раса и стоят особняком. Остальные ничем таким похвастаться не могут, даже некроманты, которые благодаря камню Дерека стоят на втором месте.
Надо заметить, только эльфы (все три ветви) да гномы уделяют столько внимания накопителям. Они, конечно, всем нужны так или иначе, но лишь эти две расы ухитрились завязать на накопители очень многое в своей повседневной жизни. У тех же лесных эльфов половина растений, обеспечивающих город необходимыми ресурсами, без постоянной магической подпитки просто завянет мгновенно. Теперь эльфы имели возможность безболезненно расширить свой лес-столицу. Так что им было за что уважать своего нового короля, даже если для большинства горожан ничего принципиально не изменится.
А тут еще, ко всему прочему, - надежное средство защиты от эпидемии, выгодные союзные и торговые договоры. На этом фоне еще одна жена-имперка вписалась в картину. Мол, пророчество Оракула же, просто имперцы в прошлый раз не ту подсунули, подлецы. Но его величество мудрый, сам все исправил и принес процветание своему народу.
Все-таки поразительно, как быстро и резко меняется мнение разумных, что люди, что эльфы ничем в этом не отличаются. Еще недавно Таналя боялись и не любили почти все, кроме небольшой кучки соратников, сейчас же чуть ли не боготворят. Но стоит снова чему-нибудь случиться, наверняка опять окажется самым виноватым. Но Таналь умный и сильный, он справится. Тем более он не один.
За время совместных приключений мы все здорово сдружились, но дружба правителей, к сожалению, далеко не всегда означает дружбу государств. Зато ее гарантируют заверенные магией союзные договоры. Хорошо, когда есть и то и другое.
Дерек в ближайшее время готовился принять корону, что нервировало Глорию. Его величество Адриан Третий нездоров, и ему все трудней править. Зато его сын практически повторил подвиг Таналя, обретя почти такую же популярность среди подданных. Во всяком случае, простой народ его поддерживал, а аристократия уважала за силу и удачливость. Так что король готовился уступить трон сыну, а сам - занять должность советника.
Хорошо, что у них это все так мирно и спокойно, мало кто вот так согласится добровольно расстаться с властью. То ли отец Дерека - настолько мудрый человек, то ли болен до такой степени, что жить ему осталось недолго и здешняя волшебная медицина помочь не способна. Для некроманта это, разумеется, далеко не конец, но личу на троне делать нечего, а если кто не согласен, так его быстро упокоят.
Впрочем, каковы бы ни были причины, они там сами разберутся, по-семейному.
В степи тоже многое поменялось. Я уже не в первый раз думаю, что Война Стихий - своеобразный пинок для этого мира, сначала случается всемирная катастрофа, а потом к власти приходят самые талантливые, предприимчивые и удачливые. А главное - местное население верит, что именно таким и нужно подчиняться, можно сказать, сами боги велели. Неожиданно то, что раньше чуть ли не силой заставляли делать подданных, теперь происходило словно бы само. Рашу больше не приходилось глупо мотаться по степи чуть ли не за каждым мелким кочевьем, чтобы отдать хоть какой-то приказ. Красные сами стекались к строящемуся городу хотя бы для того, чтобы получить лекарство. И часть из них оставалась, впрягалась в стройку и работала честно, от рассвета до заката. Эти орки старались для себя и своих семей. Кое-кто, не желая менять привычный образ жизни, но в то же время оставаясь в пределах безопасного города, ставил шатры на тех участках, где должны были вырасти каменные дома. Но им постепенно приходилось волей-неволей вливаться в городскую жизнь. Появились даже те, кто изъявил желание заняться сельским хозяйством, что для орков совсем уж нетипично. И уж вовсе не удивительно, что были те, кто захотел разводить изнеженных и капризных имперских коровок, совершенно неприспособленных к кочевой жизни, но зато дающих просто фантастическое, по местным меркам, количество молока и нежное мясо. Чувствую, еще немного - и орки освоят производство сыров.
Открылись огромные торговые ряды, и вчерашние дикари вдруг обнаружили, что все блага цивилизации, которые они получали лишь набегами на соседей, можно с легкостью купить или выменять. Нельзя сказать, что все этим довольны, но ничего уже невозможно повернуть вспять. Степь стремительно менялась, орки больше не казались всему остальному миру опасными дикарями, с которыми лучше не иметь никаких дел. В степь потянулись первые торговые караваны от соседей, самые предприимчивые и авантюрные купцы решили рискнуть. Такие обычно сливки первыми и снимают. Срочно пришлось выделять им проводников и охрану, чтобы не заело по дороге зверье, а то так и зачахнет, не начавшись, торговля с соседями. И это уже превращалось в новую профессию - орки собирали небольшие отряды, которые специализировались исключительно на сопровождении торговых караванов. Один из таких даже наняли для работы за пределами степи, первая ласточка, однако.
Полностью восстановились контакты с Империей, что неудивительно. Надежное средство профилактики против эпидемии найдено, а что оно несколько странное… Зато Империя получила большую выгоду. Более того, и лаборатория была построена не зря, умники таки нащупали верный подход, и сейчас уже полным ходом шли испытания лекарства против некромантской заразы. Из Империи прибыл какой-то рисковый (или просто на службе) вирусолог, поучаствовать в испытаниях. В магии он не разбирается совсем, но можно не сомневаться - со временем не только у арейцев будет лекарство от магической заразы.
Тут еще и драконы, новая магическая цивилизация, загадочная и могущественная. Приманка как бы не более сильная, чем деньги. Так что карантина мы избежали, как теперь стало известно, буквально чудом.
Наша дерзкая авантюра, завершившаяся эпичным побегом со свадьбы, по странному совпадению, пришлась как раз на момент обсуждения, следует ли вводить карантин или же просто временно ограничить все контакты и подождать. С одной стороны, огромные потери прибыли, Арейла - источник уникальных товаров, и даже короткий простой уже нанес убытки. А еще можно было упустить драконов, которые не собирались сидеть на Арейле вечно.
С другой - вполне реальная опасность впустить в Империю магическую болезнь, против которой нет никакой защиты. Какие могут быть последствия, все заинтересованные лица вполне представляли. Стоили любые прибыли таких рисков?
Вообще-то один приказ императора мог легко прекратить все дебаты, но в этот раз он почему-то решил не вмешиваться.
И тут в самый неподходящий момент случился наш громкий демарш. А он действительно получился громким, даже до императора дошло. Лорд Миринд получил за это безобразие по шапке. Как я и предполагала, мы все-таки успели засветиться, однако агенты Тайной канцелярии явно не ожидали такого финта, как уход порталом на другую планету, во всяком случае, они, видимо, предполагали, что если мы и попытаемся это сделать, то с помощью поддельных туристических виз, которые аккуратно отслеживали, поэтому, пока спохватились и нашли пропажу, мы успели набезобразничать и сбежать. А кто-то из гостей снимал свадьбу на коммуникаторы, а потом выложил в Сеть. За это милорд и получил начальственное порицание, а мне прислал пространное письмо, смысл которого сводился к тому, что меня давно надо было сплавить подальше от Империи и не пускать обратно ни под каким предлогом, ибо я ходячая катастрофа и личная кара самого лорда, пытающаяся испортить его карьеру.
На тот момент было уже не до карантина, раз уж арейцы все равно просочились в Империю в очередной раз, минуя единственный существующий портал. А вдруг все-таки принесли с собой смертельную заразу? Да и вообще, зачем все это было сделано? Не ради же свадьбы и нескольких тонн специй?
Радовало, что возобновилась работа по постройке второго портала, сейчас как раз шли последние согласования по месту установки. Потом начнется возведение необходимых зданий и коммуникаций, а затем - и самого портала. Очень нужное дело. Сейчас у нас есть нелегальный выход в Империю благодаря драконам, но они на Арейле останутся ненадолго, а потом уйдут, и не факт, что хоть кто-то вернется до следующего катаклизма. Так что портал - вещь нужная.
Между прочим, на переговоры с имперцами драконы все-таки согласились, несмотря на то, что обычно не слишком-то любят общаться с двуногими. И даже лично, а не через посредничество драконидов, как делали обычно. Впрочем, те тоже на переговорах должны были присутствовать. Я только одного понять не могу, почему для этих самых переговоров они выбрали степь? И понятно, что такие важные вещи не проходят посреди чистого поля и даже не в шатре, так что первый, но уже не совсем единственный орочий город, а также княжеский дворец внезапно стали очень людными и очень шумными.
А я и дети здорово заскучали по Рашу, вынужденному делить свое внимание между работой и нами. Большая часть времени, которое можно было потратить куда полезней, хотя бы на нормальный отдых, у него уходила на дорогу. По-хорошему, ему бы остаться в стремительно достраивающемся городе, а не метаться туда-сюда, тем более княжеский дворец уже давно не только достроен, но уже и вполне обустроен. Но тогда мы бы не виделись несколько месяцев. Казалось бы, что уж такого страшного, можно и потерпеть ради дела, но разлука нам всем давалась удивительно тяжело. Даже неделя друг без друга превращалась в какую-то пытку. Раш не мог нормально работать, срывался на подчиненных и чуть ли не избивал на тренировках собственных телохранителей, которые всей командой в пять здоровых рыл не могли его утихомирить. Дети орали сиренами, требуя папу, и мы втроем с няньками уматывались за день, пытаясь их успокоить, так что просто падали с ног. А я сама почему-то в отсутствие Раша испытывала постоянную и необъяснимую тревогу. И катастрофически не высыпалась, когда он не ночевал дома, я просыпалась чуть не каждый час не только от очередного вопля близнецов, но и потому, что ощущала непривычную пустоту в постели.
Пора было с этим что-то делать.