Суть в том, что в процессе экспериментов наши маги случайно открыли - если особым, очень заковыристым способом структурировать свою магию, создается некое поле помех, способное дурить практически любые приборы так, что они перестают воспринимать мага как физический объект, и не только визуально, но и по другим параметрам, таким, как масса тела или излучаемое тепло. Хотя, полагаю, разницы нет никакой, если все это измеряют приборы, в которых магией устраиваются мелкие сбои. Человека таким образом, естественно, не обманешь.
Углубленно разбираться, на каких принципах все это работает, у наших гениев пока не было времени и возможности, для более детальных исследований им нужен был кто-то, хорошо разбирающийся в работе имперской техники, в частности - наноботов. Но пользоваться своим случайным открытием это им нисколько не мешало, хотя и требовало просто-таки чудовищного контроля магии, всей, до самой капельки. Ну, я подозревала, что далеко не все можно так обмануть, да и остается вероятность отследить эти микросбои по косвенным признакам, но и это требовало экспериментальной проверки.
Словом, Дерек и Таналь теперь могли без всяких документов гулять хоть по всей Империи. Теоретически могли: чтобы пройти в телепорт, необходим кто-то с документами, совершенно легально идущий по нужному адресу и не обращающий внимания на странного попутчика. Но это уже совершенно незначительная проблема, особенно учитывая, что после некоторой тренировки эти два умника наловчились протаскивать с собой еще одного человека, на большее сил и контроля магии не хватало даже у этих двух гениев. И почему мне упорно кажется, что в качестве подопытных кроликов в экспериментах с удовольствием участвовали те самые контрабандисты?
Глория у нас, к счастью, с совершенно легальными документами и ни от кого не прячется, а мы с Дереком - за ней прицепом. Благо на таких вокзалах все автоматизировано, никаких живых сотрудников и никаких ограничений по массе и габаритам. Проплачиваешь, как дополнительный ручной багаж, и хоть контейнер с собой тащи, если денег, конечно, не жалко.
Дерек после, правда, выглядел так, словно сутки мешки разгружал, а я на несколько минут почувствовала себя замотанной в тонкую, но очень прочную пленку. Показалось даже, что она и воздух не пропускает, а может, и не показалось вовсе, но ощущение, признаться, слегка пугающее. Сложно представить, каких усилий это все стоило Дереку, все-таки прикрыть так кого-то другого своей магией наверняка на порядок сложней, чем самого себя. Пусть я в подобных вещах практически не разбираюсь, но даже я понимаю, что это на грани фантастики.
В поместье царила предпраздничная суета, на скромную свадьбу родители Бель были категорически не согласны, потому ожидалось много гостей и пышное празднество. И потенциально много проблем для нас, хотя Таналь заявил, что у него есть план. План был прост до невозможности и столь же дерзок. Жениться он, разумеется, должен был под своим именем, иначе это не имело никакого смысла, но Таналь подгадал сроки так, чтобы драконы открыли портал в самый разгар торжества, когда все официальные церемонии уже закончены и брак считается заключенным, но гости уже слегка пьяные, а праздник - на самом пике. Тогда очень легко тихонько исчезнуть. Правда, с последним пунктом была категорически не согласна Анабель, потому что по этому плану ее предполагалось оставить в Империи. Во-первых, она вообще не хотела расставаться, а во-вторых, выходило очень уж некрасиво, если новоиспеченный муж исчезает прямо со свадьбы, оставляя беременную жену на неопределенный срок.
По этому поводу у них вышел небольшой скандал, не знаю, до чего договорились, но очень уж довольное лицо у Бель. Есть у меня подозрение: исчезать мы будем всей компанией.
Забавно, но все вышло по плану. Свадьба была… ну, как обычная свадьба. Много гостей, много веселья. Таналь в светлом костюме и неизменных темных очках почему-то еще больше, чем обычно, выглядел отпетым хулиганом, наверное, этому способствовала порой мелькающая на его губах предвкушающая ухмылка. Анабель в изумительном белом платье сияла всепоглощающим счастьем и юной свежестью. Предъявление настоящей бумажной грамоты с титулом и прочими завитушками вместо привычного чипа при регистрации брака вызвало настоящую оторопь и еще прибавило градус сумасшедшинки всему происходящему. А потом был феерический побег прямо в разгар торжества. Таналь, не иначе на волне какого-то куража, сорвал очки, полоснув по гостям своими колдовскими глазками. Пока те отходили от короткого оцепенения, мужчины подхватили нас на руки, запрыгнули в припаркованный в стороне электрокар, и мы под веселые визги и хохот понеслись полями куда-то через всю территорию поместья.
А там, в самом дальнем уголке, подальше от любопытных глаз гостей, пристроились ровные ряды контейнеров, которые нужно было разогнать и направить в открывшийся портал, а потом нырнуть следом на разогнавшемся электрокаре и едва не влипнуть в беспорядочную кучу контейнеров, у которых после прохождения магического портала напрочь повырубало все двигатели. И какое счастье, что электрокар физически не способен развивать большие скорости, а у Таналя, сидевшего за рулем, реакция - как у профессионального гонщика. Страшно не было, были лишь пьянящий кураж и веселье.
Дома наконец-то!
14
Я ожидала, что по возвращении домой на нас традиционно навалится очередная порция проблем. Ну что поделаешь, Арейла вообще специфическая планета, а уж в нынешний-то неспокойный период…
Ошиблась. Никаких проблем, как выяснилось, то есть никаких новых и неразрешимых, а старые, оказывается, начали потихоньку рассасываться.
С самого начала все пошло спокойно и рутинно. Привезенные специи (так и тянет сказать: "добычу") мы честно поделили, как договаривались. Получили от драконов оговоренную плату - фантастических, даже для этого нелогичного магического мира, размеров сапфиры. Такие, пожалуй, и не в каратах меряют, а сразу в килограммах. Я, признаться, и не подозревала, что в природе могут существовать драгоценные камни величиной со средний арбуз, и не в одном экземпляре, как уникальная редкость, а сразу в трех. Впрочем, может, они и не природные вовсе, драконы с этими камнями расстались легко, хотя потом и выяснилось, что изрядно переплатили, во всяком случае, по меркам любого разумного в этом мире. Кроме самих драконов. Потому что ценность этих камней была вовсе не в размерах, или, точнее, размеры были не главным. Особенность состояла в том, что именно эти сапфиры способны впитывать в себя магию, что присуще далеко не всем драгоценным камням и даже не всем сапфирам. Вследствие чего эти экземпляры становятся ценнейшим ресурсом для создания стационарных магических накопителей. Нет, можно и для множества мелких, если распилить. Но кто ж такую вещь пилить додумается? Ведь чем больше камень, тем больше емкость накопителя. И да, в природе драгоценные камни такого размера все-таки существуют (на Арейле, по крайней мере), однако найти подобный - большая удача, а уж чтобы он при этом оказался без изъянов и с нужными уникальными свойствами не просто удача, а чудо. Такое за всю историю Арейлы, может, раза два всего и встречалось. А драконы то ли нашли мир, где подобное вовсе не редкость, то ли сами их как-то создают (выращивают?), неизвестно. Открывать свои секреты они, понятное дело, не стали. Так или иначе, но для накопителей эти сапфиры подходили идеально, а искусственные или натуральные - уже мало кого волновало. В Империи могут вырастить искусственные камни любого размера, они пользуются большой популярностью у арейских магов, но все же более чем на порядок хуже драконьих.
Дерек с Таналем на свои камни чуть ли слюной не капали. Раш с блаженной улыбкой на вновь вернувшейся клыкастой физиономии от них не сильно отличался. И я его в общем-то понимала. Даже если эта штука нам не понадобится (но я не стала бы зарекаться, строятся новый город и княжеский дворец, накопитель там нужен, хотя бы для охранных систем), то все равно стоит она столько, что представить страшно.
Ох, чувствую, контрабанде из Империи и обратно теперь точно быть.
Драконы после расчета любезно отправили нас вместе с грузом по домам. А дальше началась рутина. Распределить специи среди населения, небольшую часть продать соседям. Скрыть, что сразу у трех государств появилось средство профилактики против мора, не получилось бы все равно, а не пожелай мы делиться - просто сметут, но и бесплатно отдавать - тоже не поймут такой подозрительной благотворительности от орков. Цены задирать, впрочем, мы не стали, в конце концов, по-хорошему, это предприятие уже десятикратно окупилось только за счет накопителя. Продавать, правда, пришлось совсем небольшое количество, а затем разводить руками и врать, что больше нет, самим мало. Это, конечно, было совсем не так, кое-какой неприкосновенный запас оставили, мало ли. Но этого бы все равно на весь мир не хватило. Нельзя сказать, что нам безоговорочно поверили, но узнать, что я, Глория и Таналь ездили к имперскому порталу, не так сложно, как и сопоставить его пропускную способность и поделить на три. Так что приставать к счастливчикам, требуя в ультимативной форме выложить все запасы, никто не стал. Нет, желающие, несомненно, нашлись, но предполагаемая выгода могла оказаться гораздо меньше, чем проблемы в связи с запретом разжигать крупные конфликты в период Войны Стихий… В общем, все и так прекрасно поняли, к кому на самом деле надо обращаться за покупкой необходимого ресурса.
Не знаю уж, кто там и как будет договариваться. Впрочем, договорятся. Если до свадьбы Тайная канцелярия нашу сомнительную деятельность каким-то чудом и не засекла, то уж после - наверняка, один только феерический побег должен был здорово нашуметь. Проанализировать и сопоставить факты сможет даже ребенок. Будет Империя торговать с Арейлой, и карантин не объявят, не удержатся от соблазна получить огромные прибыли. Ведь средство защиты от болезни найдено, и это, по большому счету, уже не тайна. А еще на Арейле драконы.
Обдерут, конечно, всех желающих как липку. Да даже если никто специально цены для арейцев завышать не станет, когда возникает спрос на какой-то товар в таких объемах, они повышаются сами. Но главное, что для нас это уже не актуально.
Понимаю: когда во всем мире гибнут тысячи, если не миллионы разумных, прятать в закромах лекарство, способное их спасти, не слишком красиво… мягко говоря. Но если точно известно, что на всех все равно не хватит, надо позаботиться, чтобы хватило прежде всего своим. Такова жизнь, как бы банально это ни звучало.
В остальном все тоже шло рутинно. Новый город строился ударными темпами, его даже начали потихоньку заселять там, где уже были готовые дома. Несмотря на то что большинство красных все еще предпочитало кочевой образ жизни, нашлись и те, кто оценил комфорт и безопасность. Думаю, со временем таких станет больше. И никто, похоже, даже не задумывался, что это в некотором смысле исторический момент. Первый орочий город многое изменил, подтолкнув дикарей-кочевников к цивилизованному развитию. Что изменит второй город?
Еще интересный момент - несколько зеленых перебрались на постоянное место жительства в новый город. Муж уговорил некоторые семьи из тех, кто научился возделывать огороды или ухаживать за капризными имперскими коровами. Смешно, но, по меркам орков, это чуть ли не уникальные специалисты. Однако теперь предполагается, что красные и зеленые будут длительное время жить рядом друг с другом и постоянно взаимодействовать. Пока там, правда, количество населения минимальное.
Тем не менее скоро мы с Рашем, очевидно, переберемся в новенький княжеский дворец.
В лабораториях тоже все шло своим чередом. Ученые выдавали оптимистичные прогнозы и сообщали о подвижках в исследованиях. Правда, на мой взгляд, все это было невнятно. Но, учитывая мой нулевой уровень знаний в вирусологии и магии, это не показатель. Специалисту, очевидно, было бы куда понятней, а я предпочла дождаться, когда мне объяснят на пальцах, все равно сил и времени заострять на это внимание не было. Я теперь княгиня, и хотя только учусь, но обязанностей от этого только прибавилось.
Ко всему прочему, продолжались поиски некроманта, начавшего все эти безобразия, пока - совершенно безрезультатно. Кто-то даже высказал мысль, что, возможно, создатель опасного вируса пал его первой жертвой, но выглядело это слишком фантастично, чтобы быть правдой. Куда-то же уходила собранная из всех жертв эпидемии энергия смерти, а не рассеивалась в воздухе. Это наводило на грустные мысли. Куда можно использовать такие чудовищные объемы магии смерти? И как их сохранять и накапливать? Живое тело просто не способно вместить в себя все это, у каждого мага, как мне доступно объяснили, есть естественные ограничения собственного резерва. Плюс такая разрушительная энергия, да еще и в подобных объемах, вообще для здоровья неполезна даже очень опытному некроманту.
Так что теория о том, что некромант уже мертв, вполне может оказаться правдой. Проблема только в одном - это вовсе не означает, что он теперь недееспособен.
Однако выяснить это удастся только после того, как некроманта найдут.
Сапфир, полученный от драконов, мы после долгих и мучительных размышлений все же продали. Точнее, обменяли на другой, гораздо меньший плюс поставки нужных товаров в течение двух лет и заверенный магией союзный договор сроком на сто лет, а также на длинный список взаимных преференций. Просто купить подобную ценность ни одному государству, даже самому богатому, не по карману. Но, впрочем, никто не остался внакладе.
Было, конечно, жалко расставаться с такой уникальной и полезной вещью, но ведь накопитель подобной мощности оркам совершенно не нужен. Шаманы ими вообще не пользуются, у них иной тип магии, а для защитных систем нового княжеского дворца и накопитель гораздо меньшей емкости избыточен. Правда, могло оказаться, что когда-нибудь в далеком будущем такой мощный камень все-таки может понадобиться (хотя бы нашим детям, судя по некоторым признакам, они могут оказаться вполне классическими магами), а у нас его не будет. Однако стоит трезво оценивать ситуацию. Что там, в будущем, никто не знает, а сейчас стремительно развивающемуся орочьему государству нужно очень многое, чтобы до него дожить.
Таналь зато был просто счастлив, заполучив сразу два таких камня вместо одного, даже на все условия согласился не торгуясь. Мы, впрочем, ничего запредельного не запрашивали, а он в любом случае оставался в выигрыше. Эльфам, пожалуй, еще никогда так не везло, даже если рассматривать всех скопом, а не только лесных. Да, камень в первую очередь мы предложили Таналю, имея в виду еще и некоторый доход от контрабанды с Империей. Очень хотелось хотя бы чуть-чуть в этом деле поучаствовать.
Ну и не стоит забывать, что союз с эльфами - вещь тоже очень полезная. На самом деле, он открывает для орков новые горизонты. Для мировой общественности они (или пора уже говорить однозначное "мы"?) перестанут выглядеть агрессивными и непредсказуемыми дикарями, с которыми никто не желает иметь дел. Раз уж даже эльфы с этими самыми дикарями торгуют, заключают союзы и чуть ли не семьями дружат, стоит и другим присмотреться. Рано или поздно Война Стихий закончится, разумные залижут раны и вернутся к обычной жизни, тогда-то оно нам и пригодится.
Кстати, о дружбе семьями. Таналь этак аккуратно сплавил к нам Бель погостить на неопределенный срок. Нас с Рашем лично попросил присмотреть и никуда не отпускать, если что. Последнее уточнение было к месту, Анабель уже очень скоро начала рваться обратно, а выкроившему время навестить ее мужу устроила грандиозный скандал. Но я мотивы Таналя вполне понимаю. Поспешный переворот, а потом почти сразу - мотания по чужим континентам и мирам… Ему сейчас срочно необходимо наводить порядок в собственных владениях. Он, конечно, говорил, что команда у него сильная, но, я так думаю, не все проблемы эта команда могла решить без его личного участия. И неизвестно откуда взявшаяся беременная жена тут не подспорье, а шикарная мишень. Именно поэтому он не хотел забирать Бель из Империи сразу после свадьбы, но раз уж вышло по-другому… Разумеется, у нас ей будет гораздо безопасней просто потому, что орки живут обособленно, и любой чужак, пытающийся подобраться поближе к Анабель, моментально вызовет подозрение. Конечно, при желании, для грязного дела можно нанять и орка, не стану утверждать, что среди них не окажется того, кто за хорошую плату согласится на что угодно. Но ведь это еще надо постараться найти такого подонка, который согласится причинить вред беременной женщине, а не свернет нанимателю шею за подобное бесчестное предложение. Надо хорошо знать культуру орков, которые не считают зазорным сражаться с женщиной на поединке и не думают, что женщина - это трепетная слабая фиалка, но в то же время никогда не ударят в спину и уж тем более не тронут беременную. Если очень надо - подождут, пока родит и перестанет кормить грудью, а уж тогда - вызов, и все конфликты решаются только так.
Так что Бель у нас действительно почти в безопасности.
Что же касается меня… организм и два еще не рожденных спиногрыза, видимо, подумали, что сложный период в жизни закончился, мама больше не бегает как угорелая, решая проблемы, и можно расслабиться. Раньше беременность проходила на удивление легко, если и доставляя какие-то проблемы, то так, фоном, а теперь на меня обрушилось все и сразу. К тому же беспокойные детишки вели себя так, словно у меня в животе постоянно проходит то ли чемпионат мира по футболу, то ли турнир боевых искусств. Кстати, и сам живот рос столь стремительно, что у меня начинали возникать бредовые мысли, будто там их не двое, а как раз вся футбольная команда в полном составе, включая тренера. Чем больше проходило времени, чем озабоченней становились лица наблюдающих мою беременность шаманов и целителей, тем сильнее закрадывалось подозрение, что эту гиперактивную парочку до срока я не доношу. Уж очень они рвались на волю.
Время летело незаметно, прошел месяц, потом второй, а за ними и другие пролетели. Озабоченная собственным состоянием, я этого практически не замечала и все меньше интересовалась, что происходит в окружающем мире, совершенно не до этого было. Весь мой мир сейчас сузился до одной задачи - родить здоровых малышей в положенный срок, ни о чем другом думать просто не получалось. Опасения мои, к счастью, не подтвердились, хотя наши лекари-шаманы и устраивали вокруг меня регулярные пляски с озабоченными лицами, что-то колдовали и выдавали всяческие эликсиры и настои. До чего же некоторые из этих напитков были мерзкими на вид и на вкус, кто бы знал! Тем не менее последние три недели мне пришлось провести в постели.