Чуть позже она сидела на берегу немного в стороне, на расстеленной на песке куртке и набросив на плечи рубашку. Бельё пришлось тоже снять и повесить на нижние ветки дерева. Вытереться нечем, а на мокрое тело надевать одежду не хотелось, поэтому приходилось ждать, пока обсохнет. Рэй мурлыкала с наёмником, свернувшись у него на коленях клубочком - Мерхилд всё-таки надел штаны, хотя его подруга так и осталась обнажённой. Прикрыв глаза, Трин наслаждалась покоем, и даже отчаяние немного отпустило: пригревало солнце, её никто не дёргал и не приставал, и даже тоска немного отпустила. Снежинка верила, всё хорошо будет…
- Трин.
От негромкого, спокойного голоса Дерка хранительница Льда вздрогнула и обернулась, настороженно уставившись на Мерхилда. Рубашка от резкого движения сползла с плеча, и девушка поспешно вернула её на место. Рэйи не было, поводок уходил в кусты, а вот Мерхилд смотрел прямо на Снежинку, согнув ноги и положив на колени руки.
- Перестань злить её, - хотя голос Дерка звучал мягко, глаза смотрели холодно. - Она слишком долго хотела нормальной жизни, не смей портить ей настроение.
Трин прищурилась, зубы на мгновение сжались, а изнутри дохнуло прохладой раздражения:
- Я уже говорила, на что согласна, - ровным голосом ответила она. - Пусть не пытается приручить меня.
- Тебе жить с нами, Трин, смирись. Рэй всего лишь пытается наладить отношения, - в голосе Дерка тоже не проскальзывало ни единой эмоции.
Снежинка перевела задумчивый взгляд на руку, на которой поверх серебристой татуировки проступил иней. Она не стала останавливать Холод, и с пальцев сорвались несколько пушистых хлопьев.
- Я не стану её… игрушкой, - отстранённо ответила Трин, запнувшись перед последним словом.
"Любовница" звучало совсем дико, и у неё язык не повернулся произнести его. Триинэ перевела взгляд на наёмника.
- Вы можете считать иначе, но не заставите меня, - её голос обрёл твёрдость. - Пусть забирает холод, но не пытается получить больше.
А про себя добавила, что буде Дерк попытается помочь своей подруге усмирить упрямую рабыню, Трин применит свой холод по прямому назначению. И всё равно, что потом с ней сделают, если наёмник пострадает. Пока они не приехали в земли Ингире, Саламандра не посмеет открыто издеваться над ней. Уж связанной точно не повезёт, это привлечёт лишнее внимание. Ответить Дерк не успел, Рэй появилась на полянке.
- Ну что, поехали дальше? - на плечи Триинэ легли тёплые ладони Саламандры.
- Я хочу отдельную лошадь, - Снежинка отстранилась, поднялась и развернулась, смело посмотрев в глаза Рэйе.
Улыбка пропала с лица женщины, в оранжевых глазах мелькнула настороженность.
- Зачем? - коротко спросила она.
- Мне удобнее одной ехать, - Трин не удержалась от кривой улыбки. - Всё равно сбежать не смогу.
- Я не хочу, чтобы ты одна ехала, - Рэйя шагнула к ней.
Трин отошла на шаг и поджала губы, закутавшись в почти сухую рубашку. Удивительно, но страх и отчаяние ушли в глубину сознания, и появилось желание бороться. Пусть даже с риском быть наказанной за упрямство.
- Повезёшь, перекинув через седло и со связанными руками? - тихо спросила Трин, не собираясь больше поддаваться настойчивости Рэйи.
Саламандра резко выдохнула, в волосах сверкнули несколько искорок. На мгновение Снежинке показалось, она или ударит, или в самом деле свяжет и повезёт так. Изнутри моментально поднялась волна холода, уняв некстати возникшее беспокойство. Пусть так, чем пристаёт с поцелуями и объятиями. Рэйя развернулась, распущенные волосы огненной волной плеснули по спине.
- Вернёмся домой, займусь твоим воспитанием, беленькая, - небрежно бросила подруга Дерка, и от этих слов Трин стало не по себе.
Но когда ещё доедут, несколько дней у неё есть точно, и как бы ни казалось это мало, случиться может всё, что угодно… Наёмник одарил Триинэ предупреждающим взглядом, а она, мысленно мстительно усмехнувшись, встряхнула рукой, и с ладони сорвался маленький снежный смерч. Который на мгновение сложился в белую спираль с острыми кристалликами льда, и тут же осыпался на песок мокрыми каплями. Трин понимала, она играет на грани, но что ей ещё оставалось? Глаза Дерка сузились, в них мелькнул опасный огонёк, и он еле заметно покачал головой. Трин отвернулась и принялась одеваться, так и не получив ответа насчёт лошади. Но попытаться всё же стоило, ирсовы потроха.
Когда она молча подошла к Саламандре, уже сидевшей на лошади, неожиданно услышала:
- Будет тебе лошадь. Ровно до тех пор, пока доедем до земель Ингире, - в голосе Саламандры ясно читалось раздражение. - И, Трин, у тебя есть время подумать о своём поведении. Поверь, я знаю много способов укрощения, и не все они тебе понравятся.
А Трин, сев впереди Саламандры, вдруг поняла, что не очень-то и пугают угрозы Рэйи. И прижиматься к ней Огненная женщина не спешила, просто обняла одной рукой, придерживая, и всё, и тёплое дыхание щекотало щёку. Некоторое время они ехали молча, потом Саламандра заговорила.
- Может, расскажешь, откуда ты? - непринуждённо поинтересовалась Рэй, опять сделав вид, что всё в порядке.
Снежинка колебалась с ответом - с одной стороны, откровенничать с подругой Дерка не хотелось, с другой… Тишина напрягала, давила на уши.
- Из Реффердов, - наконец ответила она.
Интересно, по чьим землям они сейчас едут? Хотя, нет, лучше не знать. Сейчас ей всё равно никто не сможет помочь, кроме Сола и Неля.
- И чего же ты сбежала от своих? - насмешливо поинтересовалась Рэйя. - Вас, Снежинок, берегут же, как ты своего Огненного оставила? Как тебя вообще к наёмникам занесло?
Трин стиснула зубы, вопросы Саламандры затронули больную тему. Как, как… Глупая была потому что, вот как. Дорого бы она сейчас дала, чтобы вернуть время назад и не сбегать никуда, а действовать по-другому! Но увы, ничего не изменить. С другой стороны, не будь этой поездки к Мерхилдам, возможно, Нель так ничего и не понял бы. И она… Так и оставалась глупой влюблённой маленькой девочкой с разбитым сердцем.
- Были причины, - кратко отозвалась Триинэ. - Я бы не хотела говорить о них, - добавила она, предвосхищая следующий вопрос Рэйи.
Саламандра тихо фыркнула.
- Значит, глупость какую-то совершила, - уверенно заявила она. - Ну и ладно. Тебя всё равно не смогут найти, - добавила со смешком Рэйя. - Ты кстати меч-то умеешь держать в руках, раз в наёмницы решила податься? - продолжила она расспросы.
- Умею, - Трин сжала губы, задетая насмешкой.
В конце концов, даже Альши говорил, что у неё неплохо для новичка получается!
- И магией тоже? - в голосе Рэйи проскользнуло неподдельное любопытство. - А покажешь, с Дерком?
Снежинка ответила не сразу. Меч у неё отобрали, и он висел на поясе наёмника, тогда как свой клинок Мерхилд носил за спиной. Снова мелькнула мысль, а что будет, если Рэй умрёт… Конечно, кроме того, что Дерк будет очень расстроен.
- Не боишься мне в руки оружие возвращать? - чуть осипшим от внезапного волнения голосом спросила Триинэ - совсем эмоции сдержать не удалось.
Она осторожно покосилась на безмятежное лицо Саламандры и не нашла там тревоги или недовольства.
- Нет, - спокойно ответила Рэй. - Если убьёшь меня, во-первых, пояс не расстегнётся всё равно, и ты навсегда окажешься привязанной к трупу, а во-вторых, Дерк тебя убьёт тоже, - будничным тоном закончила Саламандра. - Поверь, он придумает, как, и твоя магия не защитит. Так что, покажешь, Трин?
Вот значит, как. Убийством не спасёшься. Надо искать другие пути. Снежинка прочистила горло и почти нормальным голосом ответила:
- Хорошо.
Размяться не помешает, полученные у Мерхилдов навыки надо поддерживать. Да и узнать, на что способен Дерк, тоже хорошо бы. На будущее. Зашевелилась смутная мысль, что… у Рэйи, оказывается, кроме Снежинки есть ещё кое-что, очень много для неё значащее. Губы Трин дрогнули в намёке на улыбку, глаза чуть прищурились. А что бы Альши сказал в подобной ситуации? Или Сол? "Надо изучить слабые стороны врага, Трин. И понять, как их можно использовать", - она словно наяву услышала голос Мерхилда. У неё есть несколько дней, до прибытия в Лейтон. А там… В земли Ингире она не поедет, нет. Добровольно - ни за что.
- Отлично, - с воодушевлением произнесла Рэйя. - Вот на ближайшей стоянке и покажешь. Сегодня переночуем в городке, да и запасов прикупить надо, - Саламандра бросила на Трин слегка раздражённый взгляд. - И лошадь тебе, - добавила она.
Хранительница холода молча порадовалась, что Рэй не забыла о своём обещании. С неё бы сталось, а что. Подразнить Снежинку и взять слова обратно. Городок, куда они приехали после обеда, выглядел слегка запущено, но на центральной улице попадались и каменные двухэтажные дома, не только деревянные. На дороге между камнями мостовой пробивалась трава, с вывесок над лавками облупилась краска, и разобрать, что на них нарисовано и написано, порой не представлялось возможным. Немногочисленные жители косились на странных путников, но слишком явного интереса не показывали. Маленький отряд проехал почти весь городок насквозь, пока Дерк не остановился у единственного, пожалуй, более-менее прилично выглядевшего дома в этом городочке. Вывеска с пенной кружкой намекала, что здесь можно выпить, и даже, наверное, поесть. Видимо, местная таверна. Рэй спрыгнула, Трин поспешно слезла с седла сама, демонстративно не заметив протянутых к ней рук. Саламандра тихонько и недовольно фыркнула и подошла к наёмнику. Они втроём поднялись на крыльцо, Трин чуть позади. Спиной она ощущала взгляды прохожих, и неуютное чувство только возрастало. Как только за ней захлопнулась дверь, Триинэ едва не вздохнула с облегчением.
Внутри заведение радовало потемневшими от времени балками, чахлыми пучками каких-то трав, видимо, призванных изображать украшение, и на удивление чистыми, выскобленными почти до белизны, столами в общем зале. За ними сидели всего несколько человек, парочка завсегдатаев, судя по осунувшимся лицам с тенями под глазами, и один, в пропылённом плаще, видимо, тоже проездом. Рэйя приблизилась к Трин почти вплотную, ухватила крепко за руку и настороженно посматривала на людей, пока Дерк договаривался у стойки о комнате и еде. Снежинка немного удивилась, с чего бы Саламандре нервничать, и Рэй, словно почувствовав, вполголоса, негромко произнесла:
- Мы привлекаем внимание, особенно в таких маленьких городках. И особенно ты, Трин, - женщина немного криво улыбнулась. - Надо купить тебе плащ, и за припасами в следующий раз Дерка послать, - Рэй вздохнула и прижалась к Снежинке крепче. - Я тебя никому не отдам, Трин, - почти шёпотом добавила она решительно. - Слышишь, никому! Никто не заберёт тебя у меня!
Трин нагнула голову и упрямо сжала губы. Пусть думает, что хочет. Льдинка всё равно попытается сделать по-своему.
- Всё, договорился, - к ним подошёл Дерк. - Надо по лавкам пройтись, пока они не закрылись.
Рэй так и не выпустила руки Триинэ, и у последней даже пальцы онемели от крепкой хватки Саламандры. Поход за припасами занял чуть более часа, даже удалось купить лошадь для Снежинки - конечно, не самую лучшую, но по крайней мере, выносливую и спокойную, как уверил Дерк. Он неплохо разбирался в лошадях, как выяснилось. Плащ они тоже взяли, как и хотела Рэйя, и на улице женщина тут же накинула его на плечи Триинэ.
- Капюшон надень, - бросила она. - Волосы у тебя слишком приметные.
Льдинка скрипнула зубами, но подчинилась, надвинув капюшон на лицо. Ей как раз было бы на руку, запомни кто необычных путников, и кстати, наверняка так и есть, ведь в городок въезжали не таясь. Всё какая-никакая ниточка для Сола и Неля, если они каким-то чудом тоже окажутся в этом городке… В таверне народу прибавилось, и Рэй занервничала сильнее. Трин мрачно подумала, что с таким настроем они точно дальше будут объезжать все крупные поселения, останавливаясь на ночёвки в лесу. Столик заняли дальний, у стены, Рэй усадила Триинэ спиной к остальному залу, Дерк сел так, чтобы видеть посетителей. Служанка принесла им ужин: блюдо жареного мяса с овощами, нарезанный ломтями ароматный свежий хлеб, сыр и морс в кувшине. Трин сглотнула набежавшую слюну - она успела проголодаться с последней остановки. Взяв вилку, девушка скинула капюшон и потянулась к блюду, но тут же раздалось шипение Рэйи:
- Надень обратно!
Снежинка угрюмо покосилась на Саламандру.
- Все, кто хотел, уже меня видели, а мне неудобно есть, - огрызнулась она.
Рэй резко выдохнула, но ответить не успела - заговорил Дерк.
- Искорка, не перегибай палку, - он чуть улыбнулся. - И Трин права, нас уже видели.
Женщина сердито нахмурилась, ничего не ответила и принялась за ужин, ни на кого не глядя. Трин показалось, в огненной косе промелькнули оранжевые змейки, но может, это просто отблески огня из очага. Некоторое время за столом царило молчание, пока они ели, а потом, утолив первый голод, Триинэ почувствовала, как глухое раздражение, неизменный спутник в последние дни, чуть-чуть отступило. Она откинулась на спинку стула, проследила за серебристым поводком, крепившимся к браслету на руке Рэйи.
- Ты же можешь с себя его снять, да? - осторожно поинтересовалась девушка.
Знания о свойствах пояса могли очень пригодиться, только вот захочет ли Саламандра рассказывать про них?
- С себя могу, и с тебя, - Рэй усмехнулась, бросив на собеседницу насмешливый взгляд. - Но с тебя, как понимаешь, не сниму, Трин. А передать пояс могу, кому захочу, да. Хоть Дерку, хоть кому другому. Кстати, они самостоятельно тоже не снимут, только я могу распоряжаться поясом. По твоему согласию он лишь надевается, Трин. Ещё что-то интересует? - невозмутимо спросила Рэй.
Интересовало, конечно, но… спрашивать Саламандру, что будет, если, допустим, разрубить тело пополам, Трин не рискнула. Собственно, от одной мысли, что возможно, придётся это делать, её затошнило, и ужин чуть не выплеснулся обратно. Одно дело - просто убить, и второе… Снежинка поспешно сглотнула и отогнала неприятные мысли.
- Н-нет, - поспешно ответила Триинэ.
- Тогда предлагаю отдыхать, - Саламандра потянулась, а у Льдинки вдоль спины пробежал холодок.
Для сна ещё не очень поздно, и слова Рэйи могли означать, что… ей снова понадобится магия Снежинки.
- Поддерживаю, - Дерк улыбнулся уголком губ, его взгляд скользнул по Трин, и той стало ещё неуютнее.
- Пойдём, - Рэй встала, взяла девушку за руку и потянула за собой. - Нечего тут маячить больше, чем надо. До Лейтена ещё дня четыре пути, - она с некоторым раздражением вздохнула.
Лейтен, вспомнила Трин, городок перед землями Ингире. К Саламандрам можно пройти только одной дорогой, которая тщательно охранялась, те, кто имел дела с Огненными женщинами, сначала останавливались в Лейтене и посылали весточку на границу, и только если получали приглашение, ехали к заставе. Где их или пускали внутрь, или все дела решались прямо там, на границе. Ей никак, никак нельзя переступить ворота заставы! Иначе обратно Трин уже вряд ли выйдет. Они развернулись к лестнице, взгляд Снежинки рассеянно скользнул по лестнице - там как раз спускался незнакомый мужчина, судя по запылённому плащу, тоже путешественник. Трин отметила густую шевелюру тёмно-медного цвета, острый, внимательный взгляд тёмно-карих глаз, и - выглядывавшие из-за ворота рубашки кончики слишком знакомых оранжевых язычков. Рисунок, который бывает только у Огненных. Снежинка споткнулась, поймала удивлённый вскрик, не дав ему вырваться, и уставилась на мага. Остро резанула тоска по Нелю, вспомнилась улыбка Сола… А Огненный, между тем, заметил Триинэ и её спутников. Тёмные брови чуть нахмурились, взгляд остановился на серебристом пояске, однако маг к разочарованию Снежинки отвернулся и последовал к стойке. Рэй проводила его настороженным взглядом и поспешила к лестнице, дёрнув Трин за собой. Дерк тенью последовал за ними, прикрывая Льдинку от остальных посетителей.
- Говорила, надень капюшон, - сквозь зубы процедила Саламандра, когда они поднялись на второй этаж. - И принесло же этого… сюда! - Рэй дёрнула Трин за руку. - Он наверняка запомнил тебя!
Девушка ничего не сказала, но про себя взмолилась, чтобы это было так, и чтобы Покровитель был милостив настолько, что свёл бы пути Сола и Неля с этим неизвестным Огненным. "Я пойду в Обитель, я заслужу прощение, только услышь меня, пожалуйста!" - так искренне и страстно Трин не молилась никогда в жизни. Даже когда получала меч. Они вошли в комнату, Рэй отпустила руку Снежинки и села на кровать, скрестив руки на груди.
- Так, уходим отсюда, - через несколько секунд размышления сказала она решительно. - Я не хочу рисковать. Переночуем в лесу, погода хорошая. Дерк, договоришься с хозяином? - Рэйя посмотрела на наёмника. - И заодно попробуй узнать, что это за Огненный, откуда и надолго ли здесь. Надо уехать так, чтобы он не увидел.
- Дельное решение, - кивнул Мерхилд. - Ждите здесь.
Минуты отсутствия Дерка текли томительно медленно, напряжение витало в воздухе, и Трин с трудом удавалось сидеть спокойно на стуле. Она очень не хотела никуда уезжать, тем более снова в лесу останавливаться, хотелось ещё раз увидеть того Огненного, может, даже каким-то невероятным образом передать ему весточку…
- Даже не думай, - Трин вздрогнула, услышав резкий голос Саламандры - слишком глубоко Льдинка ушла в свои мысли, и, видимо, эмоции отразились на лице. - Ты близко не подойдёшь к этому типу. До Лейтена будем обходить все городки и деревни, за припасами Дерк будет ездить, если что.
Ответить Трин не успела - дверь открылась, и зашёл наёмник.
- Он остался здесь ночевать, живёт в паре дней езды, - кратко ответил Мерхилд. - Приезжает за припасами обычно, у них с женой большое хозяйство. Вообще, бывает тут нечасто, но сегодня вот принесло.
- Тогда уходим, быстро, - Рэй встала и дёрнула пояс. - Пойдём.
Они молча вышли из комнаты, Триинэ снова вынуждена была надвинуть капюшон на лицо и закутаться в плащ, пока маленький отряд проходил через общий зал. Через некоторое время Рэй, Дерк и Снежинка покинули городок, уехав в ночь. Отъехав по мнению Саламандры на приличное расстояние от опасного места, и когда Трин уже клевала носом, рискуя свалиться с лошади, они наконец остановились и разбили небольшой лагерь. Хранительница холода, едва устроившись на еловой подстилке и расстеленном плаще, натянула одеяло до самого носа и мгновенно уснула.