Глава 3
Гейбран, задумавшись, сидел в кабинете, слушая тихое потрескивание огня в камине, и мысли одолевали невесёлые. От Огненного никаких вестей, где его младшая дочь, неизвестно, Нерас далеко, и как она устроится на новом месте, сумеет ли забыть эту нелепую историю с Керстеном, тоже непонятно. Нери, конечно, дурёха, но с таким мужем, как Рахерд, Гейбран надеялся, его старшая дочь выбросит из головы ерунду и станет хорошей женой молодому Лэйру. Он устал от вражды, и не меньше остальных глав родов хотел прекращения многолетнего противостояния. Молодые, конечно, роптали, но они не теряли своих людей на границе, не встречали владельцев ограбленных караванов и не возмещали им ущерб от потерянного имущества. Им все эти стычки - в радость, горячая кровь требовала сражений и подвигов. Гейбран вздохнул и устало потёр глаза. Место подвигу есть и в повседневной жизни, например, содержать семью и заботиться о жене и детях. Тоже подвиг, и не менее почётный, чем убить сколько-то врагов и вернуться домой живым. Мальчишки… Хорошо, на границе теперь спокойно, вопреки опасениям Гейбрана, никаких провокаций со стороны недавних врагов не наблюдалось. Хотя патрули и не сбавляли внимания, на всякий случай.
Глава рода Оннорд решительно поднялся и взял подсвечник - поздно уже, пора идти спать. Жена грустит в последнее время, хотя пытается делать вид, что всё в порядке, скучает по девочкам, пусть даже к Триинэ её отношение прохладнее, чем к Нерас. Всё равно это её дети, и она их любит, по-своему, но любит. Гейбран задумчиво улыбнулся. Супруга далеко не старая, женщина в самом расцвете, может, если появится ещё один ребёнок, она отвлечётся, не будет так грустить?.. Да и ему хочется снова слышать звонкий детский смех в коридорах замка. Лэрд Оннорд прошёл мимо двери в свою спальню и тихо приоткрыл соседнюю, где спала жена.
Дорога слилась в череду однообразных дней, постоялых дворов, небольших городков… Они покинули земли Ростенов и ехали дальше, на север. Трое мужчин, два Огненных мага и Проводник, почти не разговаривали друг с другом, погружённые каждый в свои невесёлые мысли, но Сол, поглядывая на друга, радовался, что у того глаза горели решимостью, и никакой тоски или хандры не наблюдалось. Время от времени Нель по привычке проверял знак, но тот молчал. Альши рассказал про жену на одном из привалов, и общая беда сблизила Огненных. Мерхилд надеялся, его любимую ещё можно спасти, правда, каким образом, пока никто не знал. И так и эдак прикидывали, можно ли пробраться в земли Саламандр незамеченными, и по всему выходило, что без хорошего проводника вряд ли. По карте кроме прохода из Лейтена больше троп не было, владения Ингире окружали непроходимые скалы и опасные пропасти с острыми камнями на дне. И ещё неизвестно, где именно искать там жену Ластона, если она, конечно, у Саламандр, жива. О самом печальном исходе ни Альши, ни Нель старались не думать.
У Керстена при одной только мысли, что с Трин могло случиться что-то серьёзное, сердце сжималось в ледяной шарик и ухало в желудок, а во рту появлялся противный кисловатый привкус страха. Пугало даже не то, что он может навсегда остаться неинциированным, а то, что никогда не увидит её улыбку, глаза, не поцелует мягкие, тёплые губы, не почувствует, как она тает в его объятиях… Нель недоумевал, как не замечал раньше, что его Снежинка одновременно и такая хрупкая, нежная, и с характером, упрямая. И красивая ко всему. Его маленькая Трин, которая выросла, и которая вдруг стала так дорога. Он её найдёт и выручит, и уже никогда-никогда не отпустит от себя, и готов даже принять то, что Сол станет её вторым мужем. Только бы ей было хорошо, только бы Триинэ простила его и только бы с ней всё в порядке.
На четвёртый день пути по землям соседнего с Ростенами клана, уже поздним вечером, пошёл мелкий противный дождь, а жилья впереди не виднелось. Ни одного огонька, говорившего бы о том, что где-то за деревьями есть поселение. Ночевать под открытым небом не очень хотелось, хотя мокнуть бы не пришлось - купол из тёплого воздуха Альши мог поставить легко. Но тогда наёмник вынужден был бы всю ночь бодрствовать, поддерживая защиту от воды. Лес вокруг стоял светлый, лиственный, и даже шалаш из еловых лап не сделать, если отказаться от магии. Мужчины ехали в мрачном молчании, стараясь оттянуть момент, когда придётся сворачивать с дороги в сырой лес, на ночёвку, подальше. Неожиданно Альши выпрямился, капюшон сполз с его головы, и наёмник шумно втянул носом воздух.
- Кажется, запах дыма, - негромко произнёс он и вгляделся в темноту впереди. - Да, точно, - уверенно повторил ещё раз и стукнул лошадь пятками, перейдя на рысь.
- Хм, а он прав, - Нель тоже учуял в стылом, сыром воздухе слабый запах дыма - магия обостряла некоторые чувства, и маги порой замечали больше, чем простые люди.
Сол не стал спорить, молча последовав за друзьями. Дорога впереди сделала крутой поворот, и ещё один, извиваясь, как змея, и когда они миновали его, лес неожиданно расступился, и перед ними раскинулась тёмная громада усадьбы. Высокий каменный забор, широкие деревянные ворота и небольшая калитка в них, и на первом этаже в доме светились несколько окон. Однако ощущения заброшенности поместье не вызывало, и маленький отряд воспрянул духом: возможно, сегодня у них получится переночевать в сухости и тепле. Альши спешился и пару раз стукнул кулаком в ворота - в тишине звук разнёсся далеко и громко. Им пришлось ждать несколько минут, и Мерхилд уже поднял руку, чтобы постучать ещё раз, когда дверь в доме распахнулась и на крыльцо вышла высокая фигура, закутанная в плащ. Почти бегом незнакомец приблизился к воротам и не слишком дружелюбно поинтересовался:
- Кто такие, на ночь глядя?
- Путники, нам бы переночевать, - ответил Сол.
- Что за путники, откуда и куда идёте? - продолжил расспросы невидимый хозяин поместья - а судя по уверенному тону, это именно он и был.
- На север едем, по делам, я - Сорел Танберт, Проводник, со мной Нелиам Керстен, Огненный, и Альши Ластон, тоже маг, - Сол решил пока не говорить, что с ними наёмник.
Мало ли. Вдруг этот неведомый хозяин не слишком хорошо относится к Мерхилдам.
- Огненный, говоришь? - из голоса невидимого собеседника вдруг пропала настороженность, он оживился, и тут же послышался звук отодвигаемого засова. - Проходите скорее, дождь вот-вот сильнее пойдёт.
Они переглянулись с лёгким недоумением - с чего это такое расположение, едва Сол упомянул, что с ним два Огненных? - но спешились и зашли в открытые ворота.
- Конюшни там, - хозяин махнул рукой и прикрыл деревянные створки. - Отведёте? Дальше конюх сам всё сделает. Приходите потом в дом.
Удивление не проходило до тех пор, пока они не переступили порог и не оказались в тёплом холле, где приятно пахло деревом. Их встречал хозяин, уже без плаща, в обычной рубахе с распахнутым воротом. В котором друзья увидели знакомые кончики оранжевой татуировки, змеившиеся по шее. Незнакомый Огненный широко улыбнулся.
- Добро пожаловать в мой дом. Жена уже накрыла ужин, проходите.
Путники тоже улыбнулись, получив ответ на непривычную гостеприимность: несмотря на разногласия в кланах и родах, маги держались друг друга и старались помогать по мере сил и возможностей. К сожалению, во вражде Реффердов и Лэйров это правило не действовало, но сейчас Нель, Сол и Альши находились в землях нейтрального клана.
- Благодарю, - Керстен наклонил голову.
- Горячую воду и комнаты вам приготовят, пока ужинаем, - хозяин дома приглашающе махнул рукой в сторону приоткрытой двери. - Керрэн нир’Орлин ил Арсен, - представился он, склонив голову.
Арсены относились к Реффердам ровно, торговали и в противостоянии с Лэйрами участия не принимали. Они прошли в большую, тёплую столовую с камином, около стола хлопотал изящная, миниатюрная Снежинка и крупная, дородная женщина. При виде блюда с дымящимся ароматным мясом, нарезанных крупно овощей, сыра и ветчины на отдельной тарелке, воздушного белого хлеба и прочих вкусностей мужчины едва удержались от того, чтобы звучно не сглотнуть. Керрэн улыбнулся шире, заметив голодные взгляды, и негромко позвал:
- Аннира, милая.
Девушка вздрогнула и выпрямилась, на её лице мелькнуло смущение, и она поспешно отряхнула руки от крошек, поправила выбившийся из длинной светлой косы локон.
- Простите, вы так тихо вошли, - приятным, мелодичным голоском произнесла Снежинка и тоже улыбнулась. - Вот, чем богаты, - она обвела рукой накрытый стол.
Вторая женщина, служанка, молча отступила к ещё одной двери, за которой, скорее всего, находилась кухня. Сол склонил голову, приветствуя хозяйку.
- Благодарю, миледи.
Они расселись, Керрэн с женой во главе стола, и приступили к ужину. Всё оказалось таким вкусным, домашним, что некоторое время Нель и компания могли только усиленно работать челюстями и отпускать комплименты кулинарным талантам хозяйки. Как выяснилось, Аннира любила готовить, несмотря на наличие в доме кухарки, и часто баловала мужа и домашних едой собственного приготовления. Утолив первый голод, путники наконец готовы были удовлетворить любопытство хозяев, да и самим им интересно послушать, к кому им повезло попасть на ночлег.
- У меня своя кузня, - охотно начал разговор Керрэн. - Из ближайших деревень приходят, да и из замка тоже, он в паре дней пути, - Огненный махнул рукой. - Как видите, у нас своё хозяйство, нужды не испытываем, живём хорошо, - хозяин отхлебнул домашнего эля. - Недавно вот ездил за припасами в городок неподалёку, утром сегодня только вернулся. А вы откуда и куда, если не секрет?
Нель кашлянул, он весь ужин почти не отрывал взгляда от тарелки - смотреть на Анниру избегал, сердце дёргало тоской по Трин, а портить такой уютный вечер грустью не хотелось. Но Керрэн спросил, а врать ему причин Керстен не видел.
- Мы в Лейтен едем, - негромко ответил Нелиам, вертя кружку. - За моей Снежинкой.
Аннира тихо ахнула, хозяин дома чуть нахмурился.
- Как она в Лейтене оказалась? Это же рядом с Саламандрами… - Керрэн запнулся. - Понятно, простите, - чуть помедлив, продолжил он. - С вами Проводник, вы не успели совершить обряд?
- Нет, - Нель покачал головой и криво улыбнулся. - Я… сам виноват в какой-то степени. Долгая история, но так вышло, что я обидел Трин, и из-за этого все наши неприятности.
Керрэн помолчал, потом вздохнул.
- Я не лезу в чужие дела, лэрд, и только пожелаю удачи. Кстати, в том самом городке, откуда приехал, видел странную компанию, - вдруг добавил он. - Трое их было, рыжеволосая женщина, мужчина с ней и Снежинка, - Огненный посмотрел в глаза побледневшему Нелю. - Они тем же вечером уехали. Мужчина точно не маг, так что девушка не его.
Керстен вцепился в край стола, подавшись вперёд.
- Как далеко этот город? - отрывисто спросил он, но тут на локоть друга легла ладонь Сола.
- Даже если выедем сегодня, мы их не догоним, Нель, - тихо произнёс Проводник. - Они уже где-то впереди и опережают нас дня на два точно. Мы и так торопимся, как можем, давай хотя бы сегодня переночуем по-человечески. В такую погоду ты скорее заблудишься ночью, чем приедешь в нужное место.
Керрэн кивнул, согласившись со словами гостя.
- И потом, это может быть не ваша девушка. Увы, Саламандры охотятся за Снежинками, и пусть редко, но их можно встретить в других землях, кроме Ингире, - Огненный поморщился.
- А не подскажете, любезный, как выглядел мужчина, которого вы видели? - вдруг спросил задумчиво Альши.
Сол и Нель покосились на приятеля, он же смотрел на хозяина. Керрэн пожал плечами.
- Высокий, светловолосый, широкоплечий, и взгляд такой, знаете, отстранённый и пристальный, - супруг Анниры подумал ещё. - Меч у него за спиной, рукоятка потёртая, часто использует, - вспомнил он детали. - Одежда обычная, дорожная, никаких намёков на то, к какому клану он принадлежит, я не заметил.
- Альши, зачем тебе? - буркнул Нель, недовольный тем, что Сол остановил его. - Это не Ингор, точно, скорее всего, телохранитель этой… Саламандры, - последнее слово Керстен выплюнул, почти прошипел.
Мерхилд откинулся на спинку стула и прищурился.
- Ещё когда мы были в Рисдоре, я видел там одного типа, - начал он. - Дерк, он появился в день праздника Хильдина. А у Дерка долгосрочный договор с главой клана Ингире. И этот Дерк подозрительно часто мелькал в тот день в тех же местах, где и мы гуляли.
В столовой воцарилась напряжённая тишина, Сол и Нель уставились на друга.
- Значит, это он выследил Трин? - тихим, ровным голосом произнёс Нелиам, и от этого голоса молчаливая Аннира несильно вздрогнула и прижалась к плечу мужа.
Он обнял жену, прижав к себе, и пока в разговор не вмешивался.
- Мог, если у него завелась подружка среди Саламандр, - кивнул Альши. - Он весьма упорен в достижении цели, и если у него с этой рыжей всё серьёзно, то можно предположить… всякое.
- Завтра рано утром выезжаем, - заявил Нель. - Если так, то это точно Трин. Не верю, что в одном и том же месте вдруг встретились две Снежинки без Огненного, - жёстко усмехнулся он.
Керрэн кивнул, отпустил жену и допил эль.
- За полтора дня доберётесь, если будете ехать без остановок и быстро, я дорогу покажу, - он встал. - Аннира и Сэнна соберут вам припасов в дорогу.
- Далеко до Лейтена отсюда? - уточнил Сол и тоже встал.
- Если поторопиться, дня за четыре доехать можно, - снова кивнул Керрэн. - Через земли Лэйров, и в предгорьях нейтральная территория перед владениями Ингире, и там же Лейтен.
Лэйры. Сол и Нель переглянулись: риск, да, но необходимый. Если объезжать их земли, это дольше, да и этот Дерк со своей Саламандрой и Трин вряд ли поедут в обход.
- Отлично, - скупо ответил Нелиам и чуть улыбнулся. - Спасибо, что приютили нас.
- Отдыхайте до утра, - улыбнулся в ответ Керрэн. - Я встаю с рассветом, разбужу вас.
Пожелав хозяевам доброй ночи, путники разошлись по приготовленным для них комнатам и позволили себе на некоторое время не думать о тревогах и заботах следующего дня. Их ждала мягкая постель, а перед этим - горячая вода и чистая одежда. А учитывая новости от Керрэна и упоминание Альши об этом Дерке, надежда Неля вспыхнула с новой силой. Уже засыпая, он мельком подумал, что очень хорошо бы вышло, относись эта Саламандра к Мерхилду достаточно серьёзно… Ведь тогда ей тоже есть, что терять, и на этом можно отлично сыграть в деле выручения Трин. Уснул Керстен с улыбкой на губах, и впервые за последние дни его сон был крепким и спокойным. То, что Покровитель не спешил делиться новостями, тоже можно считать добрым знаком - значит, Трин всё так же идёт в Лейтен, и планы не меняются.
Эзор задумчиво созерцал панораму облачной долины, раскинувшейся внизу Обители, прокручивая в голове недавно увиденное. Очень удачно этот Огненный оказался в той же гостинице, что и Триинэ, и заметил её, и ещё удачнее, что пути Керстена и остальных пересеклись с ним. Бессмертный только начал подумывать, чтобы подсказать Нелиаму путь в нужном направлении, но уж если сама случайность на стороне Покровителя Реффердов, то это удачный знак. По губам Эзора скользнула довольная улыбка и тут же пропала. Но огонёк в бесстрастных тёмно-синих глазах никуда не исчез, азарт захватывал бессмертного всё сильнее. За Ингором он даже не приглядывал, Эзор и так знал планы Огненного Лэйров. А вот обезопасить своих от лишнего внимания стоило бы, осведомлённость Шаино ему совсем не нужна. Покровитель снова улыбнулся, на сей раз шире. Что ж, больше его соперница в споре ничего не узнает про Неля, Сола и Альши. Конечно, Шаино может попытаться отвлечь его, подбив свой клан на какую-нибудь провокацию на границах Реффердов, но там сейчас вроде как спокойно. Эзор не забывал о своём клане, даже увлёкшись пари от Покровительницы Лэйров.
- Зачем ты закрыл от меня Реффердов, Эзор?
Как вошла Шаино, Эзор не слышал, двигалась бессмертная совершенно бесшумно. Но услышав за спиной холодный, с едва уловимыми нотками раздражения, голос, даже не вздрогнул и не обернулся, продолжая смотреть на облака в долине.
- Чтобы игра велась честно, - невозмутимо ответил он. - И чтобы ты не смогла повлиять на естественный ход событий. Как мы договаривались.
- Тогда и ты не увидишь, чем Ингор занят! - прошипела неожиданно Шаино, и теперь в словах бессмертной отчётливо слышалась злость.
Эзор обернулся наконец, смерил её взглядом и с лёгкой насмешкой обронил:
- Сколько эмоций, драгоценная. Пожалуйста, мне и неинтересно знать о планах твоего Лэйра. Они и так ясны, вряд ли он отступится и изменит свой маршрут. Он ведь тоже в Лейтен идёт, так?
Шаино взяла себя в руки, лицо снова стало бесстрастной маской, и только глаза сверкали от сдерживаемых чувств.
- Хорошо, - ровно произнесла она. - Не думаю, что у твоих что-то получится в Лейтене, Эзор. Саламандра вряд ли отдаст Снежинку, - Покровительница Лэйров с превосходством усмехнулась. - А у твоих Реффердов нечего предложить взамен.
Не дожидаясь ответа собеседника, Шаино резко развернулась и плавной походкой направилась к выходу. Взгляд Эзора скользнул по фигуре, окутанной полупрозрачной, струящейся тканью лёгкого платья. Губы бессмертного тронула тень улыбки: он уже знал, что потребовать от соперницы в качестве выигрыша в споре. Ну и постепенно готовить Шаино к тому, что ей предстоит. А для бессмертной такой поворот вещей будет… неожиданным. Синие глаза сверкнули, улыбка Эзора стала шире. О, он долго ждал этого момента, да. И, пожалуй, пришло время показать Шаино, что под обычными для бессмертных бесстрастностью и отстранённостью прячутся совсем другие эмоции. А заодно напомнить ей, что когда-то Покровительница тоже была обычным человеком. Женщиной.
Эзор перевёл взгляд на матовую, тёмную поверхность Зеркала. Вспомнилась Снежинка, как она держалась с Саламандрой и наёмником, и он с удивлением поймал себя на чём-то, похожем на гордость за девочку. Не сломалась, не отчаялась, а даже пытается в таком сложном положении держаться и искать пути выхода. В ней есть стержень, оказывается, и трудное путешествие идёт только на пользу. Как, впрочем, и её Огненному. Что ж, интересно, что придумает Керстен и компания, чтобы вытащить Трин из лап Саламандры.
Утро порадовало чистым небом и ясным солнцем, когда маленький отряд вышел на крыльцо усадьбы Керрэна. От ночного дождя остались только ярко блестевшие под лучами капельки росы и запах свежести, и грустить совсем не хотелось. Настроение у друзей за ночь, проведённую в удобных и сухих кроватях, под крышей, в тепле, существенно выправилось. А если учесть первые сведения о Трин за всё время пути, да ещё и довольно обнадёживающие - они не опоздали, её ещё не увели в земли Ингире! - то всем не терпелось отправиться в путь поскорее.
- Если поторопитесь, за полтора дня доедете, - напутствовал Керрэн. - Дорога одна, нигде не сворачивает, в той стороне единственный крупный городок. И дальше вам всё время на север. Полагаю, Саламандра будет избегать людных мест, а значит, ехать в обход деревень и городов, и даже если они будут торопиться так же, как вы, у вас есть все шансы приехать в Лейтен раньше, - Керрэн ободряюще улыбнулся. - Две женщины в отряде не позволят им двигаться совсем без перерывов, и уж тем более, без ночёвок. У вас выносливые лошади, лэрды, так что, уверен, вы прибудете раньше.
- Спасибо, - Нель пожал широкую, мозолистую ладонь кузнеца. - Вы нам очень помогли.