Мы уже поднялись довольно высоко и приостановились передохнуть в довольно глубокой нише. Теперь сверху снова виднелся этот город в клубах пара, а вокруг торчали каменные выступы и толкались, как локти. С уступа вверх поднималась этакая кривая ступенчатая дорожка, типа карниза, хорошей ширины - человек мог бы на ней лежать, в совершенно расслабленной позе. А ниша была, по-моему, размером с звездолетный гальюн. То есть, вдвоем находиться весьма неудобно и тесно, но, в принципе, возможно. Укки отодвинулся и вжался в стену изо всех сил, до синяков, наверное, только чтобы до меня случайно не дотронуться. Офигенно похоже на какого-то дикого зверя, которому деваться некуда, а к человеку подойти страшно. Смотрел на меня, глаза у него были больные и загнанные. И усталые.
Я говорю:
- Не дергайся, братишка, скоро уже выберемся отсюда. Все путем.
А он:
- Не путем, Фог. И я тебе не брат, ах, как все по-сволочному вышло. Уж лучше бы меня убили в том бою, когда ты появился! Зачем, зачем только я с тобой связался… зачем мне сдалась эта Мейна, будь она трижды неладна… Как мне плохо, Фог, как мне плохо, как страшно, ты бы знал… - и шмыгает носом.
- Да ладно, - говорю, - малек, чего там. Не в таких переделках бывали, выберемся. Что с тобой, ей-богу, ты ж такой отважный парень, чего расклеился?
Он вздохнул и всхлипнул и говорит:
- Мне эта пещера не нравится, Фог, но не это самое поганое. Я, прости, боюсь тебя. Тебя боюсь, понимаешь? Ты - это такое несчастье, такое несчастье… вне зависимости от того, как кончится поединок. Все нехорошо, все как-то неискренне… и в тумане не видно моих цветов, Фог. Но, пожалуйста, не сомневайся во мне. Я обещал тебе, и я пойду до конца, даже если в конце будет кровавое озеро.
А я говорю:
- Ты просто устал малость. И тебе нездоровится с твоим этим временем любви дурацким. Мне кажется, тебе тяжело, Укки. Хочешь, отдай мне контейнеры, а я тебе - компьютер.
Он опять вздохнул, и я понял, что прав. Он на меня посмотрел виновато и говорит:
- Давай я тебе один контейнер отдам, а ты мне - компьютер. Пока поднимаемся, хорошо?
Я взял у него контейнер, сунул в рюкзак и протянул компьютер - и тут вдруг внутри скалы что-то треснуло, как старая тряпка, тихонько. И из камня вокруг Укки полезли тонкие синие жилки.
Это случилось ужасно быстро, как в кино или во сне - вот их не было, и вот уже у него и ноги все в этой дряни, и плечи, и в волосы она впуталась, и он дергается ко мне, но почти не может двинуться, и меч достать не может, потому что эта гнусь ножны оплела. И тогда он отталкивает обеими руками компьютер, по лицу слезы текут, и выпаливает:
- Фог, забирай его и уходи! Улетай отсюда, я не могу освободиться! Быстрей, быстрей - бери и беги!
Я почти не помню, как оно все в точности было. Наверное, я действовал быстрее, чем соображал. У меня тоже инстинкт проснулся. Но примерно так.
Я сунул компьютер под куртку, за пазуху. И вытащил свой нож, про который почти забыл. А потом резал эту дрянь, она ужасно тяжело резалась, наверное, тоже была биомеханическая, и из разрезанных жилок текло синеватое, мутное, жгучее, с острым спиртовым запахом, а Укки выдирался мне навстречу, и я откромсал те, что держали меч, и он начал мне помогать, а я кромсал его волосы вместе с жилками, и кое-где задел кожу, у него по лицу кровь текла, и он резал что-то внизу, а потом все разом ослабло, он дернулся последний раз, и влетел в меня, потому что было ужасно мало места, а я потащил его наверх, по тропе, и он отбивался изо всех сил, от меня, как от жилок, одной рукой, другой держа меч у меня над головой, рыдал и шепотом орал:
- От-пус-ти меня сию минуту! От-пус-ти, не смей меня трогать! Я кому сказал, Фог!? Не смей, не смей меня трогать!!
Я его отпустил метрах уже в ста выше этой ниши. Я только боялся, что я отпущу, он шарахнется назад и сорвется вниз, поэтому сначала отхлестал его по щекам, чтобы привести в чувство. Он только моргал, а меч так и держал над головой, довольно неловко - и достать меня мечом даже не попытался.
Потом я говорю:
- Я тебя больше не держу, только не грохнись с этого карниза, - и разжал руки, все в ожогах от этой дряни, в красных пятнах - и в кровище.
Укки тут же убрал меч в ножны, достал пачку бумажных платков и стал стирать с лица кровь, слезы и эту дрянь. Мы потеряли его рюкзак, флягу и половину культуры - но это у нас вышла единственная серьезная потеря. А Укки выглядел так, будто его пытались через мясорубку пропустить, головой вниз, но он как-то выцарапался. У него на голове осталось несколько длинных хохолков волос, в крови насквозь, а на щеке обнаружилась красная полоса - глубокий ожог от этой жилки или щупальца. Он смотрел на меня виновато, кровь тер, тер - а она все текла, текла…
Я отстегнул аптечку, ширнулся биоблокадой - через пару минут ожоги гореть перестали и начали чесаться - и хотел Укки тоже вмазать, но он отступил на шажок.
- Фог, - говорит, - прости, можно, я сам лучше?
А выглядит совершенно не блестяще.
Я говорю:
- У тебя руки трясутся, ты вену не найдешь. Да что ты от меня шарахаешься, как от волосни, съем я тебя, что ли? Будь ты посообразительнее, давно бы понял, что не съем. Ну все, малек, хватит истериковать, закатай рукав и дай руку.
Он скомкал платочки в крови, сунул в карман комбеза и принялся рукав задирать, а сам смотрит на меня странно, то ли улыбается, то ли снова собирается расплакаться. Я подумал, у него совсем нервы сдали, но тут же вспомнил, как он мне компьютер совал и уговаривал бежать и бросить его.
То ли святой, то ли совсем дурак…
Тогда Укки протянул руку, а рука, действительно, заметно трясется, мелкой нервной дрожью. Я диагност подключил, он тут же выдал "химические ожоги", "биотоксин в крови", "множественные травматические повреждения кожного покрова" и "нервное истощение". Тогда я ему стимуляторов смешал и наколол вместе с иммунопротектором, но рука у него так и дрожала, и лицо было такое же странное. И я говорю:
- Может, тебе дать культуры пожевать? Заживет, как на собаке…
- Не стоит, Фог, - отвечает. - Меня вырвет.
После стимуляторов обычно дико клонит в сон: организм запускает резервы, а это утомляет со страшной силой, надо восстанавливаться. И Укки глотал зевки и тер глаза, когда мы шли по этому поганому карнизу. За стену цеплялся, еле держался на ногах, даже налегке. А я боялся остановиться, потому что тут стоит на десять минут притормозить, как из камня прет всякая дрянь, которой симбионты как-то сообщили, что рядом отдыхает коварный враг.
Я Укки прекрасно понимал. Он был травмирован изрядно, к тому же сейчас иммуновостанавливающая химия ему кровь чистила - ясен перец, он через силу шел. В таком состоянии здравая мысль только одна - упасть и заснуть. Почти что на ходу спишь. Я по себе знаю, что это такое - короче, сочувствовал со страшной силой.
- Орел, - говорю, - ты, хотя бы, держись за меня, что ли. А то я боюсь, что ты с карниза навернешься.
Он притормозил, посмотрел на меня мутно, полулежа на стене, благо попалось пологое место, потер лоб и говорит, медленно:
- Не беспокойся… Фог, - и пытается скрыть, что зевнул. - Я в порядке… могу сам идти.
- Кончай-ка дурить, - говорю. - Ты мне за последнее время хуже смерти надоел со своей блажью и кодексом чести.
Делаю к нему шаг, а он - по карнизу шаг назад и прижимается к камню изо всех сил. Он даже проснулся, и держит руки перед собой, будто собрался сталкивать меня вниз, и говорит умоляюще:
- Фог, нет, нет. Не трогай меня, пожалуйста.
- Да что за дурь?! - говорю. - Что ты, растаешь, что ли, если тебя тронуть? Что-то я за тобой ничего такого не помню. Успокойся, обопрись на меня и пошли уже.
А он:
- Нет, нет, тебе и так тяжело, я сам дойду, все в порядке, - и пятится.
- Замри!! - рявкаю. - Там же пропасть, дубина! Вниз с ветерком захотел? Чтобы гаврикам было чем культуру закусить?
Остановился. Тут я не хуже диагноста могу определить, что с ним творилось - выброс адреналина на почве стресса его привел его в чувство. Причем, стресс - не окружающая опасность, а то, что я собирался до него дотронуться. Фигня какая-то…
- Укки, - говорю, - послушай, мы же не на прогулке тут. Можешь считать меня гнилым гуманистом, но мне вовсе не светит, чтобы ты подох. В конце концов, я не хочу опять черт-те сколько времени искать подходящего пилота, если тебя этот резон больше устроит. Я думал, ты понимаешь, что такое дисциплина. Я приказываю, ты подчиняешься. Баста.
А он стоит, смотрит на меня щенячьими глазами, чуть не плачет и бормочет:
- Это - злоупотребление служебным положением, Фог… об этом нельзя приказывать… нехорошо, грязно, грешно… Если бы моя бедная матушка узнала… А ты ведешь себя, как средневековый тиран… - шмыгает носом, делает над собой усилие и вымучивает остатки сил и боевого задора, - или, мой наставник и тень мрака, будет поединок прямо здесь и сейчас!
И кладет ладонь на рукоять меча. Энергия у него в тот момент вообще сошла на нет, его мутило, еле стоял, но кодекс блюл - и то ли смешно это было, то ли трогательно.
Не знаю, сколько времени бы мы пререкались, но тут я снова услышал этот треск, тряпичный, ползущий такой. И среагировал, как учили. Очень быстро.
У Укки реакция сейчас не то, что замедлилась, а вообще пропала. Я его схватил за руки пониже запястий и рванул к себе - за ним эта сизая дрянь уже прорастала из камня, только, видимо, не почуяла рядом тела, потому замерла в воздухе и подрагивала, как щупальца. А Укки о чем-то там еще возмущался, но у меня не было ни секунды его слушать. Я его на плечо закинул - "способ транспортировки раненого номер три" в хрестоматийном виде - и побежал по карнизу так быстро, как смог.
Бегу и молюсь, чтобы камни под ногами не осыпались и не просела вся эта радость. И стараюсь вниз не смотреть. Не очень люблю высоту в условиях постоянного тяготения.
Хорошо, что камень там не хрупкий. Вообще, я думаю, тоже что-то такое, специально возведенное и биомеханическое, которое где попало не осыпается. Я поднялся метров на сорок, легко - только потом под ногами начало подозрительно шуршать.
К тому моменту Укки уже смирился и не пытался вырваться - а может, все-таки понял, что дергающегося пилота мне тащить тяжелее. Не трехлетняя девочка, как-никак. Плюс рюкзак с компьютером и культурой этой, которую мы уже возненавидели оба.
Потом я некоторое время еще пробирался дальше, медленно, внимательно глядя, куда ногу поставить. Но когда карниз сузился до ширины ступни примерно, я не рискнул дальше тащить Укки на себе. Там уже надо было по одному как-то. Может, думаю, так меньше шансов обрушить это дело нашим весом.
Я его поставил на карниз. Он вниз посмотрел, ахнул и сам за меня уцепился. Было уже очень высоко.
- Ну вот, - говорю, с этаким театральным оптимизмом. - До верха уже всего-ничего. Последний рывок, выбираемся из этой поганой пещеры и вызываем наши крылышки. И мы - короли.
- Некоронованные, - отвечает. Мрачно. И заставляет себя - просто-таки диким волевым усилием - отпустить мой рукав.
- Да ладно, - говорю. - Забудь. Никаких нарушений кодекса, все - в рамках поведения бойцов в экстремальной ситуации. Пойдем дальше, только осторожно.
- Фог, - говорит, с фирменной виноватой интонацией, - давай помогу что-нибудь нести, а?
Меня пробило на приступ идиотского хохота - он даже не обиделся.
- Ты себя дотащи как-нибудь, - говорю. - Вот же закон подлости! Вот бы у тебя время любви случилось где-нибудь дома, чтобы вокруг тепло, чисто и девочки! И прямая возможность помахаться, если очень уж приспичит! Так ведь нет. Твой потрясающий организм просто на диво подгадал и место и время!
Возмутился.
- Вот интересно, Фог, - говорит, - а что я могу с этим сделать? Я что, в состоянии по собственной воле перестать расти? Это все равно, что женщине предложить погодить рожать!
Прозвучало резонно. Логикой он владел неплохо. Только один небольшой нюанс нарочно упустил.
- Тетку перед родами я бы с собой на экстремальное дело не попер, - говорю. - Ну все, хватит болтать. Пойдем уже.
Пошли. Укки, как я думаю, чуток отдышался, пока я его тащил, поэтому двигался более-менее нормально. А главная подлянка оказалась в том, что наверху трещин и уступов, почему-то, было гораздо меньше, чем внизу. Я, моментами, просто холодным потом обливался, представляя себе, как мы, в конце концов, доберемся до места, откуда начинается совершенно гладкий камень - и придется возвращаться обратно той же дорогой.
И как накаркал.
Мы оказались на карнизике шириной с табуретку. А дальше - гладкая стена, высотой метра в три. Резко обрывается, вероятно, тем самым вылизанным полом, который мы еще с авиетки видели. Вот так.
Тогда я говорю:
- Вот что. Я сам до этого дела не дотянусь ни за что. Подпрыгивать тут чревато. Стрелять - тем более, все может обрушиться. Поэтому сделаем так. Я поднимаю тебя, ты подтягиваешься, потом забираешь компьютер и рюкзак, как-нибудь там закрепляешься и вытаскиваешь меня. Принято?
И у Укки на лице отражается жестокая борьба. С одной стороны, он понимает, что это совершенно резонно, единственный выход. А с другой - надо мне позволить опять до себя дотрагиваться. А его из-за этого дурацкого времени любви от такого дела корежит до колик.
Он думал минуты две. Потом сказал:
- Фог, ты, конечно, прав.
И я его поднял. Его мелко трясло, но он как-то взял себя в руки. Встал ко мне на плечи, а там уж довольно легко подтянулся и взобрался наверх. Потом лег на край обрыва, свесился ко мне и говорит:
- Тут вправду та самая пещера, Фог. Тут рядом - колонна, может, привязать к ней веревку?
Я ему подал компьютер и рюкзак, а сам думаю. Представляю себе эту колонну, в которой мутный свет и шевелящиеся тени, и со страшной силой не хочу, чтобы Укки к ней даже притрагивался, не то, что веревки вязал.
- А больше не за что закрепить? - говорю.
Он убрался наверх и некоторое время там осматривался. Потом снова свесился ко мне вниз.
- Все гладко, - говорит. - И лежать неудобно. Тут поверхность камня, как лакированная шкатулка… или как внутренняя поверхность ракушки… И идет она немного под уклон. Я не смогу тебя удержать, мы оба соскользнем вниз. Я привяжу веревку, хорошо?
И я понимаю, что мы в заднице. В первый раз за все это время - в настоящей, печальной заднице. Потому что все мое внутреннее чутье восстает против вязания веревки к этой штуке. Вот вылезет из нее дрянь, рядом с которой волосня и ногастые гаврики со своим фаршем нам покажутся прогулкой по парку с фонтанами…
- Укки, - говорю, - знаешь, что… Мне кажется, что мы оба накроемся, если ты будешь теребить колонну своей веревкой. Вот скажи откровенно, тебе нравится эта колонна?
Он чуть помолчал.
- Нет, - говорит.
- Ну так вот, - говорю. - Видишь выход из пещеры?
- Далеко, - говорит. - Какой-то мутный отсвет, в полукилометре отсюда… Или в километре - поверхность идет наклонно вверх, Фог, мне сложно определить точнее.
- Славненько, - говорю. - Забирай наши манатки и иди туда. Выйдешь на поверхность - свяжись с крыльями. Вызовешь нашу резервную авиетку, если выйдет. Тогда заберешь меня на ней. А не выйдет - улетай.
- Фог, - говорит, - ты нашей резервной ту авиетку называешь, у которой двигатель разобран и антенны сняты? Да? Ты еще говорил, что энергоблок с нее для протонного ускорителя очень подходит?
Ну что я могу сказать…
- Хорошая, - говорю, - у тебя память, малек. Я думал, ты с этой беготней и временем любви забыл уже. Тогда скажу просто - вали отсюда, пока можешь. Сейчас какая-нибудь дрянь наползет, мы уже с четверть часа тут гужуемся.
- Наставник, - говорит, - я привязываю веревку. Все это ерунда. Я сейчас вытащу тебя, - а лицо совершенно отчаянное.
- Нас, - говорю, - сейчас сожрут обоих. Выполняй приказ, пилот, чтоб ты опух, а то у меня под ногами уже камни вибрируют, - и вытаскиваю бластер. Больше делать нечего.
А Укки кричит:
- Нет, нет, нет! Я спускаюсь к тебе! Мы идем вниз и ищем другое место!
- Не смей! - рявкаю. - Ты меня убить хотел - ну считай, что убил. Вали отсюда, я сказал!
Тогда он на пару минут исчез наверху, а потом снова свесился. И протянул вниз руки. Подо мной уже вовсю шла какая-то неторопливая работа.
А Укки говорит:
- Фог, держись. Все путем, - куда спокойнее.
Я потянул его за руку, осторожно - и чувствую, что он не скользит. Совсем. Я даже удивиться не успел - тело само подтянулось. Я ногу закидывал на край обрыва, когда внизу, что-то чавкнуло… с хлюпаньем, но негромким. Так, будто кто-то лужицу молока со стола схлебнул. Когда я потом туда посмотрел, ничегошеньки там уже не было - только ровный камень, но Укки, похоже, видел. Стоял на коленях, смотрел на меня снизу вверх, бледный-бледный, глазищи - из-за зрачков радужки не видно. И держался за рукоять меча.
- Что это было, герой? - говорю.
- Не знаю, - отвечает. Бесцветным, неживым голосом. - Не проси меня описывать, Фог. Не могу.
Я присел рядом с ним на корточки и руку протянул. А Укки ее отвел, как всегда. Пробормотал:
- Не трогай же меня, Фог, и без того тошно.
- Ну так поднимайся, - говорю, - товарищ мой отважный, и рвем когти отсюда, пока оно снизу сюда не вскарабкалось.
- Не могу, - говорит и вытягивает меч из ободранных ножен.
А меня разбирает истерический хихикс.
- Ты что, - говорю, - с горя зарезаться решил?
Укки на меня посмотрел с укоризной.
- Не так велико это горе, видишь ли, - говорит. - Просто я приклеил к полу комбез на коленях. У меня же твой рюкзак, а ты всегда с собой таскаешь микроотвертки, суперклей и всякое такое. Я видел, когда мы оставили авиетку, как ты из карманов комбеза все это в кармашки рюкзака перегрузил, а по своим карманам распихал лишние шприцы с иммунопротектором и химические фильтры для воды… вспомнил вот. От страха, наверное.
- Супернаблюдательность, однако, - говорю. - Что бы я без тебя делал…
А Укки очень аккуратно отрезал мечом куски ткани со штанов - от колена до лодыжки. Потом встал - приклеенные лоскуты так на полу и остались на веки вечные - подумал, и обрезал болтающиеся тряпочки. И получилось вроде комбеза с шортами по колено.
Я взял рюкзак, и мы пошли к выходу. Свет вдалеке постепенно гас, снаружи, похоже, ночь наступала, а внутри было гораздо светлее - и когда мы проходили мимо той самой колонны, в ее светящемся нутре что-то темное метнулось в нашу сторону и прилипло изнутри. И даже думать не хотелось, что это могло быть, и сумело бы оно или нет вылезти наружу, если бы Укки привязал веревку.
Когда мы выбрались на поверхность, уже совсем стемнело. Большая часть местной погани расползлась по своим дырам спать, только жабьи башки с кишками мотались на ветерке по черному небу дирижаблями, и кто-то невидимый в камнях тоненько посвистывал, как сверчок.