Их с Марго дом находился довольно близко от военного городка, потому Андрей не стал брать извозчика и немного прогулялся. У его ворот стояла повозка, кучер похрапывал на козлах. Андрей постучал и, когда привратник открыл ему калитку, спросил:
– Кто приехал?
Привратник поклонился и с придыханием сообщил:
– Сам первый инквизитор! Желает вас увидеть! Госпожа Марго сказала ему, что вы скоро прибудете, вот он сейчас и сидит в гостиной, ждет вас!
Андрей нахмурился и поспешил в дом. Неужели инквизитора все-таки выпустили из темницы? И какого черта он приперся в его дом? У Андрея было очень нехорошо на душе: такие визиты так просто не совершают. Не та величина первый инквизитор, чтобы разъезжать по домам обычных горожан. Ежели только не имеют к ним очень серьезного дела. Например, спалить на костре. Или попытаться узнать, как дошел до такой исчадиевской жизни.
Так-то по поводу безопасности Андрей не беспокоился – дома оставалась Шанти, а она одна была страшнее, чем полк пехотинцев. Кроме того, Марго не только скамейки умеет ломать… Но все равно, случись какой-то шум, какие-то неприятности – все задуманное провалится. А ему ведь надо ни много ни мало, а подмять под себя власть в одном государстве, чтобы потом пойти войной на другое государство. Вот задача-минимум. А как максимум – истребить исчадий, установить в мире благоденствие для всех людей. Смешно? Но почему нет? Если имеется вертикаль власти, абсолютное самодержавие и во главе государства человек порядочный, дельный, почему бы и не установить это самое благоденствие?
Андрей прошел мимо двух охранников, патрулирующих территорию двора (он завел охрану сразу после турнира, опасаясь нападения на дом, благо, что в деньгах недостатка нет), и взлетел по ступеням мраморной лестницы в гостиную на первом этаже.
За столом полированного дерева с золочением и завитушками, лицом к двери сидела Марго. Рядом с ней, на стуле, свернулась колечком Шанти, как всегда мирно сопящая и якобы отключившаяся от всего мира. (Чушь! Андрей знал, как быстро из якобы мирно спящего хорька получается здоровенная полуторатонная драконица, перекусывающая пополам супостатов. Секунда – и полетят клочки по закоулочкам.)
Гость сидел спиной к входу, и при виде него у Андрея отлегло от сердца. Эта громадная спина могла принадлежать только Илье Муромцу да еще отцу Акодиму.
– Приветствую вас, господин Андрей Монах, победитель турнира, гонитель оборотней-исчадий и офицер для особых поручений его императорского величества! – прогудел тот, поднявшись со своего кресла и кланяясь Андрею.
– Ну перестаньте, – досадливо поморщился Андрей, – ну чего смеетесь… Быть прислугой у императора – вот это карьера, да?
– Недопонимаете, – кивнул Акодим и уселся на место, подхватывая громадной ручищей с толстыми пальцами, способными гнуть подкову, маленький румяный пирожок с тарелки. Пирожков оставалось уже мало, и было видно – отец Акодим очень любит вкусно поесть и не стесняется это делать. – Политику, дорогой Андрей, делают не те, кто стоит на трибунах императорского совета, и не те, о ком пишут в летописях. Ее делают незаметные люди, которые стоят за троном и тихо-тихо подсказывают императору, как ему следует поступить. Первый шаг к этому вы уже сделали, да еще какой! – Он многозначительно поводил бровями и отхлебнул из красивой фарфоровой чашки.
– Отец Акодим теперь первый инквизитор, – поспешила пояснить Марго, – вчера его назначил император. А сам император теперь глава церкви, и ему подчиняются Синод и инквизиция. То есть он теперь первосвященник. Потом идут патриарх и инквизитор. И подчиняются они непосредственно его величеству.
– Именно так, – усмехнулся Акодим. – И обязан я этим вам, господин Андрей.
– Поздравляю, – улыбнулся Андрей. – Только я не император. При чем тут я?
– Перестаньте, не хитрите, – отмахнулся Акодим, – мне известно о разговоре в императорской ложе во время турнира. Вы же знаете, ничего нельзя скрыть. Все всё знают. Вчера бывшего первого инквизитора обезглавили по приказу императора, и его голова украшает городскую стену.
– Что за дурацкий обычай, – поморщился Андрей. – А мотивация казни?
– За убийство советника Карлоса и за потворство исчадиям, – пожал плечами Акодим.
– Еще раз – мои поздравления, отец Акодим. Но хотелось бы узнать цель вашего визита. Не каждый день в дом простого горожанина является сам первый инквизитор.
– Не принижайте себя, – гулко рассмеялся Акодим, – не такой уж и простой горожанин. Победитель турнира, приближенный к императору человек. И не являюсь я – являются ангелы. А я всего лишь человек.
Акодим подмигнул Андрею, и тот нахмурился – священник явно намекал на то, что Монаху почему-то выдали роль некоего Ангела Смерти из пророчества, во что он, честно говоря, не верил. И вообще испытывал недоверие к различного рода кликушествам и пророчествам.
– Ну так что вас привело ко мне, отец Акодим? – продолжал настаивать Андрей. – Нет, так-то я рад, что вы приехали. Хорошего человека всегда приятно принять в своем доме. Но вы настолько значимая фигура, что… в общем – ясно, я думаю.
– За советом, – просто сказал Акодим, и у Марго от удивления расширились глаза, – за советом. Хочу спросить, как жить дальше. Мне кажется, вам виднее.
– Очень сомневаюсь, – скривился Андрей. – Если бы я мог предсказать результат своих действий…
– Вы орудие в руке Божьей. И Он не стал бы посылать вас в этот мир просто так. Поэтому я спрашиваю вас: что нам делать? Мне лично.
– Вам нужно отладить систему противодействия Злу, – решительно начал Андрей, пожав плечами. – В результате действий вашего предшественника были выбиты все, кто обладал хоть какими-то магическими способностями, данными им Богом. И вы беззащитны перед исчадиями, которые, в отличие от вас, как раз обладают этими способностями. Вам нужно кинуть клич по стране, собрать в столицу всех, кто мало-мальски владеет магией, – лекарей, предсказателей, всех кого угодно. Далее – их в церковные школы, обучать, наставлять. Сделать чистку в рядах инквизиторов. Тех, кто активно помогали вашему предшественнику, судить и казнить, если они запятнаны преступлениями. Остальных выгнать к демонам. Набрать из числа священников тех, кто вправду хочет бороться со Злом, и сделать их инквизиторами. Изменить в сознании людей само понятие инквизиции! Она должна быть не истребляющим население органом церкви и государства, а инструментом борьбы со злом, помощником людей. Как вы это сделаете, вам виднее. В общем-то вы и сами все это знали, так зачем пришли ко мне за советом?
– Почему же, совет никогда не бывает лишним, особенно если он умный. Кроме того, должен же был я вас поздравить с победой в турнире? С женитьбой тоже поздравить не грех. Такую красавицу найти – как не поздравить? Госпожа Марго… или Антана? Как мне вас правильно звать?
– А как хотите, так и зовите, – ответил вместо нее Андрей, – теперь можно звать и так, и эдак. Карлоса нет, Гортуса нет, начальника стражи нет. Теперь можно звать и Антаной. Кстати, кто донес?
– Кто донес? Не скажу. У меня свои источники информации. М-да… Ангел Смерти работает чисто, – усмехнулся священник, – уже практически никого, кто встал на вашем пути, нет в живых.
– Гортус жив, – нахмурился Андрей, – и похоже, строит козни.
– Я вам скажу так: юг всегда строил козни. И появление там Гортуса ничего не изменило. Ну, может, слегка ускорило события, и все. Будет война, обязательно будет. Когда? Может, через полгода, может, через год, но будет обязательно. Уже давно поступления в казну из южных областей свелись к нулю. Император сквозь пальцы на это смотрит, лишь бы не было войны. Не будет Гортуса – будет другой лидер. Не будет того лидера – будет третий. Это объективная реальность. Не надо демонизировать Гортуса, он так, сошка. Хоть и оборотень. Большая группа землевладельцев с юга не желают платить налоги и накопили такие средства, что скоро сравнятся по мощи со всем государством. Они желают поставить на место императора своего человека. Так что войне быть. И вы могли бы подготовить императора к мысли о том, что надо готовиться к войне как следует. Кстати сказать, если у вас возникла мысль уничтожить Гортуса в расчете на то, что войны не будет, раз уж он мертв, – это заблуждение. Хотя, возможно, это и отсрочит наступление на какое-то время, пока не выберут нового лидера. Их нужно выбивать всех, сразу.
Акодим помолчал, молчали и хозяева дома. Потом он улыбнулся и сказал:
– Повидал вас, поговорил, вот и легче стало. Вы один из немногих людей, с кем я могу поговорить откровенно, не считая матушки Ниомы, моей супруги, да друга детства Никодима. Кстати, хочу вызвать его в столицу, сделать своим помощником. Что думаете по этому поводу?
– А почему и нет, – пожал плечами Андрей, – само собой, вы будете подбирать себе тех, на кого можете положиться.
– Ну все, – Акодим удовлетворенно хлопнул ладонями по коленям, прикрытым рясой, и встал во весь свой немалый рост. – Пообедал, теперь можно и домой. Кухарка у вас, похоже, мастерица! Эх и знатные пироги делает! Всего вам доброго, хозяева, пора и дела делать. Так бы и сидел у вас, не уходил.
Проводив священника, Андрей снова уселся за стол. Жена смотрела на него с улыбкой и обожанием.
– Никогда не думала, что буду замужем за человеком, к которому на поклон приходит первый инквизитор! Послушай, кстати, а почему мы не повенчаны? Или мы не муж и жена? – нахмурилась Антана.
– Муж и жена, – утвердительно кивнул Андрей, – но… давай мы оставим этот вопрос на будущее, ладно? Когда все будет более-менее ясно. Успеется. Разве тебе плохо живется?
Девушка осуждающе покачала головой, но ничего не сказала. В воздухе повисла напряженность, разрешила которую Шанти:
– Странные вы, люди. Драконы живут тысячи лет в браке и не задумываются, венчали их или нет, записаны их имена в церковную книгу или нет. Главное, чтобы любовь была. А сколько раз ни запиши в эту самую книгу – любви не прибавится. Девочка, насколько я знаю Андрея, если он не захочет этого сделать – никто его не заставит. И кроме того, он никогда ничего не делает без объективных причин. Значит, пока не надо этого. Правда, Андрей?
– Правда. Хотите, сочтите это блажью, но вот чувствую – не надо пока что этого делать. Боюсь, как бы это не обернулось чем-то не очень приятным. Например, лягу спать, и меня во сне опять куда-то утащат. В другой мир. И останется Марго… Антана одна, то ли женой, то ли не женой – смерти-то моей никто не видел. А значит, замуж выйти она не сможет, пока не убедятся, что я мертв.
– Я не хочу об этом даже думать! – со страхом воскликнула Антана. – Может, вообще привязывать тебя к себе? А что – привяжемся, и, если тебя украдут, я полечу вместе с тобой!
– Вряд ли это поможет, – грустно улыбнулся Андрей. – Все когда-то кончается. Но моя миссия здесь не закончена. Так что пока можете быть спокойны. Я все хочу спросить мою сестренку Шанти, а где ты охотишься ночами? Почему это меня терзают смутные подозрения? Весь город шумит о том, что кто-то истребляет грабителей и насильников. А неподалеку от места происшествия видят красивую девушку. Я вначале грешным делом подумал на мою любимую жену. Но она бывает слишком занята ночами и, как ни проснусь, сопит возле меня. А вот моей сестренки ночами в доме нет. Это ты развлекаешься? Только не ври, а? Я тебя вычислил.
– Ну-у-у… я же должна помочь тебе в деле искоренения зла? – хихикнула драконица. – Ну да, прогуливаюсь ночами по городу. Зато теперь стало чисто, безопасно. Марго, не хочешь как-нибудь со мной прогуляться? Андрей ленивый, не пойдет.
– Ага! Ты еще ее за собой потащи! Этого только не хватало, – хмыкнул Андрей. – Нет уж, похоже, и вправду надо привязываться друг к другу, чтобы жена не ускользнула шастать по улицам. Не вздумай ее тащить с собой, слышишь? Мне не хватало, чтобы ее лицо узнали случайные прохожие. Потом греха не оберешься.
– Не потащу, успокойся… если она сама не захочет, – туманно согласилась Шанти. – Ты расскажи, как сходил, чего нового…
– Расскажу. Только куда вы Зорана дели? Чувствую, чего-то не хватает.
– К матери пошел, – пожала плечами Антана. – Пусть себе. И хорошо, что его сейчас не было, когда инквизитор приходил. Кстати, я все-таки Антана или Марго?
– А как хочешь. Хочешь – Антана. А хочешь – Марго. Как тебе нравится. Теперь все твои враги мертвы… почти все. Скрываться незачем. Тем более что многие из твоих соседей тебя точно узнают.
– Узнали уже. С утра прибежали, – хмуро ответила девушка. – А когда я нищенствовала, когда меня выбросили без медяка в кармане – где они были? Куска хлеба никто не дал. Теперь я жена влиятельного, известного человека, победителя турнира, приближенного императора – сразу же прибежали: госпожа Антана, госпожа Антана… Я велела не пускать их даже на порог. Твари!
– И правильно. Пошли они к демонам. Ладно, слушайте теперь, что я сегодня узнал… – И Андрей начал расписывать свой сегодняшний поход в штаб гвардейцев и последующий разговор с Зиртоном.
После того как он закончил рассказ, некоторое время все молчали, потом Марго брезгливо сморщилась и угрюмо сказала:
– И ты будешь участвовать в оргиях во дворце? Прислуживать этому недомерку? Тебе самому не противно?
– Знаешь что, не сыпь мне соль на рану! – рассердился Андрей. – Мне и так тошно! А в оргиях я участвовать не собираюсь. Если думаешь, что мне все это больно сладко, ошибаешься. По крайней мере, это шаг, очень серьезный шаг к власти. А если я смогу там укрепиться, задержаться, будет еще больше пользы. Господь знает, что я это делаю не для себя, а для людей!
– Прости… я не хотела обидеть, – расстроилась девушка. – И правда, чего я на тебя напала. Если бы можно было по-другому, ты бы сделал. Только это… не изменяй мне слишком часто, ладно? Только если нужно для дела…
– Тьфу на тебя! – рассмеялся Андрей. – Я вообще не собираюсь тебе изменять! Там без измен грязи хватает… Кстати, ты играешь в фигурки?
– Играю… папа меня научил. – Антана удивленно подняла брови. – И в карты играю, и в кости – мы с ним любили иногда поиграть.
– Научишь меня. Как оказалось, это одно из наиболее важных для офицера умений, – усмехнулся Андрей, – после фехтования, конечно.
– Научу. Ну что, будем обедать?
– Будем. Потом мне надо кое-куда сходить. Пойдешь со мной?
– Нет, мне надо по дому кое-чем заняться и привести в порядок библиотеку.
– Приветствую вас, господин… э-э-э…
– Ладрак, просто Ладрак. – Невысокий шустрый человечек в прожженном халате смотрел на Андрея, щуря глаза и не понимая, чего это к нему заявился этот мужчина и чего ему надо в логове алхимика.
С полчаса Андрей объяснял, что ему надо, пояснял, где взять составляющие, втолковывал ему то, что должно получиться в итоге. Алхимик недоверчиво таращил глаза, но, когда Андрей вывалил перед ним мешочек с десятком золотых, загорелся:
– Не знаю, что именно вы хотите, но я буду это делать. Бесполезных знаний не бывает. Все веселее, чем готовить снадобья для аптекарей.
– Я повторюсь: очень, очень осторожно! Я набросал вам всю технологическую цепочку, сказал, что в итоге должно получиться. И это именно так и получится. И на будущее – если вы хороший специалист, то работать будете только на меня и жить безбедно. Это очень важно для государства, учтите. И еще – никому ни слова. Иначе ваша жизнь не будет стоить и ломаного медяка. Это важная государственная тайна!
– Да-да, конечно!
Андрей усмехнулся – алхимик был уже где-то далеко, очень далеко, там, куда унесли его скачущие резвыми скакунами мысли. Оставив алхимика обдумывать задание, он вышел из пропахшего химикатами домика алхимика и сел в ожидающую его пролетку.
– К мастеру Надилу. Знаешь, где его мастерские?
– Обижаете! – ухмыльнулся извозчик и, свистнув, хлестнул лошадку вожжами.
Та взяла с места, и скоро пролетка громыхала по булыжной мостовой, распугивая бродячих котов и расплескивая скопившуюся в лужах воду – недавно прошел дождь и мостовая парила под лучами яркого солнца.
Мастер Надил сидел у себя в конторе и радостно встретил своего поставщика, оказавшегося при этом таким известным человеком.
– О-о-о! Какой человек к нам зашел! Хотите хорошую саблю? Такому мастеру, как вы, не пристало владеть плохими клинками – только самое лучшее! Я сам, лично подберу вам великолепный клинок.
– Клинок – это хорошо. Мы подберем, да. Но я к вам по другому делу. Мне нужны ваши способности как механика и как кузнеца одновременно.
– Вы меня заинтриговали. – Глаза мастера заблестели. – Я люблю загадки! И что вы хотели? Кстати, я применил вашу шестерню – великолепно! Не закусывает, не клинит! Как вы догадались, что нужно так сделать?
– Это неважно, – усмехнулся Андрей. – Я сейчас загадаю вам такую загадку, что вы будете очень, очень удивлены. Вы не могли бы мне дать несколько листов бумаги? И что-то, чем рисовать на них.
– Свинцовый карандаш подойдет? Линейку дать?
– Подойдет. Давайте.
Мастер пошел в угол кабинета, пошарил на полках и достал пачку желтоватой бумаги и два карандаша.
– Ну, слушаю вас!
Андрей начал говорить и рисовать на бумаге. Чем дольше он говорил, тем больше вытягивалось лицо мастера Надила.
– Сможете? – закончив объяснения, спросил Андрей. – Это будет главное дело вашей жизни. Я предлагаю организовать предприятие на паях. Мы вложимся в это дело и будем первыми в этом мире, кто такое сделает. Гарантирую государственный заказ.
– Я смогу, – медленно ответил Надил, глядя на странного человека. – Не знаю, кто вы такой, но то, что вы сейчас мне тут нарисовали, – это страшно. Вы понимаете, что будет? С миром что будет, когда в него войдет это изобретение? И еще странно, что до сих пор никто этого не сделал.
– А все вроде бы очевидно, да? Стремена, например. Но только пока не изобрели стремян, воевать верхом было нельзя. Так и тут. Еще мне нужно вот что, смотрите сюда…
Андрей нарисовал еще несколько рисунков и сопроводил их объяснениями, потом спросил:
– Нужны дельные литейщики. У вас должны быть такие, вы же работаете с металлом. И вот что, мастер Надил, никому не говорите. Ни-ко-му. Никто не должен знать, что это и зачем. А эти медные штуки сумеете сделать?
– А чего сложного? Два удара – один вырубить, другим придать форму. Мне тут пришла в голову мысль сделать некое приспособление… Зачем вручную?
Домой Андрей попал уже поздно ночью. До тех пор пока у прожектеров не стали слипаться глаза и пока они не охрипли – два будущих компаньона обсуждали то, что им предстояло сделать, обсасывали каждую деталь, каждый узел. В который раз Андрей порадовался, что неплохо рисует, а кроме того, имеет отличную память.