Андрей осторожно сделал шаг вперед, выходя из-за спинки трона, и вдруг крестик на его груди как будто нагрелся и стал жечь кожу! Монах посмотрел на стоящих перед троном купцов и заметил, как один из них, мужчина с невыразительным, отстраненным лицом, тихо-тихо пробирается вперед. Андрей сделал еще шаг и на глазах изумленных людей заслонил императора собой. Купец, который бубнил, выкладывая свои расклады о правильной торговле, замер, заткнувшись на полуслове, а император встрепенулся, с удивлением увидев перед собой "тыл" своего офицера для особых поручений.
Андрей впился глазами в пробирающегося к трону исчадия и, показав на него рукой, громко крикнул:
– Охрана! Взять его! Это исчадие! Скорее!
– Ах ты тварь! Умри, тварь! – крикнул лжекупец и направил в сторону трона руку с вытянутым указательным пальцем, как будто пытаясь из него выстрелить.
Два гвардейца-телохранителя, вытаращив глаза и схватившись за горло, упали мертвыми. Полегли секретарь, все советники – они свалились, как сорная трава под косой косаря.
В зале закричали, завизжали, народ стал разбегаться, а исчадие разил и разил – вначале бегущих к нему стражников, потом всех, кто пытался хоть на шаг к нему приблизиться.
Андрей, раскинув руки крестом, прикрывал императора своим телом. Грудь, на которой лежал "раскаленный" крестик, ужасно болела, но Андрей, не обращая внимания на боль, прыгнул к потрясенному исчадию и, выхватив саблю, одним ударом располосовал того сверху донизу.
Добротная булатная сталь, выкованная в мастерских мастера Надила, дошла практически до пупка врага, от самой ключицы развалив его на две части. После этого боль от соприкосновения с нательным крестом пропала, как будто ее никогда и не было.
Андрей осмотрелся – император был жив, только сидел на троне белый как полотно, вцепившись в подлокотники кресла. Вокруг него лежало несколько трупов. В зале же не осталось практически ни одного живого человека – за исключением, как ни странно, дурковатой графини, полчаса назад требовавшей возврата поместья.
Все стражники, что до того стояли в нишах, скрытые портьерами, лежали на полу в нескольких метрах от исчадия, не успев до него добежать. Купцы, в группе которых стоял этот "человек", тоже были мертвы, и самое гадкое, что они при этом раздулись, покрывшись черными нарывами. Почему-то к ним исчадие применил не мгновенное смертельное заклятие, а так называемую "чуму", правда, очень, очень ускоренную. Может, у него было что-то свое, что-то личное к этим купцам? Все может быть.
Андрей подошел к императору и спросил:
– Вы в порядке?
И тут же невольно внутренне усмехнулся вопросу. Это было похоже на голливудские фильмы, где полицейский спрашивает потерпевшего: "С вами все в порядке?!" При этом потерпевший лежит в луже крови, у него торчит нож в груди и оторвана нога. Так и хочется крикнуть в экран: "Нет, дебил! У него не все в порядке, придурок! У него кишки вывалились – ослеп?!" Может, потому зритель так любит голливудские фильмы, что при просмотре чувствует себя гигантом мысли?
– Нет, не все у меня в порядке! – хрипло ответил император. – Мне требуется ванна! Похоже, я обделался!
Император, одетый в толстый, простеганный золотыми нитями халат, сидел в кресле возле бассейна. На столике рядом стояло множество блюд и блюдечек с засахаренными фруктами, пирожными и прочими вкусностями, которым Андрей не знал названия. И не хотел знать. Вообще, он как-то не особенно любил сладкое. Император же наслаждался, пробуя со всех блюдечек и запивая красным вином.
Зарт посмотрел на слугу, в ожидании распоряжений стоящего рядом, и сказал:
– Иди отсюда. Выйди за дверь и жди, когда я позвоню в колокольчик. Нечего тут развешивать свои длинные уши!
Слуга поклонился и молча пятился, пока не скрылся за дверью.
– Ну что, может, расскажешь, как ты видишь то, что произошло? – Император перевел тяжелый взгляд карих глаз на Андрея, и тот немного удивился – Зарт выпил не менее полулитра вина, но глаза были трезвыми, как у снайпера во время прицеливания. Непрост император, ох непрост!
Андрей переменил позу – он сидел на стуле рядом с властителем государства, – пожал плечами и сказал:
– Исчадия хотели вас убить. Я убил исчадие. Что еще может быть, какое видение этой проблемы?
– Не все так просто, – скривился император. – Почему именно сейчас, когда назревает война с Югом? Почему раньше они меня не трогали? Не хочешь озвучить? Боишься сказать мне правду? Тогда на хрена ты мне сдался? Мне и льстивых советников хватало, и еще найдутся те, кто будет говорить мне то, что я хотел бы слышать. А мне нужна правда. Почему именно сейчас они активизировались? И как они вообще смогли проникнуть во дворец? Говори!
– Если вы так хотите… Я думаю, что вы сами виноваты в том, что сегодня вас чуть не убили. Наказаний без вины не бывает, не правда ли?
– Нет, не бывает. Если назначает наказания император, – усмехнулся Зарт. – Императору виднее, виноват человек или нет. Кто же мне назначил наказание?
– Вы сами, – улыбнулся Андрей. – Смотрите, что получается. Вы приблизили к себе советника Карлоса. Он давал вам советы, которым вы следовали. К его благу и к благу его клана, южных кланов. Южные кланы, скорее всего, давно уже вели переговоры с исчадиями – на юге блуждают сепаратистские настроения, и эти идиоты думают, что, если договориться с исчадиями, получится сместить законного императора и поставить своего. Они нападут на столицу с юга, исчадия с севера, потом поделят страну. Пока это было не нужно – вы действовали на пользу исчадиям, искореняя в стране тех, кто мог им противостоять. То есть магов, колдунов. Искореняя этих людей, инквизиция фактически работала на исчадий. Вероятно, так и так скоро началась бы война и вам бы точно не поздоровилось, но события ускорились. Карлос мертв, вы подмяли инквизицию, и та стала работать против исчадий. Уже знают о вашем приказе собрать в столицу всех людей с паранормальными способностями. Значит, нужно поторопиться и убрать опасного императора. До этих пор вы были не только не опасны им, но и помогали им вести подкоп под вас самого. Теперь все изменилось. И поэтому понадобилось убрать неудобного императора. Сразу начался бы хаос, началась война. Безвластие – что может быть страшнее в стране в преддверии войны. Вот так.
Император помолчал, размышляя над словами Андрея, потом прищурился и спокойно спросил:
– Как ты сумел распознать исчадие среди купцов? Ты колдун?
– Да, – просто ответил Андрей.
– Вот оно как… – Император постучал пальцами по столику и, довольно ухмыльнувшись, добавил: – Не зря я тебя приметил и приблизил к себе. Было в тебе что-то такое, что сразу обращало на себя внимание. Не пойму, что это, но вот чувствую – этот человек мне нужен, и все тут. Интуиция? Может быть. Моя бабка по материнской линии обладала магическим даром. Она могла предвидеть. Может, и мне достались какие-то остатки ее магии? Иначе как я мог взять тебя в ближнее окружение, почти что незнакомого человека? Сам удивляюсь. Или это ты как-то навел на меня эту мысль, сознавайся! – Император нахмурился и подозрительно посмотрел на собеседника.
– Увы, не умею внушать мысли и желания, – усмехнулся Андрей. – Божий промысел это. Господь захотел, чтобы мы встретились, чтобы я вас защитил. Вот так и получилось. Я борюсь с исчадиями. Когда они ко мне приближаются, ощущаю их приближение. И еще я чувствую, знаю, когда мне врут.
"Ага! Орган такой у тебя есть – шанти-нос. Чует он! – хихикнула драконица. – От скромности ты не умрешь".
"А что я должен ему сказать? – огрызнулся Андрей. – У меня в кармане сидит дракон, и он подсказывает мне, когда собеседник брешет?! Давай скажу…"
"Есть хочу! Скоро ты уйдешь от этого вонючего человечишки?" – сменила тему Шанти.
– Хороший промысел, – удовлетворенно вздохнул император, – ох хороший! Может, я и не такой уж грешник, а? Раз Господь мне помогает! Хе-хе-хе… Только вот как теперь выходить к подданным? Как подумаю, что там стоит исчадие и того и гляди меня прикончит, живот начинает крутить!
– Давайте рассудим так: заклинание исчадий действует на расстоянии около десяти метров, потом все, сходит на нет. Вспомните, как вы воевали со Славией, – главное, не подпустить исчадие близко, истыкать его стрелами. А если подпустили, то тут уже вашим солдатам труба. Смертельный номер. Я же знаю, что в армии были специальные стрелки для охоты за исчадиями – отстреливать их на расстоянии. Так что вам надо всего лишь не подпускать исчадий на расстояние ближе чем десять метров, и все будет нормально. А тех, кто подходит к вам близко, я буду проверять. Исчадия не смогут от меня скрыться, заверяю вас.
– Послушай, может быть, ты поселишься во дворце? – обеспокоился император. – Ты мне нужен постоянно! Вдруг мне понадобятся твои услуги посреди ночи? И как тогда?
– Меня жена ждет дома, – усмехнулся Андрей.
– Ну давай ее сюда! Или еще лучше – оставь дома, на кой демон тебе тут жена? Вечером пир будет, много женщин, на любой вкус! Вот еще, сюда жену тащить! Глупо это. Да, точно, я тебе выделю комнату рядом с моей, хочешь – с женой там спи, хочешь – толпу девок наведи. Главное, чтобы ты был рядом. Я так хочу. А желание императора закон. Ты что, будешь перечить своему императору? – Глаза Зарта опасно блеснули. – Ты должен охранять меня днем и ночью! Понадобится – будешь даже спать в той комнате, где и я.
Зарт позвонил в серебряный колокольчик, украшенный позолотой, и в ванную комнату тут же вбежал слуга.
– Позови ко мне камергера, сейчас же!
Слуга умчался, и через пять минут в комнату вошел запыхавшийся камергер. Его, насколько знал Андрей, звали Хиба.
– Слушаю, ваше величество, – склонился он в низком поклоне.
– Хиба, поселишь этого господина – Андрея Монаха – в комнату, смежную с моими покоями. Да-да, в ту, где спала императрица. Он будет жить там. Снимите с него мерку и сшейте что-нибудь поприличнее этих тряпок. Счет представишь. Я подпишу. Он имеет право беспрепятственного входа ко мне в любое время дня и ночи, право входа и выхода из дворца. Приставишь к нему охранников, двух. Пусть ходят с ним всегда и везде. Даже в сортир. И не протестуй! – Император резко двинул рукой, отметая возможные возражения Андрея. – Я не хочу, чтобы тебе исподтишка перерезали глотку. Ты будешь под круглосуточной охраной. Какие-то пожелания есть? Что-то тебе нужно?
– Мне нужно время от времени выходить из дворца в город – я занимаюсь научными исследованиями в военном деле, мне нужно посещать алхимика и мастера Надила. Кроме того, ваше величество, я хотел просить вас о выделении мне земель на берегу реки возле города для постройки мастерских – мы с мастером Надилом собираемся организовать производство оружия, я потом продемонстрирую вам, какого оружия. С ним мы сумеем победить всех бунтовщиков и исчадий, вместе взятых. Нужна земля.
– Представишь мне план того места, где нужен участок, я подпишу. Еще что-то? Жалованье будешь получать из казны, на уровне моего первого советника – три тысячи золотых в месяц. Так что насчет денег не беспокойся. Впрочем, мне доносили, что ты не беден, однако деньги никогда не бывают лишними. Что касается выхода в город – выходи, только по моему предварительному разрешению и с информированием, куда пошел, где тебя можно найти. Ты теперь не принадлежишь себе – это дело государственной важности, так что можешь не хмурить брови.
– Мне надо предупредить супругу, сходить домой. Все случилось как-то быстро, неожиданно, и я просто немного не готов принять и осознать.
– А надо быть всегда готовым к неожиданностям, – усмехнулся император. – Со мной не заскучаешь. Что касается сходить предупредить – через час у меня встреча с первым инквизитором, патриархом, верховным судьей, командующим войсками Балрона и главным бургомистром. Будем решать вопрос, кого поставить на должность начальника стражи. Так что после того, как мы поговорим, можешь посетить свой дом. Вечером будет пир, к нему ты должен вернуться. Будешь стоять на входе и отслеживать всех исчадий.
– А он зачем тут, ваше величество? – Мужчина в мундире, увешанном звездами наград, подозрительно покосился на Андрея, скромно сидящего немного в стороне от стола.
– А это уж позвольте мне решать, зачем он тут. Ты позволяешь мне, Хеарт? – вкрадчиво спросил император.
– Зарт, ты император, тебе и решать, – хмуро ответил тот, кривя тонкие, сжатые в ниточку губы. – Только я заметил бы…
– Я уже все, что надо, заметил! – оборвал император. – Кстати сказать, не стоит тебе забывать, что ты сейчас не мой кузен, а подданный империи. Обращайся соответственно. Не забывайся. Вы все слишком много о себе возомнили! Завтра начнете решать, нужен ли этот Зарт на троне или нет, а? Хеарт, может, это ты приложил руку к покушению на меня? Ну-ка, ответь мне!
– Ваше величество, никакого отношения к покушению на вас я не имею! – спокойно ответил главнокомандующий, уткнувшись в столешницу взглядом. – Клянусь!
"Не врет! – заметила Шанти. – Не он. Но императора он терпеть не может и при случае пристукнул бы, это точно. Он его ненавидит и завидует".
– Ты, патриарх?
– Не я. Как вы могли подумать? – Человек в тиаре, с длинной бородой, надменно покачал головой и перекрестился. – Я молю Бога о вашем здоровье, ваше величество!
"Точно. Не врет".
– А ты, инквизитор?
– Ваше величество, вы меня назначили на должность, ну как я могу идти против вас? – прогудел Акодим. – Да я сам бы порвал этих исчадий своими руками! – Он потряс ручищами, способными сломать подкову, как картонную.
– Итак, наш предводитель бургомистров. Ты причастен к покушению на меня?
– Ваше величество, мне-то зачем это? – с нервным смешком спросил главный бургомистр. – При вашем правлении я отлично живу, а придет новый император – головы полетят. В том числе и моя. Зачем мне это?
"Не врет", – констатировала Шанти.
– Ага, а если бы тебе пообещали, что не полетит твоя голова, то ты и нового императора бы воспринял, как меня, да, Ордан?
– Я всего лишь чиновник, мое дело – организация работы администрации городов и селений. Вы поставили меня, я работаю для вас. Интриги не мое дело. Я буду поддерживать вас всеми силами, не сомневайтесь, – пожал плечами мужчина.
Император бросил взгляд на Андрея, и тот утвердительно опустил глаза: не врут.
– Ну что же, приступим к обсуждению кандидатуры начальника стражи. Как известно, прежний погиб при невыясненных обстоятельствах. Предположительно убит своим племянником, ограбившим его и скрывшимся в неизвестном направлении. Нам нужно поставить на эту должность того, кто будет верен нам, кто займется обеспечением порядка даже тогда, когда начнутся боевые действия. Не секрет, что назревает война с Югом, да и Славия зашевелилась. Есть два варианта: оставить на этой должности исполняющего обязанности сейчас или назначить другого человека. Какие у вас будут мысли по этому поводу?
– Другого. Эдран слишком вялый и вообще не очень компетентный человек, – решительно отрезал глава бургомистров. – Прежний начальник стражи решал все сам и подбирал подчиненных так, чтобы они были его слугами, а не профессионалами. И вообще, вся структура стражи прогнила. Поборы превысили мыслимые границы. По улицам нельзя пройти в вечернее время без того, чтобы не ограбили, не убили, – люди жаловались. Если бы не Ночной Мститель, разбойники совсем бы удавили город.
– Что за Ночной Мститель? – настороженно спросил император. – Почему не знаю?
– Точнее не мститель, а мстительница, – усмехнулся глава бургомистров. – Убивает разбойников на улицах города. Говорят, по улицам ходит красивая девушка в смелых нарядах и, когда на нее пытаются напасть, убивает всех бандитов. Каждую ночь находят несколько трупов.
– На кой демон тогда нам начальник стражи?! – рассердился император. – Взять на службу одну такую мстительницу и разогнать всех бездельников! Они только пузо наедают да с лавочников деньги за защиту берут. Да-да, я все знаю. Обнаглели совсем!
"Видишь, какая от меня польза! – горделиво сказала Шанти. – А ты все ругаешься на меня! Может, и правда пойти на службу императору? Смотри, как здорово звучит – Ночная Мстительница!"
"Ага. Догадайся еще. Светишься ты по полной, вот что тебе скажу. И себя подставишь, и меня. Я же не буду спокойно смотреть, как тебя убивают старейшины? Встряну, а справиться с ними мы с тобой, сестренка, не сможем. Пока не сможем…"
"Ну-ну, не накручивай! Я все сделала тихо, осторожно – не подкопаешься".
"Наивная ты. И бываешь очень умной. И при этом совершеннейшей дурой! Если я могу по остаткам ауры видеть, кто это сделал, почему ты думаешь, что те же самые старейшины не умеют это делать? А если они заинтересуются? Ты как убивала бандитов – ножом, саблей, мечом? Головы им отрывала? То-то же. Больше не делай этого. Пусть стража занимается патрулированием и поиском преступников. Хватит дури".
"Ага, занимается она! Только деньги умеют снимать с населения – не слышишь, что ли?"
– Давайте кинем клич: принимаем на работу Ночную Мстительницу, оклад начальника стражи! – усмехнулся император.
"А чего, я бы пошла! – заволновалась Шанти. – Выдвигай мою кандидатуру!"
– Ладно, шучу. Расправа без суда – это незаконно. А все, что незаконно, подрывает устои государства. Если в государстве не соблюдаются законы, как оно может существовать? Нужно поймать эту мстительницу и привлечь к ответственности. Примерно наказать. Я бы сам занялся ее наказанием… если она красивая, конечно! – развеселился Зарт.
"Не хочу! Проклятый извращенец!" – возмутилась Шанти.
"Ты чего несешь? Откуда он знает, что ты драконица? – ухмыльнулся Андрей. – Он думает, что ты девушка человеческого рода, а не летающая ящерица".
"Сам ты ящерица! Вот ты негодяй какой! – возмутилась Шанти. – Будешь обзываться – я тебе отомщу, и страшно отомщу. И прямо сейчас!"
"Ой, прекрати, щекотно! Вылезай! Все, я признал свои ошибки и раскаиваюсь! Нет, ну это свинство! Ты мне всю спину поцарапала! Что потом Марго скажет? Ушел во дворец и вернулся с исцарапанной спиной! Шанти, ты летающая свинья!"
"Щас еще покорябаю, если не заткнешься! Обзывается он, понимаешь!"
"Сама будешь с Марго разбираться!"
"Да не ной, ты оборотень, на тебе через полчаса и следа не останется. Распереживался!"
– У меня есть предложение – поставить на должность начальника стражи Зиртона Герского. Что думаете по этому поводу? – Император обвел взглядом своих соратников и прищурился в ехидной улыбке. – Что, своих собирались пропихнуть? Есть какие-то возражения против моего ставленника?
– Возражу, а потом обвинишь в бунте? – хмуро осведомился Хеарт. – А кто будет командовать твоей охраной, если Зиртона уберешь?
– Он и будет. Мы выведем мою охрану из состава армейских гвардейцев. Теперь они будут называться особым отрядом телохранителей и подчиняться Зиртону.
– Если вы уже все решили, зачем приглашали нас? – недовольно, с кислым выражением лица осведомился патриарх.
– Должен же я был узнать ваше мнение, – усмехнулся император. – Вдруг вы выскажете что-то такое, что повлияет на мое решение. Так есть у вас какие-то возражения? Нет? Быть по сему. Хеарт, подготовь приказ о переводе Зиртона и тех, кого он возьмет с собой. Аудиенция закончена. Господа, займитесь своими делами.
Император встал, встали и присутствующие. Главы ведомств ушли, и в комнате остались император, Андрей, слуга и новый секретарь, сменивший погибшего во время покушения.