– Антог и ты, выйдите! – Император указал на секретаря и слугу. – Вызовите ко мне Зиртона. Сейчас же.
Слуги вышли, а император выжидающе уставился на Андрея:
– Что скажешь? Как прошло? Никто не догадался, что я пригласил их не для совещания?
– Может, и догадались, но ничем себя не выдали, – пожал плечами Андрей. – Все лояльны, только ваш кузен сильно раздражен и недоволен. Но к заговору и покушению они отношения не имеют.
– И слава богу, – вздохнул император. – Потянет твой Зиртон стражу? Одно дело командовать гвардейцами, другое…
– А давайте у него и спросим, – усмехнулся Андрей, – он-то лучше знает. И себе соврать не сможет.
В дверь постучали, и после ответа вошел слуга:
– Зиртон, ваше величество!
– Приглашай. – Император отхлебнул из бокала и облегченно вздохнул.
Андрей нахмурился – он не доверял алкашам. Они слишком непредсказуемы. И вот интересный вопрос: с чего спиваются такие вот личности? Кажется, все есть. Власть неограниченная и самодержавная. Денег сколько угодно. Каждый подданный спешит исполнить любую твою прихоть. И вот алкоголик. Почему? Андрей где-то читал, что Николай Второй был алкоголиком, любил хорошенько выпить. Зачем? Почему? Кстати, это дурно кончилось. Если бы не этот человек, Российская империя, скорее всего, была бы цела. Что ему стоило передушить большевиков, грохнуть Ленина, зажать страну в жесткие тиски? Если бы он навел порядок в стране, передушил "оппозицию", поющую с иностранных голосов, навел бы порядок в военном ведомстве – не было бы позорной Русско-японской, не было бы революции. Не погибли бы миллионы людей.
Еще со времен Александра Первого русские цари почему-то отличались долготерпением, оглядывались на Запад: а что там скажут? Что там подумают? И прогадили страну. Пришли те, кто ни на кого не оглядывался, кому было плевать на всех, и взяли, забрали страну. Убили царя Николая, в общем-то неплохого человека, оказавшегося не на своем месте. И самое страшное, самое печальное, что в результате его глупости, нерешительности, слабоволия погибла и его семья. Как кара за то, что он вверг страну в грязную яму, поглотившую ее на долгие десятилетия.
Андрей иногда с досадой и сожалением думал о том, что над его страной, в которой он родился и вырос, как будто проводят эксперименты, сродни изуверским опытам Павлова – а что будет, если вживить социализм? Ага, чуть не сдохли, но еще шевелятся. А ну-ка испытаем их на прочность – уничтожить в лагерях миллионы лучших! Выжили? Хм… странно, коллеги… А может, попробуем привить им либерализм? Смотрите, как интересно – страна развалилась! Живые еще? Надо же… как тараканы! Может, еще что-то попробуем? Давайте мы сделаем из них идиотов – будем целыми днями крутить по телевизору прокладки с крылышками и "Дом-2"! А детям? Детям "Наруто" и "Бакуганов"!
Всегда России не везло с руководителями страны. Если появлялся кто-то более-менее дельный из числа царей или руководителей – его убивали. Как будто установка свыше – чем хуже, тем лучше. Уничтожить все дельное, все прогрессивное, загнать в Средневековье! И загоняют, загоняют, загоняют…
– Капитан Зиртон прибыл по вашему приказу, ваше величество!
Капитан склонился в поклоне, и, выждав паузу, император кивнул:
– Без церемоний. Присаживайся к столу. Ты знаешь моего офицера для особых поручений и первого советника Андрея Монаха?
– Знаю, конечно, ваше величество, – удивленно приподнял брови Зиртон. – Знаю, что офицер для особых поручений, но что первый советник – не знал.
– Да, полковник Андрей Монах мой первый советник. А ты с сегодняшнего дня начальник стражи империи.
– Слушаюсь, ваше величество… это очень, очень неожиданно. – Глаза Зиртона вытаращились и грозили вообще выпасть из орбит. – А вы не ошиблись? Я всего лишь офицер гвардии! А потом будете мне пенять за то, что я не справляюсь?
– Не буду пенять. Я тебе сразу голову отрублю, – хохотнул император, но глаза его остались острыми и внимательными. – Не справишься – будешь отвечать. Как и тот, кто тебя порекомендовал. – Он покосился на безмятежно сидящего Андрея и добавил: – Вот что, прикрепи к нему двух охранников. Его дом под круглосуточную охрану из твоих стражников – мне не надо, чтобы домашних первого советника взяли в заложники и потом диктовали ему, что делать. Возле его комнаты во дворце – круглосуточный пост, как и у моей. Смотри, чтобы ни один волос не упал с его головы. Головой отвечаешь! Твои гвардейцы охраны останутся за тобой, переподчиняясь страже. Два охранника должны ходить за ним по пятам днем и ночью. Отвечаешь за это! Основная твоя задача не допустить беспорядков и бунта в городах, даже если для этого придется вешать бунтовщиков на деревьях. Ну и поддержание законности – преступность надо искоренить. Хватит уже безобразий. Как ты это сделаешь – твое дело. Главное, убери всю шантрапу с улиц. Законы законами, но мне не нужно разбойников, которые будут вносить неразбериху в жизнь городов. Уничтожь их.
"Тебе не кажется, что это не только и не столько охрана? – заметила Шанти. – Такое впечатление, что делается все, чтобы ты не сбежал!"
"У меня тоже такое впечатление складывается, – угрюмо буркнул Андрей. – Да демон с ним. Главное, чтобы не мешал делать дело. Пока все развивается лучше, чем я мог даже подумать. А охранники нам не помешают".
– Слушаюсь, ваше величество! Сейчас же займусь обеспечением охраны господина Андрея!
– Займись. Охранников сюда, а то он собирается идти домой обихаживать свою женушку, – ухмыльнулся император. – Я не могу оставить без охраны такого ценного советника. Потом поезжай в управление стражи и прими дела у временно исполняющего обязанности. Указ получишь в секретариате. Антог! Выдай ему указ и все документы. Все, господа, я буду отдыхать – после сегодняшнего я должен хорошенько выспаться. Андрей, жду вечером, через два часа после заката, на пир. Пока ты не посмотришь всех гостей, никто не будет запущен в пиршественную залу, учти это. Не опаздывай. Надо будет с инквизитором поговорить по поводу выявления людей с такими же способностями, ведь должен же еще кто-то чуять исчадий! Ну не всех же колдунов извел этот осел, бывший первый инквизитор! Интересно, он выбивал магов и колдунов по указке исчадий? Или по своему разумению?
– Мне кажется, по своему разумению, – заметил Андрей. – Он был просто идиот. Человек получил огромную власть и стал видеть исчадий во всех, кто мало-мальски отличается от усредненного уровня. Все красивые женщины – ведьмы. Все лекари, которые умеют лечить наложением рук, – исчадия. Все, кто предсказывает или находит предметы и людей, – исчадия. Вот кто такого идиота поставил на эту должность?
– Патриарх, – усмехнулся император. – Он его родственник, вроде как троюродный кузен. Потом сам взвыл, когда тот вышел из-под контроля, а уже поздно. У него была сильная поддержка в среде церковников, потому и не могли его трогать прежде, чем он совершил преступление. Все, давайте отсюда! Я отдыхать пойду… Кстати, Андрей, пешком по улицам не ходи – за тобой закреплена государственная карета с кучером. Несолидно первому советнику императора ходить пешком. В канцелярии получи распоряжение, секретарь обо всем позаботится.
– Ну ты даешь! – Выйдя из покоев императора, Зиртон остановился и ошеломленно посмотрел на Андрея. – Его величество всегда отличался эксцентричными манерами, но чтобы так?! Никогда не думал, что займу эту должность. Ты вообще представляешь, что я должен делать? Я вот – смутно! Отрубят мне башку, и все. Запомни, когда меня поведут на эшафот, крикну с него: "Спасибо, Андрей, за такое счастье! Чтоб тебя пронесло!"
– Да ладно тебе. Не так все и страшно, – ухмыльнулся Андрей. – Научишься. Кое-что я тебе подскажу, остальное по ходу деятельности узнаешь. Теперь ты будешь иметь гораздо большее жалованье, а кроме того, подношения от купцов – за защиту. Ты теперь богатый человек. Можешь бежать домой и порадовать супругу.
– Прежде чем бежать, я прикреплю к тебе двух охранников. Хорошо, что напомнил, – озабоченно сказал Зиртон.
– Может, не надо, а? Обойдусь. Чего мне эти охранники?
– Нет уж! Император приказал – я делаю! Думаешь, он забудет? Он не забывает. Он только прикидывается, что забыл, и строит из себя простачка. Заверяю тебя, он не такой простачок, каким хочет казаться. Он мастер интриги. Пойдем в канцелярию получать документы. Потом я закреплю за тобой двух моих гвардейцев. Ты не беспокойся, парни умелые, тренированные и не болтливые. Если что – поддержат, прикроют. Так что не переживай.
Минут через сорок Андрей выезжал из ворот дворца как важный, ну очень важный господин. Карета, отмытая слугами и натертая мастикой, пахла благовониями и дорогой кожей, лошадь, запряженная в нее, – сильная, красивая, вороной масти. Даже не лошадь, а конь – важному господину не пристало ездить на кобылах! На карете – вензеля императора Зарта Четвертого. За пролеткой едут два гвардейца на гарцующих белых конях. Оба в блестящей броне, с саблями, в шлемах и кирасах.
"Не хватает только милицейского экипажа впереди, расталкивающего горожан и мерзко вопящего в свою дуделку: "Хррр! Хррр! Водители… хррр… прижаться к обочине! Хррр… пропустить кортеж!"" – подумал Андрей.
Карета, важно покачиваясь, ехала по улице, и Андрей, с удовольствием развалившись на широких кожаных скамьях этого "лимузина", размышлял о сегодняшнем дне.
Все шло хорошо, очень хорошо. Лучше, чем он мог рассчитывать. Все-таки в самодержавии есть свои очень, очень хорошие стороны. До тех пор пока во главе стоит более-менее разумный человек…
Мысли текли спокойные и плавные: "Надо будет съездить к Надилу, алхимика тоже навестить. Конечно, непросто будет наладить оружейный завод практически с нуля, но… что делать? Интересно, чем они заправляют свои шутихи? Может, они уже знают порох? И кто делает шутихи? Этих людей надо привлечь к изготовлению пороха. И литейщиков согнать в наши мастерские. Наши? Ну да. С Надилом пополам же… Мои идеи, половина вкладываемых денег тоже мои. Протекция у императора моя. Может, многовато ему половину? Тьфу! Какая мне разница? Моя задача что, обогатиться? Моя задача – создать боеспособную армию. И все. Денег мне и так хватит, теперь я богатый человек… пока император жив. Беречь его надо. Прибьют алкаша – я и пяти минут у трона не продержусь. Кузены Зарта тут же всей толпой обступят трон и будут за него драться. И меня затопчут…"
Андрей ушел в свои мысли и то, что карета остановилась, заметил только через несколько секунд. Он выглянул в окно, не понимая, в чем дело, и тут в дверцу постучали:
– Господин Андрей! Впереди что-то происходит! Улица перекрыта непонятными людьми, не пропускающими карету! Мы не рискуем ехать дальше – мой напарник отправился за помощью. Какой-то бунт! – Гвардеец взял под козырек и встал возле дверцы, перекрывая ее крупом своего коня, защищая объект охраны от возможного нападения.
Андрей вышел из кареты и зашагал по улице, все ускоряя и ускоряя шаг, пока не перешел практически на бег. Переулок был запружен зеваками, наблюдавшими за штурмом одного из домов. Десяток людей, вывернув из мостовой столб с табличкой, на которой написано название улицы, со всей дури долбили им в ворота. На мостовой, возле забора, лежали еще человек десять – порубленные, изломанные, с разбитыми головами, выглядевшие как старые тряпичные куклы. Еще человек двадцать, с оружием, стояли вокруг таранящих – готовые ворваться, как только ворота падут.
Андрей сделался холодным и сосредоточенным. У ближайшего зрителя из числа любопытных горожан, везде сующих свой нос, он спросил:
– Что тут происходит?
– А колдуна-исчадие пытаются выкурить! Веселое дело! Уже часа три пытаются взять дом, но там две бабы какие-то злостные, побили уже массу народу, не даются! Видите, на стены лезли, так они их всех побили. А ворота крепкие – никак не сломают. Говорят, колдун заслан Славией, чтобы наводить смуту и порчу! Ой! Да вы он и есть! – Горожанин вытаращил глаза от страха и скользнул в толпу, а Андрей, прищурившись, стал прикидывать, как ему действовать дальше.
– Я чем-нибудь могу помочь? – осторожно спросила Шанти, не желая помешать мыслям Андрея.
– Можешь. Беги в дом – ты щелку в заборе найдешь, проникнешь, – и предупреди Марго, что я уже рядом, пусть не боятся.
Андрей аккуратно спустил Шанти на землю, и она, как молния метнувшись между ног любопытных, мгновенно исчезла за забором. Монах вздохнул и решительно шагнул к осаждавшим дом неизвестным. Сзади его тронули за плечо:
– Господин Андрей! Прошу вас дождаться подкрепления! Их там тридцать человек – чистое самоубийство для вас! Нельзя этого делать!
Андрей посмотрел на хмурое лицо гвардейца, сжавшего рукоять сабли, и спокойно сказал:
– Жди здесь, не ходи за мной. Это приказ. Пока я буду дожидаться подкрепления, ворота сломают и моих домочадцев перебьют. Так что выбора нет.
– Тогда я с вами! – Мужчина был сама собранность, его бледное лицо выражало отчаяние и решимость. – Я не могу вас отпустить одного. У меня приказ командира. Лучше я погибну тут, чем он убьет меня своей рукой за невыполнение приказа!
– Как знаешь, – пожал плечами Андрей, – только под руку не подворачивайся, зашибу.
Двадцать метров до осаждающих Андрей прошел под пристальными взглядами затихшей толпы. Народ перешептывался:
– Он! Это он! Победитель турнира!
– И что, неужели он исчадие? Это какая-то ошибка! Я слышал, сегодня пытались убить императора, так он его защитил от исчадия!
– Да что ты, Ширта, понимаешь в исчадиях! – снисходительно отвечал другой голос. – Они такие хитрые, что могли устроить и не такое представление. Тем более что кто это все видел? Может, и покушения-то никакого и не было, а все выдумала пирожница Эльтера! Она постоянно сплетни распускает. Помнишь, говорили, что служанка одного богатого купца родила наполовину козла, наполовину человека? Так вот, она все придумала. Служанка ей сказала, что купец козел и она от него беременна. И что эта дура рассказала на базаре? Что эта девка сношается с козлом и скоро родит чудовище! Ну не дура ли?
– Ну не знаю, не знаю… Я вот жил-жил и не знал, что зеленщик Нарак, оказывается, скрытое исчадие. Когда его жгли, он такую хулу на инквизицию изрыгал, что дамы в первых рядах, собравшиеся на сожжение, упали в обморок, а одна от его грязных речей родила раньше времени, и это при том, что муж не был с ней уже пять лет по причине импотенции!
– А при чем тут зеленщик? Вот вечно ты такой бред начнешь нести, что задумываешься – а не пора ли тебя в дом скорби, полечить холодными ваннами и смирительными рубашками.
– А в лоб не хочешь, рожа твоя тупая?!
– Ты, что ли, мне засветишь? Да ты своей жене-то как следует вставить не можешь, не то что мне в лоб дать!
– Ах ты ж сучонок! Ах ты ж… н-н-на! Получи!
В толпе вспыхнула драка, грозящая перерасти в большой бунт, если появится дельный лидер. Но Андрей ничего не слышал и ни на что не обращал внимания, кроме как на этих людей в гражданской одежде, нетерпеливо дожидающихся, когда же наконец войдут и убьют всех, кто находится в этом доме.
Подойдя к "штурмовикам", Андрей небрежно спросил, выбрав из группы человека, по виду похожего на командира:
– Господа! Кто вам разрешил штурмовать мой дом?
Боевики обернулись, и в их глазах заплескалось изумление. Один из них растерянно сказал:
– Какого демона? Нам же сказали, что он сейчас дома?! То-то он не показывался на глаза!
– Заткнись! – резко отреагировал на слова подчиненного командир, отличающийся от остальных слегка надменным видом. – Андрей Монах? Ты арестован по распоряжению исполняющего обязанности начальника стражи Эдрана и будешь препровожден в городскую тюрьму для дальнейшего следствия!
– А какие основания? – спокойно спросил Андрей. – Что вы мне предъявляете?
– Это вопросы к исполняющему обязанности. Он приказал арестовать тебя и твою жену, – надменно пояснил агент стражи, – но к обвинениям теперь добавилось сопротивление представителям власти! Твои люди во главе с женой и кухаркой организовали сопротивление законным требованиям стражи и будут наказаны согласно закону. У нас имеются сведения, что ты пособник исчадий, преступник и грабитель. Чтобы не усугублять свою вину, предлагаю сдаться на милость правосудия!
– А вы кто такой? Представьтесь! – потребовал Андрей.
– Я следователь первого класса следственного корпуса имперской стражи! Имя мое Барот. Сдайте оружие! Не заставляйте вас калечить!
– Господин Барот! – выступил вперед гвардеец, держа обнаженную саблю наготове. – Я гвардеец охраны императора и в настоящее время – телохранитель первого советника императора Андрея Монаха! У меня приказ от нынешнего начальника стражи Зиртона не допустить, чтобы с головы господина Андрея упал хоть один волос! Это распоряжение императора! Вы совершаете ошибку, которая может быть воспринята как попытка мятежа, и вы все будете казнены! Отступите от дома советника, вернитесь в корпус для расследования, кто отдал этот преступный приказ. Не усугубляйте свое положение, и без того тяжелое! Скоро здесь будет отряд гвардейцев, и вы погибнете!
– У нас-то тяжелое?! – усмехнулся следователь. – Это у вас тяжелое! Нас тридцать человек, а вас двое. Не считая двух злостных баб в доме – они еще ответят за гибель моих людей! А вы посланцы исчадий, лжецы! Никаких Зиртонов на посту начальника стражи нет! Никаких гвардейцев тут не будет! Ребята, хватайте исчадие!
Следователи зашевелились, и один сказал:
– Барот, может, стоит подождать? Я знаю этого гвардейца, он точно из имперской охраны! Я не буду участвовать в этом деле. Сам хватай!
– И я не буду. Подозрительно все это, – подхватил второй и вместе с первым отошел в сторону.
– Вы уволены! – яростно крикнул Барот. – Хватайте их или вы тоже будете уволены!
Андрей с шелестом выхватил саблю и встретил трех первых приблизившихся к нему агрессоров молниеносными ударами, после которых те упали, как подрубленные деревья. Гвардеец бился рядом, искусно сражаясь против двух следователей, отражая атаки кинжалом и нанося удары саблей. Андрей пошел вперед, кинув гвардейцу:
– Прикрывай с тыла!
Он напоминал танк, который идет к цели, не обращая внимания на пулеметные очереди, несущиеся со всех сторон, и осколки. Все, кто оказывался в пределах досягаемости его смертоносной сабли, умирали или калечились в мгновение ока. Внезапно ворота дома раскрылись, и оттуда вылетели Марго с саблей в руках и кухарка Эрна, держащая наперевес здоровенную оглоблю. Они врезались в тыл нападавшим, и судьба тех сразу стала незавидной.
Девушка, с громадной скоростью вращая саблей (не зря они с Андреем каждый день уделяли час на тренировки!), секла супостатов, как сорную траву, а Эрна, страшно ухая, мерно поднимала и опускала свою дубину, каждым ударом выбивая одного из следователей.
Глухо тренькнул арбалет, другой, взвизгнули болты, высекая искры из мостовой. Закричал в толпе любопытных раненый – болт рикошетом ударил в кого-то из зевак. Остальные с воплями кинулись прочь. Стрелки тут же погибли, зарубленные Марго и Андреем, – один целил в него, другой в Эрну. Девушка саблей успела отбить болт за мгновение до того, как тот вонзился великанше в грудь, Андрей тоже не сплоховал.