Улица очистилась от толпы, оставившей на земле мужичка, зажавшего руками кровоточащую ногу, да мусор – шелуху семечек, огрызки яблок и груш, местный аналог попкорна. Вдалеке уже был слышен топот копыт – блестело солнце на наконечниках пик, на шлемах конных гвардейцев. Послышались команды:
– Рассыпаться! Приготовиться к атаке! По сигналу! Рысью, марш!
– Гвардейцы, гвардейцы! – закричали последние из оставшихся в живых следователи. Они стали бросать оружие и, встав на колени, накрывали голову руками – так тут выглядела сдача в плен.
Андрей осмотрелся: из тридцати вступивших в схватку в живых осталось семь человек, и среди них те двое, кто не захотел участвовать в этой резне. Барот был мертв – он умер одним из первых. Андрей сразу же пробился к нему и зарубил, справедливо решив, что, если не будет командира, остальные десять раз подумают, прежде чем лезть в драку.
– Жив?! Слава богу! А то бы император башку с меня снял! – Разгоряченный Зиртон соскочил с лошади и скомандовал: – Взять этих уродов! В следственную тюрьму! Потом разберемся, кто отдал этот преступный приказ! – Затем начальник стражи перевел взгляд на толпу зрителей, снова вернувшуюся на исходные позиции, и крикнул: – Что вам, представление комедиантов тут, что ли? Все вон отсюда! Сержант, разогнать придурков!
Несколько гвардейцев с плетьми в руках поскакали к любопытным, хлеща их по спинам и плечам. В результате толпа с криками и матерной руганью тут же рассыпалась и исчезла, как будто никого перед домом и не было.
Андрей пошел к жене и, вложив саблю в ножны, крепко обнял Антану. Отстранил и спросил озабоченно:
– Цела? Все целы?
– Нет, не все, – ответила та и зарыдала. – Зорана убили. Когда они начали атаку, полезли на забор – он вместе с нами стоял, отбивался, и его убило болтом, прямо промеж глаз. Только что был живой – и вот его нет! Ну как же так, а? Как матери сказать?!
– Бывает, – Андрей сглотнул комок в горле и легонько похлопал жену по спине, – все бывает. Мне жаль. Очень жаль.
– Эрна сильно помогла, – утерла глаза Марго. – Если бы не она, я бы не успела везде – они и с тыла дома лезли. Вначале попытались войти – охранник их не пустил, тогда они его застрелили. Второй побежал за нами – мы как раз обедали. Бросили, прибежали – тут и началось. Эрну тоже ранили – ей бок прострелили и ногу. Но она все равно их била. Таина там рыдает над Зораном. Она тоже с нами была, но ее стрелы обошли. Она их сковородой чугунной била. Ой-ой… ну как же так, а? Он только что рассказывал, как они с матерью ходили устраивать его в магистрат, так смешно было, и вот – он мертв! Мать с горя умрет! Кошмар, кошмар какой! Убью, твари! – Горе Марго сменилось дикой яростью, она побежала к стоящим в окружении гвардейцев следователям и, растолкав в стороны солдат, с кулаками набросилась на людей в черном.
Гвардейцы разлетелись, будто по ним ударили громадным шаром для боулинга, а плененные агрессоры с ужасом смотрели, как валятся на землю их товарищи, сбитые разъяренной фурией. Она избивала их так, что, скорее всего, всех бы убила, если бы не Андрей. Он подхватил жену, несмотря на ее яростное сопротивление, прижал к себе и понес в дом. Возле устало стоящей у ворот Эрны на секунду остановился:
– Спасибо тебе. Пойдем в дом, я тебя полечу.
Антана успокоилась в его руках и лишь всхлипывала.
Андрей прекрасно ее понимал – очень тяжело терять товарищей. Он знал это ощущение, когда ты только что разговаривал с человеком, шутил – и вдруг он уже лежит мертвый, с дыркой в голове. Война. Везде война.
"Покой нам только снится", – с грустью подумал он, поднимаясь по лестнице в дом.
Глава 7
– Приветствую, господин Андрей! Его величество рвет и мечет – требует вас! Времени уже много, народ толпится, без вас никого не пускают! Скорее, скорее! – Церемониймейстер пошел вперед почти бегом, Андрей следом.
В большой комнате и вправду толпились люди – по прикидкам Андрея, тут было человек семьдесят, не меньше. Стоял гул – кто-то смеялся, кто-то разговаривал, кто-то зевал или обмахивался веером – в помещении было жарко, и от жары и жажды не спасали даже всевозможные напитки, расставленные на столиках у стен. Люди постоянно что-то пили, звенели бокалами и обмахивались разноцветными веерами.
Все сразу замолчали при появлении Андрея, и по толпе прошли шепотки:
– Фаворит императора! Первый советник! Победитель турнира! А он душка… смотрите, какая крепкая задница… лицо такое мужественное. Я бы не отказалась… И я. И я! Шлюхи! Я лучше! Ну мы же еще его не пробовали – может, ты и лучше… хотя… Говорят, сегодня он защитил императора? Да, точно, столько родовитых аристократов погибло – это просто ужас! Целую повозку трупов вывозили! Ой, не надо про трупы – и так плохо – жарко, меня сейчас стошнит…
Андрей прошел в дверь, открытую перед ним слугой, и с облегчением вдохнул свежий воздух, струившийся из открытых фрамуг наверху оконных проемов. В фойе пиршественного зала было не просто жарко, а еще и воняло – запах духов и благовоний, смешанный с запахом пота и газами, тихонько выпускаемыми галантными кавалерами и их дамами. "Атмосфера сродни газовой камере", – подумал Андрей.
– Ты где бродишь! – рассерженно закричал Зарт. – Все уже собрались, а тебя нет! Демон тебя забери – ты что, хотел, чтобы я запустил гостей и меня прибили скрытые среди них исчадия? Распустились все! Обнаглели! Надо парочку казнить – тогда будете знать, как надо вести себя с вашим императором! Объяснись!
– На мой дом напали. Моего человека убили. И кстати, я вовремя пришел, как мне и было сказано.
– Знаю про нападение, – нахмурился император. – Все равно надо было прийти раньше. Все надоели! Все меня злят! И ты тоже!
Андрей пожал плечами:
– Слушаю ваши распоряжения.
– Слушаешь ты! Становись к двери – всех будут впускать по одному. Если будет кто-то подозрительный – показывай на него, охрана его схватит. Потом пройдешь в комнату, где переодеваются комедианты, обследуешь всех. С тобой пять стражников. Все ясно?
– Ясно, ваше величество. – Андрей внутренне усмехнулся, а Шанти недовольно заметила:
"Чего это он так разорался-то? Так бы и откусила ему башку! Почему ты позволяешь ему орать на себя? Вот мерзкий ползучий гад!"
"Ну… мало ли кому я позволяю орать на себя – и ничего, голову не откусываю".
"Чего ты сравниваешь! Я – это я! А это какой-то императоришка!"
"От скромности ты не погибнешь, о Великая Драконица! Лучше присматривайся и сообщи мне, если почувствуешь что-то подозрительное".
"Навряд ли почувствую. Тут столько народу в сравнительно небольшом, замкнутом пространстве, что отделить одну эмоцию от другой невозможно. Извини, тут я тебе вряд ли помогу. Вся надежда на твой крест. Кстати, почему он обрел такие свойства? Раньше он что-то подобное, на твоей родине, вытворял?"
"Нет, конечно. Да и откуда у нас исчадия? Впрочем, беру свои слова назад… чего-чего, а исчадий у нас на Земле хватает. Вот только кресты на них не действуют. Не знаю я, почему мой крест приобрел такие свойства. Приобрел, и все тут. На свете много необъяснимого, и, если задумываться над всем, что не укладывается в привычную логическую схему, можно сойти с ума. Ладно, заболтались мы с тобой!"
Андрей встал справа возле двери и подал сигнал гвардейцам. Они начали неспешно, по одному, запускать приглашенных на пир, и те под наблюдением слуг рассаживались по тем местам, которые им были уготованы. Занимался этим церемониймейстер, он же и определял место, которое должен был занять человек – согласно рангу. Те, кто сановитее, – ближе императору, те, кто поплоше, – дальше.
Гости прошли довольно быстро, но никаких проблем с ними не было – обычные сластолюбцы и похотливые козлы, как выразилась Шанти. Все, что они хотели, – это есть, пить и совокупляться со своими спутницами. Впрочем, и со спутницами своих соседей тоже.
Закончив с гостями, Андрей кивнул церемониймейстеру, и тот повел его через зал в неприметную дверь сбоку. За ней находился коридор с несколькими дверями справа и слева.
– Вот тут у нас комедианты, готовящиеся к представлению, господин Андрей. Я вас оставляю, мне необходимо вернуться к гостям. – Церемониймейстер поклонился, и Андрей остался один, если не считать пятерых гвардейцев за спиной.
– Вы трое, оставайтесь здесь и не давайте никому перебегать из комнаты в комнату. А вы – за мной.
Первая же распахнутая дверь повергла Андрея в некое смущение: в длинной комнате с зеркалами на стенах сидели, ходили, стояли около двадцати, не меньше, девушек в различной степени раздетости. Часть – вообще голые. Они красились, припудривались, натягивали или стягивали с себя части белья и сценических костюмов, а при виде Андрея с двумя стражниками замерли в удивлении.
– Это еще что такое?! – возмущенно сказала одна из них. – Вы уже здесь трахать собираетесь, что ли? Хоть на сцену выйти дайте!
– Заткнись! – грозно прикрикнул один из гвардейцев. – Никто вас трахать не собирается, и не надейся! Проверка на наличие исчадий! По одной проходите мимо господина Андрея. Пройдете – потом можете заниматься своими делами.
– А одеваться обязательно? – промурлыкала одна девица, голая, как в момент рождения. Она подошла к Андрею и будто невзначай задела его плечо обнаженной грудью. – Вы такой мужественный… вы такой красивый… хотите, я буду с вами этим вечером? – Девица выдохнула это грудным голосом и облизнула губы красным язычком.
– У меня жена есть, – невозмутимо ответил Андрей, окидывая взглядом гримерную.
– Ну и что? – не унималась девица. – Мы можем и втроем… я многое умею… не только жонглировать шарами.
– Она сломает тебе шею, – спокойно пояснил Андрей. – Увы, тебе ничего не светит.
– Дура! Отвали от него! – насмешливо крикнула с другого конца комнаты миловидная маленькая брюнетка, натягивая на себя микротрусики и извиваясь при этом, как змея. – Ты что, не знаешь господина Андрея? Он же победитель турнира, а его жена… поостереглась бы ты с ней иметь дело. Говорят, она сегодня зарубила саблей пятнадцать человек и семерым оторвала голову голыми руками, когда они напали на их дом! Весь город об этом шумит, а ты не знаешь?
– Ой! Это тот самый господин?! Я ничего не предлагала, погорячилась и вообще была не права. – Девица тут же ретировалась.
"Пятнадцать человек саблей и семерых голыми руками. Зоран бы сказал – вот они, слухи! – грустно заметила Шанти. – Жаль парнишку".
"Жаль, – угрюмо ответил Андрей. – Ни за что погиб. Впрочем, как и следователи, которых натравили на нас. А этот гад скрылся, не застали на месте. Видно, кто-то донес ему о том, что произошло у моего дома. Жаль. Я бы сам с ним хотел разобраться".
"Уж как я бы хотела! Ладно, заканчивай с этими голыми самками. Кстати, замечаю прогресс – ты не реагируешь на них как на сексуальные объекты. Или это, наоборот, регресс? Стареешь?"
"После такой жены, как Марго, на кой демон мне эти потасканные девки! – хмыкнул Андрей. – Она красотка, притом горячая как огонь. Настоящая Зверица! После нее уже ни на кого не тянет. Сам не знал, что такие женщины могут быть. Прямо вулкан страстей какой-то".
"Не зря ты ее во дворец забрал? Не скучно ей тут будет?"
"Это только на сегодня. Потом опять домой пойдет. Что-то у меня сердце не на месте после сегодняшнего. Пусть уж сегодня она поближе ко мне будет".
Андрей обошел гримерную под вздохи, взгляды и шаловливые касания разбитных девиц и, облегченно вздохнув, вышел в коридор.
Гвардейцы, сопровождавшие его, дружно перевели дух, и один из них, утерев пот со лба, воскликнул:
– Слава богу, ушли! При виде этих девиц у меня аж кольчугу подняло! Скорей бы дежурство окончилось, я бы к подружке побежал, напряжение снимать… эдак можно и бессильным по мужской части сделаться! Смотреть на таких девиц и не иметь возможности…
– Тихо! – приказал Андрей. – Сейчас изменим тактику. Я как-то не подумал, не нужно вам заходить со мной. Если обнаружится исчадие, он сразу атакует. Мне он ничего не может сделать, а вот вы точно поляжете трупами. Так что стойте тут, в коридоре, и не давайте никому выходить.
– Нам приказали везде следовать за вами, – нерешительно воспротивился один из гвардейцев.
– Я беру ответственность на себя, – холодно отрезал Андрей. – Хотите стать трупами – пошли со мной. И вообще, если я вам приказываю – должны выполнять. Потом можете обжаловать мой приказ у командира. Иначе я сам добьюсь, чтобы вас вышибли со службы!
– Господин Андрей, это же нечестно, – уныло сказал гвардеец. – Нам же приказали!
– А я вам приказал обратное! И если хотите еще пожить – стойте тут. Никуда я не денусь, выйду, – усмехнулся Андрей.
Дверь скрипнула, пропуская Андрея, и за ней оказались десятка два мужчин, самому молодому из которых было лет пятнадцать, совсем молоденький мальчик.
Они выжидающе посмотрели на Андрея, потом один, лет пятидесяти на вид, настороженно спросил:
– Вы что желаете, господин?
– Я – советник императора Андрей Монах. Сейчас я пройду мимо вас и, если среди вас есть исчадие, сразу определю. Предупреждаю: выйти отсюда нельзя, за дверями стоят гвардейцы. Кто сделает резкое движение – может потерять жизнь. Итак, стойте спокойно…
Андрей пошел по длинной комнате вдоль выстроившихся в ряд мужчин. Кто-то переглядывался, кто-то шептался, другие смотрели с насмешкой, некоторые были равнодушны, и на их пустых лицах застыла маска брезгливости. Андрей шел мимо этих людей, выключив мысли и думая лишь о том, чтобы не пропустить нападение, успеть почувствовать врага. Дойдя до последнего в ряду, Андрей собрался поворачивать назад, когда Шанти неожиданно подала голос:
"Стой! Тут есть кто-то еще! Я чувствую – вон за той занавеской кто-то есть, этот кто-то просто исходит ненавистью к тебе!"
– Что там у вас за занавеской? – коротко спросил Андрей у ближайшего к нему комедианта.
– Туалет, душ. Там сейчас наш новенький, живот прихватило, как вы пришли. Нормальный парень, так что вы зря…
Мужчина не договорил. Занавеска с треском слетела, и из-за нее вылетел человек с искаженным яростью лицом, в руках которого был топор.
Потом Андрей, вспоминая этот момент, пытался понять, откуда этот человек взял топор – здоровенный, похожий на топор мясника. Может, он пронес его с собой в реквизите? Все может быть. И самое интересное, что исчадие, видимо, уже знал о том, что не сможет убить Андрея своим проклятием. Он сделал ставку на неожиданность и силу. Парень был довольно мускулистым, и плечи как у акробата, кем он в общем-то и являлся. Вернее, изображал.
Еще Андрей долго не мог понять, что заставляет исчадий идти на верную смерть. Ведь это были фактически камикадзе, с его точки зрения. У них не было практически никаких шансов уйти! И пришел к выводу: а почему, собственно, никаких шансов? Исчадие может убить того же императора и не показывая на него пальцем – к чему эта излишняя мелодраматичность? Ведь это результат мозговой деятельности, не в пальце же у него сидит проклятие. Палец это так, для концентрации. Убить, а потом уйти, выбивая всех, кто окажется на пути. Пока сообразят, что это исчадие и его нужно остановить стрелами, а он уже и ушел.
Топор со свистом рассек воздух, и, когда Андрей сделал небольшой поворот и шаг в сторону, тяжелое стальное лезвие врезалось в столик с актерскими париками, задев плечо одного из мужчин, сразу окрасившееся кровью. Столик с грохотом разлетелся вдребезги, а раненый жалобно заверещал.
Топор начал движение вверх для следующего удара, когда Андрей сделал шаг вперед и коротким, очень сильным ударом перебил исчадию гортань. Тот захлебнулся своей кровью и, не выпуская топора из рук, упал навзничь под ноги своим коллегам. Крестик перестал обжигать грудь Андрея, в гримерной повисла напряженная тишина, прерываемая хрипом и клекотом из перебитого горла умирающего.
– Я… я… мы не с ним! – испуганно отодвинулся мужчина, зажимая рану на плече, из которой капала кровь. – Он с нами недавно, вместо заболевшего акробата! Тот заболел какой-то дурной болезнью, покрылся нарывами и умер. А этот вызвался с нами идти. А нам как раз нужно было в номер крепкого парня-акробата, держать пирамиду! Теперь не знаю, как и работать-то без нижнего, – сокрушенно добавил мужчина. – Откуда нам было знать, что он исчадие?!
"Не врет, – отметила Шанти, – точно не в курсе".
"Согласен. Похоже, что к ним его внедрили – прежнего акробата убили, а этого и подсунули. Откуда-то знали, что они пойдут во дворец".
– А вы часто бываете во дворце? – осведомился Андрей.
– Довольно часто… его императорское величество любит смотреть на наши игры.
"Андрей, исчадие ведь жив! Добей его, что ли! Я не могу терпеть, идет такая волна…"
– "Живой, говоришь? Ну-ка…"
– Все выйдите в коридор! Быстро! Быстро, я сказал! – Андрей рявкнул так, что комедианты выскочили, будто за ними гнались демоны ада.
В комнату заглянул гвардеец:
– Что случилось? Помощь нужна?
– Закрой дверь! И не заглядывайте, пока я не выйду!
Гвардеец испуганно захлопнул дверь, и в комнате стало тихо.
Монах подошел к лежащему на полу исчадию и досадливо вгляделся в его лицо. Мужчина как мужчина. Ничего особенного. Никакой каиновой печати на лбу, никаких рогов и копыт.
Андрей наклонился над ним и вгляделся в ауру. Она была слабой, пульсирующей, но исчадие был все еще жив. Монах стал накачивать энергию в ауру врага, и та с каждой секундой становилась все ярче и ярче. Андрей убрал красные и черные сполохи, дыхание раненого стало глубоким, ровным – он спал.
Реанимация заняла минут пятнадцать, и Андрей слегка выдохся – исчадие был на грани смерти, так что вытащить его было непросто. Оглянувшись, он нашел взглядом какие-то веревки – видимо, ими увязывали тюки с реквизитом. Взял две штуки и, вернувшись к исчадию, крепко перевязал ему руки и ноги, спеленав, как куклу. Теперь можно и будить.
– Очнулся?
– Я разве не умер?! Я должен был отправиться в чертоги моего господина Сагана для награды! Кто мне помешал?! Ты? Проклятый! Будь ты проклят! Будь ты проклят! Будь ты проклят!
Крестик на груди Андрея нагрелся так, что, казалось, он сейчас врастет в обугленную кожу. Монах сморщился от боли и, наклонившись, поднял исчадие. Затем, как мешок картошки, кинул в деревянное кресло, чем-то напоминающее электрический стул.
Исчадие продолжал бормотать свои проклятия, Андрею это надоело, и он открытой ладонью нанес сильный удар по лицу противника. Звук был таким, как если бы кто-то хлопнул пятерней по полированной столешнице. Исчадие, похоже, слегка "поплыл", потеряв ориентацию, потом очухался и хрипло попросил:
– Убей меня! Я хочу попасть в чертоги Сагана! Ты не сможешь меня удержать! Я не знаю, почему на тебя не действует мое проклятие… – И тут исчадие замолчал, его глаза расширились. – Брат? Ты брат? Проклятие не действует только на братьев! Почему ты меня удержал, не дал выполнить миссию?
– Какова твоя миссия?
– Ты не знаешь? Убить императора, конечно. Задание я получил от адепта, ты должен знать!
– Где находится адепт? Как его найти?
– Ты не брат! Все братья знают, где находится адепт! Я ничего тебе не скажу, тварь! – Исчадие харкнул зеленой слизью в лицо Андрею, промахнулся, и только мелкие брызги вонючей слюны долетели до кожи. Однако все равно это было противно, и Андрей скривился в отвращении. Исчадие это заметил и радостно захохотал:
– Убей меня! Убей!