Взялся за веревки, соединяющие ноги адепта, и поволок его во внутреннее помещение храма, не заботясь о том, что доски пола царапают кожу пленника.
Служебное помещение было стандартным, ничем не напоминающим логово адепта исчадий. Но это само собой – он же был тут на положении резидента разведки, нельзя привлекать внимание богопротивными картинками и крестами. Вдруг какая проверка. Само главное – в комнате имелась крепкая, закрывающаяся изнутри дверь.
Андрей бросил ноги пленника и, усевшись перед ним на стул, скомандовал:
– Ну что, пугалица крылатая, вылезай! Разоспалась там… А кто собирался ночами искоренять преступность? Дрыхнешь…
– Знаешь, когда ты делаешь это тайком, скрываясь от всех, и устраиваешь из этого развлечение – тогда это интересно. А когда тебя заставляют – лети, искореняй преступность, – это становится скучно. Лучше оленя поймать.
– Такое впечатление, будто тебя заставляли, – удивился Андрей. – Кто это заставлял-то?
– А император чего сказал – надо принять ее на службу… вот я и задумалась.
– Чушь какая… давай преобразовывайся. Кстати, почему, интересно, на вас, драконов, проклятие не действует?
– Потому, что мы высшие существа, – хихикнула Шанти. – А чего ты меня пугалицей назвал? Что за пугалица такая?
– Ну как… пугать тобой будем, вот и пугалица, – рассмеялся Андрей. – Все, он очнулся. Начинаем!
Через час Андрей знал все о сети исчадий, опутывающей столицу. Корни уходили в Славию, само собой, но то, какое именно количество людей в столице Балрона были инфицированы заразой саганизма, повергло Андрея в шок. Он и не подозревал, что эта мерзкая религия найдет в городе столько последователей.
Впрочем, а что удивительного? Во все времена людей привлекала идея: сильный всегда прав. Если ты сильный, бери все, что тебе хочется. Если ты сильный, можешь не обращать внимания на мнение окружающих и делать то, что тебе хочется. Разве эта религия не пустила глубокие корни на Земле? Разве демон не укоренился глубоко, в самой глубине души множества людей? Злоба, жадность, подлость, лицемерие – что это, Божий дар? Совсем нет.
Пришлось задействовать дополнительные силы для поимки преступников. Подняли по тревоге полк гвардейцев, всех инквизиторов и всю ночь, почти до самого утра, вылавливали пособников исчадий, имена и адреса которых Андрей переписал со слов ныне мертвого адепта. Тот не врал. Вначале попытался, но, когда Шанти начала по частям откусывать у него ногу, сдался и рассказал все, абсолютно все, что вспомнил. А память у него была великолепной.
Исчадий в городе больше не было, но вот их пособников, тех, кто передавал сведения, тех, кто подготавливал город к вторжению, были сотни. Это и сторонники Гортуса, и люди, осознанно работавшие на исчадий – за деньги и по убеждению.
Во дворец Андрей попал только к утру, передав список пособников исчадий Акодиму и взяв с него слово, что с нынешнего дня или, скорее, ночи пособников и вообще никого больше не будут сжигать на кострах. Хватит дикарства. Если уж казнить – чинно-благородно отруби ему башку. Или повесь. Хватит этих диких обычаев, нельзя превращать смерть людей в шоу.
Акодим кивал, щурился, но Андрей не был уверен, что тот сдержит обещание. Впрочем, его это уже мало интересовало. Он хотел спать, страшно устал, хотел прижать к себе молодую, красивую жену. Хватит с него смертей, грязи, крови. На сегодня хватит…
Андрей приказал кучеру везти себя во дворец. Ему хотелось есть, пить, ноги гудели от беготни. Небо уже серело – скоро рассвет. Неудержимо тянуло в сон, и Андрей постоянно зевал, чуть не вывихивая челюсть. Его ждала мягкая постель и вкусная еда. По крайней мере, он на это надеялся. Мечтатель…
– Я не виновата! – Марго зарыдала, закрыв лицо руками, и слезы капали на длинные обнаженные ноги. Она была одета в короткую кружевную рубашку, порванную на груди и на плече.
Андрей тупо смотрел на Зарта, лежащего рядом с кроватью.
Мертвые глаза императора пристально смотрели в потолок, язык вывалился изо рта, а под задом расплылось мокрое пятно. Штаны Зарта спущены – когда Марго свернула ему шею, он как раз готовился осуществить свое право первой, второй и стопятисотой ночи со своей подданной и очень удивился, получив вместо желанного удовлетворения перелом шейных позвонков.
– Я спала, а он полез на меня, схватил, прижал к постели, а я уперлась ему в подбородок, толкнула. Он слетел – гляжу, а это император! И он уже и не дышит! Я заперлась и сидела тебя ждала! А он все смотрит, смотрит, смотрит!
Андрей сел рядом с женой, прижал ее к себе и снова посмотрел на труп Зарта. В голове билась мысль: "Все прахом! Все, все прогадил! Зачем я притащил ее с собой?! Этот пьяный сластолюбивый идиот то ли принял ее за императрицу, то ли действительно решил попользоваться женой советника – результат один. Что теперь делать, непонятно. Все планы в топку… какой кошмар!"
Внезапно его осенило: "Если не я, то кто? Если не сейчас, то когда?! Вот только как избавиться от трупа?"
– Шанти! Вылезай!
– Давно уже вылезла. Сто лет назад. Яйцо было крепким, и маме пришлось его раскусывать – я была слишком слаба. В общем, я в шоке и не знаю, что сказать. Кроме того, что жаль Маргошку, а козлу – так и надо.
– Шанти, на тебя вся надежда!
– Я его есть не буду! Сразу отказываюсь! Такое дерьмо только мухи будут есть! Да он еще и обмочился, и чего похуже! Ф-фу-у!
– Не придуривайся. Ты знаешь, о чем я.
– Знаю. И тем хуже для меня. Я не смогу. Честно – я не смогу!
– Сможешь. Иначе нам конец. Всем нашим планам, всему, к чему мы шли эти долгие месяцы через кровь, боль, страдания. Все рухнет! Шанти, пожалуйста!
Молчание. До-о-олгое молчание.
Угрюмо:
– Пользуешься моей добротой?! Только я с императрицей спать не буду!
– Не будешь, не будешь – он все равно с ней не спал.
– И при первой возможности освободишь меня от этой мерзкой роли. Хуже нет, чем изображать такого негодяя!
– Шанти, сестренка, спасай!
Ворчливо:
– Сели на Шанти и ножки свесили! Как попадается добрый дракон – так сразу на нем кататься!
– Не помню ни одного доброго дракона, на котором я катался. Мама твоя? Так ее доброй назвать трудно… ну если только с натяжкой.
– Будешь маму обижать – получишь у меня! Мама ему не добрая! Помолчал бы уж!
– Извини. Давай наконец займемся делом! Светает скоро. А нам еще нужно от тела избавиться.
– Раздевай его.
Андрей бросился к трупу императора и стал срывать с него одежду, путаясь в вонючих тряпках, пропитанных мочой. С облегчением увидел, что тот хотя бы не обделался, и то ладно…
– Все, я запомнила его облик. И что, все до мелочей надо воспроизвести? И вот этот отросток? Гадость какая… и как вы им пользуетесь, такой дурацкой штукой… Впрочем, я видела, как ты умеешь ей работать.
– Тьфу! Перестань чушь нести! Тем более при моей жене!
– Извини, забыла… ситуация больно уж нервная. Марго, хватит плакать – он получил по заслугам. Успокойся! Андрей, куда труп денем?
– Сейчас открою окно – уноси его в море и выбрасывай. Акул покорми. Потом срочно возвращайся – светает. Скажешься больной… больным. Мол, голова кружится, болит – все подумают, что тебя удар хватил после возлияний. Будешь лежать, я тебе скажу, чего делать. Постепенно все наладится, не переживай.
Шанти растворилась в небе, унося свой отвратительный груз. На том месте, где лежал император Балрона, осталось лишь темное пятно.
Андрей сел рядом с Марго, которая с широко раскрытыми глазами застыла на кровати и смотрела в пространство.
– Наплевать, не переживай. Он заслужил то, что получил. Я бы сам свернул ему башку, если бы он тебя обидел. Вообще-то он был тварью, так что не жалко.
– Ты считаешь, Шанти справится? – Марго вздохнула и прижалась головой к плечу мужа.
– Не сомневаюсь. Она очень, очень умная девочка. И не бросит меня в беде. Слишком велика ставка.
– А драконы? Старейшины – если узнают?
– Когда-нибудь узнают, да. Но мы постараемся, чтобы попозже. Шанти придется сидеть в своей комнате месяцами, никуда не выходить, только подписывать указы. И пока они прочухают…
– Кстати, как она будет подписывать? Ты задумывался? Она писать-то не умеет, а ты – подписывать!
– Оставят документы, а я за нее подпишу. Образцы подписи есть, печать у секретаря, я неплохо рисую, так что все будет отлично.
Они несколько минут молчали, каждый думая о своем, потом Марго неожиданно сказала:
– Я беременна.
– Ты уверена? – приподнял брови Андрей.
– Вот ты смешной, – улыбнулась она. – Если я говорю, значит, уверена. У меня месячные должны были прийти давным-давно, их нет. Так что ты будешь отцом, дорогой мой. Только меня волнует вот что: ребенок не должен родиться вне брака. Давай поженимся? Или ты против? – Марго настороженно нахмурилась.
– Я не против, – сказал Андрей, о чем-то напряженно размышляя, – только давай отложим это. Ребенок не родится вне брака, я тебе обещаю. Но… в общем, дай-ка я подумаю, как это правильно сделать. Подумаю, подумаю…
Марго демонстративно легла в постель и отвернулась к стене – она обиделась. Муж не был счастлив, что она понесла от него, не побежал к священнику, чтобы срочно утвердить брак по всем церковным и гражданским правилам. Теперь она чувствовала себя несчастной и одинокой.
Андрей выглянул в окно – серый рассвет уже захватывал город, в очередной раз побеждая ночь. Шанти все не было.
Наконец огромная темная тень закрыла оконный проем, и драконица с шумом ввалилась в комнату, едва не оборвав занавески. Она была сильно раздражена и с ходу начала ругаться:
– Занавески бы хоть раздвинул! Не хватало мне запутаться и покатиться по испоганенному полу! Все, выкинула эту падаль! Все лапы вывозила в поганце, теперь сниться будет! И мне еще надо принять его облик? Ужас какой-то!
– Это еще что, – усмехнулся Андрей. – На днях ты в очередной раз женишься.
– Это еще что такое? На ком?! – поразилась драконица.
– На Марго. И у тебя скоро родится ребенок, который будет твоим наследником. Ведь ты не вечен, Зарт. Люди имеют свойство умирать. И когда ты умрешь – власть в свои руки возьмет вначале Марго, а потом ее сын.
– Ничего себе! – восхитилась Шанти. – Вы, люди, такие хитрые, изворотливые существа, что только диву даешься! Это же надо, как ловко ты все вывернул и проигрыш обратил в победу! То есть я, Зарт, умру, перед смертью провозгласив наследником своего ребенка? Пока он растет – править будет императрица Марго. А как вырастет ваш сын – станет императором! Великолепно! И воспитывать его будешь ты, принц-консорт, женившийся на вдовствующей императрице! Ты – гений, Андрей! Я тобой горжусь!
– И я! – пискнула Марго, вытаращенными глазами глядя на мужа и драконицу. – Я что, буду императрицей Балрона?
– Будешь, будешь, – заверил Андрей. – Только напрасно думаешь, что это легкое дело. Кстати, не вздумай теперь преобразовываться в Зверицу. Я не знаю, как твой организм при преобразовании отреагирует на беременность. Он может просто уничтожить ребенка.
– Меня беспокоит только один вопрос… – задумчиво протянула Шанти. – А если родится девочка?
– Значит, будем делать детей, пока не родится мальчик, – развел руками Андрей. – А вообще, есть у меня одна мысль. Понимаете, какое дело – на начальной стали человеческий зародыш не мужского и не женского рода. Он и то и другое. И только развиваясь, он становится или мальчиком, или девочкой. Согласно исследованиям ученых, если сильнее гены мужчины – рождается девочка, если женщины – мальчик. Так что есть возможность на начальном этапе развития плода попробовать воздействовать на него через ауру матери, частью которой он является. Я попытаюсь это сделать в ближайшее же время.
– Ты так говоришь, как будто зародыш уже есть, – буркнула Шанти, – и осталось лишь… Что? Точно? – Драконица посмотрела на переглянувшихся друзей и фыркнула: – Негодяи! И они молчат! Ну и негодяи! Маргошка, как ты могла скрывать от меня такую новость?! Ну-ка, иди сюда! – Шанти схватила Марго, обхватила могучими лапами и неожиданно подбросила в воздух. – Ну-ка, полетай! По-здрав-ля-ю!
– Ой-ой! – заверещала Марго, а Шанти радостно заухала, потом прижала подругу к чешуйчатой бронированной груди и с чувством сказала:
– Завидую твоему ребенку! У него будет тетка-драконица, вот кто еще из людей может похвастаться такими родственниками? Береги ребенка!
– Ну все, давай перекидывайся в Зарта, – улыбнулся Андрей, – успеете еще поболтать. Тебе теперь несколько месяцев нельзя будет выходить из дворца и показываться на людях. Меня очень беспокоит то, что тебя могут узнать драконы. Теперь ты на виду.
– Скорей бы ребенок родился, – серьезно заметила драконица, – я очень не хочу находиться в этом неприятном облике, кроме того, боюсь подставить вас. Вдруг и правда старейшины меня отловят на вмешательстве в дела людей? Вас тоже это может задеть. Родится сын – мне поскорее надо будет "умереть". А тебе жениться на Марго. А что с настоящей императрицей будем делать? С той, что замужем за Зартом?
– Не убивать же ее, само собой – разведешься. Завтра же и начнешь процедуру подготовки к разводу. Надо будет вызвать патриарха и приказать, чтобы занялся разводом. Как я понимаю, тут это не проблема, император женился уже в третий раз. Теперь давай-ка ты принимай его облик и потренируйся в том, как он говорит. Нужно подобрать тембр голоса.
Шанти как будто размазалась в пространстве, и на месте здоровенной драконицы, заполнившей собой половину комнаты, оказался Зарт.
Император стоял обнаженным – решили, что одежду копировать не надо. На всякий случай. Чего-чего, а одежды у Зарта хватало, так что глупо изображать штаны, когда их можно просто надеть. Андрея даже немного покоробило – лже-Зарт был так похож на настоящего, что по коже пробежали морозные мурашки. Казалось, сейчас как завопит: "На кол! Всех убить! Всех уничтожить!"
– Всех убить! Всех уничтожить! – неожиданно завопила Шанти.
Андрей вздрогнул и закашлялся, а Марго охнула и испуганно прижала руку к губам:
– Шанти, ты чего?! Я чуть не описалась от страха! Ты похожа на него как две капли воды! Аж жутко стало.
– А я чего… я ничего, – хихикнула драконица. – Сами же сказали – подобрать тембр голоса. Вот я и подобрала. Я же слышала, как он вопил на пиру. Я еще подумала тогда – с этим человеком мы много не наработаем, он идиот! Говорить Андрею не стала, но… в общем, хорошо, что так вышло. Ты молодец, Маргошка-императрица! И моя супруга. А спать мы вместе будем? Интересно было бы попробовать эту штуку…
– Я тебе задам – спать! – фыркнул Андрей. – Я тебе эту "штуку" оторву! Расхулиганилась, безобразница! Смотри, Марго, как дурное тело плохо действует на мозги и нравственность!
– Да я так… шучу, – довольно разулыбалась Шанти. – Вот еще не было печали – ковыряться у вас внутри. Не вижу в этом удовольствия. А вообще ты должен поучить меня, как положено вести себя мужчине. Я не имею в виду туалет, – снова фыркнула она, – манеры, речь, все что угодно. Кстати, как мой голос, тембр?
– Хм… как ни странно, один в один, – удивленно ответил Андрей. – Голос Зарта, абсолютно точно. Ты молодец!
– А то я не знала, что молодец! – ухмыльнулась Шанти. – Я же тебе говорила, драконы ничего не забывают.
– У тебя тело в сто раз лучше, Андрей… – задумчиво протянула Марго, разглядывая голого Зарта, – и в целом, и в отношении некоторых… хм… частей. Шанти, ты точно его изобразила? Ничего не преуменьшила? Неужели он с такой маленькой штучкой прельщал всех этих баб?
– Ничего не преуменьшила, – хмыкнула драконица. – А что, чего-то ненормально? – Она раскорячилась и стала рассматривать себя со всех сторон.
– Ф-фу-у… иди в другую комнату и надень чего-нибудь! Смотреть противно! – сморщился Андрей. – Кстати, и правда придется тебя научить, как и что надевать. Хотя императора одевает камердинер, но все равно надо знать, что с чем надевать. А то подозрения возникнут. Он хоть и неряшлив был, но розовую рубаху с зеленым камзолом не надевал. Что же касается того, почему к нему лезли бабы, так на титул лезли, само собой. Да и деньги немаловажны. Он подарки делал, казну разбазаривал. Когда есть титул и деньги – какая бы маленькая и тощая штучка у тебя ни была, ты будешь желанным для женщин. Не для всех, но… для многих. На Земле не редкость, а скорее правило, когда рядом с богатым, но страшным, жирным, уродливым мужчиной, ну сущей помеси свиньи и орангутана, молодая, красивая девушка. Чего она ищет? Любви? Чушь. Род проституции, и ничего больше. Все, пошли – будем тебя одевать.
– Пригласи ко мне императрицу! – Голос Зарта был холоден, и на его лице попеременно возникало то выражение неприязни, то маска брезгливости.
"Попроще будь! – укоризненно заметил Андрей. – Не переигрывай!"
Через десять минут императрица в сопровождении фрейлин уже входила в кабинет императора. Она также была холодна, и на напряженном лице светился вопрос: что опять задумал этот сумасброд?
– Я слушаю вас, ваше величество, – холодно-неприязненно проронила женщина.
– Я развожусь с вами, – просто сказал Зарт.
– Мотивация? – побледнев, спросила императрица.
– Отсутствие детей. Патриарх ждет в соседней комнате. По моему приглашению он придет сюда, и нас разведут. У меня есть более перспективная невеста на место императрицы. Она точно подарит мне наследника.
– Будьте вы прокляты! Проклят будь! – Глаза императрицы метали молнии, а голос срывался от ненависти.
– Вы что, госпожа бывшая императрица, исчадие? Вы владеете магией проклятий? Похоже, вами нужно заняться инквизиции. Эй, вызови мне первого инквизитора… – Зарт повернулся к слуге, но императрица упала на колени и взмолилась:
– Пожалуйста, не надо! У меня просто вырвалось! Я не умею колдовать! – Ее глаза грозили выпасть из орбит, а лицо стало белым как мел.
– Да ладно, я пошутил, – легко согласился Зарт. – Извините, императрица, что так получилось. Вероятно, я виноват, что у нас с вами ничего не вышло. Говорят, если организмы людей не совпадают, то у них может не быть детей. Я вас не виню, но государственные нужды заставляют меня совершить то, что я совершаю. Не беспокойтесь, вас никто не обидит – все подарки, все драгоценности останутся у вас, все наряды, можете их забрать. С вас не упадет ни один волос – никаких заточений в монастырь. Можете выходить замуж, если найдется желающий вас взять, и жить как все люди. Одно условие – не распространяете порочащих слухов и не выдвигаете беспочвенных, глупых обвинений. Хорошо? Мы договорились? Или вы предпочитаете смерть на плахе за то, что прошлой ночью вы активно стонали под гвардейцем охраны по имени Юстан? Нет-нет, не падайте в обморок. Я не виню вас, я был слишком к вам невнимателен, груб и вел себя не очень порядочно, но все-таки вынужден вас предупредить: если начнете обо мне распространять какие-то слухи или строить заговоры – я вас уничтожу.
– Ну вот, теперь ты свободный мужчина и можешь заняться поиском невесты, – улыбнулся Андрей, с удовольствием поедая бутербродик с копченым лососем и запивая его красным вином.
– А чего ее искать, невесту-то? Марго, согласна ли ты… бла-бла-бла… замуж за Великую Шанти?
– Нет уж, за дракониц замуж не выхожу! – хихикнула Марго. – А за императора – хоть завтра!