– Как простых разумных. Сильных, могущественных, другого вида, но это сути не меняет.
– Серьезно? – усмехнулась Ллос.
– С тобой еще сложнее. Дома я развлекался тем, что старался соблазнить красивых женщин. Поначалу свободных. Но это быстро наскучило. Захотелось сложности, остроты. И я пошел по замужним дамам. Подобное увлечение принесло мне массу проблем. Иногда казалось, что меня прямо сейчас убьют да прикопают под ближайшим кустиком. Вот. А ты… ты просто банка со специями. Меня так и манит влезть по уши в это приключение. Даже понимая, что оно может стать для меня последним.
– Да уж… – покачала головой Ллос, разглядывая с каким-то странным блеском в глазах Виктора. – У тебя что, совсем нет чувства самосохранения?
– Есть… Но, похоже, на мне родовое проклятие. Женщины. Через них я получил все серьезные проблемы в жизни. И я более чем уверен, что когда-нибудь именно они сведут меня в могилу.
– Вполне может быть, – усмехнулась Ллос, игриво облизнув губки.
– Где я? – робко произнесла Селентис, выплывая из забытья. Она, словно пробуждаясь ото сна, смотрела на мир сквозь приоткрытые веки. С трудом пыталась сориентироваться. Но получалось плохо. Настолько, что Виктору пришлось применить все свои невеликие познания в магии Разума, дабы добавить ясности ее рассудку. Впрочем, после срабатывания плетения, Селентис от мужа не только не отползла в сторонку, но даже не отстранилась, продолжая пребывать в его объятиях. Эмоциональный барьер, предрассудки и прочие препоны, которые в свое время она возвела в своей психике за столетия тяжелой жизни, были не то что сломаны, нет, их просто вышибло ко всем чертям тем ураганом эмоций, который еще недавно бушевал в ее душе.
– У меня в гостях, – произнес внезапно материализовавшийся Бог Солнца. – Итак. К делу. Мы решили, что пытаться отбивать Ондостомен не нужно. Вообще. По крайней мере, пока ситуация не изменится.
– Дело в том, что там масса сюрпризов, кроме засад из нежити, – добавила Ллос.
– Но неужели два Бога не могут там всем выдать маминых люлей и отцовских лещей? – удивленно поинтересовался Виктор.
– Могут, – кивнул Аматерон усмехнувшись. – Но среди Богов так не принято поступать. Нас просто не поймут. Мы действуем практически исключительно посредством простых смертных. Кроме того, даже нам удалось выяснить не все. Сложная, древняя защита. А мы, как это ни прискорбно, не всесильны.
– Помимо этого мы не хотим раньше времени спровоцировать наших врагов на вызов помощи. Если Боги выступят открыто против них, то…
– Ясно, – кивнул Виктор. – Связываться с теми, кто пятнадцать тысяч лет назад устроил здесь апокалипсис, я тоже не имею ни малейшего желания. По крайней мере, пока у меня не будет достаточно силы, чтобы высказать им всю глубину своего недовольства. А потом догнать и еще раз высказать.
– Но пророчество… – попыталась возразить Ализэль.
– В пророчестве не сказано ни слова о том, что мы должны вернуть Ондостомен, – перебил ее Аматерон. – "И солнца луч опять согреет древний дом теплом". Ондостомен, конечно, самое очевидное решение. Именно поэтому наш враг так тщательно подготовился его оборонять. Однако, как мне кажется, тут речь идет о Дол Амоне.
– Но почему? – удивилась Селентис. – Там никогда не было вашего святилища.
– Верно, – кивнул он задумчиво. – Но я просто чувствую, что разгадка кроется там.
– В порядке бреда, – начал Виктор, – рискну заметить, что Амон, в древней мифологии моей Родины, это Бог Солнца.
– Что? – оживившись, переспросил Аматерон.
– Ну, я не силен в мифологии. Помню, что когда-то давно люди почитали такого Бога. С названиями там тоже определенная чехарда. Но память подсказывает почему-то именно Амона. Понимаю, что это бред, ведь в разных мирах не обязательно должны быть пересечения. Но мало ли? Тот же Локи, к примеру, к вам попал от нас.
– Очень интересно… – задумчиво произнес Бог Солнца. – Дол Амон переводится с древнего языка как ясный дом или дом, освещенный лучами солнца.
– Да, – кивнула Ллос, – определенная логика во всем этом есть.
– Но если мы пришли к этому выводу, то и наш враг тоже мог подстраховаться, – отметил Виктор.
– Мы все проверили. Черная долина, в которую превратился Дол Амон после того страшного удара, лишена их присутствия. По крайней мере, подходы не имеют никаких признаков засады.
– Погодите. Ондостомен нам был интересен тем, что он практически не разрушен. Если верить рассказам о Дол Амон, там выжжено все. Вообще все.
– Там очень странная местность. Никто не знает, что там сейчас на самом деле. Редкие разведчики глубоко не заходят. А мы, Боги, вообще туда не можем проникнуть без приглашения хозяина этих земель. Древняя защита все еще действует. Даже посмотреть не получается. Они словно подернуты дымкой.
– И что мешает нашим врагам окопаться именно там?
– А зачем? – удивилась Ллос. – Наши враги не стремятся занять территорию и установить свою власть. А значит, смысла занимать уничтоженный город нет. Да и ловушку там ставить не на кого.
– Так вы предлагаете нам туда пойти, чтобы выяснить, что к чему? Не привлечет ли это внимание?
– Поэтому подготовкой экспедиции будете заниматься не ты со своими друзьями, а Имперская Академия. Вроде как с целью привлечь вновь к себе внимание после сенсации имени тебя. Ты же с супругами и небольшим эскортом изъявишь желание присоединиться к ним позже. Когда они пойдут мимо этого города. В конце концов, после завершения первого года обучения тебе нужно проходить где-то практику. А потом добавь сюда тот факт, что тебе вообще-то должно быть интересно побывать на земле предков. В общем, я уверена, что подобный шаг с твоей стороны мало кого удивит или насторожит. А наличие экспедиции надежно защитит от банального налета. Малыми силами ее не перебить, а большой отряд снимать с прикрытия Ондостомен они не решатся. Ведь основные экспедиционные силы солнечных и темных эльфов останутся здесь, в Белой скале.
– Я бы на их месте вообще боялся излишнего интереса к руинам. Мало ли что там осталось?
– Не ты один так думаешь, – улыбнулась Ллос. – Однако мы будем имитировать бурную деятельность по подготовке к возвращению Ондостомен. Постараемся привлечь силы прочих эльфов. Как минимум лесные и лунные должны согласиться. Может, еще с кем удастся договориться. Конечно, пророчество, атерас и интересы к тому, что не нужно видеть живым, имеют определенный вес. Но их ресурсы не так обширны, как кажется. Мы более чем уверены, что вас сочтут попыткой отвлечь их внимание.
Глава 10
Император Калхалы развалился в кресле и с аппетитом рассматривал сочный закат солнца.
– Значит, говоришь, требуется организовать экспедицию в эту проклятую землю? – задумчиво переспросил он.
– Да, Ваше Императорское Величество, – кивнул советник. – Так желают Аматерон и Ллос.
– И какое нам дело до их желаний? – усмехнулся Император, глядя на перекошенную морду лица советника. – Ладно. Ладно. Не ворчи, – пресек он попытки уговоров. – Пошлем мы экспедицию. Они не сказали зачем?
– Им нужно, чтобы кто-то сопроводил туда атераса.
– А что, эльфов они выделить не могут? – скривился Император.
– Они обещали свое благоволение в случае вашего положительного решения.
– И в чем оно будет заключаться?
– Они не сказали, – развел руками советник.
– Ненавижу Богов… вечно они лезут со своими делами. Ладно. Рассказывай, что удалось узнать?
– Атерас внешне никак не проявляет своего желание поехать в Черную долину. Даже более того – вообще не готовится ни к какому путешествию. Спокойно учится. Тренируется. Проводит массу времени в библиотеке и на полигоне. Но за фасадом скрываются определенные детали, мало заметные на первый взгляд.
– И что же это?
– Дело в том, что солнечные эльфы по своим каналам сделали довольно большие и непонятные заказы у алхимиков и магистров магии Артефакта. Какие-то невнятные кусочки металла, которые почему-то нужно копировать магическим образом. Алхимические порошки. И так далее. Виктор явно к чему-то готовится, хотя выглядит это все непонятно.
– А что супруги?
– Они теперь везде ходят парой и таскают младенцев. Тех самых, что недавно родила Ализэль. Темная стала на удивление дружна с солнечной. Что их заставило преодолеть неприязнь – не ясно. Не общая же постель. Наши наблюдатели говорят, что после свадьбы она была сама не своя. Но уже на следующий день изменилась так, словно ее подменили.
– Странно все это…
– Аматерон и Ллос, по слухам, помирились.
– И что?! – рыкнул Император. – Мне плевать на них! Меня тревожат эти алхимические приготовления. Там точно ничего не удалось понять?
– Да, Ваше Императорское Величество, – с почтением кивнул советник. – Наши специалисты по артефактам и алхимии просто не понимают, что можно собрать из всего заказанного Виктором. Кроме того, они считают, будто бы мы смогли увидеть только часть партий, отгруженных ему на опыты. Кто-то допускает, что он таким образом отвлекает внимание.
– Наше?
– Отнюдь. Скорее всего, тех, кто недавно разрушил Ондостомен. Эльфы вообще решили взяться за врага всерьез. Возобновление союза Аматерона и Ллос было, по слухам, плодом усилий Виктора. А он за собой потянул восстановление древних связей. Их послы уже ушли по родичам.
– Хорошо. Допустим, – кивнул Император. – Эльфы собирают большую армию. Впервые в известной истории. Но какого рожна этот… как его?
– Виктор, Ваше Императорское Величество.
– Да, Виктор. Какого рожна он лезет в Черную долину? Там ведь нет ничего, кроме смерти и чудовищ.
– Мы этого не знаем. Но уверены, что это звенья одной цепи. Богов, видимо, кто-то очень сильно разозлил.
– Ты имеешь в виду Аматерона и Ллос? Так их давно уже разозлили. Такому терпению даже камень позавидует.
– По словам жриц, в Белой скале повышенный фон божественных флуктуаций. Самых разных. Они считают, что там пребывают материальные воплощения не менее четырех божеств. А по некоторых оценкам – восьми, если судить не по силе, а по видам флуктуаций. Мы ориентируемся именно на восемь. И все – в пределах анклава солнечных эльфов.
– Вот как… – озадаченно произнес Эльхар XI. – Восемь Богов – это очень серьезно. ОЧЕНЬ. Сколько они хотят людей в экспедицию?
– Стандартно.
– Я согласен. Не тяните. Если все настолько серьезно, то нам не стоит противиться их воле. Но и хороших людей терять не стоит. Пройдись по личным делам. Всех, кто нам неудобен, но по той или иной причине не может быть убран, записывай в эту экспедицию. Даже если численность окажется больше обычной – не страшно. Все-таки это экспедиция в Черную долину – самое опасное место в нашем мире. Ты понял меня?
– Да, Ваше Императорское Величество, – с почетом поклонился советник.
– Прекрасно. Тогда через неделю жду от тебя предварительного списка смертников… участников.
Часть III
Рок-н-ролл
Люди часто спрашивают: кто такой рок-н-ролльщик? Я объясняю, что дело не в барабанах, наркотиках, гемодиализе. О нет. Речь про нечто большое, друг мой. Всем нравится красивая жизнь – кому-то ближе бабло, кому-то наркота. Одним секс, другим гламур, третьим слава. Но рок-н-ролльщик, он не такой. Почему? Потому что настоящему рок-н-ролльщику нужно сразу все!
Арчи, к/ф "Рокнролльщик"
Глава 1
И вот, наконец, дорога.
Больше года пришлось провести в этом городе, прежде чем вновь удалось вырваться на оперативный простор.
Впрочем, особой радости от этого Виктор не испытывал. Так как оказалось, что его участие в экспедиции стало известно всему материку еще до выхода оной из столицы Империи. Эльхар XI сделал все от него зависящее, чтобы выполнить пожелание Богов. Ну и заодно порешал кое-какие свои проблемы. Ибо фактически подвел весь состав экспедиции под убой. Конечно, все это предприятие и планировалось для имитации отвлечения внимания. Но совсем иначе. Да и времени противнику оставляя по возможности минимум. А тут такая "свинья". Так что Виктор был полностью уверен, что враг, получивший такое количество времени на подготовку, постарался на славу и проблемы в пути их ждут радикальные.
Зачем так поступил Эльхар XI, понять не сложно. Но что делать в этой ситуации Виктору – он не понимал. И отказаться нельзя, и идти не стоит. Почему нельзя? Потому что это станет ударом по репутации. Весь материк с интересом наблюдает за исходом этой авантюры, и демонстрировать свою трусость чревато. Потом не отмоешься. Даже заболеть и то не выйдет – как-никак маг Жизни. Почему не стоит? Потому что глупо так подставляться…
Прошло пять суток.
И чем дальше они продвигались, тем меньше Виктору нравилась ситуация. Последние пару дней даже разбойников маги засечь не могли. Словно вся округа вымерла. Удивительно просто. А значит, что? Правильно. Значит, их ждут. Вопрос только где, кто и когда.
Вечерело.
Они расположились на ночлег, по настоянию Орлова развернув полноценный лагерь и выставив часовых. Да, в отряде было много магов. Но и что с того? Внезапного нападения никто не отменял. Этими своими требованиями он уже стал отчаянно доставать всех окружающих, не привыкших к армейской дисциплине. Ведь Эльхар XI постарался выпихнуть на тот свет прежде всего неугодных политиков и интриганов, а не воинов. Однако Орлов плевал на их раздражение. Жить ему хотелось намного больше, чем сохранять хорошие отношения со смертниками. Так и сейчас. Он успокоился только после того, как начальник экспедиции организовал несколько смешанных постов и установил порядок смены караулов.
– Не понимаю я тебя, – с легким раздражением фыркнула Ализэль. – Нормально же все. Чего ты переживаешь?
– Разве ты не ощущаешь опасности? – удивился Виктор. – Я вот ее буквально кожей чувствую.
– Слушай – опытные маги Разума заверили нас, что в дневном переходе от нас нет никаких отрядов противника. Да и вообще – разумных вокруг раз-два и обчелся. Кое-какие наблюдатели и все.
– Разумных? – усмехнулся Виктор. – А ты разве забыла, с кем мы имеем дело? Может быть, тебе напомнить, какую ловушку нам заготовили в Ондостомен?
– Что ты имеешь в виду? – настороженно переспросила Селентис.
– В Ондостомен в земле вокруг города лежало много неупокоенных. Достаточно нам только прорваться в город, как некроманты врага поднимут нежить и она задавит нас числом. И я, если честно, не вижу причин, почему врагу не применить этот прием.
– Неупокоенных тоже искали, – пожала плечами Ализэль. – Нашли только несколько вампиров, да и те – довольно далеко. Несколько необычно для этих мест, но угрозы никакой. Вероятно, они отправлены наблюдать. Не забывай – весь материк знает об этой экспедиции. Всем хочется узнать, чем она закончится и как далеко мы зайдем.
– А трупы кто-нибудь искал? – криво усмехнулся Виктор. – Я маг Жизни, в некромантии разбираюсь плохо. Но если верить тем вещам, что я про нее прочитал, есть масса способов быстрого подъема большого количества заранее подготовленных трупов.
– Хм… – задумалась солнечная эльфийка.
– У меня предчувствие ловушки, – продолжил Орлов.
– Хорошо. Пойдем к мастеру Эсеру, – решительно произнесла Ализэль. – Он развеет все твои сомнения.
Однако ни дойти, ни проверить не удалось. Как только троица вышла из палатки – началась атака. Десятки, сотни неупокоенных существ стремительно прорывались сквозь небольшую толщу земли и с ходу атаковали позиции лагеря.
За какие-то мгновения лагерь превратился в натуральный бардак. Маги, привыкшие к размеренной городской жизни, были не готовы к отражению агрессии. Вообще. Поэтому заметались, пытаясь понять, что происходит. Стали вспыхивать плетения. Крики. Мат. Мелькание человеческих тел с перекошенными лицами. А в освещенный периметр лагеря надвигались зомби все более нарастающим потоком.
Руководство экспедиции погибло практически сразу, ибо у них прямо в палатке вылезло несколько зомби.
Виктор же, окинув взором этот бедлам, решил поступить так, как его учили – организовать оборону из хоть кого-то, кто в состоянии сражаться. И уже спустя несколько мгновений после принятия решения хорошо поставленный голос старшего сержанта разнесся зычным ревом по округе… Но толку с его попыток было немного. Слишком уж неорганизованные существа ему попались. За десять минут удалось сколотить отряд всего из тридцати "лиц", половина из которых была его – две жены да эльфы, вышедшие с ним из Белой скалы.
– Проклятье! – зарычал Виктор, в очередной раз заблокировав удар зомби. – Где некромант?!
– Там, – махнула рукой Селентис куда-то в сторону.
– Ты уверена?
– Да, – не колеблясь ни секунды, кивнула темная эльфийка.
– За мной! – рявкнул Орлов, и с удвоенной силой врубился в разреженные боевые порядки зомби, медленно наползавшие на них. Его отряд, разумеется, не отставал, втягиваясь за ним этаким расширяющимся клином.
Удивительно, но сопротивление неупокоенных существ в этом направлении очень легко было прорвано. Вероятно, на такой поступок никто не рассчитывал. Или наоборот…
Преодолев порядка сотни шагов, Виктор вывалился из кустарника на небольшую поляну, в центре которой стоял смутно различимый силуэт в балахоне.
Ализэль и другие солнечные эльфы немедля буквально засыпают того стрелками. Но тщетно. Они как будто тонут в густом и вязком тумане, окружающем незнакомца.
Несколько вампиров атакуют с флангов. Видимо, тех самых, которых приняли за наблюдателей.
Отряд останавливается, занимая оборону. Вампиры не зомби. Быстрее, сильнее, умнее.
Виктор же, плюнув на все, продолжает нестись вперед.
Вот он влетел в этот вязкий туман.
Шаг. Еще шаг. Еще.
Ощущение, словно идешь против потока воды, выталкивающего тебя наружу.
Позади метров семь или восемь. Но впереди еще не меньше двух.
Ударить но’ри? Невозможно. Виктор уже практически потерял все силы. Еще чуть-чуть, и он просто завязнет в этом магическом желе, застыв, словно муха в паутине.
Лица некроманта было не видно. Только подбородок с тонкими, чуть синеватыми губами. И они растянуты в усмешке. Еще бы! Он был доволен. Охрану перебил. А самого атераса смог захватить живьем и даже без членовредительства.
Виктору так стало обидно до слез и стыдно. Сопротивление? Как? Он разжал руку, и но’ри полетел на землю. Какой с него теперь толк? А вслед за ним стали опускаться руки. Все. Бой проигран. И, возможно, война. Но вдруг он наткнулся на кобуру с пистолетом! Точно! Как он мог забыть?! Пистолет "Colt 1911A2" под тяжелый патрон. 45ACP легко прыгнул в его руку. А губы на лице Виктора сами по себе растянулись в самую счастливую в его жизни улыбку, стряхнув усмешку с лица некроманта. Жертва вела себя неправильно.
– Аста ля виста, бейби! – с некоторым хрипом из-за вязкого тумана произнес Орлов и нажал на спусковой крючок.
Пуля, вылетевшая из ствола, стала натуральным сюрпризом для некроманта. Конечно, его защита сработала, но не справилась с мощным пистолетным патроном, пустив в черепную коробку некроманта небольшой кусочек металла. Он-то и поставил точку в этом противостоянии.