Кажется, именно так Бриан и собирался поступить, но не успел: колдун снова вскинул жезл, и дракон, нелепо перекувырнувшись в воздухе, рухнул в море, подняв тучи брызг.
- Бриа-а-ан! - не своим голосом закричала Эдна и перегнулась через стену, рискуя упасть вниз. - Бриан!..
Его не было. Только круги шли по воде да волны накатывали на пологий берег.
Девушка задохнулась. Честный бой?! Вот так?!
"И дед мой, и отец проливали кровь невинных дев, а что толку? Оба умерли, умру и я…"
У Бриана три родинки треугольником на лбу. Забавные такие, особенно когда он хмурится… И вечно взлохмаченные темные волосы. И золотые глаза…
"А потом пойду на башню, да и…"
Она тогда не шутила.
"Полетим вместе".
Он тоже не шутил.
"Клянусь, пока я жива, никому вас не отдам, ни рыцарям тупоголовым, ни драконам, хоть бы и родне вашей, ни даже смерти!"
А они посмели подло убить Бриана. Ее Бриана!..
"Вот как, значит, это происходит…"
Что бы это значило? Бриан сам не понял, а у матери его не спросишь.
"Умела бы я огнем дышать, вот как вы… ух!"
Все это промелькнуло в ее голове за доли секунды, некогда было размышлять, вдруг он еще жив, ну вдруг?! Ведь чудеса случаются, Эдна сама видела!
- Бриан!!!
Цепочка с символом веры, порвавшись, канула с башни в пропасть.
Рыцари, уже поздравлявшие друг друга и особенно колдуна с легкой победой, остолбенели, когда с вершины башни в небо с яростным ревом взвился второй дракон, намного крупнее первого. Золотистые крылья загремели на ветру - дракон заходил со стороны солнца, поди разгляди…
Этот дракон времени на рыцарскую ерунду тратить не стал.
"Я женщина, к тому же простолюдинка, мне эти расшаркивания ни к чему!"
От драконьего пламени стоявшие в первых рядах умерли сразу, превратившись в уголья. Остальные, в раскаленных чуть не добела латах… не сразу.
"Рыцарь, запеченный в собственных доспехах… ну спасибо тебе, безымянный дракон, за подсказку!"
Эдна помнила, что времени у нее в обрез, но оставлять за спиной колдуна было нельзя. Огонь до него не доставал, видно, знал он какие-то фокусы!
"Да вы б его хвостом зашибли с конем вместе…"
Дракон приземлился, подавив тех, кто не успел удрать (Эдне было жаль лошадей, но, с другой стороны, тут конины на пол года хватит!), мордой к колдуну, а потом вдруг резко повернулся.
Удар громадного хвоста превратил колдуна вместе с его лошадью в кровавое месиво.
"Не сложнее, чем со шлейфом на лестнице развернуться!" - подумала Эдна, снова взмывая в воздух. Разбегающаяся в панике мелочь ее не беспокоила.
Ее волновало только время, уходящее, как песок сквозь пальцы…
Она запомнила место, в котором упал Бриан, взлетела повыше и в спокойных волнах сумела разглядеть темный силуэт. Удостоверилась, что это не ее собственная тень, и резко спикировала к воде.
Эдна почти не умела плавать, но сочла, что, если на большой скорости войти в воду, ухватить Бриана за что придется, а потом взлететь, ей хватит сил дотащить его до берега, не настолько уж там далеко… А нет - ну так останется с ним рядом…
У нее получилось, хотя крылья едва не переломились от натуги… И еще очень повезло, что Бриан вновь стал человеком чуть раньше, чем она сама, уже на мелководье, а там Эдна и волоком смогла вытащить его на прибрежную гальку.
- Бриан… ну Бриан, - она приподняла его за плечи, потормошила, похлопала по щекам, но тщетно - он не дышал и был таким холодным… - Ну нет! Не смейте умирать! Не смейте! Ну как вам не стыдно?! Дракон называется…
И тут только Эдна вспомнила, как откачивали едва не утонувшего в дворцовом пруду придворного - полез спьяну купаться да наглотался воды.
Перевернуть Бриана было не так-то просто, подсунуть колено ему под живот - тем более, но она справилась. "Теперь сама буду спиной маяться, откормила на свою голову!" - фыркнула Эдна про себя, и в этот момент Бриан вдруг дернулся и судорожно закашлялся, пытаясь избавиться от воды в легких и сделать вдох. Его еще долго и мучительно рвало соленой морской водой - успел наглотаться.
Эдна молча гладила его по мокрым слипшимся волосам, не обращая внимания на то, что с нее самой льет ручьем. На солнце холодно не было.
- Ты… - прохрипел Бриан, с трудом повернув голову. - Как?..
Девушка помогла ему сесть.
- Чем так кошмарно воняет? - сглотнув, произнес он.
- Лучше скажите, как вы умудрились так бездарно навернуться? Плавать он умеет, ха! - язвительно высказалась Эдна, хотя больше всего ей хотелось обнять Бриана покрепче и не отпускать. Впрочем, одно другому не мешало. - Но и я хороша, не узнала колдуна сразу, а потом поздно уже было вас предупреждать, докричалась, да толку-то…
- А где он? - дернулся Бриан.
- Где-то там, - махнула она рукой. - Не беспокойтесь, он мертвее мертвого. Вы на мой вопрос отвечайте!
- Он меня подбил, - нехотя произнес он. - И я решил, что лучше нырну, пусть думают, что я упал, а я потом неожиданно взлечу и устрою им веселье: раз уж они первыми нарушили обычай, то и меня никакие обязательства не связывают… Но не успел, он еще раз по мне попал, прямо по крылу. Меня закружило, выровняться я не успел, да так и грянулся спиной вперед… - Бриан невольно поежился и подтянул под себя ноги. - От неожиданности хлебнул воды и, кажется, ударился обо что-то головой. Там мелковато. Все, ничего больше не помню… Хотя…
- Что? - Эдна нащупала здоровенную шишку у него на затылке, и Бриан зашипел от боли.
- Перед тем как лишиться сознания, я успел увидеть сквозь воду что-то золотистое, вроде бы еще одного дракона, - он с силой потер воспаленные от соли глаза и тут же получил по рукам.
- Прекратите сейчас же! Я вам потом примочки сделаю.
- Так что, был дракон? - не отставал Бриан. Он был до крайности настырен.
- Не было, - проворчала Эдна, отжимая косу и подол безнадежно испорченного платья.
- А кто тогда разогнал это воинство? И… - он помолчал. - Как ты ухитрилась выволочь меня на берег? Это для дракона там мелко, а для человека… Да и не поднимешь ты меня.
- Так и сумела, - буркнула она. - Я клятву дала, что никому вас не отдам. Даже смерти.
- Так вот как это происходит… - повторил Бриан слова матери.
- О чем вы, сударь?
- В замке объясню. Тут такая вонь, что меня сейчас снова вывернет… И пить хочется неимоверно. - Он сглотнул вязкую слюну.
- Мне тоже, в горле пересохло, - фыркнула Эдна. - Встать сможете? Или Руки позвать?
- Смогу, куда же я денусь. - Бриан снова закашлялся. - Тьфу, пропасть! Надо же так нахлебаться! А Руки пусть приберут это вот… поле боя. В море вынесут, не яму же копать. Пускай эти железяки затонут крабам на корм…
- Верно, - согласилась девушка, помогая ему подняться. - Только пусть сперва они конину в кладовую перетаскают. Не пропадать же ей…
Он даже споткнулся от неожиданности.
- Ты что, намерена вот это есть?
- А что такого? Не человечину же. Вы не волнуйтесь, сударь, я потом разберу как следует, если что подозрительное окажется, выброшу чайкам.
- Нет, ну мне доводилось, конечно, и людей глотать… - бормотал он, ковыляя к замку в обнимку с девушкой, - но твоя практичность иногда просто убивает!
- Практичность убить не может, - поучительно сказала она. - А вот безалаберность вроде вашей - запросто!
- Ну начинается… - тяжело вздохнул Бриан.
Что греха таить, он страшно перепугался сегодня. Не рыцарей, нет, что ему эти жестянки, а вот колдун… Колдуну он мало что мог противопоставить, и когда тот исподтишка угодил по нему, то Бриан попросту растерялся. Будь у него время подумать, он бы сообразил, как поступить, но времени не было, потому он и решил нырнуть, но проклятый колдун оказался проворнее…
И когда над Брианом уже сомкнулись волны, сквозь которые видно было ослепительно-золотое солнце, он, захлебываясь, вдруг подумал в ужасе: "А моя Эдна?! Они же заберут ее!"
Извернуться и хотя бы оттолкнуться лапами от дна он уже не успел. Слишком маленькая глубина: тут он играл еще ребенком, но не рассчитал, что теперь-то заметно вырос! Ему не хватило буквально пары мгновений, он увидел лишь, как от солнца отделилась золотая искра, а потом был удар - и темнота.
- Перемерзли вы, сударь, - сказала вдруг Эдна, - от вас вечно жаром пышет, как из печки, а сейчас… Давайте я вам сама воды нагрею, все равно надо соль смывать!
- Да нет, это тебе нужнее, - отказался он, - ты же для меня холодная, а теперь нет. Может, простыла? Люди хрупкие…
- Жар так быстро не начнется, да и не холодно было на солнышке! - отрезала она. - А вы вот, похоже, успели промерзнуть!
Они переглянулись.
- По-моему… - начал Бриан.
- Сперва - мыться и переодеваться, - сказала Эдна сурово. - Глядите, ну всю лестницу залили, того и гляди, поскользнешься и все ступеньки задом пересчитаешь! - Она помолчала и спросила негромко: - Спина-то не болит? Вы же ударились…
- Я головой ударился, - напомнил Бриан и мысленно добавил: "Причем, видимо, уже давно".
- А об воду?
- Так всем собой, - усмехнулся он. - Ничего особенного не чувствую. Плечо вот ноет, в которое колдун угодил, да голова раскалывается, а так вроде бы цел.
- Ну и слава… - Эдна вдруг осеклась. - Слава всему сущему, если так.
- Ты же всегда говорила: "слава Создателю".
- Так он все равно не слышит, - равнодушно ответила девушка, а он заметил, что цепочки у нее на шее нет. (В постели эта цепочка, если честно, очень мешала в определенные минуты, а символ веры задевал Бриана по носу, приходилось откидывать его Эдне за спину, на что она всегда сердилась.) - Мне говорили, если просить искренне, он услышит и поможет.
- И?..
- Я просила.
- И?!
- Он вас не спас, - ответила Эдна совершенно серьезно. - А мироздание, всё сущее… Оно просто есть, и что проси его, что не проси, без разницы, все равно самому все делать приходится… Ну разве случайно что-нибудь хорошее случится… И довольно об этом! Скидывайте мокрое!
"И характер… драконице впору", - вспомнил Бриан собственную недавнюю мысль, и мозаика сложилась. Он, правда, решил помолчать пока и подумать.
Вернулись Руки в грязных закопченных перчатках, суетливо скинули их и принялись стирать в тазу. От них несло гарью и невесть чем еще.
* * *
- Так как же ты ухитрилась убить колдуна? - спросил Бриан вечером, когда они устроились на диване в гостиной у не зажженного камина - было слишком тепло, чтобы разводить огонь.
- О чем это вы, сударь, в толк не возьму, - ответила Эдна, со сдержанной бранью расчесывавшая ему волосы, которые сам Бриан, конечно же, привести в порядок поленился. - Он наколдовал что-то не то, вот по своим и попал. Или молния ударила. Бывает.
- Конечно, еще скажи, гром среди ясного неба… - Он развернулся, отобрал у нее гребень и усадил девушку рядом с собой. - Может быть, это у меня от удара искры из глаз полетели, но чем больше я припоминаю, тем сильнее уверен - второй дракон все-таки был. Золотой дракон. И, полагаешь, я не отличу следы нашего пламени от удара молнии? Да эти рыцари заживо испеклись в своих жестянках! Да и не слыхал я никогда о том, чтобы молнии лошадей тонким слоем по камням размазывали…
Эдна тяжело вздохнула.
- Я не знаю, как это вышло, - созналась она. - Само собой. Когда вы упали, я… у меня в голове закрутилось все, о чем мы говорили. И я…
- Ты поклялась, - негромко сказал Бриан. - Там, при матушке. Что не отдашь меня ни тупоголовым рыцарям, ни драконам, ни… смерти. Ты выполнила все три условия.
- И что же? - удивилась девушка.
- А то, что до меня только теперь дошло, о чем говорила матушка. Помнишь? "Вот так это происходит", - сказала она и даже не попыталась задержаться.
- Да что происходит-то, скажите толком? - не выдержала Эдна.
- Так становятся драконами, - просто произнес Бриан. - Я сам думал не раз, что у тебя характер драконице впору. Ты приняла этот замок как свой родной дом и заботилась о нем… И обо мне. Я предложил тебе драгоценности и золото - а ты выбрала… эти вот висюльки, что на окне. Для красоты.
- А это-то при чем? - удивилась девушка. - Зачем мне ваши побрякушки, полы в них мыть, что ли?
- При том, что драконы не носят драгоценностей, - улыбнулся он. - Ты не обратила внимания? На мне нет ни колец, ни цепей…
- А и правда… Зачем они тогда вам?
- Да любим красивые вещи, вот и собираем, - проворчал Бриан, падкий, в частности, на сапфиры, желательно желтые, и жемчуг. - Золото - так мы его не только копим, но и тратим, не заметила? А что до украшений - ты представь, вот мне нужно срочно превратиться. Кольцо же попросту разорвет, цепь тоже… Одно дело, если дома, для своих нарядиться, а так…
- Да, цепочка порвется, это точно… - задумчиво пробормотала Эдна. - Теперь ясно. Невесты просто выбирают, кто побогаче?
- Конечно. И с кем вкусы совпадают, а то начнут ругаться, рубины в дом нести или алмазы. Но это мы отвлеклись… - Он помолчал, повертел в пальцах гребень. - Ты не пугалась, когда я при тебе убивал, наоборот, всегда готова была помочь и защитить. Ты сама убивала из-за меня. Ты выставила других женщин… я тебе не говорил, кажется? В замке может быть только одна хозяйка. Подозреваю, матушка знала о том молодом драконе с гор, иначе никогда не вернулась бы вместе с моей сестрой: не иначе, прочила ее ему в жены. А может, он уже прилетал свататься, но оказался слишком беден, кто разберет?
- Ну и обычаи у вас… - пробормотала девушка. - Сложно… Погодите, а как же… Вас было три брата, и что, если бы все трое привели жен? Тогда кто был бы хозяйкой?
- Жена старшего брата, конечно. А если бы здесь оставалась мать - тогда она. Вот с родными дочерьми никогда вместе не живут. Убей, не знаю почему. Такой вот обычай.
- А я-то уж обрадовалась, как хорошо вашим девушкам: со свекровью под одной крышей жить не приходится!
- Гм… и верно, - усмехнулся Бриан. - А то, что ты добровольно пожертвовала мне себя - это уже из другой истории…
- Какой? - заинтересовалась Эдна. - Того древнего пророчества?
- Именно. - Бриан неловким движением пальцев сломал гребень. - Тьфу ты!
- Это вы нарочно, - убежденно сказала она. - Чтобы я вас за волосы не драла. Ну да ничего, я вам лошадиный гребень добуду. Железный.
Бриан посмотрел на нее в упор. Эдна даже не думала шутить.
- В общем, смешалось все, о чем я только могу припомнить, - закончил он, - и матушка поняла это еще тогда. И всё вместе сработало. Как - не знаю, но сработало… И еще, помнишь, ты тогда заявила гостю, мол, а что, если бы это я оказалась драконом? А я вспомнил прабабку. Обещал рассказать, да вылетело из головы.
- Да, только при чем тут это?
Бриан помолчал.
- Об этом мало кто знает. Эта история не то чтобы тайна, но много говорить не принято… Видишь ли… есть драконы урожденные, вот как я и вся моя ныне живущая родня, а есть обретенные. Прабабка была из таких. По семейной легенде, прадед похитил ее, а по пути домой столкнулся с другим драконом. Тогда нас было побольше… Тот, не будь дурак, решил принцессу отобрать, чтобы самому мороки меньше было, видно, тоже за ней летел. Завязался бой. А у прадеда лапа занята, не успел он девушку наземь опустить… Ну и досталось ему, конечно, - усмехнулся Бриан. - Не мог же он ее просто бросить, разобьется ведь.
Эдна поежилась, представив себя в лапе у дракона, который насмерть бьется с другим: далеко внизу видна земля, над головой ревут гигантские пасти, изрыгая огонь, мелькают крылья, когтистые лапы и мощные хвосты, от дракона пышет жаром, и как бы еще не раздавил нечаянно и не выронил!
Бриан обнял ее, привлек к себе. Эдна положила голову ему на плечо и заглянула в лицо.
- А дальше что? - требовательно спросила она.
- Дальше… То ли прадед сумел отбиться, то ли оторвался от преследователя, об этом история умалчивает. Добрался до дома, превратился в человека и рухнул там, на лестнице, полумертвым. Даже Руки не успел позвать.
- А девушка? - допытывалась Эдна.
- Она как-то затащила его наверх, не представляю как, - покачал головой Бриан, - прадед был на голову меня выше и, конечно, не такой хилый.
- Думаю, и принцессы во времена вашего прадеда были не чета нынешним, - засмеялась Эдна. - Амалия бы на первой ступеньке надорвалась, если б вообще взялась за такое. Да и я не уверена, сама я бы сдюжила или нет… А потом?
- Она его выходила, - пожал Бриан плечами. - Не знаю как, вроде бы договорилась с Руками, как-то перевязала, что-то приготовила… В замке тогда, конечно, было не так пусто.
- Я же говорю, те принцессы наравне с мужчинами сражались, так что уж от вида раны в обморок не падали, - заявила девушка. - Ну а дальше?
- Подробностей я не знаю, но говорили, прадед раз пять пытался ее выгнать, с благодарностями и богатыми дарами. Возвращалась, дары бросала ему в лицо, - фыркнул он. - В конце концов он сдался. Не знаю, какие уж она давала клятвы и что еще делала, но, как видишь…
- Что-то мне это напоминает… - протянула Эдна, не выдержала и хихикнула.
- Меня и зовут-то как прадеда, это у нас родовое имя, - тяжело вздохнул Бриан. - История идет по кругу.
- А ученые при дворе говорили - по спирали.
- Да какая разница-то? - усмехнулся он, перебирая густую золотистую косу. - Ты, значит, в самом деле золотой масти… Красиво…
Эдна вздохнула.
- Я только одного опасаюсь, - негромко произнес Бриан. - Если кто-то уцелел, то расскажет обо всем, и сюда снова явится толпа.
- Но нас теперь двое, - логично ответила Эдна. - Отобьемся, только давайте уж без этих ваших рыцарских замашек! Жаль, конечно, я не всех успела… того-этого. Некогда было. Еще бы немного, и вы б не отдышались. И вообще, хватит болтать! Руки сегодня у нас утомились, так что я сама сейчас на стол накрою, перекусим да и спать пойдем.
- Так как ты колдуна-то ухлопала? - вспомнил он начало разговора.
- Как-как, - ворчливо сказала девушка, выворачиваясь из его объятий. - Как муху. Хвостом. Ну что вы снова смеетесь, сударь?! Не брал его огонь!
- Я… я представил… - Бриан уткнулся носом в колени и продолжил хохотать. - Прекрасная дама разворачивается к колдуну задом и ка-ак размахнется…
- Я еще подумала: это не сложнее, чем со шлейфом управиться, - с достоинством произнесла Эдна, разливая вино. Бриан глотнул и поморщился. - Что, кислое?
- Горло сильно дерет, - пояснил он, - после морской воды. Ничего, пройдет. И кто-то обещал мне примочки на глаза! До сих пор щиплет…
- Будете капризничать, возьму и улечу, - заявила девушка, и Бриан чуть не подавился вином. - Что уставились?
- Ты… не шути так. - Он отставил кубок и поглядел на нее с испугом. - Я… я знаю, характер у меня скверный, я ленивый, матушка верно сказала, добытчик и боец из меня никакой, ты сама видела… Лицом опять же не удался, да и статью тоже, а такой красивой девице пара получше найдется, да только я…