- Пропадете вы без меня, - ворчливо произнесла Эдна, подошла к Бриану и крепко обняла его. - Что вы так перепугались? Сказала, никому не отдам, значит, не отдам! Знаете, как по деревням говорят? Какой ни есть, а мой!
- Ну, знаешь!
- Так сами же на себя наговариваете! И ленивый он, и некрасивый… Опять же по деревням говорят: не по хорошу мил, а по милу хорош. И я вам говорила уже, что вы мне любым хороши, забыли?
- Забудешь такое… - пробормотал он. От Эдны исходило ровное тепло, и Бриан наконец сообразил: - Послушай! Я раньше был для тебя слишком горячим, а ты для меня - холодной, потому что я дракон, ты же была человеком, а теперь…
- А теперь мы одинаковые, - заключила она, посмеиваясь. - Неужто только дошло? Я сразу поняла. Ну и что вы вцепились в меня, сударь? Никуда я от вас не денусь, будем с вами век вековать…
- А и точно! - обрадовался он, не торопясь выпускать девушку. - Можешь забыть о спокойной старости у камина и вязаных носочках. Хотя нет, вязать-то вяжи, но тебе придется терпеть меня не год и не два, учти!
- Уж вытерплю как-нибудь, - сварливо ответила Эдна и снова хихикнула. - Зато я теперь сама за провизией слетать могу, а то вы вечно какую-то ерунду приносите, да еще перезабудете половину. Голова ваша дырявая…
- Полетим вместе, - негромко сказал Бриан.
- Хорошо, - после паузы ответила Эдна, тоже, видно, вспомнив, когда и как это было сказано впервые. - Но не сейчас. Ужин стынет!
Он помолчал.
- Эдна, я забыл. Это ведь брачная формула.
- А, так выходит, мы…
- Пока нет. Я два раза сказал "полетим вместе", а ты дважды ответила "хорошо, но не сейчас". Откажешь в третий раз, и я…
- Что? - испуганно спросила Эдна. - Что случится? Ну не молчите, сударь!
- Обижусь, - сказал Бриан, выдержав трагическую паузу, и захохотал. - Ну что ж ты делаешь, у меня шишка там…
- Ох, забыла… - спохватилась она, бережно погладив его по затылку, по которому только что от души стукнула. - С вами не соскучишься! Чудовище какое-то, а не приличный дракон! Опять смеетесь, ну что ты будешь делать…
- Эдна, - вкрадчиво произнес Бриан, взяв ее за обе руки и глядя снизу вверх. - Ты танцевать умеешь?
- Конечно. Я подсматривала, когда принцессу обучали, повторяла… Вроде ничего так. Пары только не было, - улыбнулась она. - Ну а уж простые пляски - это сколько угодно. А что?
- Помнишь, я говорил, как изумительно красиво в небе на закате? Ты еще не хотела, чтобы я брал тебя с собой?
- Конечно, помню. К чему вы это?
- Пес с ним, с ужином… полетим вместе?
- Ну… - Эдна сделала вид, будто задумалась и колеблется, потом, высвободившись, обняла Бриана за шею и сказала ему в самое ухо: - Полетим вместе…
* * *
В закатном небе над морем два дракона - тот, что поменьше, темный, побольше - золотой, - выглядели невероятно красиво.
- Ишь, - сказал старый рыбак, чинивший на берегу сети, и сунул в рот прокуренную трубку. - Гляди-ка, нашел все же себе подругу наш-то болезный! Так и кружат, так и кружат, прямо танцы танцуют! Смотри, Сель, когда еще такое увидишь!
- А почему ты решил, что второй - это его подруга, а, деда? - спросил мальчик, помогавший с починкой, и уставился в небо. - Он больше!
- Так вся округа знает, что наш-то сподобился девушку украсть, еще год назад. Да все тишком, как обычно, ничего не слыхать… Только смотрю, вроде повеселел, заулыбался и из себя стал почище и поглаже, а то ходил пугало пугалом, тощий и нечесаный. - Старик выпустил клуб дыма. - Значит, точно женщина в доме завелась… А женщины у драконов часто больше мужчин.
- А ты откуда знаешь, что господин Бриан - дракон? - перебила маленькая девочка, собиравшая на берегу красивые камушки.
- Да это еще прадеды ваши знали, - пожал тот плечами. - Говорят, прилетит дракон, где-то за скалами сядет, а потом в поселок парень приходит купить чего-ничего. Купит и уходит за те же скалы. Тут и дурак догадается! Мальчишки хотели проследить, да не вышло, но вот с лодки кто-то видал, как он взлетает…
- Боязно… - протянул Сель и получил подзатыльник.
- Боязно ему… - фыркнул дед. - Они тут спокон веку живут, сроду никому обиды не чинили. Ну, ежели к ним первыми не лезли… В своем гнезде и птичка не гадит, слыхал такую поговорку?
- Слыхал… А вторая откуда взялась? Прилетела издалека? Раньше не было ее!
- Знаешь, внучек… - вкрадчиво ответил дед и пыхнул трубкой. - Некоторые бабы - сущие драконы, им и прилетать не надо!
- Деда, а у тебя жена была? - спросил вдруг Сель. - Ты все один да один.
- Была, - спокойно сказал старик - Давным-давно, еще ваши родители на свет не появились… Я много лет на свете живу.
- А дети были?
- Нет. Детей не было, - усмехнулся дед. - Не задалось. А что это ты вдруг озадачился?
- Ну так… - Сель поддернул сеть и уложил поудобнее. - Все говорят, что ты самый старый старик в нашем поселке. Я и подумал: а где же тогда самая старая старуха? Ну как в сказке: жили-были старик и старуха…
- Померла моя старуха, внучек, - серьезно ответил тот. - Куда ж ей еще деваться? Померла, а я остался один век вековать. Во-он там она похоронена, в скалах…
- Вон оно что… - протянул мальчик и нахмурился. - А почему ты сказал про господина Бриана, что он болезный?
- А это - не твоего ума дело, - отрезал старик, прищурился на небо и добавил: - Хотя вроде уже и нет… повезло.
Сель покосился на него с недоумением, но вопросы задавать перестал.
Два дракона на фоне заходящего солнца сходились и расходились, как пара придворных в старинном танце, потом вдруг закружились, будто осенние листья…
- Ой, дедушка Дуэйр, они целуются! - радостно закричала девочка, вскочив на ноги и указывая в небо. - Правда! Только нехорошо же смотреть, да?
- Гляди, гляди, им сейчас не до нас. Когда еще такое увидишь… - хмыкнул старик и снова взялся за сеть. - Может, лет через сто… если доживешь.
Дети восторженно уставились в небо, потому что брачный танец драконов в закатном небе - это то, о чем они расскажут детям и внукам, увидеть его дано не каждому.
И еще - это сказочно красиво…
Рыжий дракон
Когда-то он наслушался рассказов прадедушки, поэтому жертву выбирал очень и очень тщательно, чтобы не промахнуться. Конечно, это было не совсем честно, но сперва он побывал в городе на празднестве в человеческом облике, присмотрелся, запомнил приметы… Ну а потом уж ничего не стоило выхватить принцессу из открытой прогулочной коляски! Кажется, лошади понесли с перепугу, но это дракона совершенно не интересовало.
Принцесса показалась ему легче перышка, до дому он долетел вмиг, весело подумав, как это прадедушка намаялся с прабабушкой, та ведь крепкая и сильная, сколько раз драла правнука за ухо, да и вообще могла взять за шиворот и подержать вот так. Прадедушка никогда с ней не спорил. Как жена сказала, так и будет. Дариан до сих пор не понял, то ли прадед ее побаивается, то ли настолько любит… Наверно, и то и другое. Впрочем, на его памяти с ней вообще никто из родни не спорил, даже если и ворчал втихомолку.
Ну что ж, настала и его пора попытать счастья. За море лететь не хотелось, боялся, что засмеют (братья и сестры вечно над ним подшучивали из-за масти), так отчего бы не начать с принцессы? Тем более она была такой хорошенькой: личико сердечком, нежный румянец, темные локоны вдоль лица, капор завязан атласными лентами, платье полупрозрачное, с пояском под грудью, мода теперь такая, даже видны легкие туфельки… Прабабушка тоже носила похожие платья, правда, не кисейные, и Дариан с детства привык к этому фасону. Вот мать - та любила платья в талию. Женщин в замке было много, Дариан чего только не наслушался и не насмотрелся… А сейчас все разлетелись по своим делам: старшие братья, кузены и племянники - искать невест да посмотреть большой мир, сестер и кузин мать с бабушкой взяли посмотреть, что там в заморье, отец с дедом отправились их провожать, а прадед с прабабушкой решили навестить прадедова брата на каких-то там далеких островах. Правда, его еще найти надо было, но Дариан верил в прабабушку, от нее и мышь не скроется, что уж говорить о драконе!
Главное, он остался один надолго, а значит, никто ему не помешает…
В замок принцессу пришлось нести на руках, потому что она как лишилась чувств, так и не приходила в себя. "Не умерла бы от испуга", - озабоченно подумал Дариан, внося девушку в комнату, традиционно предназначавшуюся для пленниц. Тут до сих пор лежало на кровати лоскутное одеяло, сшитое когда-то прабабушкой от нечего делать. Реликвия, можно сказать!
Он осторожно положил принцессу на кровать и залюбовался: такая юная и милая, не сказать, чтобы красавица, но очаровательная… Дариан видел ее на празднике, пусть и издалека - у нее не было отбоя от кавалеров.
Девушка распахнула глаза небесной синевы и зажала себе рот руками. Дариан ожидал крика, вопросов, но она молчала и смотрела на него с испугом.
- Не бойтесь, сударыня, - сказал он учтиво, опустившись на колено возле кровати. - Я не обижу вас. Вы, должно быть, слыхали об обычае: драконы похищают юных принцесс и ждут, когда за ними явятся храбрые рыцари. Рыцарей нынче уж не осталось, но найдутся ведь храбрые молодые дворяне, с которыми мне не зазорно будет вступить в бой, как вы полагаете?
У девушки дрожали губы.
- Вы, быть может, голодны? - осведомился Дариан, нахмурившись. - Хотите пить?
Она кивнула.
- Руки! - позвал он. - Принесите воды.
При виде обряженных в перчатки Рук принцесса забилась в дальний угол огромной кровати.
- Не бойтесь, - произнес Дариан, взял у верных слуг кувшин, наполнил стакан и протянул девушке. - Отчего вы молчите? Повторяю, не бойтесь меня. Как выражается моя прабабушка, я не учиню вам никакой обиды. Ну скажите же хоть слово!
Девушка скорбно покачала головой и указала на свои губы, а потом развела руками.
- Не может быть! - вырвалось у Дариана. - Вы… немы?!
"Вот почему у нее столько поклонников, - невольно подумал он, - немая супруга такая находка…"
Принцесса кивнула.
- Похоже, над младшими отпрысками в нашем семействе мироздание всегда как-нибудь да подшутит, - сказал он в сторону. - Но вы ведь умеете писать? Вот бумага и грифель. Или лучше перо и чернила? Если вам понадобится что-то, напишите. А зовут вас Лилиана, верно?
Девушка снова кивнула, взяла грифель и вывела: "Вижу, у вас благородная душа, но мне все же очень страшно. Прошу, верните меня домой!"
- Извините, но… нет. Обычай есть обычай. Повторяю, ни обижать, ни пожирать я вас не стану, но надо же дождаться спасителя, - улыбнулся Дариан. - Да, если желаете переодеться, гардероб к вашим услугам. Когда что-то понадобится, зовите… ах ты… Руки, где бабушкин колокольчик? Принесите. Вот, позвоните, они прилетят. Руки грамотные, им тоже можете писать указания. Ну или попросите, чтобы меня позвали. Дверь я не запираю, только не ходите в подвалы, там заблудиться можно… И приходите ужинать в гостиную, Руки проводят. Ах да! Меня зовут Дариан, если по-людски.
Принцесса поглядела на него испуганно и дрожащими руками начала развязывать ленты капора.
- Отдыхайте, - светски сказал ей Дариан и вышел, притворив дверь.
Спустившись в гостиную, залитую солнечным светом, он налил себе вина, упал в кресло и вздохнул. Ну и что, что немая? Милая, красивая принцесса… Прабабушка вообще простолюдинка, так и что с того? У всех есть недостатки!
О том, какие у принцесс бывают недостатки, Дариан узнал очень скоро. Так, Лилиана отказывалась есть. Нет, он понимал, что гениальный повар из него не выйдет, и Руки тут не помогут, им указывать нужно, но родня его стряпню ела, когда была его очередь дежурить по кухне, никто не помер. Конечно, он не виртуоз вроде прабабушки или мамы, но просто и вкусно готовить умел, хотя ради себя одного не стал бы морочиться.
Потом у Лилианы приключилась истерика: принять ванну самостоятельно она не могла, Дариана, что неудивительно, стеснялась, а Рук - боялась.
Затем, ослабев от голода, она легла и не вставала, на вопросы не отвечала и вообще явно собралась умирать.
- Я больше не могу, - честно сказал Дариан Рукам. Те успокаивающе похлопали его по плечам. - Ну что делать-то?! Она, чего доброго, впрямь умрет, а я такого не хотел… Назад ее возвращать? Стыдобища какая…
Руки замерли, потом слетали к принцессе и вернулись с запиской: принцесса сообщала, что без своей камеристки не обойдется. Описание камеристки, баронессы Азиль, прилагалось.
- Придется лететь, - вздохнул Дариан и встал, разминая плечи. Был он рослым и крепким, в прабабушку, прадед был ему ростом по ухо. Если бы не масть, завидный жених бы из него вышел! - Руки, вы тут… присмотрите, в общем, чтобы она беды не натворила. А я поищу эту ее камеристку…
Искать долго не пришлось: описала принцесса точно. Баронесса Азиль была еще меньше ростом, чем Лилиана, тоненькой, но крепкой, это Дариан почувствовал, когда она начала вырываться из его лап, пришлось держать покрепче, изо всех сил стараясь не выронить, но и не задавить насмерть.
- Не трогай меня, слышишь! - первым делом выпалила девушка, когда он опустил ее на пол в обширной пещере. Черные глаза ее метали молнии. - Подавишься!
- Я и не собирался, - спокойно ответил Дариан, обернувшись человеком и стряхнув с себя копоть. - Не бойся. Ты лучше иди наверх, вон лестница. Там принцесса тебя заждалась.
- Ее высочество… - девушка прижала руки к груди. - Но…
- Пожирать принцесс в наше время немодно, - просветил он. - Обычай, чтоб его… Пойдем, провожу, не то заблудишься. Она ни есть, ни пить не хочет, требует камеристку свою, так что пришлось и тебя прихватить, а то пока еще дождешься рыцаря или кто там сейчас у вас водится, принцесса с голоду помрет!
- Войска с пушками вы дождетесь, - фыркнула Азиль и бегом побежала по ступенькам. - Куда идти, говорите!
- Налево и наверх. Погоди, не торопись так! - Дариан придержал девушку за локоть. - Да не вырывайся, не собираюсь я вас убивать и насильничать! Скажи, принцесса от рождения немая?
- А… - Азиль моргнула, потом ее темные глаза снова сделались непроницаемыми. - Нет. Лет до пяти, я слышала, она разговаривала, как все дети, а потом что-то случилось. Что именно, знать не знаю, меня ко двору только в пятнадцать взяли, но с тех пор ее высочество молчит. Вроде бы напугалась очень сильно, лекари говорят, бывает такое…
- Ясно, - кивнул он. - Ты ее успокой, если сможешь. У нас в роду девиц есть не принято, просто, повторяю, обычай есть обычай. И вот еще… да что ж ты шарахаешься, как норовистая лошадь, чуть с ног не сбила!
- Вас собьешь, пожалуй, - буркнула она, из-за широкой спины Дариана рассматривая Руки. - Что это?
- Руки. Невидимые помощники. Если что-то понадобится, позови их, они принесут или пособят. Ну или меня позовут. Они писать умеют, так что общайтесь, - сказал Дариан. - А я отдохну. Устал лететь-то…
- Мне туда? - спросила девушка.
- Да, вон та дверь. Хочешь, живи с принцессой, а нет - так выбирай любую комнату, места довольно. Только в подземелья не ходи, заблудишься, чего доброго!
- Хорошо, - сказала та и снова сощурилась.
У нее было необычное лицо, вроде бы и округлое, но скулы сильно выдавались, и даже когда Азиль была спокойна, физиономия ее казалась надменной и презрительной. Темные брови выгибались дугами, веки были тяжеловаты, а смуглая кожа явно принадлежала не местной уроженке.
- Иди, - подтолкнул он девушку. - Твоя принцесса который день не ест, не уморила бы себя…
Та кивнула и открыла тяжелую дверь. Дариан взглянул, как обнимаются и плачут девушки, вздохнул и отправился в гостиную.
* * *
Если бы он немного задержался, то сумел бы расслышать, как принцесса Лилиана, прижав к себе Азиль, шепчет ей на ухо:
- Счастье какое, он поверил, что я без тебя погибну!
- Так и вправду погибнете, ваше высочество, - невозмутимо ответила та и отстранилась. - Хотя я как-то иначе представляла драконов. Этот больно уж… мягкотел.
- Поэтому ты мне и нужна! - продолжила принцесса шепотом. - Здесь никого больше нет, только дракон и его сокровища, ты понимаешь? Я сама не смогу, я уже думала об этом, я не сумею ни выбраться отсюда в одиночку, ни… ты поняла, Азиль?
- Конечно, ваше высочество, - спокойно сказала девушка. - А зачем вы притворились немой?
- Потому что ты всегда говорила, мол, у меня язык за зубами не держится, и была права. Я лучше помолчу. А ты…
- Я сказала, что вы в детстве чего-то напугались, с тех пор и онемели.
- Молодец, Азиль! Так ты… войди в доверие к дракону, ты умеешь, узнай, что тут есть ценного, а там уж мы что-нибудь придумаем! Он какой-то простак, говорит, не убью, не трону… А раз так… Ты сможешь, я в тебя верю! - Синие глаза принцессы разгорелись. - И принеси чего-нибудь поесть. Я возьму пищу только из твоих рук!
- Да, ваше высочество, - ответила та невозмутимо. - Разрешите идти?
- Иди да возвращайся поскорее!
Выйдя из комнаты, Азиль огляделась. Замок был велик, ухожен и очень красив: чего стоила одна отделка! Никакой лепнины и прочих художеств, только камень, но какой красоты! Она невольно провела кончиками пальцев по полированной поверхности - лиловой, шелковистой на вид, перешла к лазурной, потом к белой с синим просверком, затем к нежно-розовой с черными замысловатыми узорами, потом к темно-красной… И остановилась на пороге огромной гостиной.
В камине плясал огонь, явно лишь для красоты и уюта - и так было тепло. На распахнутом окне сияли подвески, кажется, разноцветные бусины. Позванивал на легком сквозняке колокольчик., ах нет, не колокольчик, тонкие металлические пластинки разной длины и толщины на красном шнуре с кисточками. На полу расстелилась пушистая шкура неведомого зверя.
- Что такое? - спросил хозяин, удобно расположившийся в кресле с книгой.
- Господин, скажите, могу ли я приготовить для ее высочества что-нибудь? - спросила Азиль, опустив глаза. - И если так, то где? И что мне можно взять в кладовой?
- Я же сказал, попроси Руки, - ответил тот. - Боишься их, что ли? Ну ладно, пойдем, покажу…
Он отложил книгу, встал и потянулся - высоченный, широкоплечий, Азиль была ему ростом по плечо, не выше.
- Я сам готовлю в охотку, - говорил он, - но без разносолов. Должно быть, принцессе это не по вкусу. Но это что, прабабушка рассказывала, прадед вообще всухомятку перебивался, пока она не появилась…
- Ее высочество любит зелень, господин, - сказала Азиль, вклинившись в его монолог. - Нельзя ли достать хотя бы что-то?
- А выгляни во дворик, там мать с сестрами вечно копошились, - махнул он. - Вроде бы что-то съедобное там тоже росло. Ну не полечу же я за капустой или репой, сама посуди!
- Ее высочество не ест капусту и репу, - невыразительно произнесла девушка. - Быть может, я могла бы посеять кресс-салат или что-то в этом роде? Только семена…
- Знаешь, Азиль, я не буду искать семена невесть чего только потому, что твоя госпожа привередничает, - ответил он. - Хочет зелени - вон в подвале капуста есть, в огороде укроп и щавель, еще что-то там выращивали. А я все-таки дракон, а не садовник Могу водорослей принести, все равно на побережье собираюсь. Их тут собирают и едят. На зиму сушат, скот кормят…