- Нет, ну должен быть способ! - нахмурилась Лилиана и подперла подбородок рукой. - Раз прежде их убивали…
- Их убивали рыцари, моя госпожа, в латах, с пиками и мечами, им помогали колдуны, а у меня даже ножа нет. Я могу стащить один на кухне, но разве это оружие?
- Да уж… дракон, убитый кухонным ножом, вот была бы потеха! - усмехнулась та. - А еще того лучше - дракон в клетке. Послушай! Азиль! Ты же знаешь всякие травы, ты говорила, что во дворике много чего растет…
- Сонник там точно есть, госпожа, - кивнула Азиль, понимая, к чему клонит ее хозяйка.
- Ну вот! Нужно просто опоить его и…
- А потом что, госпожа? Пускай даже я сумею подлить отвар ему в пищу, он уснет, но когда проснется, то, даже если будет связан, просто превратится в чудовище, а этого никакие веревки не выдержат. Были бы наготове воины, другое дело, но мы с вами с ним не совладаем. А сонного я зарезать не смогу, и не просите, госпожа, грех это.
- Так что же, выходит, дракон непобедим? - растерянно произнесла принцесса. - Не может такого быть, у него должно быть слабое место! Послушай, Азиль… Попробуй сойтись с ним поближе! Разговори, расспроси о том, как они живут… Тут ведь точно жил не он один, замку много веков, и портреты на стенах я видела. Давай иди, извинись, скажи, что ты хотела выручить меня, а у вас ведь не просто травят, а и глотки режут направо-налево, верно?
- Да, госпожа, - сказала та и встала, собрав посуду.
Отравить гостя - несмываемый позор, но разве Лилиана могла об этом знать? Зарезать - дело другое, только не опоенного сонным отваром, ибо это тоже позор. Но разве же принцесса поймет?
- Иди, иди, я сама умоюсь, а ты утром расскажешь, что да как, - подогнала ее Лилиана и упала на подушки.
Конечно, сперва ей было страшновато, но теперь казалось, что эти волнительные переживания только на пользу. Какая другая знатная девица может похвастаться тем, что томилась в плену у дракона? Правда, он мог бы быть и посимпатичнее, проявлять побольше такта и хотя бы разговаривать с пленницей почаще! Может, не стоило прикидываться немой? Азиль, хоть и живет при дворе много лет, все равно не может усвоить куртуазного обращения. У этих дикарей обращение простое, отец как вспомнит вождя племени, так передернется, да и у Азиль проглядывает сквозь привитые манеры это вот первобытное, грубое… Но надежнее такой служанки не сыскать, это уж точно! Пускай попытается, решила Лилиана, вдруг да сумеет сойтись с этим драконом, он тоже хорошими манерами похвастаться не может. Явный простолюдин…
* * *
- Ты что не спишь? - спросил Дариан, удобно расположившийся в кресле с книгой и бокалом вина под рукой. - Что-нибудь случилось?
- Нет, господин, - покачала головой Азиль.
- Ты присядь, - сказал он, - что стоять? Как говорит прабабушка, в ногах правды нет. Только сама носится постоянно, как ураган.
- Вы всегда говорите о прабабушке, - заметила она, присев на краешек кресла, - это, должно быть, очень достойная дама?
- Не то слово. - Дариан отложил книгу. - Прадедушка обожает рассказывать историю о том, как она пришибла придворного колдуна хвостом. Вместе с конем. Сам он не видел, потому что умирал, но…
Азиль нахмурилась.
- Прабабушка была человеком, - пояснил он, видя, что девушка не понимает, - а стала драконом, такое случается. Прадед перепутал ее с принцессой, принес вот сюда, так она с ним и осталась. Сколько лет миновало, а живут душа в душу, хотя, конечно, норов у прабабушки тот еще, с ней даже урожденные драконы стараются не связываться. Она и крупная вдобавок, я и то мельче буду.
- А как же так вышло? - несмело спросила Азиль.
- О, это семейная легенда, - улыбнулся Дариан. - Ее приехали выручать из плена, она тоже, кстати, у принцессы была в услужении. Вот… Явилось целое войско, какой-то рыцарь вызвал прадеда на честный бой, как полагается, он вылетел, а его колдун исподтишка подбил. Прадед и рухнул в море. Тут бы и конец ему, но прабабушка задала им всем жару и его спасла. Что ты так смотришь?
- Я не возьму в толк, как она стала драконом, господин.
- Она дала клятву, - медленно выговорил он, думая о чем-то своем, - что не отдаст своего любимого никому, даже смерти. Она пролила кровь. Свою кровь, я имею в виду. И когда увидела, что он гибнет…
- Я поняла, господин, - произнесла Азиль. - У нас есть похожая легенда.
- Ну-ка, расскажи, - заинтересовался он. - Хочешь, вина себе налей, если тебе можно. А то, я слыхал, кое-где людям запрещено его пить.
- У нас пьют не вино, но… - она улыбнулась, - еще как пьют. Спасибо, господин.
"Может быть, так будет проще", - подумала девушка, отпив глоток. Вино было терпким, несладким и почему-то оставляло на языке привкус дыма.
- Один юноша влюбился в девушку, - начала она, отставив кубок. - Только он был сыном вождя, а она - дочерью простого овцепаса. Он мог бы взять ее младшей женой, да только не был еще женат, а других девиц видеть не желал. Кого только ему ни сватали, каких красавиц ни приводили, он всех прогонял, даже отца не слушал, а это у нас, скажу я вам, господин, недопустимо. Тогда отец прогнал его и сказал: когда образумишься, возвращайся, а пока что ты мне не сын, старшим будет твой второй брат. - Азиль перевела дыхание. - А тому что? Взял да посватался к своей любимой, только теперь уж ее отец воспротивился: зачем дочери нищий муж?
- Какая запутанная любовная история, - произнес Дариан. - Надеюсь, у нее счастливый конец?
- Как сказать, господин… Одним словом, юноша выкрал ту девушку, и стали они жить одни. Места у нас не бедные, можно прожить охотой, потихоньку они и стадо свое завели…
- Наверно, угнали у кого-нибудь десяток овечек? - подначил он.
- Не без того, - серьезно ответила Азиль, - это в наших краях дело обычное. Главное, не попадаться. Но больше на шкуры и дичь выменяли. А потом пришли люди из чужого племени, и началась война. Юноша, хоть его и изгнали, не мог оставить отца и братьев, оседлал коня и отправился на помощь… Только он не знал, что его жена отправилась за ним следом. Она сделала мужскую прическу…
- То есть? - не понял Дариан.
- Замужние женщины у нас заплетают волосы в косу и покрывают голову, - пояснила она, - холостые мужчины собирают их в хвост, а женатые - скручивают в узел и закалывают на затылке.
- Надо же, как сложно, - произнес он. - А что было дальше? Я полагаю, она представилась юношей?
- Да, господин. Она следовала за мужем, а он и не знал об этом: наши воины раскрашивают лица, чтобы устрашить врага, и под этой краской он не мог узнать жену. Она же всегда была рядом, храбро сражалась, и однажды, когда стрела врага пробила ему грудь, а соратники дрогнули и чуть не обратились в бегство, возглавила отряд и наголову разбила противника.
- А он?
- Он умер, - тихо сказала Азиль. - Он ведь был просто человеком, а не драконом. Но отец простил его и вернул в род, пусть и посмертно. Та девушка стала его старшей невесткой, а ее сын - наследником. - Она помолчала и добавила: - Я из этого рода.
- Вот как… - Дариан отставил кубок - И тебя просто подарили…
- Я ведь не та девушка. Тогда были другие времена, женщины могли сражаться с мужчинами рядом, и никто не осудил бы их. Наоборот, считалось честью взять себе в жены ту, что может не просто хранить очаг, но и защищать его, если мужа нет рядом. Теперь в цене скромные женщины, которые глаз не смеют поднять, не то что перечить мужу. - Азиль вздохнула. - Да что говорить, господин. Такова жизнь, и этого не изменить.
- А ведь ты не просто так пришла поговорить… - протянул он. - Не замечал я что-то за тобою чрезмерной болтливости. Легенда хорошая, не спорю, но что-то тут не так…
- Вы правы, господин, - сказала девушка. - Принцесса приказала мне войти к вам в доверие. А потом убить.
Дариан поперхнулся.
- Я же предложил вам взять столько сокровищ, сколько сможете унести, да уходить! - произнес он, откашлявшись. - Зачем… зачем убивать? Разве я чем-то вас обидел?
- Нет, господин. Будь я на месте принцессы, я бы не отдала такого приказа. Вы добры к нам, и вы сказали, что это всего лишь обычай. Я бы просто дождалась рыцаря, но ее высочество очень нетерпелива. Она сказала…
Азиль осеклась.
- Ах, она сказала… - протянул Дариан. - Значит, наша прекрасная принцесса просто прикидывается немой, так?
- Да. - Запираться смысла уже не было. - Простите, господин, я…
- Ну ты-то тут при чем? - перебил он. - Не извиняйся, ты не виновата. А вот хозяйку твою я запру понадежнее, не то найду у себя в тарелке что-нибудь похуже крысиного яда! Ключ будет у меня. Не беспокойся, надолго я не улетаю, с голоду она не умрет. Воды и сухарей ей хватит.
- Господин!..
- Я не хочу ежеминутно проверять, не подсыпали ли мне отравы, - сказал Дариан. - Ты поклялась, что не станешь пытаться убить меня, а она - нет. И не будем больше об этом. Голодом я твою госпожу не заморю, не переживай. Если решу улететь на пару дней, ключ оставлю тебе, накормишь ее и искупаешь, что вы там, девушки, еще делаете, не знаю… Ну что ты так смотришь?
- Я хотела спросить… - Азиль зажмурилась. - Вы летаете ночью, господин?
- Летаю, - после паузы ответил он. - Только переоденься, уже холодно. Я тебе дам свои вещи, которые подростком носил, должно быть впору. Они чистые, не переживай. И так удобнее будет.
- У нас до совершеннолетия дети одинаково одеваются, - сказала она. - Я ведь ездила верхом, так не в юбке же до пола.
- Тогда полетели, - улыбнулся Дариан. - Пойдем, переоденешься - и в путь!
Ночью море светилось, едва заметно - потом дракон сказал, что на юге оно просто сияет, - но все же светилось. Неважно, само по себе или отражая бесчисленные звезды, все равно это было прекрасно. И когда дракон снова поймал воздушное течение и скользнул по нему, расправив крылья, закружилась голова от этой бесконечной звездной красоты и необыкновенной легкости…
"Как можно убить дракона? - спросила себя Азиль, прижавшись всем телом к горячей чешуе, и сама себе ответила: - Никак. Рука не подымется".
- Вот это было здорово, - сказал Дариан, когда они вернулись. - Я давно ночью не летал, хорошо еще, окошко у твоей принцессы светится, а то я чуть мимо башни не промахнулся! Ты что? Снова плачешь?
Азиль кивнула.
- Перестань. Иди спать, время уже позднее.
- Спасибо, господин, - выговорила она.
- За что?
- Спасибо, - повторила Азиль и больше ничего не сказала.
* * *
- А он что? - выспрашивала Лилиана, когда Азиль причесывала ее поутру. - Хоть немножко доверять начал?
- Пока нет, ваше высочество. Но начнет, не сомневайтесь.
- В тебе я никогда не сомневалась, - улыбнулась принцесса и поправила волосы. - А о чем ты с ним разговариваешь?
- Он рассказал семейную легенду, я в долгу не осталась.
- А! Ваши сказки можно часами рассказывать, - засмеялась Лилиана. - А он о чем говорил?
- О своей прабабке. Прадед перепутал ее с принцессой и украл. Так и живут. Куда-то за море полетели, родню навестить.
- Погоди… - та опустила руки. - Но она же человек!
- Уже нет, - коротко ответила Азиль. - Не знаю, как это у них вышло, госпожа, да только она тоже стала драконом.
- Вот как… Азиль, а ты узнала, где сокровищница?
- Конечно, госпожа. В южной четверти, в подвалах, только без хозяина туда не войти, там двери каким-то заклинанием заперты, - легко соврала она, хотя ни малейшего понятия не имела, где эта проклятая сокровищница.
В ее роду ценили хороших лошадей да тонкорунных овец, а цветными камушками украшали головные уборы невест и почтенных женщин. Золото - дело другое, за него покупали оружие, а больше оно ни на что, кроме украшений, не годилось. Правда, так было до того, как пришли белые люди с востока.
- Да и что толку, - добавила Азиль, помогая хозяйке одеться. Та все же снизошла до старомодных нарядов, решив, что некоторые выглядят очень даже мило. - Куда мы с вами пойдем? Тут скалы кругом, вроде бы дракон говорил о поселке на побережье, но… госпожа, ведь тут сплошь разбойники и душегубцы! А если у нас при себе будет злато-серебро, так и вовсе - зарежут и забудут. А перед тем снасильничают.
- Ох, ты права, - передернулась Лилиана и повертелась перед зеркалом. - Как я выгляжу?
- Как всегда, прекрасно, моя госпожа, - смиренно ответила Азиль. - Прикажете подать завтрак?
- Ах нет, я не голодна, - вздохнула та и вдруг прищурилась. - А что это, на тебе штаны под юбкой?
- Да, госпожа, - невозмутимо сказала девушка. - В замке сквозняки, вот и пришлось поддеть…
- А, понятно, - потеряла интерес Лилиана. - Ну все, поди к дракону, что ты зря время теряешь?
- Уже иду, госпожа!
Азиль выбежала из комнаты, на ходу стаскивая платье. Под ним были мужские штаны и рубашка, которые дал ей хозяин замка, теперь вот только заколоть волосы, накинуть шаль и завязать ее крест-накрест, как прабабка Дариана на портрете… Интересно, кто его писал?
- Готова? - весело спросил он, увидев девушку. - Летим?
- Да! - выпалила она и подумала: а вдруг случится чудо, и однажды она увидит с высоты цветущие маки в родной степи? Должно быть, это ослепительно красиво: залитая алым равнина, голубые горы вдалеке и невероятной глубины синее небо с редкими росчерками перистых облаков…
- Куда сегодня? - поинтересовался Дариан.
- Может, подальше в море? Оно такое красивое…
- В море так в море, - фыркнул он. - Пойдем. Кстати, что принцесса? Все еще жаждет моей крови?
- Да, - ответила Азиль. - И ваших сокровищ. Я сказала, что там заклятие, человеку не пройти.
- Ну, ты не ошиблась, - улыбнулся Дариан. - Там и в самом деле заклятие. Убить не убьет, но не пропустит, только со мной. Не хочешь посмотреть?
- Нет, господин, - покачала она головой, - я видала драгоценные камни и золото, что толку их перебирать? А вот зари над морем я еще не видела.
- Ах вот ты как! Ну что ж, идем… идем, Азиль…
Над морем было холодно и пусто, чистое небо манило, и Дариан поднялся выше. Азиль приникла к его спине, чтобы не замерзнуть, его жара хватало на двоих.
- Корабли, - сказала вдруг она, похлопав его по шее. Так они договорились: слов он мог и не услышать за свистом ветра.
Дариан повернул голову, давая понять, что услышал ее, и опустился чуть ниже. Зрение у него было отменное, но зачем напрягаться?
- Это королевский флагман, - упавшим голосом произнесла девушка. - Они идут за принцессой.
Дракон только фыркнул и начал снижаться.
- Не надо, господин, у них же пушки! - взмолилась Азиль, распластавшись на его спине. - Они начнут стрелять! По вам не попадут, а по замку? Развалят в мелкое крошево! Все же знают, чей он…
Дариан свернул крылья. Он умел падать вот так, будто камень с башни, главное - вовремя развернуть крылья. И не уронить всадницу.
Когда на королевском флагмане вспыхнули паруса, никто сперва и не подумал на дракона. Грохот? Так на корабле достаточно шума! Но только вот мачты обуглились до половины, а потом загорелся другой корабль… И тогда лишь наблюдатель крикнул:
- Вот он! Глядите на солнце!
Дракон и впрямь завис в небе, черным силуэтом на фоне солнечного диска, глядеть на который в упор не мог никто.
- Ну, теперь не уйдет… - процедил адмирал, убирая подзорную трубу. Пожар уже потушили, и хоть придется перейти на другой корабль, безнаказанным дракон не останется! Флагман, пусть и без мачт, нес пятьдесят пушек, а до драконьего замка было рукой подать…
* * *
- Зачем вы так? - спросила Азиль. - Может, они не догадались бы…
- Да что ты, - отмахнулся Дариан. - Ты сама сказала: все давным-давно знают, кто живет в этом замке! Даже вон рыбаки в поселке. Ну пускай приплывут, что я, не смогу их сжечь?
- У них пушки, - напомнила девушка. - Они могут расстрелять замок издалека.
- Не думаю. Ты не видала, как я дышу огнем всерьез, - холодно сказал он. - Что там на ужин? Сегодня твоя очередь готовить, забыла?
- Нет, господин, сию минуту…
Выйдя за дверь, Азиль остановилась и прислонилась спиной к стене. Это было… Она не знала слов. Просто стала неважна принцесса, забылась родина, ну разве что хотелось показать Дариану цветущую степь… Он был… И снова она не знала слов, просто хотела запустить пальцы в рыжие, огненные на солнце волосы, поцеловать… Она никогда никого не целовала. Родные и принцесса не в счет, чужие руки - тем более. А чтобы по-настоящему - никогда и никого…
- Азиль, ты что? - видно, заметив, что ее слишком долго нет, Дариан вышел в коридор. - Я тебя чем-то обидел, что ли?
Она молча качнула головой.
- Руки, давайте-ка соберите нам на стол, - велел он, - и принесите холодной воды. Кое-кому нужно умыться! Азиль, да что с тобой?!
А ей было наплевать на гордость, на честь рода, на все в этом мире: она обняла Дариана за пояс - выше не доставала, - прижалась всем телом, вбирая его жар…
- Какие, к морским демонам, принцессы? - задумчиво произнес он, осторожно поднимая ее на руки. - И зачем? И так неплохо, прадедушка свидетель…