- Зато ты, Трис, внимание обожаешь, не даром же так разоделся! - сказал Павел нервно пряча прядь волос под старый, потертый шлем.
- Если б я хотел привлекать к себе внимание, я бы сделал вот так... - Тристан снял алый шлем, и его золотистые волосы рассыпались по плечам, обрамляя точеное аристократическое лицо с ярко синими глазами. - Не смотри на меня так Павел! Я не собираюсь проделать подобное на Арене! А то все дамы упадут в обморок! А ты где взял эти железные лохмотья?
- Эй, полегче! - Павел пихнул его в бок. - Это панцирь моего покойного деда! Отец прислал мне его для Испытаний! Хотя я и выбрал не тот путь, о котором он мечтал для меня... - вздохнув юноша посмотрел в синее небо. Серая прядка снова вывалилась из-под шлема и закрыла ему глаза.
Райан Брандон не принимая участия в разговоре, сидел рядом с ними на земле и грыз травинку с задумчивым видом.
- Нервничаешь? - спросил его Тристан. - Сегодня ты очень уж молчаливый.
- Нет... - безмятежно ответил Райан. - Нет, я не нервничаю.
- Ну конечно, лучший ученик Рыцарской школы за последние сто лет, чего тебе волноваться?
- Я не волнуюсь потому, что просто не могу себе этого позволить, - Райан открыл глаза, огромные, синие, словно небо, и взглянул на товарищей. - От меня ждут так много. Граф Витворт за меня просил. И поэтому от меня ждут чего-то особенного. Не просто хорошего выступления, а особенного выступления. Да еще и графа нет до сих пор! Да мне просто нельзя волноваться!
- Эй, все будет хорошо, ты ведь и есть особенный! - Алекс хлопнул Райана по плечу, - Пойдемте, что ли, вернемся в зал ожиданий? Посидим там немножко до начала?
- Ты что? - Тристан выразительно посмотрел на Алекса. - Туда никого не пускают кроме выпускников, и если граф придет, то они с Райаном смогут увидеться только тут! Возможно граф все же успеет...
- Вам вовсе незачем торчать со мной под солнцем! - быстро сказал Райан. - Идите внутрь, отдохните.
- Я лучше тут посижу, - Алекс опустился на траву. Павел и Тристан последовали его примеру. А Райан встал, и принялся бродить по полю, поглядывая на ворота с задумчивым видом.
Разговор не клеился, и они просидели молча еще почти два часа, но граф так и не пришел. За стеной глашатаи протрубили, возвещая, что Испытания вот-вот начнутся. Пора было уйти внутрь. Райан хмурился и яростней обычного жевал травинку, Павел, Алекс и Тристан тревожно переглядывались у него за спиной.
- Не передумал ли наш граф? - спросил тихонько Алекс у приятелей. - Как еще можно объяснить его отсутствие?
- Тогда я придушу его сам, - пообещал Тристан.
После обеда трибуны заполнились. Горожане и гости насмотревшись на всевозможные диковинки, с кульками еды в руках рассаживались на длинных скамьях. Те, кому не хватило места на лавках, устраивались в проходах. Глашатаи выкрикивали имена знатных гостей, Испытания вот-вот должны были начаться.
Король с дочерью стоял за занавесом готовясь выйти к людям. Абигель в нарядном розовом платье и парадной мантии вся трепетала в предвкушении выхода. Но лицо короля было не веселым. С тревогой он смотрел на девочку.
Загрохотали барабаны выбивая дробь, затрубили горны, король шагнул на балкон держа за руку дочь и под крики толпы занял место у края на троне.
- Дитя Духов! - кричали люди, приветствую свою принцессу. И чем чаще и громче звучало это, тем мрачнее делалось лицо короля.
Свесившись с балкона девочка улыбалась и кидала цветы. Потом сияя улыбкой повернулась к отцу - Так здорово что я - Дитя Духов, правда, папа?
В ответ тот еле выдавил - Ну конечно здорово, милая!
Тем временем на арену вывезли драконов в железных клетках, семерых, по числу выпускников. Огромные, покрытые переливающейся чешуей и шипами они выпускали длинные струи пламени и в ярости бились о стены клеток. Вздох ужаса пронесся по трибунам.
Загрохотали решетки закрывая арену сверху, чтоб удержать гигантских драконов внутри и уберечь зрителей.
Барон Амодей вышел на середину площадки для состязаний, поклонился во все стороны и начал громовым голосом, усиленным магией - Народы Ризендолла и Ариона! Сегодня мы собрались чтобы...
Человеческий голос так близко, взбесил самку алого дракона, и она бросилась на дверцу клетки всем своим огромным телом, и та затрещав зашаталась, вылетели штыри из верхних петель, и гигантская лапа пролезла в образовавшуюся щель. Барон побледнев отскочил, но мужественно продолжил, косясь на отгибающуюся решетку - Сегодня семеро выпускников Рыцарского Храма в бою покажут свои умения...
- Мне идти первым, - сказал тем временем Алекс Нортон стоя у выхода на Арену рядом с шестью своими товарищами. Все семеро бледны, Грей Тревес тихонько шептал молитву, кто-то еще, вроде Найт? Отчетливо стучал зубами.
- Сейчас Алый Зверь сломает клетку и вылезет на Арену, а по жребию у меня Хвосторогий дракон, - растерянно добавил он.
- Никуда он от тебя не убежит, - нервно усмехнулся кто-то.
- А Алый Зверь уже почти вылез из клетки... - сказал Алекс. - Не сражаться же мне с двоими? - спросил он перекатывая в руках длинное копье.
Занятый своими думами король рассеянно следил за происходящим. Испытания не особенно занимали его - каждый год одно и тоже. И когда первый юноша с копьем и в окружении трех оруженосцев вышел на Арену, король отвернулся к дочери.
Послышались одобрительные крики толпы и рукоплескания, затем рев дракона и железный лязг.
В отличии от отца Абигель явно получала удовольствие от происходящего. Сжав кулачки она напряженно смотрела вниз время от времени обращаясь к отцу
- Папа, смотри... Ах, папа! Ты видел? Дракон чуть не задел хвостом этого Александра! - и сияющий взгляд обращался к отцу.
Кардатос осторожно прикоснулся к его плечу. Переведя взгляд вниз, на Арену, король увидел неподвижное тело дракона, лужи черной крови, и Алекса Нортона со счастливой улыбкой среди всего этого. Его шлем, погнутый и помятый, валялся на песке, позади него. Волосы облепили потное лицо со сверкающими глазами. Он махал рукой и кланялся во все стороны.
Подавая ветку белой сирени, знак успеха на Испытаниях, Кардатос тихо сказал
- Как вам этот юноша? Что за сила! Справился с драконом почти без магии!
- Драконы вообще мало чувствительны к магии, - ответил король, и поднявшись с белой веткой в руке громко спросил раскрасневшегося от гордости юношу
- Какой путь избрал ты, Александр Нортон?
Толпа затихла в ожидании ответа
- Путь Стража Храма, Ваше Величество! - низко склонил голову Алекс.
- Объявляю тебя достойным! - ответил король и бросил вниз белую ветку. Толпа радостно загудела, приветствуя победителя.
А слуги тем временем посыпали свежим песком лужи крови на Арене, ловко уворачиваясь от языков пламени.
Поехала вверх решетка следующей клетки, и из дальнего выхода появился спотыкаясь следующий участник.
- Грей Томас! - объявили глашатаи.
Склонившись к королю Кардатос прошептал - Грей Томас должен был сражаться с Алым Зверем, но Алый сумел выбраться из клетки и достался Александру Нортону. Теперь Грею предстоит сразиться с Хвосторогим, выбором Нортона.
- Я думаю ничего страшного, - произнес король. - В Рыцарской школе они изучают повадки каждого вида.
Тем временем серо - коричневый дракон прижав голову раскачивал своим страшным хвостом, готовясь к нападению. Он был похож чем-то на гигантскую кошку. В глазах - блюдцах отражался его противник.
А юный рыцарь почему-то медлил. Застыв в дальнем конце Арены у входа в зал ожиданий, он неловко перекладывал копье из одной руки в другую. Люди напряженно следили за его действиями пытаясь понять их смысл.
- Это ошибка! - вдруг срывающимся фальцетом воскликнул юноша. - Я должен был сражаться с Алым Зверем! - он пожал плечами отступая обратно к решетке. - Я не готовился драться с Хвосторогим, я не знал...
Его оруженосцы переглянувшись скользнули обратно в дверь.
- Уууууу... - разочарованно загудели трибуны.
Тяжело вздохнув Кардатос нагнулся, разыскивая в корзине ветку черной бузины - знак поражения.
Внутри зала ожиданий Райан хмуро смотрел на прижавшегося к решетке Грея, потом подняв руку потрогал свою щеку. Почему-то она дергалась.
- Господи! Только не так! - воскликнул вдруг Тристан. Вскочив на ноги, он начал бегать по комнате сжимая лицо ладонями. - Только не позор, лучше смерть, чем позор на глазах всего королевства!
- Сядь и успокойся! - резко приказал Райан. Он обвел взглядом своих однокурсников - Это всех касается, - голос его был холодным как лед. - Не сможете взять себя в руки сейчас - закончите как он, - кивнул Райан в сторону Грея.
- Да, да, ты прав! - помотал головой Павел и выпрямил спину. Руки его немного тряслись. - А я следующий...
- Так приготовься, - жестко приказал Райан. - Грей долго не протянет. И лучше нам всем отойти в дальний конец комнаты, - добавил он.
Хвосторога, разозленный долгим ожиданием, бросился через все поле, выпуская струи пламени. А Грей беспомощно застыл у решетки. Только в последний момент он успел отскочить в сторону, но струя пламени, раскалив железные прутья добела, ворвалась в небольшое помещение и почти опалила прижавшихся к противоположной стене выпускников.
- Ничего себе... - обалдело проговорил кто-то.
Со смешанным чувством жалости и разочарования следил Малео Ливин с балкона за мечущимся у решетки выпускником. Когда-то давно, когда был он моложе и ловчее, король и сам сражался с драконами. И хорошо помнил леденящий страх, который внушают эти гигантские твари.
- Бедный мальчик… - прошептал король глядя как несколько рыцарей, появившихся на Арене, теснят Хвосторогу обратно в клетку. - Никогда ему от этого не оправиться, - думал он бросая вниз черную ветку.
Дальше Испытания пошли спокойно. Каждый из выпускников, кто-то лучше, кто-то хуже, но все справились со своими противниками. Сбросив вниз еще четыре белых ветки под рукоплескания и радостный рев толпы, король обернулся к Кардатосу.
- На Арене остались два дракона и только один участник.
- Да, Ваше Величество, - кивнул магистр, - Хвостороге повезло сегодня. Посмотрим, как справиться с Черным Зверем Райан Брантон.
- Может быть, - сказал король, - выпустим против него Хвосторогу? Ведь Черный Зверь считается отличной добычей и для опытного рыцаря! Черные вообще не поддаются магии, хитры, коварны...
- И именно с таким противником должен уметь справляться будущий лейтенант королевских охотников! - низко склонился Кардатос скрывая довольную ухмылку.
- После сегодняшней трагедии... - начал король намекая на несчастного Грея, но решетка уже поехала вверх выпуская Черного Зверя.
- Райан Брантон! - объявил глашатай.
Юноша в одном только кожаном камзоле вышел на Арену.
- Он что, сумасшедший? - воскликнул король разглядывая совершенно не подходящую одежду. – Где доспехи, где шлем, защищенные магией?
- Райан Брантон, Райан Брантон! - пронеслось над трибунами.
- Он бы еще без меча вышел! – пробурчал король, чувствуя себя так, словно старый друг, Виктор Витворт, обманул его.
Между тем, внизу на Арене противники не торопясь изучали друг - друга. Черный Зверь, отличающийся от других пород более высоким интеллектом, не проявляя никаких признаков агрессии рассматривал неторопливо приближающегося к нему человека. Не дойдя десяти метров до первых ловушек, Райан остановился. Чуть поодаль остановились трое его оруженосцев.
Дракон наклонив голову на бок издал какой-то странный, будто вопрошающий звук, от которого мороз пошел по коже. Сидящие на трибунах люди внимательно разглядывали Черного Зверя. Таких драконов никогда не выпускали на Арену - слишком серьезный соперник для юного рыцаря.
Тем временем Райан с копьем в руках, подал какой-то знак оруженосцам и быстрее пошел навстречу дракону. Он пристально смотрел ему в глаза, и казалось, что между человеком и зверем происходит молчаливый диалог.
И тут дракон как-то лениво дохнул, но струя пламени вырвалась из пасти на десять метров. Райан отскочил, укрывшись за камнем и снова двинулся вперед.
А король, прежде возмущенно смотревший на неподходящую одежду, вдруг удивился его поведению. В отличии от остальных выпускников, Райан не выказывал никакого волнения. Двигался легко и уверенно, будто бы не в первый раз вышел против огромного зверя, способного испепелить его одним своим дыханием.
Осторожно двинулся вперед и дракон, не спеша, постепенно наращивая скорость и ловко обходя все ловушки.
Вообще, биться с драконом один на один, не используя хитростей - верная смерть. Никакой щит не спасет от удара огромной лапы, никакой меч не пробьет прочную чешую, а уж если дракон успеет разогнаться и налетит на полной скорости, не устоит никто, будь он трижды рыцарь. А потом, хлопая кожистыми крыльями, поднимется вверх громадина, поливая все вокруг огнем - костей не найдешь. Вот поэтому все поле перегораживали искусно расставленные ловушки, не давая хищнику разогнаться. А решетка отрезала от них небо. И воин с помощью оруженосцев мог закрутить, запутать, неуклюжую в узких проходах тварь, и загнать прямо на торчащие из земли копья.
Теперь Райана отделял от дракона только небольшой ров с торчащими наружу кольями, и сделав обманный выпад он попытался отвлечь внимание дракона от оруженосца, пытавшегося подкрасться сбоку, но дракон даже не обратив внимания на ложный взмах копья, выпустил струю пламени в слугу. Тот успел уклониться, но падая закричал. Видимо его задело пламя.
А дракон уже спешил к лежащему человеку, собираясь втоптать его в землю. Но вдруг споткнулся и начал проваливаться сквозь песок.
Райан подскочил как туго свернутая пружина, одним прыжком перемахнул через ров и приземлившись прямо на спину зверю, ловко всадил копье под чешую и отскочил от удара огромного крыла.
- Что?.. Как! Папа, папа, ты видел?! Куда дракон провалился?! - воскликнула Абигель подпрыгивая на месте от волнения.
- Он навел заклинание невидимости на ловушку и заманил зверя в нее, - ошеломленно сказал Кардатос.
- Очень умно, - восхитился король. - Раз уж Черный Зверь не чувствителен к магии, можно создавать иллюзии вокруг него!
- Нет большого геройства в том, чтобы запутать глупую тварь, - презрительно бросил Кардатос.
- Что с тобой? - удивился король. - Разве броситься на спину зверю - не геройство?
Между тем, внизу Райану снова удалось обмануть дракона и на миг обездвижить. Пользуясь моментом, он снова бросился вперед и успел вонзить в гигантскую лапу копье, снова увернувшись от клыков.
Восхищенно ревели трибуны, аплодировал король, только Кардатос смотрел вниз с каким-то странным лицом.
А Райан бросив огненное заклинание на землю, под прикрытием дыма снова подбирался к ошеломленному дракону. На этот раз без копья, сжимая в руке только длинный меч.
- Что он делает? - воскликнул король, не сводя с юноши восхищенного взгляда. – С одним мечом – против Черного Зверя?! Неужели боги послали нам нового героя?
А дракон уже нервничал. Озираясь по сторонам и приволакивая раненую лапу, он бестолково суетился в дыму, посылая наугад струи пламени, пока оруженосцы пытались отвлечь его бросая палки и камни.
Райан выскочил стремительно и неожиданно, словно молния вынырнул из клубов дыма прямо у передних лап дракона, и прежде, чем тот успел что-то сделать, высоко подпрыгнув вонзил меч прямо в шею зверя.
На миг воцарилась такая тишина, что стало слышно дыхание ветра.
Дракон покачнулся, черная кровь хлестала у него из раны, но перебить толстую шею одним ударом меча невозможно, и Райан быстро отпрыгнул подальше от драконьих клыков.
И тут случилось неожиданное. Гордых драконов нельзя было ни приручить, не испугать, отважные звери всегда сражались на смерть. Об их стойкости ходили легенды, и самый стойкий, самый смелый из всех, Черный Зверь, вдруг повернулся и бросился обратно в клетку.
Трибуны рукоплескали стоя. Люди скандировали имя героя несколько минут, даже глашатаи не удержались и протрубили победу три раза подряд. Под рев толпы король спустился прямо на Арену, держа в руках белую ветку. Остановился напротив юноши и вдруг, взглянув в его глаза, с удивлением заметил, что они, словно синие спокойные озера, будто и не было только что страшной битвы...
- Какой путь избрал ты, Райан Брантон? - громко спросил он и шепотом добавил: - Проси то, что хотел, не бойся!
И поклонившись, юноша ответил в наступившей тишине - Я хочу служить Ризендоллу в Тайном отряде королевских охотников.
- И ты станешь лейтенантом графа Витворта! Объявляю тебя достойным! - воскликнул король вкладывая ветку в его руки.
Снова кричали трибуны. Абигель перегнувшись вниз бросила букет к ногам юноши, и только глава Тайного совета, магистр Кардатос недовольно хмурясь оглядывал восхищенные трибуны.
Поднявшись обратно, король впервые за последние годы посмотрел на дочь с надеждой. Сказал улыбаясь подошедшему Кардатосу - У графа появился отличный лейтенант, ты не находишь? А где кстати, он, так и не появился?
- Ваше Величество! - в голосе Кардатоса слышалось волнение. - Вам нужно пойти со мной.
- Что произошло?
- Есть вести о графе, но я не знаю, что и думать...
В комнате, куда король вошел вместе с Кардатосом, мальчик лет двенадцати, со следами слез на грязном лице, сидел на стуле. Увидев короля он вскочил и низко поклонился.
- Кто ты? Что за вести ты принес?
- Ваше величество, я Илик, помощник смотрителя зверинца, я уже два года у него работаю...
- Повтори то, что сказал мне, - резко приказал Кардатос.
- Я... Ваше Величество... - мальчик весь дрожал, казалось, от страха он потерял дар речи.
- Не бойся, здесь ты в безопасности! - подбодрил его король.
- Ваше Величество! Вчера на зверинец напали... Графа Витворта убили. И... И всех охотников тоже!
- Что?! - вскричал король. - Зверинец в двух шагах от столицы! Как это возможно? То, что ты говоришь совершенно нереально! Кто смог бы уничтожить отряд лучших воинов и магов?!
Мальчик замолчал. Моргая, он уставился на короля и слезы снова потекли по грязным щекам.
- Ну же, ну! Успокойся и не плачь. Расскажи мне все по порядку, а то я не понимаю, что ты говоришь. Ты говоришь какие-то невозможные вещи. Объясни все еще раз с самого начала.
- Ваше Величество! - мальчик дрожа опустился на пол. - Вчера вечером к нам в зверинец приехал граф Витворт. Он часто приезжал к нам, они с господином Алессандро друзья. Наш смотритель попросил его уничтожить огненных дракончиков, что завелись возле зверинца в лесу... Охотники провозились до ночи, и граф решил остаться переночевать у нас... А утром уехать... Они говорили целую ночь напролет, они ведь были друзья - наш хозяин и граф... - всхлипнул мальчик.
- Не тяни! - рявкнул Кардатос и испуганно на него покосившись мальчик сказал