- Мы думали, что ты шутишь! - возмутился Тристан. - Мог бы и еще раз сказать! Вы встречаетесь почти год! А мы только что узнали! В этом ты весь, Райан!
- Я хотел тогда посмотреть, что вообще получиться, зачем она меня позвала... Чего хочет...
- Почти год смотришь! - хмыкнул Павел.
- Все так запуталось! - махнул рукой Райан.
- Ну а сегодня что? Неполадки в раю?
Райан снова махнул рукой. - Нет никаких неполадок. Все закончилось сегодня.
Король смотрел в окно Астрономической башни. И хмурился. На верхней площадке Караульной башни, которая находилась совсем недалеко, четверо юных рыцарей о чем-то горячо спорили.
- Кажется среди них и Райан Брандон? Названый сын графа Витворта, за которого вы так настойчиво просите?
Отец Айвен шагнул к нему и тоже посмотрев в окно произнес – Да, это он. А с ним остальные нарушители порядка – Павел Огре, Александр Нортон и Тристан Тоус.
- И кажется, подниматься на Караульную башню запрещено? – сердито спросил король. - Дело в безопасности самих учеников. Там все вот-вот развалиться. Башня стоит сто лет и ее ни разу не ремонтировали! У настоятеля все руки не доходят ее снести.
- Это так, Ваше Величество, – согласно кивнул священник. - Но среди учеников ходят легенды о том, что на вершине башни отступают все печали. Говорят, что их уносит волшебный ветер. Возможно, поэтому они и поднялись туда. Ведь завтра Испытания…
- И снова нарушили правила! – сердито возразил король. – Райан Брандон мог бы быть осторожнее! На кону его судьба! А он и в ус не дует! Восхитительная небрежность!
Немного помолчав король сказал – Возможно, Кардотос был прав, когда говорил, что Райан испорчен всеобщим восхищением.
Священник вздохнул и произнес печально – Причина недовольства магистра совсем не в заботе о дисциплине будущих рыцарей…
- А в чем же? – спросил король.
Но не успел отец Айвен ответить, как дверь открылась и Кардатос вошел кланяясь королю – Ваше Величество! Вы сказали, чтоб я пришел обсудить с вами, будем ли мы сообщать людям о том, что случилось в храме Желтого бога печали… – заметив священника он оборвал себя на полуслове, и небрежно поклонившись ему нахмурился.
- Что ж… Давайте обсудим… – задумчиво глядя, как четверо учеников покидают смотровую площадку Караульной башни, сказал король. Эти юноши смеялись так беззаботно, что казалось, их не волнует, что решит вечером совет наставников, а завтра их ждет еще один выходной, а не Испытания на Арене! Неожиданно король почувствовал злость.
- Но мы не одни… - почтительно сказал Кардатос и покосился на старого священника.
- Я полностью доверяю отцу Айвену, – ответил король.
- А что случилось в храме Желтого бога печали? – поинтересовался священник, и Кардатос протяжно вздохнув, коротко рассказал о докладе капитана Грея.
- О боги! – произнес священник. Будто мрачная тень легла ему на лицо, и он склонив голову зашептал что-то под нос.
- Молитвы тут не помогут, святой отец! – с сарказмом вымолвил Кардатос.
- Но почему в городе не знают об этом?! – спросил священник не обратив на магистра никакого внимания.
- Потому, что идет неделя Великой Семерки! А люди итак близки к панике! Пропадают путники на Большом Тракте! Недавно пропал магистр из Академии Магии! А в лесу…
- Все это известно, – оборвал Кардатоса священник. – Но люди должны знать правду!
- Как правда поможет в этом вопросе?! – взорвался он. - Она укроет их от темных сил?! Спасет их жизни?! Может быть, правда прогонит нежить из болот Серый Топей?!
- Вы, Ваше Величество должны знать, как правда спасает людей. И как ложь губит судьбы, – промолвил священник пристально глядя на короля. – Ведь вам-то как раз известно, что одна маленькая ложь, ложь во спасение, может привести к беде даже через много лет! Вспомните пророчество Догмара!
Король вздрогнул и посмотрел на священника беспомощным взглядом, а Кардатос недоумевающе спросил – И при чем тут древнее пророчество о слезах духов?! Всем известно, что святой старец много лет назад предсказал появление человека, который соберет в себе силу семи слез и остановит темные силы и спасет королевство! И Дитя Духов появилась в Рыцарском Храме, на алтаре. Там этого младенца и нашел король, и назвал своей дочерью! И вскоре Абигель вырастет, и прикоснется к Слезам, чтоб собрать в себе их силу! Так при чем тут вся эта история, а?
Король вдруг застонал, словно от боли. Его глаза неотрывно смотрели на священника, а в уголках закипали слезы. Он поднял руки, словно пытался защититься, или о чем-то молил. А священник сурово произнес – Вот именно! И вот к чему ведет ложь. Вам ли не знать, Ваше Величество!
- Вам плохо?! – подскочил Кардатос к королю. – Позвать целителя? Хотите присесть?
- Оставь… - произнес король все так же глядя священнику в глаза. – Оставь нас, Кардатос, уйди!
Замерев, магистр растерянно смотрел на короля.
- Уйди же! – воскликнул он, и Кардатос испуганно глядя на него поспешил к двери.
Едва она захлопнулась, король застонал и закрыв лицо руками опустился в кресло.
- Отец Айвен! – воскликнул он. – Зачем вы? Зачем вы намекаете на это?! О боги! Дитя Духов! Какая насмешка! Зачем я только не открыл людям правду, когда мог?! Теперь уже поздно... - он посмотрел на священника и прошептал. - Вы один знаете все! Тогда, восемь лет назад я пришел к вам на исповедь, и попросил совета… Вы сказали, что лучше правды ничего нет, но я не послушал вас. Зачем?!
Немного успокоившись, он заговорил, глядя в окно - Восемь лет назад я молился богам, просил о ребенке! И в тот день они откликнулись на мои молитвы! Утром, выйдя из Храма, я нашел корзинку, простую крестьянскую корзинку, а в ней ребенка, девочку, завернутую в грубый холст! Сердце мое сжалось от любви, и я решил, что этот подкидыш станет моей дочерью, но, глупец, я не чувствовал благодарности! Наоборот, я побоялся, что люди узнав, о том, что дочь моя простая крестьянка, осудят меня! Поэтому я вынул ребенка из корзины, раздел, положил на алтарь, запер зал изнутри, а сам вылез в окно и спрятал ее вещи. Потом я нашел настоятеля Храма... Вместе мы вошли в святилище и увидели ребенка на алтаре... Так и родилась легенда, что моя приемная дочь - Дитя Духов!
Король встал и прошелся по комнате. Его плечи ссутулились, будто в миг он постарел на десять лет.
- Боги! - воскликнул он подняв к небу сжатые кулаки. - Я не хотел причинить вред девочке! Я люблю ее как родную дочь! Всем своим сердцем! Я хочу исправить зло! Если бы был выход! А вы, отец Айвен, только мучите меня своими намеками! И заставляете вспомнить о том, что если... если... - тут плечи его задрожали, - если Абигель дотронется до Слез Духов, то просто умрет! Как и все, кто прежде пытался это сделать! Помогите мне, и я принесу вам любую жертву! - плечи короля опускались все ниже, хриплым голосом он закончил. – А вы поучаете меня, как школяра! Чего вы хотите? Чтоб я заставил людей плакать в день Испытаний, вместо того, чтоб они радовались? Хотите, чтоб паника охватила весь город?!
- Решать вам, Ваше Величество, – опустив глаза ответил священник печально. – Вы – король.
- И я решил, – король вытер глаза и сказал спокойнее. – Мы не расскажем людям о бедствии в храме Желтого бога печали. А теперь оставьте меня. Я хочу побыть один.
Поклонившись священник направился к двери, на пороге задержался. – Один вопрос, Ваше Величество, что вы решили насчет Райана Брандона?
Король нахмурился, и показалось, что он скажет что-то резкое, но лицо его неожиданно разгладилось, и он ответил спокойным голосом – Если совет наставников не отстранит его от Испытаний, я не стану препятствовать желанию графа. Вы понимаете почему? – спросил он помолчав.
- Вы верите, что этот юноша спасет королевство, и вашей дочери не придется прикасаться к Слезам Духов?
Король кивнул – Слухи заразительны. А об этом юноше ходит столько легенд, столько слухов… Что я невольно поверил им. И если он действительно избранник богов, то они ведь позаботятся о том, чтобы его допустили до Испытаний, да? Ну, или пошлют ему помощника, защитника… Вас, например, и вы горячо выступите в его защиту?
- О, я так и собирался поступить, – лукаво улыбнулся священник.
Глава 6.
День Эрреррисса Пурпурного Бога Ярости.
Испытания.
Павел проснулся от того, что кто-то настойчиво хлопал его по голове. Сперва он ничего не понял, а потом разозлился. Открыл рот чтоб сказать – Убирайтесь в Демонис! Дайте выспаться перед Испытаниями! - как в руку ему ткнулось что-то теплое, маленькое, и открыв глаза он резко сел на постели. Кот, до этого сидевший у него на груди, съехал на колени и недовольно фыркнул.
- Откуда он здесь взялся? – подумал Павел, но тут заметил, что к шее кота привязана записка.
Павел протянул к ней руку. Кот выгнул спину ему навстречу.
- Ты уверен, что принес ее именно мне? – недоуменно спросил он. Во всем Коненберге не было никого, кто мог бы ему писать, а родители из далекой Масании, посылали письма с почтовыми голубями, или с оказией. Котов же обычно использовали, когда записку нужно было перенести на небольшое расстояние – в самом городе.
Заметив его колебания, кот еще больше выгнул спину, всем своим видом говоря – Что ты сомневаешься? Бери!
Вздохнув, Павел отвязал записку и развернул ее.
От листа исходил слабый аромат роз, жасмина и еще чего-то приятного, и Павел, втянув воздух поглубже принялся читать.
Строки письма были неровными, видно писали волнуясь, а кое-где буквы разъезжались, словно от пролитых слез.
"Умоляю тебя! Павел! Помоги! Сердце мое разбито, и кажется я умру!
Вчера твой друг отверг меня, но я не понимаю – почему! Ты слышал его слова на Караульной башне…"
- Так это от Прекрасной Лили! – присвистнул он.
"Умоляю! Встреться со мной! Может быть, ты сможешь хоть что-то мне сказать! Я сейчас в таком отчаянии, что не знаю, к кому еще мне идти!
Если ты откликнешься на мою просьбу, то найдешь меня в карете у ворот. Прямо сейчас…
Только умоляю! Умоляю! Умоляю! Как рыцаря и как мужчину! Не говори об этом никому! Тем более своему другу!
Прекрасная Лили
P. S. Самая несчастная девушка в мире…"
Оторвавшись от письма Павел задумался. – Ого! Так она готова на все, чтобы вернуть Райан! А он? – повернувшись он глянул на спящего друга. – Ведь он весь год не встречался с другими девушками, мы даже беспокоились… И значит, встречался только с ней одной… Но он такой гордый… Возможно она сама не понимая того, обидела его, а он конечно же промолчал и вот!
Кот вопросительно смотрел на него и решившись Павел кивнул – Я сейчас приду. Сможешь передать это своей хозяйке?
Кот мякнул и резво побежал к двери, а Павел тихонько начал одеваться.
Вокруг все спали - за окном едва забрезжил рассвет.
Лили и правда ждала его в карете у ворот. До самого последнего момента он верил, что письмо это, и назначенная встреча – розыгрыш, но сомнения пропали, когда он открыл дверцу кареты.
Девушка сидела в глубине. Ее плечи поникли и вздрагивали. Павел несмело сел на лавку напротив нее, и вздрогнув она отняла от лица ладони.
Увидев дорожки слез на щеках Павел смущенно перевел взгляд на ее темно-пурпурное, почти траурное платье.
- Спасибо, что ты пришел, – дрожащим голосом прошептала она.
- Эммм… Да не за что! – протянул он и замолчал, не зная, что еще сказать.
- Павел, – тихонько позвала Лили. – Я люблю его! Люблю так, что кажется, все отдала бы за него! И иногда я чувствую, что и ему я не безразлична! Но вчера он прогнал меня, и я не понимаю причины. Все казалось так хорошо, но потом… - девушка снова всхлипнула и Павел растерянно замер.
- Скажи мне… - наконец выдавила она. – Скажи, у него есть другая? Мне нужно знать это!
- Эммм… Лили, понимаешь, я ничего не знаю о других девушках, – пробормотал он. – Райан конечно очень скрытный… О боги! Только не плачь! Я думаю, у него нет больше никого! Зачем ему другая, когда ты так любишь его? И ты такая красивая! Просто он очень гордый, и, наверное, на что-то обиделся и все.
Лили всхлипнула снова. – Павел! Я думаю, ты просто утешаешь меня! Но не надо! Лучше самая горькая правда, чем неведение! – и она прижала ладони к лицу, а плечи опять задрожали.
Павел неловко протянул руку собираясь коснутся ее плеча, но тут же отдернул и спросил – Да почему ты думаешь, что я обманываю тебя?
Подняв прекрасное, залитое слезами лицо, она сказала – Да потому! Потому, что ты с ним вместе ввалился в мою гостиную через окно! Это было в день Желтого бога-без-лица! Где вы с ним были?! Гуляли наверняка с какими-то девушками! Просто скажи мне правду!
Павел расслабленно выдохнул – Лили. Вот тут ты ошибаешься! В тот вечер мы не гуляли ни с какими девушками! Можешь быть уверена!
- Вот как? – недоверчиво спросила она, но плакать перестала. – И где же вы тогда были?
- Вот этого я сказать тебе не могу. Это тайна.
- О боги! – снова зарыдала она. – Ты обманываешь меня, я знаю! Ты просто хочешь меня утешить!
От ее сдавленных рыданий у Павел мутилось в голове. А он то еще переживал из-за Испытаний! Вот где настоящее испытание!
- Лили! – позвал он растерянно. – Ну мы правда не были у девушек…
- Оо! Ты лжешь! Я знаю! Вы ворвались через окно! Оба едва дышали – от быстрого бега! От кого можно так бежать? Да вас застукали братья какой-нибудь красотки!
- Нет, нет! – пытался он убедить ее, но Лили не слушала, плакала так горько, что у него сердце переворачивалось.
- Послушай! – попросил он. – Да послушай меня! Это правда тайна. Я не могу тебе рассказать, я дал слово.
- Эта тайна связана с девушкой, я понимаю!
- Нет! – никогда в жизни он не чувствовал себя таким растерянным.
- Тогда скажи мне!
- Но я дал слово!
- Ты думаешь, что я могу выдать тайну любимого человека? – она всхлипнула так, что у Павла в голове помутилось, и он сказал – Мы были в опасности. В городе появился человек. Сильный маг, и мы следили за ним. Чуть не попались. Все могло кончиться плохо.
Она перестала рыдать и посмотрела на него – Вы были в опасности? Маг? Но кто он?
- Я этого не знаю! – подняв руки сказал он. – Поверь!
- Так, – произнесла она вытирая слезы. – Или ты все мне расскажешь, или я буду ходить по вашему Храму весь день и спрашивать у каждого, кого встречу об этом. Ты говоришь, что человек, которым я живу, в опасности, но не говоришь какая беда ему угрожает! Ты издеваешься?
Павел сидел боясь шелохнуться. – О боги! Что мне делать?! Райан конечно легко бы разобрался с этим! Но я не Райан…
- Я приехала в город довольно давно, – произнесла она. – И все понимают, что у меня есть сильный покровитель. Но ты когда-нибудь слышал кто он?
Павел покачал головой не понимая, куда она клонит.
- Я просто хотела, чтобы ты вспомнил, что я умею хранить тайны.
- Никто и никогда не узнает! – сказала она и посмотрела на него так, что он поверил.
- В конце концов, если это выплывет наружу, то пострадаю только я один, - он вздохнул и начал рассказывать.
Солнце уже взошло, когда он закончил. Лили давно не плакала, сидела подперев щеку ладошкой и внимательно слушала. – Слава богам, что вы остались живы! – горячо сказала она. – Ты хороший друг, Павел, – добавила она, и он покраснел.
- Но вы ведь расскажете об этом графу Витворту? – осведомилась она подумав.
- Да, конечно. Сегодня же! – заверил он ее.
- Хорошо... – сказала она рассеянно глядя в окно. – Хорошо, что ты рассказал мне об этом… Не представляешь, насколько мне это помогло…
- Что? – удивился он.
- А? – она словно бы на миг забыла, что он сидит с ней рядом. – А. Я говорю, это поможет мне потому, что теперь я знаю, что Райан мне не изменял.
Она протянула руку и коснулась его щеки. – А ты очень милый и добрый! Но тебе пора – скоро все проснуться.
- Ты ведь никому не расскажешь об этом? – спросил он не совсем понимая почему так изменилось ее настроение.
- Конечно нет! – заверила она. – И ты Райану не говори тоже. Пусть это останется между нами?
Он кивнул, и улыбнувшись ему мельком, она постучала рукой по крыше кареты. На козлах завозился кучер, и Павел полез в дверь, пока кони не тронулись. – Пока, – пробормотал он.
- Пока! Удачи на Испытаниях!
Карета поехала, едва он ступил на мостовую. – Ты ведь придешь на Арену сегодня? – крикнул он вслед.
- Обязательно! – донесся до него веселый голос. – Как ты можешь сомневаться?
Улицы города заполнили празднично одетые люди. Целые толпы весело разговаривая и смеясь гуляли по площадям, украшенным пурпурными флагами и лентами, пели и разглядывали диковинки, привезенные торговцами из разных уголков Ариона.
Прямо посреди улиц жарилось на решетках мясо и кукуруза, аромат плыл над толпой смешиваясь с запахом пряностей и духов. Не протолкнуться было и на площади перед дворцом, здесь выступали бродячие артисты, музыканты и клоуны. Дети и взрослые весело смеясь уплетали сладости.
Проходя мимо Арены, все с удовольствием прислушивались к стуку молотков, раздающихся оттуда - это плотники спешно заканчивали чинить помост.
Малео Ливен подошел к окну и взглянул на площадь через занавеску. Улыбнулся.
- Кажется люди довольны?
- Да, Ваше Величество, праздник получиться лучшим за последнее десятилетие, я думаю, - ответил Кардатос.
- А граф Витворт? - король развернулся слишком быстро, Кардатос едва успел придать лицу почтительное выражение - Я хотел поговорить с ним перед Испытаниями. Неужели его до сих пор нет?
- Ваше Величество, я передал чтобы, как только граф въедет в город его сразу же предупредили о вашем желании. Сейчас я пошлю к воротам... - он подошел к столу и взял колокольчик. В комнату, едва не сбив Кардатоса с ног вбежала девочка лет восьми и бросилась к королю - Папа, папа! Смотри какое у меня платьице! А туфельки! Правда, что я очень красивая? - ее глазки сияли от радости.
Подхватив девочку на руки король поднял ее и поцеловал в щеку - Ты прекрасна как солнце, мое сокровище! Хочешь посмотреть в окно?
Из-за двери смущенно выглянула молодая женщина в чепце.
- Не уследила, - промолвила она обращаясь к Кардатосу. - Простите.
Пожав плечами тот отвернулся.
Закончив помост, плотники ушли. На опустевшей Арене остались только четверо молодых людей, полностью облачённых в доспехи, хотя до начала Испытаний оставалось еще несколько часов. Из-за стены, с площади долетал шум толпы, обрывки разговоров, смех.
- Ох, как подумаю, что все эти люди собрались чтоб на меня смотреть, так у меня аж руки холодеют, - сказал Алекс Нортон нервно оглянувшись после особенно громкого взрыва смеха. - Нет бы проводить Испытания без зрителей, а потом только оглашать результаты! Ей богу, лучше б я сразился с отрядом ящеров в их родных болотах, чем эта Арена!
- Алекс Нортон не любит пристального внимания к своей персоне! - краем губ усмехнулся Тристан Тоус, одетый в алый, сияющий на солнце панцирь. - Вот ведь новость!