- Ты уже знаешь... Такая трагедия! – дрожащим голосом сказал он.
- Да, Алессандро... Я приехал узнать детали, - сказал Райан спрыгнув на землю. - Мои друзья расспросят тут всех, а мы поговорим пока, ладно?
- Как хочешь, Райан, все равно мы мало чем сможем тебе помочь. Король назначил тебя расследовать это дело?
- Да.
- Мудрое решение, ты достанешь его из-под земли.
Поддерживая старика под локоть, Райан повел его в дом, а Павел, Алекс и Тристан остались во дворе.
Усадив Алессандро на стул, он растерянно замер. Старик был бледен, а руки, сложенные на коленях подрагивали.
- Послушай… - начал Райан смущенно. – Я понимаю, ты не в себе сейчас, но мне нужно знать, что тут произошло.
Подняв усталый взгляд старик произнес - Я не знаю, что рассказать даже... За всю жизнь, сколько живу, ничего такого я не слышал, и не видел никогда!
- Начни с начала, - попросил Райан. - С того момента, как приехал граф.
- Все вроде бы было обычно. - пожал плечами старик. - Граф заехал по моей просьбе, чтоб истребить зверье, что завелась в лесу. Мальчики мои не могли выйти последние дни за ворота, огненные дракончики тут все заполонили... Граф само собой с ними быстро справился… Но закончили они только к ночи, вот и решили остаться тут, переночевать...
- Подожди, - перебил Райан, - ты хочешь сказать, что граф испугался ехать ночью? Их было тридцать человек, хорошо вооруженных воинов. В каких только переделках они не бывали! Вчера мы с друзьями ехали всю ночь сюда, и никто не напал на нас. Дороги тут не так опасны, больше ходит слухов.
- Что ты меня спрашиваешь, Райан? - отводя глаза пробормотал старый Алессандро. - Я графу не указчик. Решил остаться и остался.
- Он приехал к тебе в день Оллиррисса алого. - сказал Райан сверля старика взглядом. - На другой день, то есть вчера, в столице были Испытания. Я точно знаю, что граф спешил ко мне. И вот ты говоришь, что испугавшись ночной тьмы, он решил остаться тут еще на одну ночь, а не помчался в столицу? Странно это, Алессандро!
Смотритель снова отвел взгляд. Помолчал минуту глядя в стену, а потом сказал - Райан, граф - твой названый отец. Так он много тебе говорил о своих делах?
Райан покачал головой - Нет конечно, его дела - государственная тайна.
- Так и мне он много не рассказывал. - упорно смотрел в стену Алессандро. Райан даже проследил за его взглядом, вдруг там что-то важное? Но ничего кроме выцветших обоев не увидел.
- Ладно. - примирительно сказал Райан. - Тогда скажи мне другое. О чем вы с графом говорили всю ночь?
- Откуда ты узнал? - тут же вскинул голову смотритель - А, Илик рассказал...
- Да. - кивнул Райан. - Он. Так о чем же вы говорили?
С минуту старый смотритель молчал, а потом ответил насквозь фальшивым голосом
- Эээ… Мы говорили о погоде, говорили о том, что в стране твориться. Граф много рассказывал о тебе, Райан, радовался твоим успехам, и тому, что ты теперь с ним служить вместе будешь. Вот и все. Ничего больше не было.
- Не пытай ты меня. - попросил он устало. - Ничего я не знаю и помочь тебе не смогу. А если б знал, кто это сделал, сказал бы тебе сразу. Граф мне другом был лет двадцать. Да только я не знаю кто убил его.
Райан посмотрел на старика и встал на ноги. - Где они?
- Ты про тела-то? На ледник мы их унесли, - всхлипнул старик. - Там все тридцать человек и лежат.
Уже выходя из комнаты, Райан спросил - Скажи, Алессандро, не знаешь, откуда к тебе приехал граф?
- А не из столицы разве? - опять голос был настолько фальшивым, что Райан даже сморщился, и махнув рукой вышел из комнаты. Спустился по лестнице в подвал. На секунду задержался у двери, а потом открыл ее и вошел.
Здесь лежали глыбы льда и было очень холодно. Прежде тут хранили еду, а теперь, вместо нее лежали люди.
Сначала он увидел барона де Куита, лейтенанта погибшего отряда. Райан знал, что барон начал служить с графом еще десять лет назад, а до того был гвардейцем. Когда-то давно, в доме на улице Правосудия, он, подбрасывая Райана на руках смеялся - "Растут новые бойцы!" Теперь тело его перебитое и искромсанное, почти неузнаваемое, лежало неподвижно на глыбе льда.
- Что за страшная сила могла так изломать взрослого мужчину? - подумал Райан остановившись на миг возле него. И ему стало страшно увидеть, что же сделали неведомые создания с графом.
Преодолев минутную слабость, Райан глубоко вздохнул, поднял факел и осветил сразу все помещение.
Все они были здесь. Тридцать человек, Тайный отряд королевских охотников. Райан пошел вперед, освещая мертвые лица. Вот граф Мартин, весельчак и балагур, чем-то похожий на Тристана, и герцог Лансер, единственный сын в семье. Райан вспомнил, как переживал, что станет начальником такого человека.
Он пошел дальше. Факел в руках дрожал, тени прыгали по стенам.
Графа Витворта он нашел в дальнем углу. Командир отряда, граф один лежал на огромной глыбе, одетый в черную форму королевских охотников.
Райан подошел ближе и остановился. Ноги графа были вывернуты под странным углом, но лицо оставалось нетронутым, и Райан был рад этому. Он вгляделся в знакомые черты. Вспомнилась последняя встреча и горькая слюна наполнила его рот.
Воткнув факел в стену, он опустился на колени. Некоторое время молчал, будто ждал, что граф сейчас встанет, но этого не произошло. Райан протянул руку и взял холодную ладонь в свою. Вместо слов из горла вырвался хрип. Помолчал минуту, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами, а потом заговорил. Голос звучал странно, как чужой.
- Я помню нашу последнюю встречу. И то, что сказал тебе тогда. Я все бы отдал, за то, чтоб вернуть тот вечер и догнать тебя. Мне нужно было тебя догнать и попросить прощения, но я этого не сделал!
От звуков его голоса пламя колебалось, и тени прыгали, плясали по стенам. На миг ему показалось, что граф улыбнулся.
- Ты заменил мне отца, - продолжил Райан более твердо. - И я знаю, ты не обязан был этого делать. Но ты взял меня в свой дом, воспитывал, отправил учиться в Рыцарскую школу. Я знаю на какие жертвы ты пошел, чтобы скрыть правду обо мне. Я знаю, поверь. Ты столько сделал для меня!
- И как я отплатил тебе за все это?! Я злился на тебя за то, в чем ты вовсе не был виноват. Мне просто надо было злиться на кого-то за тот, давний случай. А на самом деле я вел себя не лучше малого ребенка! Мне давно пора было повзрослеть. Но я хотел злиться.
- Как ты мог доверить мне, полному обиды и злобы такой пост? Почему ты верил в меня? Скажи! - потребовал он, и крик отразившись от стен разлетелся многоголосым эхо.
Райан судорожно выдохнул и сел на пол прислонившись лбом к ледяным пальцам названного отца. Текли минуты.
Немного успокоившись он поднял голову и сказал твердым голосом - Я знаю, ты хотел, чтоб я признал тебя своим отцом, и где-то внутри я давно это сделал. Ты и правда был мне отцом все это время. Прости, что так и не сказал тебе этого.
Он вытер глаза и встал на ноги. Потянулся, чтоб в последний раз обнять покойника.
Под одеждой графа что-то хрустнуло. Сначала Райан испугался, что повредил тело, но под рубашкой и правда что-то лежало. Поколебавшись немного, Райан осторожно вытащил простую кожаную папку с завязками. Прежде он ее не раз видел ее в руках у графа.
Вытащив из стены факел Райан сел прямо на пол и развязал шнурки. Внутри оказалось несколько листков.
Обычный доклад из замка Грязинь, в Серых Топях. Сведения о погоде, урожае. Граф называл такие доклады бумагопереводительством. Райан отложил ее в сторону. Затем на двух листках шел пересказ старинной легенды, о древнем зле, некогда погребенном в недрах Ариона. В пересказе встречалось даже слово, обозначающее Их. Наткнувшись на это здесь, под землей, Райан поскорее отложил листок в сторону - это потом.
Еще один доклад от начальника порта и странный рисунок, изображавший лицо очень похожее на змееликого, но в тоже время немного другое.
- О боги! – выдохнул он. Поднес факел поближе, всматриваясь в изображение. – О боги! Это… Существо я видел в ночь Желтого бога печали. Его ли ты искал, отец? - это слово словно согрело его язык. - Связаны ли эти бумаги с тем, что случилось тобой, или это совсем другое дело?
Граф конечно промолчал, и вздохнув, Райан аккуратно сложил листки в папку - Я посмотрю их. Если они важны, я пойму. Обещаю, отец.
Он поднялся на ноги, бросил прощальный взгляд на графа - Клянусь тебе, что найду того, кто это сделал, или ты зря звал меня сыном.
Выйдя он аккуратно притворил за собой дверь и несколько мгновений постоял, прислушиваясь к собственному дыханию. И вздрогнул, потому, что ему показалось, что видит призрака – от стены отделилась тень и тихий голос произнес
- Я кое-что слышал, господин Брантон… Но мне будет плохо, если об этом узнает наш смотритель…
Это был не призрак, всего лишь подросток, один из служителей зверинца. Подняв факел повыше, Райан оглядел пустой коридор и сказал
- Ничего не бойся. Просто расскажи мне. А я … - он порылся в кармане, ища монету, но мальчик отрицательно покачал головой.
- Не нужно денег, господин. И не подумайте, я не подслушивал. Я мыл полы в коридоре, возле комнаты смотрителя. А они говорили с господином графом. И я кое-что услышал, всего лишь пару фраз…
Райан замер от нетерпения.
- Господин граф сказал, что ему нужно будет после Испытаний поехать в лес Германа – Первопроходца. Чтобы найти атамана разбойников – Ризендольского Рока.
- Это все? Больше он ничего не сказал?
- Господин Брантон, если смотритель узнает об этом…
- Он не узнает, даю слово!
- А если все же узнает, я смогу приехать к вам, в столицу? Я могу быть пажом, или слугой, или конюхом? Я многое умею и…
Райан вздохнул, подумал минуту и кивнул – Хорошо, если твои сведения окажутся полезными, даю слово – я не забуду о тебе.
- Спасибо! – засветился лицом мальчик, и еще раз оглядевшись по сторонам сказал:
- Граф говорил еще, что Ризендольский Рок обещал указать, где находиться логово Джеймса Крепкозубого. Граф сказал –"Сегодня я упустил его, но Ризендольский Рок укажет, где искать мерзавца!" - эту фразу я запомнил…
- Еще граф говорил, что Джеймс Крепкозубый потопил корабль эльфов. Возле Привольного Архипелага, пару месяцев назад. Граф сказал, что Джеймс Крепкозубый – беспредельщик. Я не знаю, что это значит, но граф сказал, что из-за этого его и ищет. И что Крепкозубого нужно срочно остановить. Он завладел какой-то ценной вещью и использует ее во зло. И что Ризендольский Рок хороший, хотя и разбойник. Потому, что соблюдает законы. А Крепкозубый – нет. И еще там были странные слова, я их не понял.
- Это все?
- Ах да! – добавил мальчик. – Граф Витворт и его охотники не дракончиков в лесу ловили ночью. Они искали там лагерь Джймса Крепкозубого. Только вот Крепкозубого там не было. Граф сказал, что информатор обманул их.
- Получается они вернулись ночью? – спросил Райан.
Мальчик кивнул.
- Интересные у вас в зверинце порядки. – нахмурился Райан. – По ночам вы моете коридоры. Что ж, господин смотритель вам отдохнуть не позволяет?
Даже в темноте было видно, как покраснел мальчик. – Простите… Я… Я восхищался графом Витвортом. Мечтал о службе в Тайном отряде! Я знаю, мне там не служить, но я хотел просто посмотреть на оружие графа. Подкрался к комнате, и… И услышал разговор!
Райан спустился во двор один, Алессандро не вышел их проводить. Едва только они выехали, как за ними с лязгом захлопнулась калитка.
- Есть хоть что-то? - спросил Райан, когда они отъехали от ворот.
Тристан зевая во весь рот пожал плечами. Прошлую ночь они не спали ни минуты.
- Вот тоже самое мы у тебя спросить хотели, но теперь понимаем, что нет смысла.
- Брось язвить, Трис! - урезонил его Павел. - Сейчас для этого не время!
Он коротко пересказал все, что они услышали. - Ничего такого, о чем не рассказал бы Илик.
- О боги! Как я хочу спать! - простонал Тристан. - Давайте поспим хоть немного, а то в голове ни одной здравой мысли.
- Все не спали прошлую ночь, но ноешь один ты! - пробурчал под нос Алекс.
- И ты тоже прекрати! Ведете себя оба как дети. - Павел повернулся с Райану. – Так, получается, что мы в зверинце не узнали ровным счетом ничего. Что будем делать?
- Доедем до первого стога сена и уснем. Может, когда проспимся появятся идеи. - Тристан почти лежал на лошади.
- И ведь что странно, - проговорил Райан направляя коня вперед по дороге. - Алессандро явно что-то знает, но молчит.
- Что? - спросил Алекс подъехав поближе. - Объясни-ка.
- Он сказал, что граф остался в зверинце только потому, что побоялся ехать ночью...
- Чего ему было бояться? - удивился Тристан. - Здесь не Серые Топи.
- Вот именно! - согласился Райан. - Вчера мы с вами за всю ночь никого страшнее кузнечиков не встретили. А графу и в Топях приходилось ночевать, посреди болот.
- Он бы не остался просто так в зверинце накануне Испытаний. Помчался бы в город, чтоб с утра встретиться с тобой! - уверенно сказал Павел.
- Получается, старик темнит, - подвел итог Алекс. - Может вернуться и того? Припугнуть?
Райан глянул на него хмуро. - Ты будешь пугать старого Алессандро?
Алекс тут же замялся. - Ну... Нет, я не смогу, пожалуй. Мы ж его с детства знаем...
- Вот именно, - кивнул Райан погоняя лошадь.
- Куда мы так мчимся тогда? - поинтересовался Тристан. - У меня глаза слипаются! Стоит поспать немного, может тогда появиться хоть одна идея.
- Я все-таки узнал кое-что, - сказал Райан. – Один из мальчиков подслушал разговор смотрителя и графа. По его словам, граф собирался поехать в лес Германа – Первопроходца. Чтобы найти атамана разбойников, Ризендольского Рока. Слышали про такого?
- Слышали, – поджав губы ответил Павел. – Этому мерзавцу подчиняются все бандиты в королевстве. Не удивительно, что граф решил его поймать и повесить. Только странно, что собирался заняться этим он сам, а не поручил королевским гвардейцам.
- По словам этого мальчика граф не собирался его ловить. Наоборот, он хотел получить его помощь…
- Граф Витворт собирался обратиться за помощью к бандиту? А не врет ли мальчик? – недоверчиво спросил Тристан.
- Я думаю, он говорит правду. – ответил Райан. – По его словам, граф искал совсем другого человека – Джеймса Крепкозубого. И Ризендольский Рок обещал помочь в этом. Граф хотел продолжить поиски. После Испытаний, – Райан замолчал и не останавливая коня нагнулся и сорвав травинку засунул ее в рот.
Повисло неловкое молчание. Наконец откашлявшись, Павел сказал – Райан, конечно мы найдем этого Крепкозубого. И если он виновен в смерти твоего названного отца…
- Мы его сами убьем, – закончил Алекс.
- О нет, – покачал головой Райан. – Только не так. Я хочу, чтоб его повесили на площади, в Коненберге. Чтоб каждый в городе видел, что смерть моего отца не была напрасной!
- Ну хорошо, – согласился Тристан. – Если ты так хочешь. А сейчас нам нужно поспать. Может, появятся идеи, что дальше делать.
- А у меня уже есть идея, – ответил Райан. - Только она вам не понравиться…
- И хоть вам это не понравиться, но мы поступим именно так. Поедем у Ризендольскому Року прямо сейчас.
- Что?
- Что??
- Райан, ты кажется с ума сошел?
- Сначала выслушайте. Я тут подумал – граф хотел попросить помощи у него. И я хочу поговорить с Роком Ризендольским. Может быть, он согласиться рассказать нам то, что хотел узнать у него граф.
- Тьфу, тьфу и еще раз тьфу на такие размышления! - от возмущения Тристан привстал на стременах. - Ты предлагаешь нам пройти через лес Германа - Первопроходца, полный злобных тварей, к атаману разбойников, чтобы спросить какие у него были дела с капитаном Тайного отряда?!
- Ты шипишь как кошка, Тристан!
- А ты ума лишился, Райан!
- Трис, успокойся! - Павел нетерпеливо махнул рукой. - А в твоих словах есть смысл, Райан. Тем более мы все равно не знаем где еще искать.
- Но говорят у него там около трехсот разбойников! Нельзя же так соваться не подумав? Если они все же нападут на нас? - возразил Тристан.
- Тогда мы погибнем сражаясь, Трис, как и положено рыцарям, - бросил Алекс через плечо. - Кого мы ждем? Едем, пока еще день и твари прячутся в норах.
Через некоторое время они свернули с Большого Тракта к лесу Германа - Первопроходца. Утро уже наступило, и солнце сияло, золотя своими лучами верхушки деревьев. Широко раскинули ветки сотни дубов, между ними, кое-где, рос цветущий кустарник. Изумрудно-зеленая трава ковром стелилась под ногами. И над всей этой красотой пели на разные голоса сотни птиц.
- Это и есть лес Германа - Первопроходца? Про который ходит столько мрачных слухов? - спросил останавливая коня Павел. - То жуткое место полное злобной нечисти?
- Да, - кивнул Алекс останавливаясь рядом. - Это он и есть.
- А мне кажется, этот лес больше подходит для добрых фей, чем для логова разбойников, - произнес Тристан. - Может мы заблудились?
- Не знаю, – с сомнением в голосе сказал Райан. - По карте это именно он, да и нет другого леса к востоку от Коненберга.
- Даже если это он. Как мы найдем здесь логово Ризендольского Рока? - поинтересовался Павел окинув взглядом нескончаемую полосу дубов.
- Нужно вернуться в город, найти проводника и взять с собой отряд гвардейцев, - закончил Тристан.
- Я бывал в лагере Ризендольского Рока, - сказал Алекс угрюмо. - Так что обойдемся без проводника.
- Что? Ты бывал в лагере разбойников? - воскликнул Тристан. - Когда это интересно?
- Отец ездил туда частенько, - буркнул Алекс. - И не спрашивайте меня зачем. Потому что ни за чем хорошим он не ездил. Но дорогу я помню. Нужно сперва ехать вот по этой просеке, - пустил он коня вперед.
Переглянувшись, Райан и остальные последовали за ним. Никто не задал Алексу ни одного вопроса.
К вечеру они свернули с просеки и теперь ехали по еле заметной тропе между деревьями. Райан отстал и молча ехал чуть позади них. Лицо его было спокойным, но все понимали, какие мысли одолевают их друга.
- Кажется впереди болото, - понюхав воздух сказал Тристан. - Алекс, ты уверен, что мы едем правильно?
Алекс хмыкнул - Я по этому запаху и чую, что до лагеря осталось совсем чуть-чуть. Мы весь лес проехали, до края. Дальше болото и бандитский лагерь.
- Почему они устроили свой лагерь в таком месте? – удивленно спросил Павел.
- Потому, что мало кто сунется в сюда, - пояснил Алекс. - Надежное местечко для лагеря в общем.
Вскоре копыта их коней начали вязнуть в земле, запах усилился, а деревья вокруг поредели.
- Уже приехали, - сказал Алекс. - Лагерь в двух шагах, вон за тем пригорком. А коней лучше оставить здесь. Для сохранности.
Спешившись, все четверо поднялись на невысокий холм и застыли в недоумении. То, что открылось им, было вовсе не похоже на бандитский лагерь. В первый момент Райан подумал, что они все же заблудились, или Алекс, сбившись с пути, привел их совсем не туда.