Насколько хватало глаз, болотистый берег был заставлен грязными палатками. Дети и домашний скот копошились вместе, прямо в грязи. Среди всего этого женщины на кострах готовили еду. Изможденные, больные лица смотрели на них со всех сторон.
- Я не так представлял себе логово разбойников… - проговорил рядом Павел. - Это же... Это просто...
- Это обитель скорби земной, - сурово произнес Тристан. - Вот где боги учат людей смирению.
Покосившись на него Алекс сказал: - прежде тут все было иначе... Не было всех этих людей и… и тут было похоже на бандитскую стоянку.
Они спустились вниз и пошли вперед, пробираясь между палатками. Их провожали настороженные взгляды.
- Кажется за нами идут, - сказал Павел через некоторое время.
Оглянувшись назад, Алекс хмыкнул. - Да это просто смешно. Там человек десять, но они того и гляди рухнут от измождения. К тому ж, вооружены деревянными дубинами.
- А надо мной ты тоже посмеешься, весельчак? – дорогу им преградил здоровенный детина в плаще из шкур. За его спиной стояли еще несколько человек с мечами.
- Добрый день, - Райан Брантон отодвинув Алекса, вышел вперед. - Я прошу прощения за слова своего друга, он не хотел никого обидеть.
- Никто и не обиделся, - сплюнул ему под ноги детина. - Просто валите отсюда, вам здесь не место.
- Вы здешний атаман?
- А тебе какое дело, приятель? Я же сказал ясно - катись отсюда! Или тебе повторить дубиной по черепу?
Райан напрягся, но все еще пытаясь избежать ссоры, сказал - У меня важное дело к вашему атаману. Я здесь по приказу короля.
- Что-то мы тут вашего короля не видели ни разу! К нам он не заглядывает, так, ребята? – огляделся разбойник по сторонам. Люди, окружающие его согласно загудели - Ну и мы плевали на его приказы, верно? - Ропот стал еще сильнее.
Райан схватился за рукоятку меча, и увидев этот жест, детина выхватил дубину, но тут между ними встал Тристан. Положив руки каждому на грудь, он произнес тихим голосом
- Негоже так ссориться вам братия. Помните, что светлые боги учат нас любви и смирению! - и опустив глаза пробормотал слова молитвы.
- А ты еще кто такой?? - взревел детина.
- Ты можешь звать меня брат Тристан.
- Священник! Священник! - пронеслось над толпой.
- Так ты священник?? - воскликнул детина.
- Да, я священник из Рыцарского Храма в Коненберге, - громко сказал Тристан.
Детина растерянно отступил, а какая-то женщина бросилась к Тристану протягивая ему худого ребенка.
- Благословите нас, отче! Мой сын болен! Помогите ему!
- Я помогу, добрая женщина. Не волнуйся, - сказал Тристан. Из-за пазухи он достал небольшую чашу и четки, какие священники использовали в пути. Толпа завороженно следила за его действиями.
- Да, - бросил он обернувшись к разбойнику. - Скажи мне свое имя, брат, и я буду просить богов, чтоб они освободили тебя от гнева.
- Меня зовут Стефан...
- Хорошо, Стефан, я помолюсь о тебе, а пока проводи моих друзей к атаману, у них к нему важное дело.
- Конечно отче! Сейчас провожу! - гневная маска разгладилась, и разбойник даже попытался изобразить что-то вроде поклона. – Благословите меня, святой отец!
- Не думал, что наш Трис так может, - прошептал тихонько Алекс.
- Да, мы все время забываем, что он священник...
Рассвет только занялся, первые лучи солнца слабо освещали лес. Шатаясь от усталости, Тристан подошел к лошади.
- Помогите мне! - после двух бессонных ночей он едва держался на ногах.
- Уверен, что не хочешь остаться и поспать хоть пару часов? - спросил Райан. - Ты не спал ни минуты этой ночью. И предыдущей тоже.
- Я хочу убраться отсюда поскорее, - сквозь зубы прошептал он. - Больше не могу видеть истерзанных детей и умирающих женщин. Лучше бросьте меня в лесу.
- Ну, ну, - Павел придержал ему лошадь. - Все будет нормально.
Они пустили лошадей, тихим шагом удаляясь от лагеря.
- А ты заметил, сколько здесь народу? - сказал Павел. - Говорили, что у Рока в банде человек двести - триста, а на самом деле их здесь больше тысячи.
- Это не бандиты, Павел, это беженцы... Я исповедовал всю ночь, и они рассказывали мне свои истории. Знаете, откуда они взялись?
- Арнольд Холл сказал нам, что почти все из Серых Топей. Бегут от нежити.
- Ужасно! И в Храме ничего не знают об этом. Немудрено, что все эти люди так озлоблены… А кто это – Арнольд Холл?
- Так зовут атамана, – пояснил Райан и хмыкнув добавил: – Нормальный мужик оказался, хоть и бандит. Кто бы мог подумать.
- Так вот, атаман говорил, что беженцы из Серых Топей появились здесь восемь лет назад, – немного помолчав продолжил Райан. - Люди бежали из Серых Топей, спасаясь от нежити. Сначала с мест снялись те, кому нечего было терять - разбойники, перекати поле...
- Лучше расскажите мне, пока я не уснул, что вам сказал Ризендольский Рок о Джеймсе Крепкозубом, - попросил Тристан кое-как собрав в руках поводья.
- Я к тому и веду! Этот Крепкозубый родом из Серых Топей, и одним из первых бежал, когда на Древнем кладбище начала подниматься нежить. Сюда он пришел со своей шайкой. Одно время работал на Рока, но потом тот прогнал его, потому что Крепкозубый стал зарываться, нападать на тех, на кого не надо, даже на королевских гонцов! Несколько лет назад были такие случаи. Тогда никто так и не понял, куда они девались, свалили все на диких зверей.
- Припоминаю что-то.
- Ну да, а в столице до сих пор считают, что их похитили неведомые темные силы, – Райан хохотнув покачал головой, а Павел посмотрев на друга укоризненно сказал
- Знаешь, может есть случаи, которые можно объяснить простыми случайностями, но ведь не все?
Сперва Райан хотел отрезать – все, но вдруг вспомнил каменную статую в святилище Желтого бога-без-лица и поморщившись, закончил
- Не знаю, но возможно, все бедствия Ризендолла имеют какое-то разумное объяснение? Но я отвлекся. Так вот, когда Рок прогнал Крепкозубого, он на какое-то время затих, и о нем ничего не было слышно. Говорили, что он подался на Привольный Архипелаг, и заделался пиратом. Но недавно снова объявился здесь. Ризендольский Рок говорит, что граф уже давно разыскивает его. Он не знает зачем, но последний месяц граф почти все время посвящал поискам Крепкозубого. Недавно Джеймс Крепкозубый угрожал, что убьет графа, если тот не прекратит поиски... Трис! Трис! Ты же падаешь! Держите его! Спит. Ну как можно уснуть сидя в седле?
Поехали медленнее. Тристан спал уронив голову на лошадиную гриву. Алекс и Павел поддерживали его с обеих сторон.
- Сейчас все силы бросим на розыски Крепкозубого. А неизвестно еще, он ли напал на Тайный отряд? - проговорил Павел. - Угрожать может кто угодно, и я верю, что Крепкозубый ненавидел графа и желал ему гибели, но как простой бандит уничтожил тридцать охотников? Отличных воинов и магов?! Да граф один, спалил бы их шайку синим огнем и все!
Райан пожал плечами о чем-то думая.
- Может он артефакт какой украл? - предположил Алекс.
- Артефакт? - переспросил Павел. - Я в артефактах хорошо разбираюсь. Но никогда не слышал о таком. Что за лианы видели служители зверинца? Нет, о таких артефактах я не слышал.
- Я думаю, что возможно он украл магический свиток... - начал Райан, но Павел тут же замотал головой - Нет, нет. И заклятий таких не существует. Не верите мне, спросите у Триса, когда проснется.
- Я и сам таких заклятий не знаю. Получается, это не артефакт и не магия? - склонив голову на бок, спросил Райан.
- Ни то, и ни другое! - подтвердил Павел.
- Но лианы видели все служители зверинца. К тому же тела охотников... - Райан чуть запнулся, - были изломаны как спички. Я сам их видел.
- Ну не знаю, - пожал плечами Павел. - Может животное?
Алекс хохотнул - Ага! Морской Кракен выбрался на сушу и пробрался в лес!
- Пару месяцев назад возле Привольного Архипелага потопили эльфийский корабль! - очень громко сказал Райан, и приподнявшись на стременах оглянулся на Алекса и Павла, а потом насторожено оглядел полосу деревьев.
Удивленно переглянувшись с Павлом Алекс спросил - Что за бабкины сказки?
- Говорят, что именно Крепкозубый напал на тот корабль! - Райан все повышал голос. - И еще говорят, что он украл у эльфов что-то. Что-то ценное, кажется.
- Райан, почему ты так орешь? - начал Павел, но тут Райан резко развернул лошадь и привстав на стременах метнул нож.
- Ты с ума сошел?? - заорал Павел, у которого нож просвистел прямо возле уха. - Хочешь убить меня??
От его крика лошади вздрогнули и разбежались в стороны. Тристан, которого никто больше не держал, грохнулся на землю.
Промчавшись мимо них, Райан скрылся в лесу.
- Что, демон возьми, происходит?! - крикнул ему вслед Алекс, спрыгнув на землю и пытаясь поставить на ноги Тристана, недоуменно хлопавшего глазами.
- Демон, кажется что-то случилось! - Павел направил лошадь вслед за Райаном, но тот уже выезжал из-за деревьев. В руках у него отчаянно выкручивался какой-то человечек в костюме зеленого цвета.
Связав покрепче руки странному существу, Райан с отвращением отбросил его. Коснувшись земли, человечек подпрыгнул как резиновый, и броситься прочь, но Алекс упер лезвие меча ему в грудь.
- Стой, тварь! Покажи свое лицо!
Павел подойдя поближе, протянул свой меч и осторожно откинул капюшон. Густые серебристые волосы рассыпались по плечам существа. Свозь копну волос показалось торчащее ушко.
- Остроухая! - выдохнул Тристан.
- Предпочитаю, когда меня называют эльфийкой! - гордо выпрямившись произнесла девушка и подняла голову. Сверкнули фиолетовые глаза.
- Не смотрите ей в глаза! - крикнул Алекс. - Эти твари умеют гипнотизировать!
- Зачем мне гипнотизировать тебя, ты неповоротливая махина!
- Не знаю уж, зачем ты следишь за нами! Чего ты хочешь? И что вообще эльф делает в Ризендолле?!
- Так, мне кажется мы не с того начали, - Павел слез с лошади и решительно отодвинув меч Алекса поклонился девушке.
- Позвольте представиться, я Павел Огре, этот сердитый молодой человек - Алекс Нортон. А поймал вас наш командир, Райан Брандон, ну и это - брат Тристан, священник. А теперь позвольте узнать кто вы, и что здесь делаете?
Передернув плечиками, эльфийка произнесла: - Я Ванесса из рода Зеленой Листвы.
- Рад познакомиться с вами госпожа Ванесса, а что вы здесь делаете?
- Ну, это вас вообще-то не касается!
- Позволь, я развяжу ей язык, хватит с ней церемониться, Павел!
- Помолчи, Алекс! - досадливо поморщился Павел и снова повернулся к эльфийке.
- Мы рыцари Храма, госпожа Ванесса, и нас касается, что делает эльф в Ризендолле, ведь все отношения с вашей страной разорваны. К тому же вы следите за нами. Так что давайте объяснимся и попробуем разойтись по-хорошему?
- Вы что, отпустите меня, если я вам все объясню?
- Ну не тащить же вас с собой через весь лес? Или вам нужен провожатый?
- Провожатый эльфийке в лесу? Вы кажется, смеетесь, господин рыцарь! - девушка расслабилась и улыбнулась краешком губ. – Значит, вы не собираетесь меня убивать?
Молодые люди недоуменно переглянулись. - Вы следите за нами, и теперь спрашиваете не хотим ли мы вас убить?
- Я за вами не слежу. Просто услышала, как вы говорите об одном человеке, которого я ищу, вот и заинтересовалась. И пошла следом. Я хотела сперва присмотреться к вам, а потом уж решить, стоит ли выходить, или не нужно. Простите. И я никак не ожидала, что человек сможет меня поймать! Как вы вообще заметили меня я не пойму? Вы очень ловкий для человека, - обратилась она к Райану Брандону.
- Спасибо, из ваших уст это комплимент, - молчавший до сих пор Райан тоже поклонился девушке. - Простите, если причинил вам боль, я не знал, чего ждать от вас.
- Да ладно, я не в обиде...
- Прекрасно! Все довольны, что познакомились друг с другом, и я рад, что вы все рады, но о каком человеке вы услышали, леди? - Алекс с шумом засунул меч в ножны.
- Вы говорили о Джеймсе Крепкозубом. Я тоже его ищу, - ответила эльфийка.
- Предупреждая ваши вопросы, я все расскажу сама. Думаю, что могу вам доверять и наши цели совпадают. Только нам надо двигаться, до опушки еще далеко, а в лесу вам нельзя оставаться после темноты. Здесь нет нежити, но ночные звери могут быть для вас опасны, - Ванесса легко повернувшись пошла по тропинке. Ее движения были легкими и плавными, лес казалось, расступался перед ней, ветки скользили, словно гладили ее тело.
- Эй, леди, может вам сесть на лошадь? Или вы собираетесь пешком прошагать всю дорогу? - крикнул Алекс.
Оглянувшись эльфийка ответила: - Мы предпочитаем ходить пешком, и в лесу я все равно двигаюсь быстрее, чем ваши кони.
- Вы говорили о том, что на эльфийский корабль возле Привольного Архипелага напали пираты, - начала она.
- Эльфийский корабль у Привольного? - недоуменно переспросил Тристан. - Эльфы не появлялись в Ризендолле уже несколько лет. Даже ваше посольство опустело.
На миг замявшись она ответила - Я сожалею об этом, поверьте мне…
- Вы не о том говорите, - прервал их Алекс. - Как говорил отец Пленти - оставьте политику политикам. Так леди, вы начали с корабля, давайте ближе к делу.
- На том корабле был мой родственник. Он принадлежал к роду эльфийских королей, роду Поющей Литвы... Его убили, как и всех, кто плыл с ним... И нам удалось узнать, кто именно сделал это. Это был Джеймс Крепкозубый...
Переглянувшись с друзьями Тристан спросил. - Предположим, что это был Крепкозубый, но как вам удалось узнать это?
- Вы прям как на уроке истории! - перебил его Алекс. - На кой нам знать, кто потопил ту эльфийскую калошу?! Бандиты все одним миром мазаны! Скажите лучше, леди, на кой вам этот Крепкозубый сдался? Вы хотите отомстить?
- Конечно же нет! - эльфийка удивленно взглянула на Алекса - Эльфы не мстят, это портит карму. И потом, какой от этого прок?
- Подожди, - Райан обратился к Ванессе. - Ты не хочешь мести, так зачем тогда тебе искать Крепкозубого?
- Может, будет довольно того, что наши цели совпадают? - сказала эльфийка. Вместе мы скорее разыщем его, а там каждый пойдет своим путем.
- Ну уж нет! - отрезал Алекс. - Откуда мы знаем, зачем тебе сдался этот разбойник? Мы ищем его чтобы повесить, а ты может, захочешь его с собой увести?
- Я не буду забирать его с собой! Зачем мне этот убийца?!
- Так зачем же ты его ищешь? Назови причину, и даю тебе слово рыцаря, что не расскажу на первом же перекрестке, что по лесу Германа-Первопроходца бегает эльф!
На миг растерявшись девушка обвела их взглядом. Но все молчали ожидая ее ответа.
- Ладно! Ладно, - произнесла она. - Я скажу. Мне просто нужно забрать у него кое-что. Вещь, которую он украл у моего родственника.
- Что именно?
- Эта вещь не нужна вам. Просто семейная реликвия, талисман. Старинное растение. Мы называем его Цветком и храним в своем роду, вот и все. Теперь вы мне поможете?
- Тьфу ты! Ну, вы, эльфы и странный народ! - всплеснул руками Алекс - Из-за сушеной ветки, которой тыща лет, ты бегаешь по всему Ризендоллу?
- Для меня и всего нашего рода эта "сушеная ветка" имеет очень большое значение! - обиделась Ванесса. - У нас в семьях чтят традиции и передают семейные реликвии из поколения в поколение! В нашем роду, роду Зеленой Листвы, храниться табличка с рецептом эликсира, написанная еще пять тысячелетий назад. А вы, - кивнула она Алексу, - вероятно назвали бы этот старинный артефакт "трухлявой деревяшкой"?
Алекс расхохотался прямо ей в лицо. - Вы передаете из поколения в поколение сухие ветки и старые деревяшки? Бедно живут эльфы!
- Стойте, стойте! - перебил их Павел приподнимаясь на стременах. - Артефакт, Цветок, передается из рода в род... Ванесса! А не о Цветке Герархиуса вы сейчас говорили?!
- Что? - эльфийка покраснела в миг до корней волос и отчаянно замотала головой. - Нет! Герархиус утерян столетия назад, это совсем другой Цветок и…
- И вы врете, - перебил ее Павел. - Вы говорили о нем, я чувствую просто!
- Да с чего вы взяли?! - на весь лес воскликнула девушка. - Я не о нем говорила! О другом Цветке!
- Что-то я никогда не слышал о существовании других артефактов с подобным названием! - возразил ей Павел, - А уж в артефактах я разбираюсь! Не бойтесь, - добавил он успокаивающе, - мы не бандиты и не собираемся присваивать его себе. Место Цветка в Эллинии, там, где он родился...
- Эй, поясните непосвященным, что это такое? - потребовал Тристан.
- Это сильнейший старинный артефакт, - сказал Павел. – Считалось, что он утрачен много лет назад... Этот Цветок почти легенда.
- Но он все эти годы хранился родом Поющей Листвы. А теперь он у Крепкозубого. Неизвестно, что он с ним сделает, - грустно добавила Ванесса. – Хотя, это как раз известно. В общем Цветок нужно вернуть.
- Не всем известно, - хмыкнул Тристан. - Что именно делает этот Цветок?
- Этот артефакт обладает огромной силой, - пояснил Павел. - Он был создан тысячи лет назад, еще до Рыцарей – Первопроходцев, во времена древних рас. Из тела короля всех растений. И Цветок обладает властью над ними. Он способен управлять цветами, деревьями, он может оживить их... - проговорив эти слова, Павел вдруг с ужасом посмотрел на Райана, а Тристан воскликнул:
- Огромные лианы, показавшиеся из-под земли! Это были корни деревьев!
- Так вот что случилось там, у зверинца! - сверля злым взглядом Ванессу, произнес Алекс. - Вот кто передушил тридцать человек разом!
Еще ничего не понимая, она спросила - Цветком кто-то воспользовался?
- Да! - очень нехорошим голосом произнес Алекс. - И у нас к вам много вопросов, леди!
- Ну хватит уже! - повернулась эльфийка к нему. - Мне не нравиться ваш тон, господин рыцарь! Кроме того, я не остроухая и не тварь, хорошо? Меня зовут Ванесса, и я предпочитаю, когда ко мне обращаются по имени, хорошо?
- Ничего хорошего нет в том, что артефакт страшной силы гуляет по нашим лесам! - в гневе заорал Алекс. - Который упустили остроухие! А вам, госпожа Ванесса, не приходило в голову заглянуть в город и рассказать об этом?! Чтоб собрать ма-аленький такой отрядик для поимки Крепкозубого! У нас тут люди гибнут, пока вы по лесам слоняетесь! Мой друг вчера отца потерял из-за вашего Цветка! Как вам это? Ничего? Хорошо?!
Огромные глаза эльфийки стали еще больше. Попятившись, она нырнула в подлесок и пропала, даже листья нигде не шелохнулись. Это произошло так быстро, что никто не успел даже шевельнутся.
- Ванесса! - крикнул Райан. - Я за ней, никуда не двигайтесь!
- Что ты наделал, Алекс? - закричал Павел. - Где нам ее теперь искать?
- Очень расстроен, что не с кем теперь потрепаться про эльфийское дерьмо?!
- Ну, ну потише, парни! - Тристан встал между ними. - Вы еще подеритесь до кучи…
- Ванесса! Ванесса, да вернитесь же!