- Да это вообще не план! - рявкнул Павел. - У тебя есть получше? Хотя вообще то... Погодите. Я могу отвлечь внимание, создать шум, и в суматохе вы с Алексом и Ванессой сможете добраться до Цветка.
- Но почему я и Алекс будем под шумок прорываться к палатке, пока вся шайка головорезов будет гоняться за тобой? Уж прости, Павел, но я и Алекс лучшие воины, чем ты! Так что может наоборот?
- Не может! Всех я не отвлеку. В лагере останется куча народу, и чтобы прорваться к палаткам понадобиться вся ваша сила. Не думайте, что я стану биться со всей сворой, - подмигнул он беззаботно. - Так что, пока вы тут рискуя шкурой, будете прорываться к палаткам, я там, на краю поляны использую парочку заклинаний. Пущу фантома... И спрячусь. Такой план.
- Ну что ж, - поколебавшись кивнул Райан. - Так у нас всех есть какой-то шанс... Мы останемся ждать, а когда поднимется суматоха рванем вперед.
- Павел! - позвала Ванесса. - Только не используй огненных заклинаний! Это может рассердить Цветок.
- Хорошо, - он бесшумно скользнул в сторону.
С тревогой глядя ему вслед Ванесса сказала - Как только я доберусь до Цветка мы спасены.
Медленно текли минуты ожидания.
- Ванесса... - тихонько окликнул ее Райан - Я хочу кое что тебе сказать...
- Конечно, - она тут же придвинулась к нему поближе.
- Я хочу сказать, что... - Райан замялся, а она вдруг от чего-то покраснела. - Я хочу сказать, что я никогда не встречал... Не встречал такой как ты... И если что-то случиться... Я хочу, чтоб ты это знала.
Алекс закатив глаза отодвинулся подальше.
- Райан, подожди! - Ванесса положила руку ему на грудь. - Не говори такого! Все мы останемся живы! Я в это верю! Я... Я хочу сказать тебе заклинание... Ну, на всякий случай…
- С тобой то точно все будет хорошо, прекрати! - Райан накрыл ее ладонь своей. – Слышишь, как бьется мое сердце? И я не позволю, чтоб твое остановилось!
- Может ты уже заткнешься, Райан? - возмутился Алекс. - Вы не одни тут!
- Сам заткнись, - бросил Райан через плечо.
- Я верю, ты знаешь, что я верю тебе во всем! - обхватив за шею Ванесса притянула его к себе и горячо зашептала что-то на ухо.
Слева донесся сильный грохот.
- Началось! - шепнул Алекс. - Приготовьтесь!
Ванесса отпустив Райана замерла, но вдруг повернувшись поцеловала его прямо в губы.
В лагере поднялся шум, разбойники вскакивая на ноги мчались туда, где скрылся Павел.
- Путь почти свободен! - Алекс вскочил на ноги и перепрыгнув через корни бросился вперед.
Синий шатер, на который указала Ванесса был так близко, но добраться до него оказалось не просто. Едва они пробежали несколько метров, как навстречу им бросились несколько вооруженных бандитов. Алекс преградив им дорогу закричал
- Бегите!
Райан помчался вперед как ветер, таща Ванессу за руку. Оглянувшись, он увидел, что Алекса окружили, и теперь он отражал удары сразу со всех сторон. Райан перекинул Ванессу через плечо и побежал так быстро, как только мог. С края поляны, где остался Павел тоже донеслись крики и звон оружия.
На бегу Райан ударил мечом по стойкам снеся сразу половину палатки, ввалился внутрь, и опустив Ванессу на пол закричал
- Ищи его! Жизнь моих друзей в опасности!
- Сейчас! - Ванесса крутилась на месте как волчок. - Вот! В этом ларце! Скорее разбей его!
И как подкошенная рухнула на пол.
Над ней стоял, усмехаясь, высокий мужчина с поднятым мечом.
- Пришел за мной? Напрасно ты это затеял, юнец. - сказал он осторожно продвигаясь к Райану.
- А кто ты такой?
- Я Джеймс Крепкозубый, - мужчина вытянул меч и следя за Райаном сделал обманный маневр. - И я намотаю твои кишки на забор.
Райан швырнул в него стул, а когда тот попытавшись уклониться чуть приоткрылся, бросился, и ударил рукояткой меча по голове. Глядя, как тот свалился к его ногам, Райан произнес
- Нет времени на все эти танцы. - И развернувшись ударом меча разнес в щепки шкатулку.
Небольшая деревянная палочка слабо мерцая лежала среди осколков.
- Так вот ты какой... - Райан взял Цветок в руки. - Горхелиус. Релазиус. Тонто.
Сияние усилилось. Цветок как живой запульсировал на ладони Райана.
- Спаси моих друзей и убей тех, кто напал на них! - попросил он, пряча его под рубашку. Потом связал руки Джеймсу Крепкозубому, и укрыв Ванессу пологом вышел на улицу.
А там происходило что-то странное. Земля качалась под ногами, раздавался треск, палатки начали падать и трещины побежали из-под ног. Люди кричали в ужасе разбегаясь кто куда, а из земли словно огромные змеи показались корни деревьев. Круша все на своем пути они хватали людей, слышался громкий треск и полу задушенные крики.
- Это трещат кости... - подумал Райан. Сразу два корня бросились ему навстречу, но словно наткнувшись на преграду отползли в сторону. Райан шел к тому месту где в последний раз видел Алекса, сердце сжималось от тревоги - смогли ли растения в такой суете разобрать кто его друг, а кто враг? Что, если...
Алекс, окровавленный, но живой стоял посреди сплетения корней. На лице его застыл ужас и недоумение. Те, кто только что нападал на него раздавленные, лежали на земле. Стоны и крики раздавались из сплетения тел и дерева.
- Алекс, ты жив! - от радости Райан обнял его. - Цел, не ранен?
- Я в порядке... - голос Алекса звучал странно. - Что это вообще такое, а, Райан?
- Это Цветок...
- Я никогда ничего подобного не видел, Райан! Это было просто жутко! Они вдруг взвились из земли, схватили всех в один миг! Я сперва не понял, пытался сопротивляться, но они вырвали у меня меч и бросили на землю как ребенка! Такого страха я не испытывал в жизни!
- Да, я и сам удивлен, Алекс... Хоть и знал, что сила Цветка огромна, но и не представлял такого! Но давай найдем Павела! Я беспокоюсь о нем.
- Да, да точно! Идем скорее!
- Знаешь. Ты был прав, когда решил объединиться с ней. Прости, Райан.
За скоплением палаток поле было окутано туманом - видимо Павел пытался спрятаться с его помощью. Криков уже не было слышно.
Райан прошептал - Рассейся!
Тут же туман начал расползаться, таять, и они увидели множество тел на земле. Осторожно перешагивая через них Райан и Алекс шли к центру поля. Из облачков тающего тумана на них выскочил завывая фантом медведя. Два корня лениво гнались за ним.
- Райан? - послышался шепот. - Это ты?
- Я! Павел! Ты цел? - они бросились на голос.
Их друг стоял на одной ноге с высоко поднятым мечом, в странной неестественной позе.
- Что с тобой?!
- Уже можно двигаться? - прошептал Павел.
- Ну конечно... А почему было нельзя?
- Когда тут из земли полезли корни и начали всех хватать без разбора, я решил, что лучше замереть на время, - сказал Павел осторожно выпрямляясь.
- И что, ты все это время стоял не двигаясь? - удивленно спросил Алекс.
- Представь себе! - разминая спину ответил он. - И не надо смеяться!
Но тут Райан сел прямо на землю пряча лицо в ладонях и захохотал.
Павел сперва недоуменно смотрел на него, а потом рассмеялся тоже.
- Ну вы и психи! - бросил Алекс улыбаясь во весь рот.
- Странно, наверное, выглядим - хохочем среди трупов как некроманты! - Павел воткнул несколько раз клинок в землю очищая лезвие. - А где Ванесса, кстати?
- С ней все в порядке. Когда мы вошли в тот шатер, нас встретил Крепкозубый, и Ванесса вдруг рухнула на землю. Хотя думаю, что он не успел ее ударить.
- Наверное, потеряла сознание от страха. Что взять с девчонки? - предположил Алекс.
- Она жива? Дышит? Ты проверил?
- Да жива она, проверил! - махнул рукой Райан. - В лагере никого не осталось, я имею в виду живых, так что она в безопасности.
- А Джеймс Крепкозубый? - хором спросили Алекс и Павел.
- Ну он то жив, я связал его и оставил там же, рядом с Ванессой.
- Райан, - произнес Павел серьезно. - Теперь, когда у нас в руках Крепкозубый и Цветок, что ты намерен делать?
- Везти в столицу, - произнес Райан преувеличенно спокойно.
- И то и другое? - уточнил Павел.
- Вы повезете Крепкозубого, а я отправлюсь с Ванессой к Побережью. В столице ей делать нечего, - ответил Райан.
- Какого демона ты творишь?! - взвился Алекс. - Ты же понимаешь, что Цветок нельзя отдавать эльфам! Кто знает, что придет в голову их королевне?! Что, если она решит передать его оркам?! Ты понимаешь, что тогда случиться?!
- Ванесса спрячет его, она же обещала, - нахмурился Райан.
- Сжечь бы его и всех дел!
- Алекс! Надеюсь ты шутишь! - возмутился Павел. - Жечь Цветок нельзя! Но отдавать его Ванессе не стоит тоже. Пусть Малео Ливен подпишет договор на временное хранение артефакта! А когда королеву Флору приведут в чувство, мы вернем его!
- А что, если Цветок не захотят вернуть? - прищурился Райан.
- Да и пусть! Такая вещь в Ризендолле пригодиться! - заявил Алекс. - Мы честно добыли его в бою! Трофеи принадлежат победителю.
Райан молчал хмуро глядя в сторону, и Алекс заговорил снова - Ты видел его силу. Как можно отдать остроухим такую вещь?!
Опять ты за свое! - Райан в досаде махнул рукой и встал на ноги. Подойдя к Алексу дернул его к себе - Ну сколько можно, Алекс? Когда ты успокоишься? Позволь мне позаботиться обо всем! Я твой командир! В конце концов, я отвечаю за эту операцию!
- Райан! - Алекс сбросил его руки с плеч. – По-моему ты просто потерял голову и не соображаешь! Это надо обсудить хотя бы! Дай нам возможность...
- Хватит! - Райан грубо оборвал его. - Все! С меня довольно! Все едут в город, а я везу Ванессу в порт. Кто чем-то недоволен может подать на меня жалобу, а пока по коням господа, и ходу, ходу!
Павел смотрел на него с таким изумлением, что он больше не произнес ни слова, только хмуро пожал плечами и быстрым шагом пошел обратно, к палаткам.
- Что-то не так... - произнес Павел, но Алекс в ярости сжимавший кулаки его не услышал.
Ванесса лежала на том же месте, рядом с ней стонал приходя в себя Крепкозубый.
- Хороший удар, - нехотя признал Алекс. Он все еще старался не смотреть на Райана.
- Грузите эту сволочь и еде, - Райан осторожно поднял на руки Ванессу. - Она без сознания все еще... Это даже хорошо, не увидит все эти трупы.
- Райан, вроде ты планировал отогнать всю эту ораву в Коненберг? - спросил Павел провожая взглядом Алекса, отправившегося за лошадьми. - Не думай, что осуждаю, по-моему везти этих мерзавцев в столицу только время тратить... Но просто интересно, откуда в Ванессе эта кровожадность?
- Ванесса уже лежала без сознания, когда я добрался до Цветка, - усмехнулся Райан.
- Но как же ты заставил его покориться твоей воле?!
- Когда ты ушел эти двое начали целоваться! - вернувшийся Алекс сделал вид, что его сейчас стошнит. - А потом она сама сказала Райану заклинание.
- Ничего себе! - присвистнул Павел. - Вот это да! Эльф доверил человеку тайное знание!
- Человек и эльф целовались! - передразнил его Алекс. - И это никого не удивляет! Поехали!
Они вышли и рассевшись на лошадей тронулись вперед. Райан держал на руках Ванессу. Девушка все еще была без сознания. Крепкозубый уже пришел в себя. Ему просто связали руки и взгромоздив на лошадь привязали к седлу. Павел ехал рядом брезгливо придерживая его.
Уже в сумерках они выбрались из леса на Большой Тракт. Ванесса все еще спала прислонившись к Райану, а он обнимал ее, другой рукой придерживая поводья. Алекс хмурил брови глядя на них, на щеках играли желваки.
- Ребята, - окликнул Райан на перекрестке. - Разойдемся здесь. Я отвезу ее в порт, помогу сесть на корабль, а вы поезжайте в...
- Постой, Райан! Надо нормально обговорить! - мрачно сказал Алекс. - Не нравиться мне все это!
- Обсудили уже! - Райан сжал в кулаке поводья так, что костяшки пальцев побелели. - Дай мне все это доделать, а потом будем обсуждать хоть целую неделю!
- Потом поздно будет! - повысив голос Алекс подъехав ближе к нему. - Когда орда орков высадиться на Побережье с Цветочком в руках ты не так запоешь!
Павел хмуро смотрел на Райана. Видно было, что он полностью согласен с Алексом.
- Хочешь повторения Кровавой войны? – Сжав губы спросил Павел. - А знаешь, как назовут ее? В твою честь!
- Я верю Ванессе! - изо всех сил сдерживаясь сказал Райан. - А от вас прошу простого - верить мне!
- Тебе то мы верим! И даже Ванессе! Но кто знает, что решат там, в Эллинии?! Думаешь им есть дело до того, что будет с Ризендоллом?! Да их даже собственная судьба мало волнует!
- Я верю ей, - упрямо повторил Райан. - А вам отдаю простой приказ.
- Плевал я... - начал Алекс, но тут Райан рявкнул привстав на стременах:
- Довольно!! Я твой командир! Не спорь! Выполняй! И заткнись! - заорал он увидев, что Алекс хочет возразить.
- Демон с тобой! - в ответ тоже заорал Алекс. По его щекам поползли красные пятна. - Демон с тобой Райан!! - развернув коня он помчался по дороге.
- Невеселое вышло прощание... - пробормотал Райан, когда они отъехали довольно далеко и стук копыт Павела и Алекса стих вдали. Ночная темнота сгущалась, и Райан подстегивал коня.
- Райан! Я все слышала...
- Что ты слышала?
- То, что сказали Павел и Алекс. Про Цветок.
- Аа, это... - Райан замолчал глядя вдаль.
- Я… Я не испугалась ни капли, знала, что ты защитишь меня... Верила тебе! - Ванесса провела ладонью по его щеке. - Мне так жаль, что пришло время расставаться… Я буду помнить тебя всегда! И надеяться на встречу...
- Даа, думаю, что не забудешь...
- Райан?
- Что?
- Что с тобой? Почему ты молчишь?
- Я молчу? - Райан провел ладонью по лицу мрачно глядя в даль. - Меня переполняют чувства.
- Как жаль, что ты не сможешь поехать со мной! - Ванесса повернулась к нему и обняла за шею. - Ты прости мне эту смелость, но мне так жаль покидать тебя... Если б были другие времена...
- Да, в другие времена... Все было бы иначе... - он всматривался в темноту, будто искал что-то.
- Что с тобой, Райан? Я чувствую, твои мысли чем-то заняты... - обиженно произнесла девушка. - Такое чувство, будто ты не со мной, а на другом конце страны!
- Ванесса, мы тут одни на пустой дороге и если я не буду начеку, то не смогу защитить тебя.
- О, вот что! - тут же рассмеялась она. - С тобой эльфийка, и прежде чем кто-то подойдет, я почувствую это. Вот, например, сейчас я слышу плеск волн, а ты услышишь его только минут через пять...
- А кто защитит тебя в море? На голом песке? На камнях? Там ведь Цветок бессилен, не может защитить даже сам себя!
- Не волнуйся за меня! - Ванесса снова погладила Райана по щеке - Никто не знает, что я везу его, незачем нападать!
- Хочешь сказать, что в прошлый раз вы на главной площади заявили, о том, что его везете?
- Нет, но...
- Что? Что - но, Ванесса? Успокой меня, если есть чем!
- Нечем, - грустно усмехнулась девушка. - Честно говоря я думаю, что это орочьи шаманы как-то наложили злое заклятие на королеву... И внушили ей перевезти Цветок...
- Орочьи шаманы? - насмешливо бросил Райан. - Их магия слишком примитивна. Они по большей части используют вонючие отвары для своих ритуалов. Не заметить такое? Нет, такое грубое вмешательство заметили бы. Я думаю для того, чтоб подчинить своей воле королеву эльфов использовали более тонкую магию.
- Тогда кто? - Ванесса выпрямилась и посмотрела на Райана.
- Знаешь, в Храме я слышал о магии Крови. Жрецы на Хийё, у змееликих хорошо в ней разбираются.
- О боги! - потрясенно произнесла Ванесса.
- Райан, кажется в темноте ты не заметил сам, как съехал с дороги, - через некоторое время сказала эльфийка.
- С чего ты взяла?
- Звук копыт. Раньше был звонкий, когда они ударялись о камни, а теперь они вязнут в песке...
- Ты очень наблюдательна.
- Я ведь эльфийка!
- Мы не сбились с пути, я отъехал чуть в сторону потому, что хочу остановиться и поговорить с тобой подальше от дороги.
Райан остановил коня и спрыгнул на землю. – Здесь рядом заброшенный карьер... Когда-то давно там добывали камень. Потом бросили это место потому, что добрались до глины. Постепенно вода заполнила карьер, и он превратился в озеро... Но на его берегах ничего не растет, ведь здесь нет земли, ничего, за что могли бы зацепиться корни. Это место кажется подойдет… - он снял Ванессу с лошади и подойдя к большому круглому камню опустил на него девушку.
- Ах, Райан… - опустила она глаза. - Я кажется знаю, о чем ты хочешь поговорить, но...
- Помолчи чуть-чуть! Мне надо кое-что доделать, - прервал он ее. Подошел к лошади и достал что-то из седельных сумок.
- Что ты там делаешь, Райан?
- Потерпи еще немного.
Он сел на корточки и разгреб песок в стороны, в получившуюся ямку сложил сухие ветки. - Здесь и сто лет назад был только песок. Никаких растений...
- Что ты делаешь? - теперь голос девушки зазвенел от удивления.
- Хочу развести костер.
- Не надо огня, я не люблю...
- Ванесса, я все равно его разведу, просто позволь мне закончить то, что я хочу сделать.
- Что? Что ты хочешь сделать?!
Когда развернув коня, Райан умчался к Побережью, Павел догнал Алекса. Ничего друг другу не сказав они обменялись долгим взглядом. Оба чувствовали неправильность происходящего, но что предпринять, и главное надо ли, они не знали. Некоторое время молча ехали вперед. Возле заброшенной фермы нашли старую телегу и приладив к ней колесо положили туда разбойника. По узкой дороге, окруженной лесом с обеих сторон, телега ехала медленно, цепляясь за выступающие корни, колеса вязли в выбоинах. На дне постанывал Джеймс Крепкозубый, проклиная каждую кочку. Алекс ехал впереди, хлыстом сбивая верхушки придорожной травы.
- Алекс!
- Дай в себя прийти, Павел!
- Мне нужно поговорить с тобой!
- Я что ему, ребенок?! А он схватил остроухую красотку и умотал! Так не поступают друзья, Павел!
- Я и говорю – странно все это… - Проговорил себе под нос Павел.
- Что ты думаешь? - вскинулся Алекс. – Думаешь, она зачаровала его?
- Не знаю... Честно, Алекс! Я вот что думаю, может мне поехать за Райаном?
- Надеешься его образумить? Уговорить отдать тебе Цветок?
- Не знаю, но хотя бы я договорюсь с ним о том, где мы будем его ждать... Мы же ничего не обсудили - где встретимся, когда он вернется, что вообще делать? Поимка Крепкозубого - задание Райана, король ждет именно его, а тут мы появляемся, одни и не можем даже сказать, где он и когда вернется. Нет, надо мне ехать за ним.
- Ну да! - горячо откликнулся Алекс. - Это мы забыли! Поезжай за ним, а мы подождем вас... Ну хоть в зверинце старого Алессандро. Покажу старику нашу добычу. Только ты поезжай прямо сейчас и... Ну хоть постарайся ему что-то объяснить!