- Ладно. Будь осторожен, ночные дороги небезопасны, - Павел развернул лошадь и скрылся в темноте.
Алекс проводил его взглядом до поворота, а потом пробормотал себе под нос. - А что, если Райан и в самом деле под заклятьем? Мы конечно не заметили, чтоб остроухая использовала магию, но кто знает этих эльфов?
Он рванул повод словно собираясь броситься назад по дороге, но пересилив себя вернулся к телеге. - Просто он строит из себя невесть что! Ну ничего, вернемся в город я сам набью ему морду в Тренировочном зале!
- Воды дайте, - послышался голос из телеги.
- Очнулся! Я сейчас дам тебе напиться! - Алекс развернул лошадь к Крепкозубому.
- Связанного будешь бить? - завопил тот подняв руки над головой.
- Могу и развязать, результат будет тот же - ты на земле с проломленной башкой!
- Пленных бить ума большого не надо! - простонал Крепкозубый падая на дно телеги.
- Да что ты будешь делать! - заорал Алекс отъезжая в сторону. - Не спорь с командиром, бандиту морду не набей! Нежные все какие!
- Сами вы форменные бандиты, - прошептал Крепкозубый выглянув из телеги и убедившись, что Алекс отъехал и избить его вроде не собирается. - Бить связанного и безоружного собрался, а чего ожидать то, если ваш командир бьет девчонок? Так чем вы нас лучше?
- Слушай, уважаемый! Я бы помолчал на твоем месте... Стой! Что ты сейчас сказал?? Кого там наш командир ударил?! Отвечай, а то я тебе точно голову проломлю!
- Не горячись, не горячись, парень! - Крепкозубый прикрыл голову руками. - Ну эту он ударил, девицу что с вами была!
- Что ты несешь? - Алекс развернув коня подъехал, и схватив бандита приподнял его над телегой.
- А я что? Я говорю как было... - заверещал Крепкозубый. - Я в палатку значит зашел, чтобы взять эту палочку значит, а там ваш командир стоит с девкой! Она меня сразу заметила и ко мне повернулась, глазастая очень, а ваш начальник кааак ей сзади шибанет! Она и рухнула где стояла...
Какое-то время ничто не нарушало тишину, только мерный плеск волн, да потрескивание сухих веток в костре. Яркие искры взлетали в ночное небо словно диковинные бабочки.
Ванесса сидела на камне поджав ноги под себя. Полными тревоги глазами она следила как причудливые тени ложась на лицо Райана сплетаются в странные узоры. Он ворошил ветки в огне избегая ее взгляда.
- Райан! Отдай мне Цветок! - тихонько попросила она. - Отдай мне его пожалуйста!
- Я не могу отдать его тебе, Ванесса, - сказал он не поворачиваясь.
- Но почему?! - ее и без того огромные глаза расширившись и теперь казалось, занимали пол лица.
- Потому, что не могу допустить, чтобы ты увезла страшное оружие в вашу страну, где идет война. И кто победит? Ведь вы даже не защищаетесь, ваша королева под заклятием. Ты сама рассказала мне об этом, - Райан встал на ноги и подошел к девушке.
В отсвете костра его огромная тень нависла над ней, маленькой, скорчившейся на камне с поднятыми вверх в немой просьбе руками.
- Ванесса, постарайся меня если не простить, то хотя бы понять! Я не могу допустить чтобы через год - два, орки высадились на нашем берегу с Цветком в руках. Не могу позволить убивать мой народ. Я дал клятву защищать свою страну, и я делаю это как умею.
- Но… Ты же... Ты обещал! Ты дал мне слово! - захлебываясь слезами произнесла она.
- Когда? Я сказал тебе только что помогу его найти. Но не говорил, что позволю тебе отвезти его прямо в лапы орков!
- Но я везу его в тайное, сохранное место!
- Однажды его уже благополучно увезли из тайного, сохранного места. Увезли, чтоб передать в руки… а, ты и сама все знаешь! Нет, я не отдам Цветок тебе и никому из ваших пока у вас в стране такое.
- Но! Я рассказала тебе все о нем, раскрыла все секреты!
- Я не пытал тебя, Ванесса! Ты все открыла мне сама.
- Но я думала... - абсолютно раздавленная девушка опустила взгляд - О боги! Ты просто делал вид, что... Какая же я дура!
- Просто ты немного увлеклась, не вини себя строго. С вами, женщинами, такое часто случается.
Ванесса зарыдала распластавшись на камне, Райан смотрел на нее сверху вниз. И в глазах его не было сочувствия, наоборот, в его взгляде можно было заморозить реку.
- Мы не договорили еще, Ванесса. Прежде чем расстанемся, мне нужно еще кое-что сказать тебе. И сделать... Может тебе выпить воды, чтоб успокоиться?
- Чего еще ты хочешь от меня?! О, как ты жесток! Просто уходи, оставь меня в покое!
- Ты в состоянии слушать?
- Да! Да! Да! Говори, что хотел и убирайся! - она подняла залитое слезами лицо.
- Я говорил, что не врал тебе, но на самом деле соврал один раз... Когда сказал, что не встречал никогда таких как ты. По правде говоря, встречал.
- И молодец! Уйди же! - эльфийка снова опустилась вниз, положив щеку на камень.
- Я хочу сказать, что прекрасно понимаю, на что ты способна. Знаю вашу ловкость, целеустремленность. Знаю, как вы думаете. И что ты сделаешь после того, как я уйду, - усмехнулся Райан краем губ глядя, как Ванесса перестав плакать тревожно всматривается в его лицо.
- Я знаю, что ты сможешь найти Цветок по следу, по вибрации, как вы говорите, где угодно, даже на краю света. Прятать от таких как ты вещь бесполезно... Куда бы я не увез Цветок, где бы не спрятал, ты найдешь его и выкрадешь, это просто вопрос времени... И я знаю, что ты пойдешь за ним. Так что... Прости. Но мне только одно и остается, сама видишь.
Некоторое время Ванесса смотрела не понимая.
- Ты хочешь убить меня, да? - наконец произнесла она.
- Что за глупости приходят тебе в голову? Какой смысл убивать тебя? - Райан наклонил голову с каким-то веселым интересом ее разглядывая. - Нет, я собираюсь уничтожить Цветок, а ты живи.
- Нееееееееееет! - закричала она как безумная. - Только не это! Райан! Умоляю! Убей лучше меня! Только не Цветок! НЕ ЦВЕТОК!
- Мне жаль, мне правда жаль, поверь, Ванесса, я бы многое отдал чтобы не делать этого! Но это единственный выход. Другого нет.
- Есть! Ты можешь меня убить и тогда я не смогу его найти! Умоляю! - обняв его ноги эльфийка рыдала на песке.
- Встань пожалуйста! - Райан попытался оторвать ее от себя. - Встань! Тебя я убивать не стану! Твой отец знает куда ты отправилась, рано или поздно кто-то из твоих приедет за тобой. Я же говорю, я не могу оставить Цветок, это не обсуждается, - наконец оторвав ее Райан оттолкнул девушку подальше от себя и достал из-за пазухи Герархиус.
- Ее смей, Райан!!! - прозвучал голос.
- Павел! - Райан с досадой поднял руки. - Что ты здесь делаешь? Демон! Я же приказал вам!
- Райан, ты кажется сошел с ума! Ты понимаешь, что собираешься сделать?! Опусти Цветок! - шагнул навстречу Павел зорко следя за голубоватой палочкой, зажатой в руке друга.
- Мы поговорим потом, - Райан занес руку над огнем. - Сейчас просто нет времени.
- Но ты не знаешь, как его уничтожить! - вдруг захохотала Ванесса поднимаясь на ноги. – Что ж, сожги его, ты, ничтожество!
- Нас не плохо учат, и в Храме есть обширная библиотека, - усмехнулся он глядя как с лица девушки сползает ухмылка. – Всего то и нужно - сказать "умри" на древне эльфийском и бросить Цветок в огонь. Я ведь прав, да, Ванесса?
- Райан! - снова начал Павел, но тут эльфийка прыгнула вперед, пытаясь вырвать Цветок. Легко оттолкнув ее, Райан швырнул палочку в огонь и произнес - А-олла-хо-морэ.
Огонь на миг ярко вспыхнул и тут же поутих.
- НЕТ!!! Нет... Нет - нет - нет – нет... - завыла Ванеса как раненый зверь и упала на колени.
- Что ты сделал Райан?! - Павел бросился к костру, но было поздно. Минуту он смотрел в глаза другу и отворачиваясь произнес - Ты хуже нечисти, Райан! - протянул руку к Ванессе, но она отплевываясь прыгнула в сторону.
- Не прикасайся ко мне, ты человеческое отродье! Вы все ублюдки! - кое-как встав на ноги, побрела, шатаясь вдоль кромки воды.
- Демон! Что за крики? Я опоздал? Что случилось? - размахивая мечом к ним спешил Алекс.
- Все здесь! Прелестно! Короля не захватили? - Райан сел на камень и закрыл лицо руками.
- Райан! - Павел даже не повернулся в сторону Алекса. - Райан, как ты мог?!
- Что именно, Павел? - отняв ладони от лица Райан медленно поднялся на ноги. Теперь они стояли друг против друга. - Ты хочешь узнать, как именно я решился уничтожить огромную опасность, что грозила нашей стране? - его голос стал громче и звенел как струна.
- Что здесь вообще происходит? – громко спросил Алекс. – Райан, ты спалил Цветочек?
- Я спрашиваю, - голос Павела резал как железо, - как ты мог лгать? Кто ты вообще такой?! Я знал Райана всю жизнь, он всегда был человеком слова, а ты? Кто ты, демон тебя возьми? Ты не мой друг!
- Если разобраться, я не лгал... Она сама вырыла себе яму, сама в нее и упала!
- Да брось! - поморщился Павел.
- Все, что я хотел, это защитить свою страну, своих друзей! И тебя тоже!
- Но не такой ценой! Меня не надо защищать с помощью подлости! Ты понимаешь о чем я говорю, не притворяйся! А Цветок! Ты уничтожил живое существо, созданное, когда не только тебя, таких как мы вообще не существовало! Да как ты посмел до него вообще дотронуться?!
- Что ты хочешь от меня? - устало спросил Райан снова опускаясь на камень. Из него как будто выпустили весь воздух. – Может, предложишь сложить алтарь из наших костей этой вещи, раз уж она появилась на свет прежде нас? Что я должен был по-твоему сделать?
- Я не знаю! - Павел скрестил руки на груди и смотрел в сторону. - Я не знаю, что нужно было сделать... Но не то, что сделал ты. Забыв о чести и благородстве, о простой человечности наконец... Не буду читать тебе проповедь, не понимаю, что тут можно сказать... Райан, я не могу больше быть твоим другом, - Павел шагнул в сторону и поймал лошадь за поводья.
- Вот как... - Райан смотрел на него склонив голову. - Значит просто уйдешь? Не бросишься на меня с мечом, не будешь орать?
- Нет... - Павел сел на лошадь. - Я уезжаю. Прощай Райан.
- Куда ты едешь? - Алекс в шоке смотрел на друга.
- Хотел бы сразу в Академию Магии, в Рокосту, но… Но придется сначала ехать в Коненберг. Могут возникнуть вопросы по поводу Крепкозубого... Пошла, пошла!
Некоторое время они прислушивались к удаляющемуся стуку копыт. Когда он затих Райан снова опустился на камень и закрыл лицо руками.
Помолчав некоторое время Алекс подошел поближе. - Так что? Спалил ты его на самом деле, что ли?
- Да, - выдавил Райан сквозь сжатые зубы.
Алекс помолчал еще немного, а потом присел на корточки рядом с ним. - Так ты сразу так решил сделать что ль? Не пойму я что-то?
Райан наконец убрал руки от лица и выпрямился на камне. В отблеске гаснущего костра лицо его казалось усталым, как у человека проделавшего долгий и тяжелый путь. - Да, с самого начала я решил его сжечь... А какой еще был выход?
- Тут я не спорю… - Алекс отвернулся в сторону. - Тут бы я тебя поддержал, потому как считаю, что чем меньше таких штук, тем жить проще. Только зачем скрывать то было, а?
- Алекс... Давай отложим этот разговор до дома? - странным каким-то просящим тоном произнес Райан. - Я просто не могу сейчас еще и с тобой....
- Ага! Конечно! - Алекс встал на ноги и быстро пошел прочь.
- Куда ты? - Райан встал и тоже двинулся следом.
- Я то? - хмыкнул Алекс. - Я за конем, он тут, за камешком. И Крепкозубый тут же.
- Поехали домой, - Алекс вспрыгнул в седло, поперек его коня лежал крепко связанный разбойник. - Я конечно не ускачу как Павел, доехать надо до столицы, отчитаться за все, преступника опять же сдать на суд... Только, Райан… - добавил он глядя в сторону. - Когда с этим закончим, то все. И дружба наша тоже - все. Потому, как друзья говорят друг дружке все как есть, ясно? А я последние дни и не знаю, друг ты мне был вообще, или нет? И знать уже не хочу даже.
Он хлестнул коня, поехал вперед по дороге. Сжав зубы так, что они скрипнули, Райан вскочил в седло и поехал следом.
ГЛАВА 8.
КОНЕНБЕРГ.
Утром следующего дня, возле ворот королевского замка остановилась кавалькада всадников. Впереди всех ехал Рональд Латник, перед ним, в седле лежал крепко связанный мужчина.
- Доложи магистру Лиллю, что мы привезли пленных, – приказал караульному сэр Рональд.
- Хорошо, что гонец предупредил меня о вашем возвращении! - по дорожке от ворот к ним шел, путаясь в длинном плаще, магистр Кардатос. Все его лицо выражало крайнюю степень возмущения. – С каких это пор магистр Лилль стал главой Тайного совета?! О каждом заговоре следует сообщать мне, а не кому-либо еще, сэр Рональд! Уж вам то это должно быть известно!
Спрыгнув с лошади Рональд Латник поклонился и сказал. – Добрый день, магистр. Дело в том, что именно магистр Лилль отдал мне приказ.
- Магистр Лилль отдал вам приказ потому, что вы обратились к нему, а не ко мне! Самоуправство чистой воды! – сварливо ответил Кардатос. – Это и есть заговорщик? – кивнул он на связанного мужчину.
- Да, – хмуро посмотрев ему в глаза ответил Рональд Латник.
- Отлично! – сказал Кардатос. – Передайте его страже. Я сам займусь допросом этого господина. Он успел рассказать вам что-то?
- Нет, – ответил Рональд Латник. – Мы спешили в столицу и не стали допрашивать его. Это хозяин разбойничьей таверны, что служила местом сбора для заговорщиков.
- Заговорщиков? А много их было?
- Почти сто человек.
- И где же они все? – оглядев гвардейцев спросил он.
Рональд Латник промолчал и Кардатос выразительно приподнял брови – Вот как? Всех? Без суда и следствия? Придется это объяснить!
В рядах гвардейцев раздался ропот, а Рональд Латник шагнув к нему сказал так громко, что слышал каждый: – Объяснить? Почему мы убили напавших на нас бандитов? Что ж! Я объясню!
Люди, сопровождающие его, согласно загудели, и магистр поспешил отступить – Я не знал, что на вас напали. Конечно, это все меняет…
Стражи Тайного совета в черных мундирах с синими полосами, сопровождавшие Кардатоса шагнули вперед. Сняв с седла связанного хозяина таверны понесли его ко дворцу.
- Один вопрос, – остановил Рональд Латник магистра. – Я хотел узнать, почему вы собираетесь вести допрос заговорщика сами?
Брови Кардатоса поползли вверх. – Вы задаете мне такой вопрос? Мне?
- Да, вам, – кивнул Рональд Латник. Минуту казалось, что Кардатос скажет что-то резкое, но внезапно выражение его лица изменилось. Преувеличенно заботливым тоном, словно обращаясь к малому ребенку он спросил – А кто же по-вашему должен вести допрос заговорщика?
- Дознаватели Тайного совета и командир Тайного отряда! – отрезал Рональд Латник .
Растянув рот в улыбке магистр сказал – Возможно вы не знали, но граф Витворт убит. Несколько дней назад.
- Да быть не может! – вдруг на лице Рональда Латника расцвела такая же улыбка, только взгляд стал жестким. – Но кажется Тайный отряд все еще есть? Просто у него новый командир – Райан Брантон?
Магистр едва сдерживался. Лицо его приняло свекольный оттенок. Приблизившись с Рональду Латнику он прошипел – Вы забываетесь!
- Это вы забылись! – отрезал рыцарь. – Приказом короля Райан Брантон назначен новым командиром!
- Всего лишь мимолетный каприз! Попытка исполнить последнюю просьбу умершего друга, вот почему король назначил этого юнца! Вы что, всерьез думаете, что этот мальчишка, вчера окончивший Рыцарскую школу, способен управлять Тайным отрядом? – он деланно рассмеялся.
- Значит воля короля для вас не указ? – теперь Рональд Латник перестал улыбаться, и произнес это повысив голос, так, что гвардейцы, сопровождавшие его услышали каждое слово. Некоторые начали подниматься на стременах, заглядывая вперед.
С неудовольствием покосившись на них, Кардатос сказал тихим голосом – Все это назначение долго не продлиться, поверьте мне. И вам стоит поддержать того, кто будет рядом с королем долго-долго, а не мальчика, который вернется ни с чем, и вылетит как пробка, уверяю вас.
- Но именно этот мальчик нашел заговорщиков. И благодаря Райану Брантону мы привезли их главу в столицу и уничтожили почти сотню разбойников! И будьте уверены, король узнает об этом!
Не успел Кардатос ответить, как гвардейцы, сопровождавшие Рональда Латника начали расступаться пропуская кого-то, и вскоре из-за их спин показалось трое всадников – Райан Брантон, Алекс Нортон и Павел Огре, с бледными, измученными лицами, все еще в серой форме учеников Рыцарской школы остановились возле ворот.
Кардатос шагнул к ним навстречу, но его бесцеремонно отодвинули
- Дорогу королю! – раздался голос, усиленный магией, и Малео Ливен показался из-за спин своих телохранителей. Все склонили головы.
- Добрый день, господа! – в наступившей тишине произнес он. – Мне сказали, что сэр Рональд привез заговорщиков, но я вижу, что вернулся не только он. Чем вы меня порадуете, господин Брантон? – король окинул пытливым взглядом запыленную одежу, и связанного человека, лежавшего у Алекса поперек седла.
Спрыгнув с коня Райан поклонился - Ваше Величество! Ваш приказ выполнен. Убийцы графа Витворта найдены. Это Джеймс Крепкозубый, – толкнул он вперед разбойника. - Он организовал нападение на Тайный отряд. И я привез его к вам на суд. Остальные бандиты уничтожены.
Сперва все молчали, а потом в тишине кто-то из гвардейцев сказал – Они вчетвером уничтожили банду Джеймса Крепкозубого? Но ведь их было человек двести?!
- Мальчик мой! Дорогой мой мальчик! Это самое лучшее известие, какое я мог услышать! – брезгливо обойдя бандита, король подошел к юноше и обнял его на глазах у всех. – Твой названный отец не ошибся в тебе! И я благодарю богов, за то, что назначил тебя на его место!
- Ваше Величество, - Райан поклонился, - позвольте сказать, что один я бы не справился с этим...
Король посмотрел на Павла и Алекса и улыбнувшись каждому спросил – А где же еще один герой? – при этих словах Кардатос сморщился, словно съел кусок лимона. – Кажеться, его зовут Тристиан Тоус?
- Да, Ваше Величество, Тристиан Тоус. – кивнул Райан. – Он не с нами, потому, что поспешил в столицу предупредить о заговоре. И вижу, он во-время приехал и заговорщиков уже привезли. Не так ли, дядюшка Стефан? – спросил он взглянув в глаза хозяину таверны. Тот скривился и попытался плюнуть ему под ноги.
Когда король в сопровождении Райана Брантона ушел ко дворцу, Рональд Латник весело сказал не глядя на Кардатоса
- Даа, мальчишка вернулся ни с чем. Того и гляди вылетит как пробка!
- Пойдемте! – зло бросил Кардатос стражам совета. - Этого тоже возьмите! – прошипел он кивнув на Джеймса Крепкозубого.
- Ну уж нет! – возразил Рональд Латник. – Этого мы отведем в темницу Храма. И не слушая возражений подошел к Алексу – Ну здорово! Ну вы молодцы! Ну герои!
Сначала были похороны графа Витворта и тридцати охотников, а через неделю, в парадном зале, король собрал первых вельмож королевства и объявил о назначении Билла капитаном Тайного отряда. Люди удивленно перешептывались - в таком возрасте добиться таких высот!