Райан бежал тогда по пустынному коридору второго этажа. Занятия закончились, и ученики разошлись по казармам, так что Райан совсем не ожидал встретить там кого-то. Но возле окна стоял мальчик, и плечи его подозрительно вздрагивали.
Райан резко остановился. Подойти? Пройти мимо? Этот мальчик пришел в Рыцарскую школу как раз накануне, и умудрился за пять минут нажить себе пол школы врагов и столько же недоброжелателей.
Все дело было в шелковом, нежно зеленом костюме, богато украшенным вышивкой и жемчужинами, в котором Тристан появился в школе в свой первый день.
Уж не везет, так не везет! Мало того, что в школу, содержащуюся на государственный счет, он пришел в таком вызывающе богатом наряде, так еще и сразу вышел в нем во двор, где собрались все ученики после занятий. Среди учеников, одетых в серое сукно он выделялся как яркое пятно.
Райан с Алексом и Павлом сидели на смоковном дереве и лакомились спелыми ягодами, когда внизу кто-то крикнул - Эй, гляньте на этого клоуна!
Все трое свесились вниз. Сквозь листву разглядели новоприбывшего.
Алекс хмыкнул – Павлин с Южных островов! Видели его костюм? Это ж бархат! И брильянт еще на шляпе, да?
Павел хохотнул – Шелк, а не бархат! Но он точно - павлин! Лучше не скажешь! А может это вчерашний мальчик жаловаться пришел?
Как раз вчера ученики возле задних ворот закидали грязью такого же воображалу из Верхних кварталов, неизвестно как забредшего во двор Рыцарской школы.
Внизу раздавались насмешливые шепотки, на новенького указывали пальцем, а он, стоя посреди двора вертел головой из стороны в сторону, видимо пребывая в растерянности и недоумении. И будто мало ему еще было, как во двор вошли двое слуг в расшитых ливреях, выглядящих в три раза богаче, чем суконные костюмы учеников Рыцарской школы. Они несли за ручки громадный кованый сундук переливающийся узорами.
- Ваша одежда доставлена! - бодро отрапортовал один из них. - Куда прикажете нести?
- Что?! - захохотал Алекс во все горло. - Да этот сундук пол спальни займет! А слуг он себе оставит? Будет под кроватью держать?
- Так он сюда учиться что ли?! - догадался Павел. – Ох, не просто ему будет после такого!
А внизу вовсю хохотали, уже не стесняясь, показывали пальцами на новенького. Кто-то бросил комок грязи, и на светлом шелке расползлось уродливое пятно.
Мальчик вспыхнул до корней волос и схватился за детский меч, пристегнутый сбоку. Это вызвало новый взрыв хохота - ученики рыцарской школы носили настоящие мечи с первого курса.
Алекс набрал полную горсть ягод и размахнулся, собираясь запустить ей в новичка, но Райан протянув руку, удержал его - Не надо, Алекс, ему итак достанется, - сказал он.
- Тебе бы в монастырской школе учиться, а не в рыцарской! - проворчал тот в ответ, но руку опустил, а во двор вскоре вышел священник и увел мальчика в нелепом костюме с собой.
Конечно же, про костюм не забыли и травили его как могли. Особенно старался Найт Ландом. Любимое занятие его и двух его товарищей Дерека и Аллена было найти кого послабее и издеваться. Только так, чтоб не видели отцы-наставники.
И вот, в безлюдном коридоре, Райан столкнулся с ним. Мальчик стоял возле окна, но услышав шаги, быстро обернулся. И хотя в глазах плескался страх и отчаяние, кулаки были сжаты.
Райан был не из тех, кто любит издеваться над слабыми, так, что улыбнувшись, он сказал - Привет... - и замолчал растерянно. - Что еще сказать человеку, даже имени которого не знаешь?
- Если хочешь драться, то получишь, так и знай! - неожиданно твердо ответил мальчик и воинственно тряхнул головой.
- Ого! - подумал Райан. - Так он не плачет! Молодец.
- Нет, - сказал он вслух. - Драться я не хочу, ты ведь мне ничего плохого не сделал.
- Меня Райан зовут, - добавил он.
- Райан Брандон, я знаю, - быстро сказал мальчик. - Ты лучший ученик школы. А твои друзья - Павел Огре и Александр Нортон, да?
Немного удивленный Райан кивнул - Да, верно, только вот Александра так лучше не называть.
- А почему? - удивился мальчик.
- Его все зовут просто Алекс. Ему так больше нравиться. - Райан улыбнулся, видя, как смотрит на него новенький - сосредоточенно, будто на уроке. - Так что его лучше не злить, учитывая, кто его отец.
- Тот самый сэр Нортон, да? - сказал мальчик, понизив голос. - Сэр Киттеридж Нортон? Говорят, что он с огромным войском отправился покорять другой мир!
Райан, прекрасно знавший, что отец Алекса умер, захлебнувшись собственной злостью, только хмыкнул. Мальчик оказался забавный, совсем не злой и не трус к тому же. Райан искренне посочувствовал ему. Он хотел расспросить, кто посоветовал ему прийти в школу в таком костюме, но потом решил, что про костюм лучше не вспоминать, и произнес только - Ну ладно, Павел и Алекс ждут меня во дворе.
- Ну пока, - ответил мальчик. Его лицо снова стало замкнутым и грустным
- А как тебя зовут? - спросил Райан.
- Тристан Тоус, - ответил мальчик.
- Тоус? - спросил Райан. - А скажи, ты родственник тем Тоусам? Самой богатой семье в королевстве?
- Родственник, - совсем убито ответил мальчик.
- Наверное обедневшая ветвь семьи, - сочувственно подумал Райан. - Его родня владеет половиной королевства, а он вынужден учиться здесь!
Уже поворачиваясь, Райан заметил, что под форменной шапочкой, надо лбом мальчика выстрижен клок волос. Будто отхватили ножницами.
- Найт! - с досадой подумал Райан. - Дать бы ему в ухо!
Он уже собирался спросить, кто это сделал, как вдруг в конце коридора, за углом, голос Найта радостно произнес: - А, вот ты куда спрятался! Мы решили тебе еще немного прическу поправить! - раздалось щелканье ножниц и глумливый смех трех человек. Найт Ландом как всегда был не один - два его закадычных товарища, Дерек и Аллен, любители подобных забав, шли с ним вместе. Они пока не видели Райана, его скрывал выступ в стене.
- Уходи! - шепнул ему Тристан. – Уходи быстрее! - и толкнул Райана в плечо.
- Да он нормальный парень! - подумал Райан. С каждой минутой новенький все больше и больше нравился ему.
Конечно же, он не ушел. Наоборот, вышел из-за угла и сказал лениво - Привет, Найт.
Все трое остановились. Дерек и Аллен вопросительно посмотрели на Найта. - Одно дело издеваться над беззащитным новичком, и совсем другое задевать Райана Брандона.
- Ээээ... Привет, Брандон! - нарочито развязано сказал Найт. – Вижу, ты тоже решил поразвлечься? - он кивнул в сторону Тристана. - Так мы поможем! - и он радостно защелкал ножницами.
Дерек и Аллен снова засмеялись.
- В чем же тут веселье? - медленно спросил Райан, отталкивая новичка, который так и норовил встать между ними. - Трое на одного! Это не по-рыцарски.
- Предлагаешь поединок с ним устроить? - презрительно бросил Найт. - Как на рыцарских турнирах? Ну давай! - Он оглянулся и подмигнул своим друзьям.
- Давай, - кивнул Райан и еще раз отодвинул новичка в сторону. - Трое надвое. Я и Трис против вас троих. Ну что? - добавил он, глядя, как переминаются противники с ноги на ногу. Связываться с Райанаом?! Ну уж нет!
- Мы с Трисом торопимся, - сказал он, шагнув навстречу тройке. - Ну?! Будет поединок?! Решайте!
Найт отступил - само собой! Прошипел как кошка: - Хочешь, чтобы наставники посадили нас в карцер? В следующий раз! - бросил он зло и развернулся. Дерек и Аллен потянулись следом.
- Они трусы, - сказал Райан, провожая их взглядом. - Но когда они вот так вот подлавливают тебя в безлюдном месте...
- Я бы справился! - упрямо сказал Тристан.
- Может быть, - согласился Райан и добавил: - Не хочешь пойти с нами на реку? Мы будем ловить рыбу целый день...
У Тристана будто огоньки зажглись в глазах - Я?? С вами? Ну конечно я пойду!
- Только мы полезем через забор, а по правилам этого делать нельзя, - предупредил Райан. - Если поймают, будут неприятности.
Но это нисколько не испугало новичка. Он заправил поглубже, под шапочку, выстриженные волосы и зашагал рядом.
- А твои друзья не рассердятся, что ты привел меня? - вдруг спросил он и остановился.
Райан хмыкнул: - Если только Алекс. Он не любит шелк. Но когда поймет, что ты нормальный, вы подружитесь. А костюм, ну тот, в котором ты пришел в школу, тебе Тоусы подарили?
- Да, - ответил Тристан, передернув плечами. Я не знал, что это будет... Слишком для нашей школы.
Во дворе их ждали - Алекс тряс ствол высоченной смоквы, а Павел собирал ягоды с земли и складывал их в карманы и в небольшой холщевый мешочек. Увидев, кто идет рядом с Райаном, они удивленно замерли.
- Это Тристан Тоус, - сказал Райан, подходя поближе. - И он нормальный, просто родственник тех самых Тоусов, и они подарили ему одежду.
Алекс презрительно хрюкнул, выражая тем самым свое отношение к костюму.
- Только что на него в коридоре напал Найт с дружками, - продолжал Райан. - И он не испугался. Хотел справиться с ними сам.
- Надеюсь, ты дал ему в ухо? - спросил Павел. – Найт-ублюдок, - пояснил он, обращаясь к Тристану.
- Найт конечно же не захотел связываться со мной, - сказал Райан. - Хватит трясти дерево! Итак, уже много.
- Ну, нас теперь четверо, - угрюмо буркнул Алекс, как бы принимая Тристана в компанию.
И они принялись собирать упавшие ягоды.
Тут то и начались странности.
- На эти ягоды мы будем рыбу ловить? - спросил Тристан.
- Рыбу на смоквы? - недоуменно спросил Райан. - Это как?
Павел удивленно посмотрел на новичка: - Мы есть их будем! Сами!
А Алекс только крякнул и посмотрел на Райана, покачав головой. Выражение его лица говорило - И он - нормальный?
- Вы хотите есть это?? - воскликнул Тристан с презрением. - Но это же гадость! То есть,- тут же поправился он, - я их тоже буду есть. Я вообще люблю ягоды.
Павел только плечами пожал.
Тристан Тоус вообще оказался странным. Он не знал самых простых вещей - как ловят рыбу, как разжечь огонь, для чего старый Франциз собирает пиявок в зарослях камыша. Зато знал совсем уж ненужные вещи, например, сходу определял кому именно принадлежит проплывающая по реке яхта, только по одним цветам парусов, кто сшил одежду пассажирам и даже сколько стоят их украшения.
К вечеру Райан, Алекс и Павел со все большим изумлением смотрели на него.
- Может он служил прежде в богатом доме? У Тоусов, например, - предположил Райан про себя. - Но слуга не может быть дворянином и попасть в Рыцарскую школу!
Одни загадки с этим новеньким!
Солнце давно перевалило за полдень и желудки у всех четверых стали бурлить все настойчивей.
- Так, я раскладываю костер, а вы чистите рыбу и мойте ягоды, - сказал Алекс.
- У меня живот от голода сводит, - пожаловался Павел, с грустью разглядывая двух небольших рыбешек, которых им удалось поймать.
- Есть еще ягоды, - сказал Райан. - И ужин вечером будет. Может, дадут чечевицу?
Присев на корточки они принялись руками снимать с рыбешек чешую.
- Я есть хочу, - сообщил им Тристан, с недовольством наблюдая за их занятием.
Павел закатил глаза, а Райан терпеливо, как ребенку объяснил: - Мы все хотим. Только еду надо сперва приготовить. Вот мы почистим рыбу и пожарим ее над огнем. Есть еще ягоды.
- И вы хотите есть рыбу с ягодами? Но почему? - перебил его Тристан.
- Потому, что жареной картошки с говядиной мы сегодня не поймали! - отрезал Алекс, вернувшийся с небольшой охапкой хвороста. - Так что будь другом, заткнись и займись делом.
- Но жаркое не нужно ловить! - возразил совершенно серьезно Тристан. - На Королевском мосту в тавернах можно поесть и жаркое, и говядину, и еще...
- Заткнись, а? - не выдержал Павел. При упоминании о жарком его желудок выдал целую руладу.
- Эй, там, малышня! - донесся до них крик с реки. - Ловите! - с проплывающей мимо лодки рыбаки бросили кусок хлеба, и он шлепнулся в воду у берега.
Алекс бросился за ним - Спасибо! Дай вам богатого улова Рассверрисс зеленый! - крикнул он рыбакам, выуживая подмокший хлеб. - Вот повезло!
Теперь повеселели все трое.
- Королевское угощение! - сказал Павел, нанизывая на палочки рыбку.
- Всем хватит! - радовался Райан.
Только Тристан с надутым видом отошел к берегу.
- Он что, есть не хочет? - спросил Алекс угрюмо глядя ему в спину - Странный он какой-то. Зачем ты его притащил, Райан!
- Тише, он же слышит! - предостерег его Павел.
Тристан действительно услышал. Вернулся и сказал с мрачным видом - Может я и странный. Только объясните мне! Ведь жаркое вкуснее! В сто раз! Так зачем мы будем есть это? - кивнул он на костерок. - Если так нужно, то ладно, я могу и рыбу есть и эти ягоды. Но почему?!
- Он совсем ничего не понимает? - хмыкнул Алекс.
- Потому, что еда в таверне стоит денег, - объяснил Райан, пожав плечами.
- Я б и сам поел там! - мечтательно сказал Павел. - Какие у Сема котлетки! А...
Тут Алекс толкнул его в бок кулаком - Не трави! Будь у нас хоть медный асс!
- Но ведь нет, - развел руками Райан.
- Есть! - выдохнул радостно Тристан. - Есть деньги!
Все трое к нему развернулись - У тебя есть деньги? - недоверчиво спросил Алекс. - Потому, что если у тебя есть медный асс, то мы можем купить порцию жаркого, а хлеб у нас есть и...
Тристан сунул руку за пазуху, и Алекс замолчал, глядя на то, что он вытащил. В руках Тристана сиял золотой дрегьянт. Павел поперхнулся. Даже Райан, всегда спокойный, изумленно замолчал.
- Этого хватит! - радостно воскликнул Тристан.
- Ты что?! – Алекс, подскочив к нему в одно мгновение, выхватил монету и спрятал, испуганно оглядываясь по сторонам - Ты что, хочешь, чтоб нас всех выгнали из школы?!
Прежде, чем Райан, или Павел успели что-то сделать, Алекс толкнул новичка так, что отлетев, он упал на песок, и повернув испуганное лицо к Райану, спросил - Куда нам девать эту монету? В реку выбросить?
- Где ты это взял? - спросил Райан, подойдя к новенькому. Тот сидел на песке непонимающе глядя на них. - Потому, что если ты ее украл, у нас будут огромные неприятности! Лучше признайся, если украл!
- Я не крал! - возмутился новенький, вскакивая на ноги. - И сами вы странные! Хватаете! Деретесь!
Не обращая внимания на подскочившего Алекса, Райан спросил: - Тогда где ты взял эту монету?
- Мне дал ее отец! - ответил Тристан. - Что тут такого?!
- Ну а кто же твой отец? - подошел поближе Павел.
- Мой отец - Эндрю Тоус! - ответил Тристан. - И он дал мне деньги! Я ничего не крал!
- Твой отец - Эндрю Тоус?! - воскликнули все трое одновременно.
- Да, - ответил новенький поспокойнее. – И что?
- Но тогда получается, что твой отец самый богатый человек в королевстве, - сказал Райан.
- Да, - снова кивнул Тристан. - Говорят, что он богаче самого короля.
- И что же тогда ты делаешь в Рыцарской школе? - логично спросил Павел.
- Я ушел из дома, - ответил Тристан, вздернув нос. - И я не скажу почему. Отец Айвен помог мне попасть в Рыцаскую школу. Хотя я хотел в монастырскую. Я мечтаю стать священником.
- Ну что, ты с нами? - дернул Алекс Райана за рукав, когда они после молитвы снова уселись за стол. Из кухни показались тележки с едой.
Райан, вынырнув из воспоминаний, протянул свою тарелку дежурному, и тот щедро наполнил ее овсяной кашей.
- А куда идем?
- Алекс хочет сегодня залезть на городскую стену. Воображает себя стражем Храма, - усмехнувшись сказал Тристан.
- Как будто тебе не интересно! – хмыкнул Алекс и спросил, обращаясь к Райану: - Пойдешь?
- Наверно, - кивнул он. - Только сначала зайду на рынок.
- О, что-то хочешь купить?
- Я может и хочу, - Райан попробовав кашу поморщился - подгорело, - но где же взять денег?
- А вы знаете, ребята, - сказал Алекс, - возможно, очень скоро Райан будет богаче всех нас, ведь королевские охотники очень хорошо получают.
- Ну, Тристана ему все равно не переплюнуть, - ответил Павел. - Тоусы - самая богатая семья в королевстве.
- Тоусы то да, - хмыкнул Алекс. - Только вот священники отказываются от семьи, денег и даже от собственной фамилии. Так что через шесть дней Тристан будет уже не Тоус, а просто брат Тристан. К тому же бедный, как церковная мышь, - он хохотнул, засовывая в рот полную ложку каши.
- Но ты не волнуйся, - подмигнул он Тристану, лицо которого немного вытянулось. – У нас всегда найдется немного денег, чтоб угостить тебя пивом! Ах да! - воскликнул он, следя за тем, как по лицу друга пробегают совсем не радостные гримасы, - вроде священникам и пиво нельзя?
Павел хмыкнул в кулак и откашлявшись повернулся к Райану: - Зачем же на рынок, если ты не собираешься ничего покупать?
- Может еще не поздно передумать, а Трис? Пока мы еще не начали просить у тебя благословения? - подначивал Тристана Алекс.
- Я хотел узнать новости, - нехотя признался Райан.
- Когда это ты начал интересоваться новостями? - удивился Павел. Алекс и Тристан вопросительно посмотрели на него.
- Вчера, когда мы с графом прощались, - сказал Райан, задумчиво чертя ложкой, - мне показалось, что за ним следили...
- Что? Следили?
- Не уверен, может быть и нет… была ночь, а я сильно устал. Было какое-то ощущение...
- А ощущения обычно тебя не подводят… - протянул Павел.
- Просто я хочу найти кого-нибудь, кто по дороге встретил графа, вот и все.
После завтрака ученики Рыцарской школы потянулись к Лекторию, на урок отца Пленти.
- Как ты думаешь, - тихо спросил Алекс у Тристана, - о какой трагедии сегодня вспомнит наставник?
- Иногда не помешает немного подумать о потерях и смерти! - резковато ответил Тристан - Не всегда же хохотать и веселиться!
Алекс удивленно поднял брови, но ничего не ответил.
Отец Пленти стремительно вошел в аудиторию, и положив на стол стопку книг поклонился.
- Добрый день, наставник! - хором отозвался класс.
- Сегодня у нас последнее занятие, - сказал отец Пленти приветливо улыбаясь. - Последний день, когда я вижу вас как своих учеников.
- Этот год особенный для нашего Храма, - продолжал он. - Обычно, чести пройти Испытания удостаиваются каждый год четыре-пять юных рыцарей. Но в этом году! - Отец Пленти с горделивой улыбкой поднял палец вверх. - Семеро! Из вас добились этой чести. И все они сейчас сидят передо мной.
Он по очереди взглянул на каждого, и вслед за ним взгляды всех студентов обратились к этим юношам. Больше всего взглядов как всегда было обращено к Райану Брандону, и он низко опустил голову глядя в стол перед собой.
- Вам есть чем гордиться, - тихо и торжественно закончил он.
- Итак, - наставник подошел к кафедре и вытащив из стопки книгу спросил: - Кто из вас помнит, когда началась Кровавая война?
- Кровавая война началась сто одиннадцать лет назад, во время правления короля Феликса Ливена второго, - четко ответил юноша с верхнего ряда.