– На мой век хватит, – равнодушно зевнул Серебряный Рыцарь. – Даже скучно иногда бывает за всякой мелочью по полям охотиться. Вот собраться бы всем Орденом, да пойти в поход на какую-нибудь нечистую страну… Жаль, в мире таких стран не осталось… Последний раз мы собирались вместе года три назад, когда на Южном материке объявился один могучий колдун, прозвавший себя Лордом Теней. Половину Кнегздека успел запрудить ожившими мертвецами! Вот это была охота, так охота – две недели Кнегздек чистили, да потом еще столько же его замок штурмовали. Снега, льды… Лод Хедрук даже предлагал того колдуна не убивать, а оставить на племя – пусть бы дальше некростеров с упырями плодил, а мы бы его дальше воевали. Шутил, конечно…
Ванесса задумалась, не сказать ли этому полководцу о намечающейся войне с Лэнгом? Потом решила повременить – неизвестно, как к этому отнесется Креол. Но, по крайней мере, она успокоилась насчет мнения самих паладинов – если уж они так мечтают о большой войне с какой-нибудь бякой, штурм целого мира демонов вызовет у них натуральный экстаз…
– А нечисти у нас много, тут вы правы, – продолжал рассуждать на любимую тему лод Гвэйдеон. – Есть нежить – упыри, стриги, некростеры, морденты, инкубы, суккубы, согины, барака… Есть твари – гветелквиры, браксы, духани, труорлы, шеренгебы, борамцы, умкову, грампы, василиски… Есть духи места – лешаки, водяники, болотники, вакиньяны, инуа, скоге… Они, правда, не вредные, но бывает, овладеет каким из них Близнец, и начинает он людям пакостить… Оборотни и колдуны – люди, но их души испорчены Близнецом, поэтому их тоже приходится истреблять. Про Служителей Близнеца я уже рассказывал, они вообще на особицу. А самые опасные из всех – Черные Рыцари. Их мало, но крови они нам попортили порядочно: с ними мы на равных бьемся, многие паладины от их мечей погибли…
– А эти откуда взялись? Тоже Близнец?
– Он, конечно… Тут, леди Ванесса, история темная. Лет двести назад собрался большой отряд паладинов, человек этак в триста пятьдесят. Дошел до них слух, что в Шелере браксы очень уж расплодились – уже на тысячи счет идет, люди толпами с насиженных земель бегут. Сначала вообще хотели весь Орден созывать, да не утерпели, поехали так. И очень хорошо, что остальных не дождались, а то бы и не стало больше Ордена!
– Что, очень много было этих… браксов?
– Да нет, их-то как раз тот отряд легко одолел… Всего-то по дюжине браксов на паладина, почти без потерь управились… Перебили всех, берлоги их пожгли, да и отправились восвояси. И нет бы им кто куда разъехаться – нет, всем отрядом поехали через Черный Лес! Был в те времена в Шелере такой, – пояснил он. – Теперь уж не узнать, что в этом лесу тогда произошло, только ни один паладин из него так и не выехал… Зато вышли триста пятьдесят Черных Рыцарей, а во главе их предводитель – бывший Генерал, лод Растерок… Так в мир явились Черные Рыцари. Дерутся они не хуже, чем раньше, доспехи да оружие прежними остались, только почернели, как головешки… Да еще пешие они теперь – все их кони так в Черном Лесу и остались, а другие от них шарахаются… Шлемов ни один из них с тех пор не снимал: никто не знает, есть ли там еще люди, или одни пустые доспехи… Но если и есть, душами их владеет Близнец – ничего, кроме зла, наш мир от Черных Рыцарей не видел. А если одного из них убить, он тут же обращается в черный дым, как Служители. За эти века их, конечно, куда как меньше осталось: двести двадцать восемь погибли от наших мечей. В Каббасиане даже специальная доска есть, на которой им счет ведут…
– А драконы на Каабаре водятся? – полюбопытствовала Ванесса. Вообще-то, она ожидала, что лод Гвэйдеон удивится и спросит, кто это такие, но он совершенно спокойно ответил:
– Водились когда-то. Но они вымерли еще до основания Ордена.
– А вампиры?
– О них никто не слышал уже лет тридцать. Наверное, тоже вымерли.
– А… а… а великаны?
– А кто это такие? – наконец-то оправдал ее ожидания лод Гвэйдеон.
Насчет духани паладин оказался прав – когда стало смеркаться, эти твари так и поперли откуда-то сверху. Сначала поодиночке, и лод Гвэйдеон вполне успешно отстреливал их из арбалета. У него были при себе болты с керефовыми наконечниками, но их он берег для нежити, а духани успешно гибли и от обычных стальных.
Потом их стало больше. Потом еще больше. А когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, воздух буквально кишел этими уродливыми созданиями, похожими на серо-бурых филинов. Только вот у филинов не бывает настолько длинных и острых когтей, вытянутого рогового крючка вместо клюва и таких жутких глаз, буквально наполненных плещущейся чернотой.
Лод Гвэйдеон уже не успевал перезаряжать арбалет: духани пикировали одна за другой, не давая ни минуты передышки. Тогда он обнажил меч и начал махать им, отбиваясь от стаи пернатых тварей. Его доспехи когтям и клювам духани не поддавались.
Бат-Криллах веселился вовсю – он повернул ошейник застежкой вверх, приняв прежний облик жуткой зубастой макаки, и теперь ловил духани прямо зубами, перекусывая их пополам. Бедные маленькие чудовища явно были в шоке: подсознательно они чувствовали в Бат-Криллахе существо, родственное им по крови, и не ожидали от него такого предательства.
Креол, представляющий собой просто идеальную мишень, почему-то так и не был атакован: от него эти совы буквально шарахались. А вот Ванессе приходилось туго – она натянула шляпу на самые глаза, поплотнее закуталась в одеяло, захваченное из дома (ей совсем не хотелось спать на голой земле), но ее все равно то и дело клевали.
После одного особенно болезненного укола Вон наконец-то вспомнила о пистолете, вытащила его на свет божий и начала стрелять вслепую – открыть лицо и подвергнуть опасности глаза было выше ее сил.
Духани сначала порскнули в разные стороны, испуганные грохотом выстрелов, но быстро сообразили, что эти звуки не причиняют им вреда (с зажмуренными глазами попасть в летящую птицу вряд ли смог бы и Вильгельм Телль), и возобновили атаки. Одна из них заприметила руку Вон, высунутую из-под одеяла, камнем упала на нее и вырвала когтями кусок кожи вместе с мясом. От дикой боли девушка оглушительно завизжала.
Креол, и без того растревоженный пистолетным бабаханьем, от этого вопля окончательно проснулся, заранее готовый выместить злобу на всем, что попадется под руку. Поскольку он парил лицом вверх, то перед глазами у него возникла стая духани. А тут еще самая храбрая птица увидела любимую мишень – человечьи глаза, и не смогла удержаться…
Разумеется, Креол даже в душ не ходил без как минимум двух слоев Личной Защиты на теле. Но ему все равно не понравилось, что какие-то пернатые с рыболовным крючком вместо клюва пытаются его ослепить. Духани успела сделать ровно одну попытку: в следующее мгновение Креол ударил Цепью Молний, изжарив большую часть стаи. На землю посыпались обугленные трупики…
Сколь бы ни был велик запас духани в этом лесу, они все же начали заканчиваться. А после того, как Креол, немного побормотав себе под нос, вызвал Совиную Смерть – мелкого узкоспециализированного лоа, похожего на зеленую летающую змею, они и вовсе оставили маленькую группу в покое. Маг наложил на руку всхлипывающей Ванессы заклятие Исцеления и тут же снова уснул.
Несмотря на то, что наступила ночь, лод Гвэйдеон отказался останавливаться, сказав, что делать привал, а уж тем более ночевать в лесу вроде этого – верная смерть. Уж лучше сделать еще один рывок, выйти из леса, и уже там спокойно устраиваться на ночлег. Ванесса, в принципе, не возражала, спать ей пока что не хотелось. Сказывалась разница во времени – Девять Небес они покинули "утром", а на Каабар прибыли в полдень, причем сам переход не занял и одной секунды.
Из леса они вышли уже за полночь. Впереди в лунном свете (у Каабара тоже была своя луна) мерцала водяная гладь. Здесь протекал Дордавр – одна из крупнейших каабарских рек. Точнее, не он сам, а один из его малых притоков, берущих начало в исполинских Арганах.
– На том берегу лежит графство Омнико, – указал лод Гвэйдеон. – За ним будет графство Агида. Потом баронство Ростолед. И только потом – Мерейерея.
– Удачно граница пролегла, – кое-как выдавила из себя Вон, с трудом слезая с коня. Даже не слезая, а сваливаясь, словно кулек… ну хорошо, с тестом. Филейная часть бедной девушки болела так, словно ее одолжили в качестве мяча для футбольного матча. Это паладину хоть бы хны – он привыкший. – Прямо по реке…
– При чем тут удача? У нас часто границы прокладывают по рекам или вдоль горных цепей. А у вас разве не так… откуда бы вы ни были?
Ванесса запоздало вспомнила, что лод Гвэйдеон понятия не имеет, откуда они с Креолом явились – знает только, что их прислала Пречистая Дева. А это можно трактовать весьма широко…
Становясь на ночлег, лод Гвэйдеон первым делом привязал Гордого прямо к копью, воткнутому в землю. К сожалению, ничего получше не нашлось. Конь только презрительно фыркнул – перегрызать привязь он научился еще жеребенком, а уж выдернуть эту дурацкую палку и вовсе было легче легкого…
Избавившись от седоков, Гордый начал ходить кругами, с интересом глядя на то, как следом за ним дрейфует спящий Креол. Разбудить его никто не удосужился.
Пока Ванесса распаковывала провизию, лод Гвэйдеон взял топорик и отправился рубить сучья для костра. Бат-Криллах с Хубаксисом составили ему компанию.
– Посмотрим, чего нам тут наложила эта божественная bitch…
Если бы лод Гвэйдеон услышал, как Вон назвала его любимую Пречистую Деву, он вполне мог бы сгоряча зарубить ее на месте. Ну что тут поделаешь, не понравилась Ванессе Инанна! Впрочем, неприязнь была обоюдной.
Хотя после распаковки тючка с продуктами, одного из множества, загруженного в коцебу с подачи богини, Вон слегка оттаяла. А уж когда она надкусила ветчинный пирог, она и вовсе решила простить этой смазливой богине-bitch ее постоянные намеки в сторону Креола. Чувствовалось, что эти продукты с кухни богов – выглядело и пахло все так, как будто только что вынули из печки. Похоже, этот провиант мог пролежать хоть целый год, и все равно не испортился бы.
Ванесса посмотрела в сторону спящего мага и подумала, что пора уже брать ситуацию в свои руки, если она не хочет быть с Креолом просто друзьями. Он-то уж точно делать первый шаг не собирается. Но она тут же обо всем забыла, увидев существо, испуганно обнюхивающее копыто Гордого.
Очень маленький и очень милый олененок. Ну, не совсем олененок, но очень похожая зверушка. Нежно-желтая шерстка, тоненькие ножки-прутики, вытянутая мордочка, большие уши-трубочки и самые прелестные глаза, какие Вон только видела в жизни. У них в коцебу осталось целых шесть кошек, из них пятеро – еще котята, но рядом с этой милашкой они казались просто уродцами.
– Ой ты моя прелесть! – ужасно противно засюсюкала Вон, ища в мешке что-нибудь вкусненькое для олененка. – На, возьми! Иди сюда, лапочка!
Олененок посмотрел на нее огромными влажными глазами и нерешительно сделал один шажок. Потом еще один. Ванесса не двигалась, и он, осмелев, подошел почти вплотную.
– На, кушай… – Вон одной рукой протянула зверьку печенье, а другой потянулась его погладить.
Олененок испуганно сжался, но не отступил, глядя голодными глазами на ладонь девушки.
– Леди Ванесса, берегитесь!!! – неожиданно раздался громогласный крик лода Гвэйдеона, а в следующее мгновение прямо в шею крохотного создания ударил топор, брошенный могучей десницей паладина.
В детстве Ванесса всегда плакала, когда смотрела мультфильм "Бэмби". Сейчас она пережила все это заново, с трудом сдерживаясь, чтобы не разреветься.
– Ты что наделал, идиот?! – сквозь слезы заорала она, глядя на мертвого олененка. – Тебе что, жрать нечего?!
– Что с вами, леди Ванесса? – удивленно посмотрел на нее лод Гвэйдеон, бросая на землю охапку сучьев. – Я вас чем-то обидел?
– Лод Гвэйдеон, неужели вам обязательно было его убивать? – кое-как взяла себя в руки Вон. – Я понимаю, что вы привыкли добывать дичь охотой, но он же был совсем маленький!
– Леди Ванесса, неужели вы думаете, что я собираюсь есть это? – покривился паладин, засовывая руку в керефовой перчатке прямо в пасть маленькому трупику. – Вот, взгляните…
Глаза Вон резко округлились. Она довольно прилично разбиралась в биологии, и отлично знала, что во рту копытного животного не полагается находиться таким острым и длинным зубам. А уж когда лод Гвэйдеон вытащил из глубины горла нечто, похожее на язык хамелеона, только с острым шипом-колючкой на конце, жалость к мертвому зверьку окончательно улетучилась.
– Кто это? – кое-как выговорила она.
– Труорл, конечно… – пожал плечами Серебряный Рыцарь. – Ничего страшного, леди Ванесса, не вы первая попались в эту ловушку. Труорлы выглядят совершенно безобидными, но если вы подпустите это существо близко к себе, оно сначала парализует вас своим жалом, а потом будет пожирать… еще живой. Это очень больно, леди Ванесса…
– Ой, мама… – сглотнула Вон, поняв, что ей грозило.
– Что у вас опять случилось? – наконец-то проснулся Креол. Спросонья он выглядел предельно злым и раздражительным. Впрочем, как и большую часть времени. – Мы почему никуда не едем?
Когда ему все рассказали, он сначала отругал Ванессу за то, что приманивает всякую гадость, потом Хубаксиса за то, что шляется невесть где, когда его ученице грозит опасность. За то же самое попало и Бат-Криллаху. В конце концов маг наехал на лода Гвэйдеона, заявив, что только полный кретин будет тратить силы на добычу дров, когда можно просто разбудить его, Креола. В подтверждение своих слов он щелкнул пальцами и прямо на земле запылал костер без единого полена. Создавалось впечатление, что тут проходит газопровод…
– Гибил – сорок шестая Эмблема Мардука, – поучал он Ванессу, пока паладин помешивал в походном котелке свое варево. – Он есть повелитель огня, и всякий уважающий себя пиромант никогда не забудет отдать должное Гибилу. Хотя тут поработал не Гибил, а Гирра, она… ну что, уже готово? Может, пусть лучше Слуга сварит?
– Нет уж, спасибо, – отказалась Вон. – Твой Слуга готовит хуже, чем ты поешь…
– Все готово, святой Креол, – отрапортовал лод Гвэйдеон, разливая в оловянные чашки суп из сельдерея. – Ужинайте и ложитесь спать, а я постою на часах…
– Я уже выспался, – буркнул маг, без особого аппетита глотая суп. – Лучше уж я… на часах.
– А в реках у вас ничего такого… гадостного не водится? – с опаской посмотрела на водную гладь Ванесса, все еще не отошедшая от встречи с предателем-труорлом.
– Нет, в воде у нас ничего такого нет, – успокоил ее паладин. – Разве что грампы, да водяники. Но грампов в реках не бывает, они озера любят, а водяники на людей обычно не нападают…
Глава 8
Проснувшись рано утром, Ванесса обнаружила, что костер потушен, Гордый деловито опустошает торбу с овсом, привязанную к шее, а остальные члены отряда занимаются водными процедурами. Со сна у девушки немилосердно чесалось лицо – здешние места кишмя кишели москитами.
Бат-Криллах мылся сам и заставлял мыться Хубаксиса. Тот орал и вырывался: его ифритское начало относилось к воде с отвращением. Но деваться было некуда: рядом стоял хозяин и намекающе постукивал жезлом по ладони. Сам Креол уже успел окунуться, волосы у него были мокрыми. А теперь он стоял шагах в двадцати от берега, полностью одетый. Стоял прямо на воде, даже не думая тонуть. Вон даже протерла глаза – нет, действительно ходит по воде, аки посуху.
Рядом деловито намыливался лод Гвэйдеон. Паладин сложил доспехи блестящей грудой у самого берега, положив сверху еще одну кучку, поменьше – нательное белье. Оно оказалось очень толстым, подбитым ватой, чтобы смягчать удары. На груди и вовсе было что-то вроде небольшой подушки.
Несмотря на преклонный возраст, Серебряный Рыцарь выглядел здоровяком – его руки и плечи напоминали сытых удавов. Только вот кожа чересчур уж бледная: видно было, что в доспехах он даже спит, а снимает их, только если иначе совсем уж никак не обойтись. При таком образе жизни загореть трудновато…
– Благослови вас Пречистая Дева в это утро, леди Ванесса! – жизнерадостно крикнул лод Гвэйдеон, выбираясь на берег.
Вон резко зажмурилась – каабарцы, похоже, не знали о таком изобретении цивилизованного общества, как плавки. Секунд через пять она рискнула приоткрыть один глаз и удивленно заморгала: лод Гвэйдеон стоял уже в доспехах, как будто и вовсе их не снимал. В истории Ванесса разбиралась из рук вон плохо, но все же слышала краем уха, что рыцари снаряжались в бой по целому часу, да еще с помощью оруженосцев.
Похоже, об этом паладин тоже не знал…
– Как будем перебираться? – хмуро осведомился Креол. Река в этом месте не отличалась чрезвычайной шириной, но сотня метров в ней все же была. – Есть тут где-нибудь мост или паром?
– Переходах в пяти к югу, – начал деловито нарезать копченую свинину лод Гвэйдеон. – Паром старый, но еще работает…
– В пяти переходах?! – возмутилась Вон, быстро подсчитав, что это будет почти пятнадцать километров. – А поближе ничего нет?
– Сожалею, леди Ванесса… Северный Личлиорр – дикие места, здесь никто не ездит. Вот к югу будет баронство Деволд, там уже места обжитые…
– Срежем, – категорично заявил Креол. – Жаль, по воде никто из вас ходить не умеет… Тебя одну я мог бы перенести на руках… – задумчиво посмотрел он на Ванессу, – …но паладина с его доспехами, да еще это четвероногое… Я вам не Хедамму, такие тяжести тягать! Телекинезом тоже заморюсь… Замораживать реку слишком уж долго… о, придумал!
Закончив с завтраком, лод Гвэйдеон и Ванесса с любопытством уставились на Креола, ожидая обещанного чуда. Тот важно кашлянул, встряхнул ладони, воздел их вверх, и воскликнул:
Именем Энлиля, Усмирителя Потопа!
Сюда, сюда, сюда, о воды!
Расступитесь, разойдитесь, дайте дорогу!
Сюда, сюда, сюда, о воды!
Бушуй, южный ветер, бушуй!
Взгляну на реку – тишь настала.
Бушуй, южный ветер, бушуй!
Взгляну на реку – дно показалось.
Именем Энлиля, Усмирителя Потопа, повинуйся слову, река!
Посреди Дордавра словно кто-то воздвиг невидимую дамбу – воды остановили свой вечный бег, обнажив песчаное дно и множество бьющихся в агонии рыб. Прямо перед воздевшим руки магом образовался проход, по краям которого ревели водяные стены. Точнее, только с одной стороны – с севера, против течения. Та вода, что осталась по течению, постепенно стекала, и если бы Креол сохранил свое заклятие надолго, со временем обмелел бы весь Дордавр…
– Святой Креол, надеюсь, ты потом вернешь все, как было? – тревожно воскликнул лод Гвэйдеон, пока они бежали по проходу, то и дело увязая в мокром песке и спотыкаясь о здоровенные раковины каких-то моллюсков, похожих на изрядно растолстевших устриц.
– Если не поторопишься, сможешь убедиться на собственном опыте! – сквозь зубы процедил маг, с трудом удерживая реку в таком неестественном состоянии.
– Ну, ты прямо Моисей! – весело крикнула Ванесса, выбираясь на противоположный берег.
– Не напоминай мне об этом иудее! – злобно рявкнул Креол, также покидая самодельную переправу и отпуская воду подобру-поздорову.