Моисея Креол не любил. И вообще не любил иудеев. По сути, он был самым настоящим антисемитом, да еще и воинствующим. Он мог с ходу припомнить кучу обид – от Великого Потопа, насланного их богом, до секретов шумерской магии, украденных иудеями и выданных за свои. Когда Креол прочел Каббалу в английском переводе, то жутко взбеленился, разорвал ее в клочья и заявил, что это все их, шумерское, только изуродованное до нерабочего состояния. Кстати, когда он прочел книжку по шумерской мифологии и узнал из нее, что они, шумеры, считали-де, будто бы Потоп наслал Энлиль, то и с этим томиком обошелся так же…
Ванесса с удовольствием подумала, что надо будет познакомить мага с Ицхаком и его родственниками. Этот еврейский юноша четыре года назад ухлестывал за ней почти месяц, но потом неожиданно бросил. Оказалось, что о их романе прознала его мамочка и строго-настрого запретила сыну "иметь детей с гойкой". Примерный сыночек тут же послушался, буквально разбив Ванессе сердце. Не всерьез, конечно, но все равно обидно. Когда же она пришла к ним домой выяснить, в чем дело, то получила в свой адрес немало нелестных эпитетов от полоумной бабульки и такой же полоумной тетки Ицхака. Вот уж Креол навел бы там шороху…
– Святой Креол, мы могли бы и просто переплыть… – посмотрел на смыкающиеся воды лод Гвэйдеон. – Гордый отлично плавает…
– Я тоже хорошо плаваю, – пожала плечами Ванесса. – Да ладно, зато так прикольнее!
Узнав от лода Гвэйдеона, что самое позднее через час пути будет весь, в которой можно купить лошадей им с Ванессой, Креол милостиво согласился пройти это расстояние на своих двоих, не распугивая поселян видом летающего человека.
По крайней мере, чувствовалось, что начались цивилизованные места. Дороги на Каабаре строили неплохие, по ним вполне можно было нормально ходить, и даже ездить, не увязая в грязи по уши. И лесов пока что не предвиделось – Благородные Дома, зажатые между рекой Дордавр и Арганами, могли похвастаться богатыми пашнями, жирными пастбищами, небольшими светлыми рощицами, но уж никак не темными дремучими лесами, как их восточный сосед – Личлиорр. Примерно так же обстояли дела и у остальных каабарских Благородных Домов, да и неудивительно – хорошие земли всегда в цене, их рвут друг у друга и делят на мелкие кусочки. Благородные Дома постоянно воевали друг с другом и более крупными соседями, желающими заграбастать какой-нибудь особенно завидный участок. И не всегда безуспешно – Великое Княжество Хи, лежащее к юго-востоку от этих земель, за последние тридцать лет завоевало уже три графства и два баронства, а от герцогства Сушиф отрезало в свою пользу чуть ли не половину. И королевство Стэрак давно точило зубы на графство Фетлечерро, славящееся своими тонкорунными овцами…
До вышеназванной веси дойти так и не успели. Впереди на дороге показалась небольшая пробка – столкнулись нагруженная телега и старый обшарпанный уарлкоут. Ванесса посмотрела в бинокль, и поняла, что это вовсе не случайное столкновение – разыгрывалась нормальная бытовая сцена, совершенно типичная и для Каабара, и для Земли, да, наверное, и для любого другого мира. Дорожное ограбление.
Восемь плечистых молодцов сноровисто перегружали из телеги в уарлкоут пузатенькие бочонки. Девятый, самый плечистый, стоял рядом и, напряженно шевеля губами, пересчитывал добычу. Рядом стояли хозяева телеги – старик и две женщины. Плюгавенький старичок-боровичок явно утратил интерес к жизни давным-давно: в его взоре не было ничего, кроме вселенского равнодушия. Полная дамочка лет сорока пяти возмущенно сопела в сторону грабителей, но помалкивала. Зато ее дочь, довольно миленькая девчонка лет четырнадцати, визжала во всю мощь девчоночьих легких. Главарь некоторое время терпеливо сносил истерику малолетней соплюшки, но потом, в очередной раз сбившись со счета, не выдержал:
– Цыц, козявка! – заорал он. – Умолкни немедля, а то щас изнасилую прям здесь!
Девчонка испуганно замолчала, будто выключили звук. Зато почему-то начала вопить мамаша…
Увидев происходящее, Лод Гвэйдеон гневно нахмурился. Ванесса, заметив выражение его лица, вздохнула и потянулась за пистолетом: она сомневалась, что банда мародеров поддастся на одни только уговоры. На Креола рассчитывать не приходилось: маг задумчиво ковырял в носу и явно не собирался обрушивать с небес громы и молнии. Вот если бы кто-нибудь покусился на него самого или на его собственность…
Кстати, Ванесса и лод Гвэйдеон очень удивились бы, узнав, что их обоих Креол тоже считает чем-то вроде личного имущества. Да и вообще не делает больших различий между терминами "друг" и "ценная вещь". Это Хубаксис давно привык к своей рабской участи…
– Что здесь происходит? – грозно осведомился лод Гвэйдеон, подъехав поближе.
– Грабют нас, мил человек… – надтреснутым голоском пожаловался старичок. – Оно дело-то житейское…
Вопреки ожиданиям Вон, грабители отнюдь не помышляли о сопротивлении. Напротив, при одном только виде паладина они испуганно сжались. Главарь попытался было спрятаться за спины своих подельников, но те вытолкнули его обратно.
– Доброе утречко, лод паладин… – неестественно улыбнулся он, кланяясь чуть не до земли. – Такая приятная встреча…
– Повторяю – что здесь происходит? – еще грознее спросил лод Гвэйдеон, поднимая руку к рукояти меча, торчащей над правым плечом.
– Да ничего уже не происходит… – раздосадованно махнул рукой главарь. – Эй, братва, грузи пиво обратно…
Банда разочарованно застонала, но послушно принялась таскать бочонки назад.
– Слава Пречистой Деве, слава! – восторженно воздела руки к небу тетка. – Ты что стоишь, дура, благодари лода паладина!
Ее дочь что-то испуганно пискнула, делая неуклюжий книксен. Лод Гвэйдеон прижал руку к груди, кланяясь дамам.
– Что бы вам немножко попозднее здесь проехать, лод паладин… – пожаловался главарь. – Подумаешь, ерунда какая…
– Грабить – грех, – нравоучительно сообщил лод Гвэйдеон. – По закону мне полагается отвести вас всех в ближайший городок, к бейлифу…
– Так это ж и есть бейлиф! – пожаловалась недограбленная тетка. – Дивитесь на него, лод паладин, графов человек, а по дорогам грабит, ровно тать какой!
– Так я ж и не граблю вовсе, – обиделся бейлиф. – Это налог подорожный!
– Налог мы уже заплатили! Тебе же, собаке такой, и заплатили, все честь честью! Да и где это видано – чтоб на налог весь груз забирать?!
– Бейлиф?! – поразился паладин. – Да, не то что-то в вашем графстве творится… Куда ваш граф-то смотрит?!
– Так старый граф помер о прошлом месяце! – пожаловалась челночница. – А такой обходительный лорд был, куда там его сыновьям… Их-то у него двое, да близнецы! Отец последней воли изречь не успел, вот они уж целый месяц и спорят, кому, значит, корону примерять… Столица аж ходуном ходит, а на окраинах так вовсе такой бардак… Недаром говорят, что от близнецов ничего хорошего быть не может! Вы б разобрались там, лод паладин, а?
– Орден не вмешивается в политику, – покачал головой Серебряный Рыцарь. – Между прочим, а что вы везете?
– Пиво, самосваренное! – похвасталась тетка. – Отведайте, лод паладин, будьте так любезны!
– А пивцо-то у нее – дрянь! – наябедничал обиженный бейлиф, пока лод Гвэйдеон, не чинясь, отправлял в рот кружку самодельного напитка. Ванесса тоже попробовала и согласилась – иная моча на вкус лучше бывает. Креол так вовсе раз глотнул и тут же выплюнул. – Неурожаи у нас, лод паладин, хмель не растет совсем, пива хорошего не достанешь…
– А с вином еще хуже! – крикнул один из его людей.
– Это да… – поник носом бейлиф. – На виноград еще о третьем годе мор напал, на пятьсот переходов вокруг все виноградники повыморило… Издалека теперь возят, аж из Свеленда… Да цены ломят страшенные: аж по золотому лебредону за кувшин требуют! Да я овцу за этот лебредон купить могу! Разве ж при такой жизни вина попьешь? Вот и не удержались – хоть и дрянное пивцо у них, а все лучше, чем совсем насухо…
– Это правда, – подтвердил лод Гвэйдеон. – Вино в этих краях товар дорогой, редкий.
– А я про что, лод паладин! Не удержались, согрешили…
– Бейлиф, вам все равно теперь лошади не нужны, так продайте их нам? – предложила Ванесса, когда люди бейлифа закончили антиэкспроприацию, и челноки двинулись своим ходом, продолжая благодарить славного паладина.
– Оно, конечно, и можно, благородная леди маркиза… м-м-м?
– Ванесса Ли, – представилась Вон. Креола она представлять не стала – у него свой язык есть. – Так что, по рукам?
– Можно, конечно… – продолжал мяться бейлиф. – А только сколь же вы заплатите, леди маркиза? Мы бы, конечно, благородному лорду с леди, да с лодом паладином, за так бы отдали, так ведь бедуем, если лошадей всем раздавать, совсем впору в дервиши идти…
Вон понятия не имела о здешних ценах и растерянно посмотрела на Креола с лодом Гвэйдеоном. Паладин, которому, вероятно, в жизни не приходилось покупать лошадей, растерянно почесал шлем. А вот Креол наконец-то оставил в покое свои многострадальные ноздри, забрал у Вон кошель с золотом и продемонстрировал бейлифу одну-единственную монету.
– Сколько таких хочешь? – коротко спросил он. – И смотри – будешь жадничать, я из тебя шашлык сделаю.
– Э-э-э, благородный лорд, да что вы со своими кругляхами… – разочарованно протянул бейлиф, осмотрев монету. – Да и странные они у вас какие-то, я таких и не видал… Золото что – мусор, у нас тут его и тратить-то не на что… Голодаем, благородный лорд!
– А чего же ты хочешь за своих копытных? – ласково поинтересовался Креол.
– Да я даже и не знаю… – зачесал в затылке бейлиф.
– Бочку вина хочешь? – заговорщицки наклонился маг.
– Бочку?! – Мужик вскинулся, словно гончая, учуявшая зайца. – А велика ли бочка?
– Вот такая, – Креол поднял руку, насколько сумел дотянуться.
– Эхма, благородный лорд, да за такую бочку я маму родную продам! – восхищенно крякнул бейлиф.
– Она ж у тебя померла о третьем годе… – тупо удивился один из его людей.
– Цыть, дурак! Благородный лорд не маму мою покупать собрался, а лошадок! Правда ведь? Только… а где ж у вас столько винища припрятано?
– Сейчас все будет, – успокоил его маг.
Он сноровисто начертил на земле круг диаметром метра полтора, нарисовал внутри какой-то сложный знак, похожий на перевернутый вверх ногами "№", коснулся его жезлом и произнес:
Слушай, земля! Трава, запомни!
Напиток потребен мне хмельной для пропитанья!
Пусть будет он во вместилище крепком,
Очертаньем да будет он кругл,
Велики да будут ширина с длиною,
Как Океан, покрой его древом!
Примерно месяц назад Креол составил новое заклинание для творения вина, взяв за основу наиболее понравившийся ему сорт – красное сухое бордо "Шато Помроль" почти десятилетней выдержки. И именно такого коллекционного высококачественного сорта он и сотворил сейчас целую бочку. Две тысячи литров дорогого марочного вина!
– Колдовство! – в ужасе ахнули люди бейлифа, глядя, как прямо из земли лезет огромная деревянная дурища.
Сам бейлиф, будучи все же немного поумнее своих солдат, с сомнением зачесал в затылке. Как и у большинства каабарцев, в его голове прочно сидело убеждение в том, что уж кто-кто, а Серебряные Рыцари с прислужниками Близнеца общаться не станут. Лод Гвэйдеон смотрел на чудо совершенно спокойно, и мужик решил рискнуть.
Он повернул краник, прикрепленный в низу громадной бочки, и подставил под него берестяную кружечку, вынутую из-за пояса. Одного только аромата божественного напитка хватило, чтобы его люди потянули носами и двинулись вперед, уже не вякая ни о каком колдовстве. Креол глядел понимающе: в его родном Шумере тоже делали неплохое вино, но когда он познакомился с тем чудом, что производила прекрасная Франция…
– О-о-о-о… – блаженно простонал бейлиф, опрокинув в глотку этот нектар. – О-о-о-о…
– Так ведь колдовство же… – неуверенно пискнул самый упрямый солдатик.
– Цыц, дурачина! – разъярился его начальник. – Да рази ж близнецова тварь сможет такое диво сотворить?! Да еще и нас, бедных людей, поить ей станет?! Благородный лорд, как на духу, да вы же святой!!!
– Истинно так, – подтвердил лод Гвэйдеон. – Се святой Креол, Посланник Пречистой Девы…
– Верю! – истово подтвердил бейлиф, жадно глядя на нежданно привалившее богатство. – Эхма, лод паладин, забирайте лошадей, да и повозку с ними! Для святого ничего не жалко! Братва, налетай, тут нам на месяц пировать хватит!
Бейлиф явно не прогадал, отдав Креолу свой старенький уарлкоут и двух не менее дряхлых лошадей. Даже на Земле такое количество отличного французского вина стоило бы огромных денег, а в этих местах, с их острым дефицитом спиртного, эту бочку можно было обменять на не самый маленький дворец. Только вот вряд ли бейлиф сотоварищи захотят примерять на себя роль виноторговцев – сами все и выдуют…
– Да уж, они теперь и правда до следующего месяца не просохнут… – неодобрительно покачала головой Ванесса, усаживаясь в скрипучий уарлкоут. – Пустили козла в огород…
– Умрут от горячки, – равнодушно согласился Креол. – Да и Кингу с ними…
Глава 9
Путь через два графства и одно баронство занял пять дней. Как ни странно, ехать в уарлкоуте Вон понравилось еще меньше, чем верхом. Во-первых, в нем немилосердно трясло, а во-вторых, Креол настоял на том, чтобы использовать вынужденное безделье с пользой. "С пользой" в его понимании означало обучение магии.
– Ты не стараешься! – возмущенно заявил он уже в тысячный раз, когда Ванессе в тысячный раз не удалось увидеть его, Креола, ауру. – Я же снял маскировку, почему ты не можешь меня увидеть?!
– Не знаю! – обиженно огрызнулась девушка. У нее уже глаза болели от перенапряжения. – Может, у тебя ее нет!
– Как это нет?! Она даже у тебя есть, а я архимаг, у меня аура – всем аурам аура!
– Вон, да ты не переживай так… – посоветовал Хубаксис, лениво жующий кекс больше его самого. – У меня тоже сначала ничего не получалось…
– А у тебя и сейчас ничего не получается, – слегка развеселился Креол. – Ладно, начинаем все заново…
Ванесса тоскливо застонала…
Лод Гвэйдеон ехал рядом с уарлкоутом, напряженно шевеля губами. После долгих раздумий он наконец-то сумел придумать рифму к "красный". Правда, очень плохую – "синий".
– Фиалки красные, розы синие… – бормотал он, пытаясь продвинуться дальше этих четырех слов. – Фиалки красные, розы синие…
Благословен и год, и день, и час,
И та пора, и время, и мгновенье,
И тот прекрасный край, и то селенье,
Где я был взят в полон двух милых глаз.Благословенно первое волненье,
Когда любви меня настигнул глас,
И та стрела, что в сердце мне впилась,
И этой раны жгучее томленье.Благословен упорный голос мой,
Без устали зовущий имя донны,
И вздохи, и печали, и желанья,Благословенны все мои писанья
Во славу ей и мысль, что непреклонно
Мне говорит о ней – о ней одной!
Эти стихи прочел Бат-Криллах, в собачьем обличье бегущий рядом с Гордым. Лод Гвэйдеон пораженно уставился на него и прошептал:
– Пречистая Дева, это же великолепно… Неужели это сочинил ты – демон?!
– Нет, господин Гвэйдеон, это Петрарка… Простите, я не хотел вам мешать, просто как-то само вспомнилось…
– Ты мне не помешал! – горячо возразил паладин. – Прочти еще что-нибудь… хотя нет, подожди, сначала прочти еще раз это, я должен записать!
Между нами, лод Гвэйдеон собирался бесстыдно выдать этот сонет за свой. Даже у самых чистых и благородных людей бывают свои слабости: лод Гвэйдеон ужасно стыдился своей редкой бездарности в стихосложении. На Каабаре считалось, что любой настоящий дворянин должен уметь творить простенькие вирши на раз, а Серебряные Рыцари и в этом давали сто очков вперед всем остальным. Но везде найдется своя белая ворона: их Генерал не мог срифмовать даже пару строчек…
Несколько раз компания проезжала через села и веси, а один раз и сквозь небольшой городок. Он оказался столицей баронства Ростолед. Ванесса окончательно убедилась, как им повезло заполучить в проводники настоящего паладина: один только вид его серебристых доспехов открывал все границы и резко улучшал отношение таможенников и дорожных мытарей к их группе. Да и разбойники, встретившиеся на агидесской дороге, поспешили сбежать подобру-поздорову, чуть только поняли, что нарвались на Серебряного Рыцаря.
Хотя были у такого проводника и свои недостатки – им дважды приходилось слегка отклоняться от прямого пути, поскольку лод Гвэйдеон у каждого встречного выспрашивал, нет ли где поблизости какой нечисти. Как уже упоминалось, дважды нечисть нашлась – в Омнико крестьяне пожаловались на троих некростеров, поселившихся в роще, а в Агиде обнаружился борамец. Ни некростеры, являющиеся по сути всего лишь ожившими скелетами, ни борамец, уродливая помесь животного и растения, не составили большой проблемы.
Священное государство Мерейерея не так уж сильно отличалось от других стран, не священных. Такие же леса и поля, такие же крестьяне – частью вольные, частью крепостные. Хотя вольных в Мерейерее было очень мало: вся земля в этой маленькой стране принадлежала правительству. То есть – Верховной Жрице. Так что даже вольным вилланам приходилось арендовать пахотную землю у нее…
В других государствах крепостной, недовольный своим лордом, имел право перейти к другому, если тот, другой, согласен его принять. Поэтому лорду волей-неволей надо было либо создавать своим вилланам приемлемые условия жизни, либо каким-то образом не давать им его покинуть. Теоретически такой закон действовал и в Мерейерее, но поскольку лорд тут был ровно один – Верховная Жрица, то и уходить было не к кому: крепостные не имели права самовольно пересекать государственную границу…
А вот столица с коротким названием Лор обыкновенной отнюдь не была. По сути, это были два города – внешний и внутренний. Во внешний допускали всех и каждого. Во внутренний – исключительно женщин. Из мужчин исключение делалось только для монахов и Серебряных Рыцарей: экзорцисты уже давно исходили желчью, требуя включить в этот список и их. Даже император Кахалы, буде он вдруг пожелает посетить Лор, должен будет оставаться во внешнем городе.
Лод Гвэйдеон с виноватым видом объяснил это, пока они подъезжали к внутренним воротам. Креол только презрительно фыркнул: плевать он хотел на любые законы. Впрочем, Бат-Криллаха они все же оставили снаружи – демону было страшновато входить в город с таким количество храмов.
– Ни шагу дальше! – тонким голосом воскликнул привратник. Точнее, привратница – рядом с воротами стояла вполне миловидная особа в мягком кожаном доспехе с кирбасой. В руках она держала датоубан – жрицам, как и монахам, запрещалось использовать острое оружие. – Назови себя!
– Я лод Гвэйдеон – Генерал Ордена! – горделиво представился паладин. – Это благородная леди Ванесса, а это святой подвижник Креол!
– Монах? – уточнила привратница.
– Святой! – поднял палец лод Гвэйдеон.
– Серебряный Рыцарь и благородная леди могут пройти, а "святой подвижник" останется здесь, – заученно сообщила женщина. – Мужчинам проходить запрещено…
– А как же монахи с паладинами?! – возмутилась за Креола Ванесса. На Земле она привыкла к мужскому шовинизму, но шовинизм женский… это было что-то новенькое.