Креол действительно сотворил чудо. Он переделал буквально все. Бедра девушки стали полнее, а лодыжки, наоборот, тоньше. Коленки и локти уменьшились и теперь уже не выступали острыми углами. Плечи сузились, а филейная часть расширилась. Грудь увеличилась – вместо пупырышков максимум половинного размера маг сделал второй размер, как у Ванессы. Шея стала немного короче и перестала быть похожей на цыплячью. Уши приобрели очень изящную форму, подбородок уменьшился и приобрел очень милую ямочку, рот сузился, а губы увеличились, нос укоротился и изогнулся по-другому. Глаза тоже встали на место, а брови потемнели и стали гораздо гуще. Вот разве что к волосам маг не притронулся. Креол, похоже, недооценил свои силы, обещая улучшить дело совсем чуть-чуть – с помощью магии и ритуального ножа он превратил дурнушку в… ну, если не красивую, то уж точно хорошенькую девушку. Теперь Ванесса окончательно поняла, почему в Шумере так дорожили своими магами…
– Что, уже все? – испуганно пролепетала Лмора, заметив, как пораженно смотрит на нее отец. – Что-нибудь изменилось?
Ванесса сжалилась над испуганно дрожащей девушкой и дала ей зеркальце. Та посмотрела… протерла глаза и посмотрела еще раз… перевернула зеркальце, чтобы убедиться, что тут нет никакого подвоха… снова посмотрела. А потом дико завизжала. В этом визге было столько неподдельного счастья, что Джейх даже прослезился. Креол недовольно поморщился – он терпеть не мог женских криков.
– Это я? – все еще не веря, переспросила бывшая дурнушка. – Это в самом деле я? Это… это останется совсем? Не исчезнет, правда?
– Шрамы исчезнут через два-три дня, – добродушно пообещал Креол, указав на еле заметные красноватые линии на лице. – До тех пор желательно поменьше двигаться и получше питаться – организму нужно время, чтобы освоиться с изменениями. Превращение окончательное – биомагия работает медленнее трансформации, но и намного надежнее. Ты удовлетворен моей работой, вор? В таком случае плати по счетам, а то сделаю, как было!
– Не надо! – в ужасе отшатнулась его дочь.
– Я все расскажу! – поспешил заверить Креола счастливый отец. – Все, что мне известно! Святой Креол, да я же вам теперь по гроб жизни… все, что у меня есть…
– Шевели языком! – прорычал начавший закипать Креол. Он сам крайне неохотно благодарил других, и почему-то очень злился, когда кто-то за что-то благодарил его.
– Да, да, сейчас, – поспешил исправиться Джейх. – С самого начала… Алесто Кобук родился здесь, в Жлиае, в 1754 году. Его отец служил у моего отца телохранителем – мой отец был воровским старшиной передо мной, – пояснил он. – В тринадцать лет Алесто взяли в ученики, и он сразу начал с домушничества – по карманам он шарить не умел, а вот замки вскрывал очень ловко. В 1770 году его старшая сестра удачно вышла замуж – за воровского старшину Гисхака, и переехала к нему, забрав с собой брата. С тех пор я не ни разу не видел Алесто и ничего о нем не слышал.
– И это все, что ты знаешь? – недоверчиво нахмурился Креол. – Куда он уехал сколько… тридцать девять лет назад?! Это все?! Ты очень разочаровал меня, вор, просто очень… Надо бы тебя убить, да ману тратить неохота…
– Подождите, святой Креол! – поспешил реабилитироваться Джейх. Теперь он буквально из кожи лез, чтоб только услужить магу. – Вы ведь будете говорить и со старшиной Гисхака?
– Скорее всего…
– А потом, может случиться, посетите и других старшин? Кто знает, куда мог убрести Алесто за эти годы? Он всегда был очень непоседлив…
– Чрево Тиамат… – сжал кулаки не подумавший о такой возможности маг. – Хоть бы раз повезло…
– Я могу дать вам рекомендательное письмо, в котором попрошу всех людей "Закона" помогать вам всем, чем смогут. Поверьте, святой Креол, другие старшины прислушиваются к моему слову!
– Это было бы очень кстати! – быстро закивала Ванесса. Действительно, такое письмо могло бы сэкономить немало времени и сил – ей совсем не хотелось снова проходить через всю эту тягомотину. – Вы окажете нам большую услугу, сударь Джейх!
– Буквально секундочку, леди! – заторопился тот. – Эй, кто-нибудь, принесите мне бумагу и чернила!
Они пробыли в воровском логове довольно долго – наверху уже давно наступила ночь. Ванесса догнала быстро шагающего мага и спросила:
– А ты можешь и мне сделать такую операцию? Ну так, интересно…
– Не смогу, – коротко ответил Креол.
– Это почему еще?! – возмутилась девушка.
– Бессмысленно – лучше уже не сделаешь. Что-нибудь менять – только портить…
Он зашагал дальше, а Ванесса осталась стоять, как вкопанная, размышляя – комплимент ли это, или просто констатация факта? Она никак не могла решить, какой вариант ей нравится больше…
Глава 12
– Город Гисхак – столица герцогства Шутумо, – рассказывал лод Гвэйдеон, глядя на приближающуюся крепостную стену. Полет между Жлиаем и Гисхаком занял почти два дня. – Но сначала мы пролетим над герцогством Лоин, а уж затем будет Шутумо. Остров Межгшхр еще называют Островом Семи Герцогств – нетрудно догадаться, за что.
– Ну и название дали этому острову, – хмыкнула Ванесса. – Гласные тогда в дефиците были, что ли?
– Когда-то он носил другое название. Но в 1208 году его завоевало королевство Миуни, практически истребив тогдашнее население, а спустя еще двадцать лет новые поселенцы отказались подчиняться метрополии, провозгласив собственное королевство. В Миуни в то время как раз вспыхнула череда восстаний черни, и отделение прошло на удивление гладко. Но новое королевство тоже продержалось недолго – в 1236 году оно раскололось на семь больших герцогств. Тогда же острову и дали новое название – по первым буквам названий новых герцогств.
– М-да? – вяло переспросила Вон. – М-е-ж-г-ш-х-р… Нет, подожди-ка! Шутумо понятно, а откуда взялся Лоин? Нет там буквы "л"!
– В 1470 году герцогство Ельвер переименовалось в Лоин, – без запинки ответил паладин, словно прилежный ученик. – Сначала герцоги хотели переименовать и весь остров, но потом решили оставить все, как есть.
– Это значит, по правильному остров должен называться… Млжгшхр! – чуть не сломала себя язык Ванесса. – Да, понятно, почему его не стали переименовывать… Единственная гласная, так и ту отнять хотели!
– Межгшхр почти так же велик, как Слоккерс, и на нем очень большие герцогства, особенно Хубрек. Он уже сорок лет пытается получить статус королевства, но Великий Ковенант неизменно проваливает их петицию…
– Кто-кто? – заинтересовалась Вон. Даже Креол приподнял шляпу, которую положил на лицо, и с некоторым любопытством посмотрел на паладина. Все трое, как и раньше, сидели в шезлонгах – апрель уже заканчивался, и погода стояла чудесная. – Что за Ковенант?
– Совет королей, конечно, – пожал плечами лод Гвэйдеон. – Шестьдесят девять королей, два императора и Верховная Жрица – она тоже туда входит. По традиции они все раз в десять лет собираются в определенном месте и решают между собой вопросы, которые ни один король не может решить в одиночку. Например – о присвоении государствам новых статусов. Или, скажем, составляют правила войн – договариваются, например, не убивать женщин и детей в захваченных городах…
– И где же они собираются? – спросила Вон, подумав про себя, что такое скопище правителей в одной точке не может не стать мишенью для уймы террористов и всяких фанатиков.
– Последние три столетия Ковенант неизменно собирается в нашей Каббасиане! – гордо сообщил лод Гвэйдеон. – Мы находимся в самом центре материка, и мы единственные, кому доверяют все короли! Великого Магистра обычно избирают почетным председателем на таких встречах – паладины вне политики, но мы хорошо справляемся с беспристрастным судейством.
Вон тут же взяла назад свои мысли насчет террористов. Она уже убедилась, на что способен даже один-единственный Серебряный Рыцарь… Каббасиана, вероятно, самое безопасное место на всем Каабаре.
– И что, все вот так просто голосуют? – с интересом уточнила Ванесса. Почти на всем Каабаре господствовала феодальная система, и ей было странновато слышать о таких ростках демократии. Да еще среди королей! Она представила себе кучу людей в коронах, которые по очереди опускают в урну свои бюллетени, и невольно хихикнула.
– Конечно, леди Ванесса, – подтвердил лод Гвэйдеон. – Сейчас в Ковенанте семьдесят шесть голосов – чтобы предложение прошло, оно должно получить не меньше тридцати девяти.
– Как это – семьдесят шесть? Шестьдесят девять… два… одна… должно быть семьдесят два!
– Это так, – воздал должное арифметическим способностям девушки паладин, – но вы забываете… хотя, конечно, вам это неизвестно… что у императоров по два голоса, а у Верховной Жрицы – три. Но это не слишком большое преимущество, когда речь идет о таком количестве голосов.
– И когда состоится… следующее заседание? – спросила Вон. Да уж, это должно быть зрелище, так зрелище – куда там саммиту Большой Восьмерки!
– Последнее было в прошлом году, – тут же разочаровал ее лод Гвэйдеон. – Теперь только через девять лет.
– Плевать… – пробормотал во сне давным-давно отключившийся маг. – Раб, подай нож… а теперь не шевелись, я хочу посмотреть, что у тебя внутри…
Ванесса подумала, что у Креола даже сны садистские…
– Джейх из Жлиая просит оказывать вам любую помощь… – хмыкнул воровской старшина Гисхака, прочитав рекомендательное письмо. – Ну что же, друзья этого старого пройдохи – и мои друзья… Конечно же, я знаю Алесто – все-таки он приходился мне родным дядей…
Дули Двектвинт был жилистым сухопарым мужчиной лет сорока с почти такими же усиками, что и у Джейха. Он одевался по последней моде Семи Герцогств – фрачный костюм из сукна с двумя рядами пуговиц, остроносые туфли, маленькая сморщенная шапочка и тяжелая трость с набалдашником. Будь он аристократом, то носил бы вместо трости шпагу, но аристократом он не был. Хотя среди воров порой встречались и дворяне – ходила даже легенда о младшем принце Сейменеции, сто лет назад ставшем воровским старшиной в своем же родном городе.
– Но, боюсь, я разочарую вас, – сожалеюще покачал головой Двектвинт. – Алесто нет в Шутумо… его вообще нет на острове. Он покинул его давным-давно – я тогда еще только учился ходить. Пречистая Дева, дай мне памяти… да, в 1773.
– И куда же он направился? – не теряла надежды Ванесса.
– Этого я не знаю. Знаю только, с кем. Он уплыл вместе с капитаном Пигашем Красный Перец. Мама часто потом вспоминала о своем глупом брате…
– Что еще за Перец?
– Пират, конечно… Думаю, он давно умер – ему уже тогда было за шестьдесят.
– Подумайте получше, сударь! – потребовала Ванесса. – Может быть, вы знаете кого-нибудь из команды того судна? Нам вполне хватит имени!
– Имени? Да, я случайно знаю имя их тогдашнего боцмана – Могул Безногий. У него не было правой ноги – шекма откусил… Возможно, он еще жив, хотя лет ему должно быть немало…
– Зеркало, покажи мне Могула Безногого! – потребовал Креол, как только они вышли из гисхакского штаба "Закона".
В тарелке появилось мутноватое изображение ветхого старца лет восьмидесяти. Несмотря на хрупкое телосложение, старикан явно не собирался в ближайшее время помирать – он стоял на какой-то башне и что-то весело орал, держа в одной руке подзорную трубу, а в другой зеленоватую бутылку с какой-то гадостью. Присмотревшись, Вон поняла, что это не башня, а маяк.
Креол увеличил изображение, и маяк отразился целиком. Очень большой и очень старый, сложенный из зеленоватого камня, похожего на туф.
– Все, дальше не надо, святой Креол! – поспешил остановить его лод Гвэйдеон. – Я узнаю этот маяк – это остров Лууке, владение Стэйна. Отсюда восемьсот переходов к юго-юго-востоку.
Еще два с лишним дня пути… Чтобы не делать крюк, коцебу пролетел над горами Анахрога – несмотря на большую высоту и разреженный воздух, пассажиры чувствовали себя превосходно. Магическое поле, возведенное Креолом, оберегало не только от незваных гостей и враждебной магии, но и от неприятных температур или отсутствия воздуха.
Правда, как оно действовало в этом случае, Ванесса не понимала, но, тем не менее, все работало. Коцебу не мог защититься только от таких "тяжелых орудий", как Душа Тьмы.
– Сейчас Лууке принадлежит Стэйну, – лод Гвэйдеон не смог удержаться, чтобы в очередной раз не выдать немножко географии Каабара, – но еще десять лет назад он принадлежал Брохоту. В 1799 году принцесса Брохота вышла замуж за молодого короля Стэйна, и ей в приданое и отдали этот остров. Он, конечно, невелик, но у Брохота и Стэйна нет общей границы, а на море у Брохота был только этот остров. И это не такое уж плохое приобретение – тут есть хороший порт, три городка, налажена рыбная ловля, а в глубине Лууке скрываются прекрасные пчельники. Сейменеры охотно покупают у Стэйна этот мед – в их стране из него варят замечательный взвар… И еще, конечно, маяк – самый старый и самый знаменитый маяк во всем Великом море.
А работал на этом старом и знаменитом маяке тот самый Могул Безногий – бывший боцман с пиратского корабля. В Западном океане пираты уже давно стали настоящим бедствием – архипелаг на юге даже носил название Пиратских островов и, уж конечно, просто кишел оными. Практически все морские державы западного и южного Каабара постоянно подвергались пиратским набегам: Слоккерс, Зиилон, Ошчре, Хутум, Шхуумер, Клюв Ястреба, Чри, Империя Кахала, Миуни, Анахрог, Брохот, Шудши, Сейменеция, Стэйн, Энгее’Рха, Шелер, Мэнер, Йоуж, Виндзердзее, Кнегздек, Никклан, Иликар, Меххим, Джакераш, Шуда, Нормес… И это еще не считая доброй полусотни малых Благородных Домов! Исключение составляли разве что Зукаба, чье побережье было практически неприступным из-за горной цепи, идущей вдоль него, да Зио’Рха, всего пару лет назад отвоевавшая крохотный кусочек морского берега у Шелера, и только-только начавшая строить свой первый порт. А вот в Восточном океане пираты не лезли дальше Южного моря – за ним начиналась Империя Ста Тысяч. Их корабли беспощадно отлавливали морских разбойников и вершили скорый суд – по их законам всех пиратов надлежало топить на месте. Вместе с кораблями – в судостроении имперцы стояли на голову выше остального Каабара, и пиратские посудины вызывали у них только смех. Конфисковывать их они даже не пытались…
Невидимый коцебу приземлился буквально в сотне метров от маяка, оставшись никем незамеченным. Позеленевшая башня стояла неподалеку от рыбацкой деревни, на конце длинного мыса. У самого входа играли дети – один, с игрушечным мечом, довольно умело вырезанным из деревяшки, гонялся за тремя другими, зачем-то измазавшими себя илом.
– Подохните, упыри! – крикнул тот, что с мечом.
– Паладины так не кричат! – возмутился "упырь", которого он ударил по спине. – Паладины кричат по-красивому! Имею честь атаковать тебя! Вот так надо!
– И вообще, теперь моя очередь быть паладином, мне надоело упырем! – присоединился к нему другой паренек.
– Не бреши, Ху! – крикнул третий. – Ты был перед Зо, а теперь я буду!
– Когда я был маленьким, я тоже мечтал стать паладином, – с умилением заметил лод Гвэйдеон. – Все дети в нашей веси мечтали…
– Ну так вы им и стали, – пожала плечами Вон.
– Оно, конечно, так, леди Ванесса, но кто же мог знать, что Пречистая Дева и в самом деле изберет меня? Это были только мечты, а всерьез я собирался стать мельником, как отец…
Увидев настоящего паладина, дети моментально прекратили игру и обступили его с раскрытыми ртами. Примерно такая реакция была бы в захолустном американском городке, заедь туда, к примеру, Майкл Джордан.
– Лод паладин, а где ваш конь?
– А можно подержать меч?
– А сколько упырей вы убили?
– А вы видели живого василиска?
– А Черного Рыцаря?
– А гветелквира?
– А меня примут в паладины?
Креолу это мельтешение надоело самому первому. Он прищелкнул пальцами и спросил:
– Фокус хотите?
– А то! – ответил мальчишка с мечом. – А хороший?
– Самый лучший… – усмехнулся маг, запуская вверх заклятие Огненного Фейерверка.
В бою нет ничего бесполезнее этого заклинания. А вот когда нужно произвести впечатление – нет ничего лучше. Зрелище на редкость шикарное – куда там первомайским салютам…
Мальчишки распахнули рты еще шире, глядя на небо, расцвеченное тысячами взрывающихся огней.
– Ух ты-ы-ы! – уважительно протянул их вожак. – Просто сдохнуть! А еще?
– А вот отгадай мою загадку, тогда будет еще, – хмыкнул маг.
– Ну! Давай!
– Что за зверь – без ног, зато с крыльями, один глаз, один рог, и дышит огнем?
Паренек задумчиво нахмурился. В голову ничего не приходило. Он растерянно посмотрел на товарищей – те тоже не знали.
– Ну вы постойте, подумайте, а мы пока на маяк сходим. Как вернемся, скажете, что надумали. А кто первый догадается, тому золотую монету дам, – Креол повертел между пальцами обещанную деньгу.
Глаза у пацанов, конечно, тут же загорелись. Полновесный золотой – это даже для взрослого немалые деньги, а для ребенка и вовсе сказочное богатство! За два золотых целую корову купить можно! Они тут же уселись кружком на траве и начали спорить, о каком звере спросил этот дядька, умеющий показывать такие замечательные фокусы.
Креол, посмеиваясь, вступил в прохладные недра маяка и зашагал по длиннющей винтовой лестнице. Ванесса догнала его и спросила:
– Хубаксис, верно?
– Точно, ученица, с первой попытки. Эй, раб, слышишь, о тебе разговор!
– Хозяин, можно мне вылезти? – заскулил джинн. – Тут темно!
– Молчать, раб! Нельзя!
– Ну и как же они догадаются? – неодобрительно посмотрела на него Вон.
– А никак! Ты что думаешь, я спятил – целую монету выкидывать попусту? Ничего, пускай подумают – это полезно. От долгого думанья голова начинает работать! – с глубокомысленным видом изрек Креол, а потом задумчиво добавил: – Или болеть…
– Лод Гвэйдеон, а у вас есть дети? – отвернулась от заподлистого мага Ванесса.
– Законных нет, нам нельзя жениться. А внебрачных… думаю, много. Вот я месяц назад заглядывал в одно село в Грэндиши, так у меня там сын подрастает, тринадцать лет уже…
– И что же он – так и растет без отца? – нахмурилась Вон.
– Почему без отца? Его мать замужем за деревенским старостой, у него два брата и сестра. Хороший человек этот староста, и дело свое знает…
– А вам никогда самому не хотелось жениться, завести семью?…
– Да я об этом как-то не думал… – растерянно пожал плечами лод Гвэйдеон. – Нам, паладинам, чтобы жениться, нужно сначала сложить оружие. Наши ветераны обычно поселяются в Каббасиане, и некоторые действительно женятся… но редко. Обычно мы снимаем доспехи только в глубокой старости, когда уже и на коня сил залезть не остается…
– Почему?
– Потому что мы Серебряные Рыцари, леди Ванесса, – холодно ответил паладин. – Потому что мы давали клятву верности Пречистой Деве. А слово паладина тверже керефа! Пока моя рука не ослабнет настолько, что не сможет удерживать меч, я не сниму эти доспехи! Но я надеюсь, что кто-нибудь из моих сыновей тоже станет паладином – тогда я смог бы взять его в обучение.