Лод Гвэйдеон смотрел представление с большим удовольствием и даже отсалютовал своему "коллеге". Тот польщенно поклонился настоящему паладину, и еще рьянее принялся "наводить справедливость". Ванесса даже повизгивала от восторга – такого экзотического театра на Земле не существовало уже больше века. А вот Креол стоял с кислым лицом – он вообще не признавал бесполезных забав. Он немного оживился при виде Колдуна, но тут же понял, что это всего лишь ловкость рук, и снова заскучал.
Представление закончилось, артисты вышли на поклон, зрители благодарно зааплодировали. В толпе засновали мальчишки со шляпами – здесь было принято благодарить буффонов за доставленное удовольствие.
Неожиданно рядом с Креолом раздался болезненный крик. Маг молниеносно среагировал, схватив за руку подростка лет четырнадцати. Его рука все еще торчала в боковой сумке Креола, а на лице было написано страдальческое выражение.
Когда маленький карманник сунул руку в удачно подвернувшуюся суму, он никак не ожидал, что там будет сидеть сторожевой джинн. Хубаксис, всей душой желающий реабилитироваться, сразу понял, что рука не принадлежит хозяину. Не принадлежит она и никому из тех, кому Креол со скрипом, но все же разрешал прикасаться к его вещам – Ванессе и лоду Гвэйдеону. Конечно, джинн сразу же дыхнул на эту чужую руку огнем, а потом вцепился в нее зубами, одновременно ухватившись руками за края сумки, чтобы его не вытащили.
– Та-ак… – очень злобно улыбнулся маг, глядя в перепуганное лицо карманника, и начал сжимать хватку. Ванесса поняла, что он сейчас попросту сломает мальчишке руку.
– Немедленно отпусти его, садист проклятый! – прошипела она.
Маг неохотно повиновался, но другой рукой продолжал удерживать карманника за шиворот, чтобы не сбежал. Вон подумала о том, как же все-таки хорошо, что этому дикому шумеру встретилась она, Ванесса Ли. Без ее сдерживающего влияния он перебил бы такую тьму народа – куда там Джеку-Потрошителю… Впрочем, он и так уже давно его обогнал.
– Не бойся, мальчик, – ласково наклонилась к подростку Ванесса. – Мы тебя не обидим.
– Нет, лучше бойся! – грозно посоветовал маг, отцепляя от его ладони рычащего Хубаксиса. – Меня надо бояться!
Мальчишка увидел, что его обожгло и укусило, и попытался упасть в обморок – хлипковат паренек оказался… Но Креол прищелкнул перед его лицом пальцами, убирая дурноту – ему не хотелось лишаться "языка". В принципе, с малолетним карманником им очень даже повезло – он просто обязан был знать, где искать местное отделение "Закона".
– Молодец, раб, молодец… – одобрительно усмехнулся Креол ожидающему похвалы джинну. – А теперь лезь обратно в сумку! А вот что с тобой делать…
– Лод палатьин, защитьите! – взмолился мальчишка, умоляюще глядя на безучастно взирающего Серебряного Рыцаря. На кахальском он говорил с явственным акцентом. – Вы что, не вьитите – это же колдун, самый настоящий!
– Я не колдун! – сквозь зубы выдавил маг. Вон раздосадованно покачала головой – этот безмозглый воришка упорно делал все, чтобы отправиться на тот свет.
– Эй, оставьте парня! – к ним подошел невысокого роста тип с предельно невыразительной внешностью. – Отпустите его сейчас же, не то дозорных позову!
– Паладин, хватай! – скомандовал Креол.
Серебряный Рыцарь отреагировал, словно послушный робот. Он одним большим шагом пересек расстояние между собой и незваным защитником, и схватил его за плечи. Мужик взвизгнул от боли – лод Гвэйдеон немного перестарался с давлением.
– Помогите, убивают! – тут же завопил схваченный. – Помогите!
– Какие-то проблемы? – теперь в дело вмешались уже дозорные. – Помощь требуется?
– Еще как требуется… – выдавил из себя защитник мальчишки. – Вот эти вот…
– Не с тобой разговаривают! – рявкнул на него капитан дозорных. – Лод паладин, хотите, мы этому гаду руки-ноги переломаем?
– А вы разве его знаете, офицер? – удивилась Ванесса.
– Первый раз вижу, леди маркиза, – галантно поклонился капитан – судя по перстню, мелкий дворянин. – Но паладин хорошего человека обижать не станет. Так нам помочь?
Вон про себя еще раз подивилась заоблачной репутации Серебряных Рыцарей. Вот когда она кого-то арестовывала, еще там, на Земле, так там всегда находились доброхоты, бурчащие что-то о "сволочных копах". А вот сейчас, скажем, реши лод Гвэйдеон напасть не на этого неизвестного типа, а на капитана дозорных, так, наверное, его помощники сами изувечат начальника, чтоб только сделать приятное паладину.
– Отойдем-ка в сторонку и поговорим спокойно, – потребовала Ванесса, когда дозорные убрались с глаз. Девушка снова почувствовала себя в своей стихии – лод Гвэйдеон мог кого угодно одолеть в поединке, а Креол был самым крутым магом этого мира и парочки соседних, но уж в полицейской-то работе ни один из них с ней сравниться не мог. – Отвечать быстро, не юлить, о’кей? Офицер Креол, будьте добры, включите свой детектор лжи!
– Это ты мне, ученица? – непонимающе уставился на нее маг. Иногда он умел быть редкостным тупицей. – Что-что мне включить?
– Просто скажи мне, если эти двое будут врать! – выпалила Ванесса и снова вернула терпеливое и всепрощающее выражение лица. – Если мы с вами будем сотрудничать, у нас все пойдет хорошо, о’кей? Может, еще и заработаете на этом… Начнем с того, что представимся. Ваши имена?
– Лордо Кзима, – вяло представился мужчина.
– Хубура Шукьер, – последовал за ним мальчишка.
– О, еще один Хубура! – удивилась Вон. – С одним Хубурой мы уже недавно познакомились… Продолжим. Чтобы не тянуть быка за рога, признавайтесь сразу – вы воры?
– Нет! – удивительно единодушно выпалили двое.
– Оба врут, – равнодушно прокомментировал Креол. Он не отличался высоким уровнем в магии разума, но отличить ложь от правды могут даже подмастерья. – Теперь мы их убьем?
– Вы чего это, лод палатьин?! – испугался мальчишка. – Мы же ничего нье стьелали!
– Так я вас пока и не трогаю, – обиделся Серебряный Рыцарь. – Но вот если святой Креол прикажет…
– Зачем? – удивился маг, доставая нож. – Слава Мардуку, убивать я пока не разучился и сам…
– Видите, с кем приходится иметь дело? – притворно посочувствовала карманникам Ванесса. – Один другого лучше… Паладины, конечно, добрые и справедливые, но это только с честными людьми. А этот, с косичкой, вообще зверюга – зарежет и не поморщится!
Мальчишка сломался очень быстро, но он, будучи еще только учеником вора, ничего путного сказать и не смог. Его учитель продержался немного дольше, но когда Креол зажег на кончике пальца огонек и начал ме-едленно подносить к его глазу, не выдержал и он. Захлебываясь в слезах и соплях, эти двое наперебой признавались во всех грехах, начиная с испачканных в младенчестве пеленок.
Серебряный Рыцарь слушал их излияния совершенно равнодушно – он действительно мало симпатизировал нарушителям закона. Ванесса внешне проявляла сочувствие, но внутри ликовала – в Сан-Франциско ей приходилось буквально выжимать из арестованных информацию по капле и торговаться с ними за каждое слово. Да еще эти адвокаты! Большинство полицейских терпеть не могут адвокатов, как маляры ненавидят тех, кто рисует на стенах – они работали, старались, а эти портят! Нет уж, теперь она отыграется – тут она может не только ловить преступников, но и самолично выносить им справедливый приговор, а уж маг с паладином охотно приведут его в исполнение.
Потом Вон все-таки опомнилась, не понимая, что это на нее нашло. От Креола, что ли, заразилась? Она быстро закруглила допрос, вытребовав у Кзимы и Шукера точный адрес жлиайского отделения "Закона", сунула им по серебряной кругляхе (карманники посмотрели на монеты с явным подозрением – валюта, выданная Инанной, не то происходила из какого-то другого мира, не то просто была настолько старой, что здесь никто и не помнил, что это за деньги такие) и велела убираться.
– Так вы желали меня видеть, лод паладин? – приятно улыбнулся благообразный пожилой мужчина с кошачьими усами. По его лицу ни за что нельзя было сказать, что это воровской старшина – он скорее напоминал доброго сельского доктора. – Что ж, вот он я, к вашим услугам… Но я надеюсь, паладины не решили перейти от прихвостней Близнеца к таким мелким жучкам, как мы?
– Мне от вас нужна только информация, сударь, – холодно сообщил лод Гвэйдеон. – Вам знакомо имя Алесто Кобука?
– Первый раз слышу, – ничуть не задумываясь, ответил Джейх (так звали воровского старшину). – Кто это, лод паладин?
– Он лжет, – сообщил Креол.
– Сударь Джейх… – вздохнула Ванесса. – Неужели вы еще не уяснили, что с нами не стоит играть в игры? Понимаете, мы не те люди, с которыми можно безнаказанно ссориться…
– Вот как, леди? – хмыкнул Джейх. – Вы уж простите, я сам не благородных кровей, мою матушку никому и в голову не приходило называть "леди", я ваших тонкостей не разумею… Скажите на милость, почему я должен вам помогать? Судя по тому, что вы устроили там, наверху, я окажу плохую услугу этому Кобуку, кто бы он ни был, если помогу вам его найти…
Жлиайское отделение "Закона" размещалось в маленьком трактирчике "только для своих". Точнее, в его подвале, превращенном в очень неплохое жилище, мало похожее на логово бандитов. Разумеется, не зная пароля (Ванесса совсем забыла узнать его у Кзимы и Шукера), трое соратников пройти внутрь не смогли. Взятка не помогла – у воров, в отличие от дозорных, была жесткая дисциплина. Лод Гвэйдеон именем Ордена потребовал провести его к старшине, но и это не подействовало. Пришлось вновь прибегать к магии Креола, строго-настрого приказав ему никого не убивать. Креол неохотно согласился, и просто парализовал всех, кто был на первом этаже. Но – из чувства противоречия – не Параличом, просто лишающим жертву возможности двигаться, а Шоком – куда более неприятной и очень болезненной штукой. Конечно, воровскому старшине не понравилось, когда он обнаружил десяток своих людей корчащимися от боли, как будто их только что сняли с электрических стульев.
– Клянусь святым именем Пречистой Девы, что мы не причиним никакого вреда Алесто Кобуку! – прижал ладонь к сердцу лод Гвэйдеон.
– Поймите меня правильно, я верю слову паладина, но… – развел руками Джейх.
– Но вы хотите еще и получить что-нибудь лично для себя, верно? – догадалась Вон.
– Умного человека всегда видно, – улыбнулся воровской старшина. – Я никого из вас не знаю, я вам ничем не обязан. Уверен, что вы все очень хорошие люди, а один из вас так и вовсе святой… хотя раньше я не думал, что святые так мало отличаются от колдунов…
Креол нехорошо прищурился. Ванесса тоже. Ее все сильнее хотелось дать отмашку Креолу – уж он-то смог бы выбить из этого "авторитета" любую информацию. Но она усилием воли подавила эти мысли, недостойные полицейского, хоть и бывшего, и терпеливо осведомилась:
– Так что же вы хотите взамен, сударь?
– Вот это разговор, достойный умного человека, – оживился Джейх. – Почему бы нам не присесть за стол и не обсудить все спокойно за чашечкой вина?
Воровской старшина не оговорился – вино на Слоккерсе действительно пили из чашек. И отменное вино – здесь не было никакого мора, виноградники цвели, и хмельные напитки не приходилось возить издалека.
Джейх чувствовал себя очень неловко, не ощущая за спиной успокаивающего присутствия телохранителей. Они в числе остальной челяди попали под действие Шока, и теперь с трудом могли даже стоять на ногах. Может быть, через пару часиков оклемаются…
Напитки и закуски принесла рослая девушка лет восемнадцати. На редкость страхолюдная, надо сказать – фигура швабры и почти такое же лицо. Великолепное платье, сшитое у самое лучшего портного, висело на ней, будто на огородном пугале.
– Это моя дочь… – неохотно сообщил Джейх, когда некрасивая девица покинула кабинет. – Что ж, судари мои, угощайтесь, и давайте поговорим о том, что нас всех так интересует. Вы желаете купить товар, я желаю его продать…
– Сколько вы хотите? – сразу взяла быка за рога Ванесса. Располагая капиталами Третьего Неба, она могла спокойно заплатить любую цену. – Мы можем предложить немало, но только если информация действительно стоящая…
– Деньги? – с легким презрением хмыкнул воровской старшина. – Боюсь, вы не поняли, прекрасная леди… Деньги, золото, камни… мне все это не нужно. Как видите, я человек обеспеченный, – он окинул взглядом комнату, действительно буквально заваленную ценностями, – к чему мне еще немного этой мишуры? Нет, судари мои, если вы хотите, чтобы мой рот раскрылся, вам придется предложить мне что-то… особенное…
– И что же? – подозрительно посмотрела на него Вон. Про себя она твердо решила, что если этот старый жулик потребует чего-нибудь вроде того, что хотели жрицы Мерейереи, она спустит Креола с поводка, и плевать, что здесь останется только куча пепла.
Однако Джейх явно не собирался требовать ничего такого, и Ванесса неожиданно для себя обиделась. Ну а какой нормальной женщине не нравится чувствовать себя неотразимой? Особенно если при этом она ничем не рискует?
– Если бы я сам знал, чего мне хочется… – неопределенно повертел пальцами в воздухе воровской старшина. – Все у меня, кажется, есть, слава Пречистой Деве…
– Скажи-ка, а твоя дочь замужем? – спросил доселе молчавший и о чем-то размышляющий Креол.
– Послушайте-ка, лорд виконт, я понимаю, что вы благородных кровей, а я всего лишь простой горожанин, но хотя бы из уважения к моему возрасту потрудитесь не тыкать! – возмутился Джейх.
– Из уважения к возрасту? – презрительно усмехнулся маг. – И сколько же тебе лет?
– Смею надеться, больше, чем вам, юноша! Мне пятьдесят шесть!
– Всего-то? – растянул губы в улыбке Креол. – А мне девяносто три… хотя нет, уже девяносто четыре. Немного побольше, а?
– Девяносто четы… да вы нагло лжете, лорд виконт!
– Святой Креол никогда не лжет! – громогласно заявил паладин.
Тут Ванесса с ним согласилась. Креола можно было назвать кровожадным, эгоистичным, бездушным, но уж точно не лживым! За все то время, что она с ним знакома, он не соврал ни разу. Если маг не хотел о чем-то говорить, он просто хранил молчание.
Джейх, похоже, тоже засомневался. О том, что Серебряные Рыцари всегда говорят правду, на этой планете знали даже дети. К тому же он уже мог убедиться, что Креол кое-что смыслит в магии.
– Хорошо, допустим, что так… – неохотно признал он. – Тем не менее, до моей дочери вам нет ровным счетом никакого дела!
– Ну-ну, – хмыкнул Креол. – А все-таки – она замужем?
– Пока нет… – все же ответил Джейх. – Ну и что?! У нее будет самый лучший муж! Я дам за ней такое приданое…
– Да, точно, – согласился маг. – Будет. Только женится он исключительно ради денег, а на жену не сможет даже смотреть без содрогания. Еще бы – она у тебя похожа на Тощего Всадника Ночи!
– Да как вы смеете?! – гневно сжал кулаки Джейх. – Лмора самое доброе, самое чистое создание!
– Да кто же спорит? – пожал плечами Креол. – Доброе, чистое, ля-ля-ля и все такое. Только ни один нормальный человек не полюбит это самое ля-ля-ля. У нас с Прекраснейшей однажды был разговор на эту тему, так она жаловалась, что на душу совершенно никто не смотрит – всем подавай личико да фигурку… Я еще, помню, тогда ей сказал, что эти вещи каждый хорошо видит, а чтобы разглядеть душу, нужно быть магом, да не самым худшим… Понимаешь, к чему я веду?
Внутренне Ванесса с ним согласилась. Нет ничего удивительного в том, что любой мужчина смотрит в первую очередь на лицо женщины… и то только в лучшем случае… И насчет причин этого она тоже была согласна – душу так запросто не разглядишь, для этого нужно время. А если предоставить выбор между стервозной красавицей и уродиной с ангельским характером… Выбор трудный, но насчет себя Вон знала точно, что выбрать… да она, собственно, уже выбрала. У самого Креола была целая куча достоинств, но приятный характер в их число уж точно не входил.
Тем не менее, она не могла понять, к чему он ведет. О чем он вообще рассуждает?
– Объясняю, – терпеливо вздохнул маг, осознав, что его никто не понял. – Дай мне три часа времени, и я сделаю твою дочь… ну, если не красавицей, то по крайней мере не такой страшной, как сейчас.
От такого предложения Джейх оторопело раскрыл рот. И Ванесса его понимала – она и сама чуть не проглотила вишню, которую как раз надкусывала.
– Вы… вы что?… – переспросил ошарашенный отец.
– Я маг… ну хорошо, святой, – неохотно поправился Креол, покосившись на лода Гвэйдеона. – Я могу много такого, чего не могут другие…
– Не верю, – категорично заявил Джейх. – Не верю.
Маг недовольно вздохнул, а потом достал нож и прежде, чем кто-либо успел его остановить, воткнул острейшее лезвие… себе в ладонь. Ванесса болезненно вскрикнула, даже лод Гвэйдеон, похоже, поморщился.
Креол чувствовал ту же боль, что и любой другой человек на его месте. Но долгие годы постоянных тренировок приучили его к терпеливости индийских йогов… кстати, он общался кое с кем из них, и немало у них перенял. Он совершенно спокойно мог делать самому себе любые операции без наркоза.
Маг криво усмехнулся, глядя на три вытянутых лица, и пробормотал слово Исцеления. Разрез немедленно сомкнулся, оставив тонкий белый шрам. Креол обтер платком кровь с лезвия ножа и с ладони, и выжидающе посмотрел на воровского старшину.
– Это, конечно… – с трудом выдавил из себя Джейх, все еще глядя на руку мага. – Выглядит впечатляюще, святой Креол… С другой стороны, паладины тоже могут так лечить – я однажды сам видел…
Он еще немного поломался, но по его лицу было видно, что он уже сдается. Несмотря на свою не самую достойную профессию, Джейх был хорошим семьянином и желал своей дочери счастья.
Саму девушку тоже не пришлось долго уговаривать – она явно была готова на все, чтобы стать хоть чуть-чуть симпатичнее. Разве кому-нибудь нравится, когда на тебя смотрят в лучшем случае с жалостью?
Креол движением пальцев усыпил дочь воровского старшины и заперся вместе с ней в маленькой комнатке, потребовав, чтобы его не беспокоили. На три часа во всем доме установилась абсолютная тишина…
Маг задержался всего на одну минуту дольше назначенного им самим срока. По истечении этих лишних шестидесяти секунд дверь распахнулась, и на пороге появился усталый, но очень довольный Креол. За его спиной виднелось что-то, накрытое белым покрывалом.
– Проснись! – приказал маг, щелкая пальцами, и сорвал покрывало, показывая свою работу.
– Черт возьми… – пораженно прошептала Ванесса.
– Пречистая Дева! – благоговейно ахнул лод Гвэйдеон.