Речной транспорт Каабара достиг грандиозных высот, особенно учитывая их общий технологический уровень. Пятьдесят лет назад в королевстве Свеленд жили муж и жена Луньоры – на Каабаре они сыграли роль Ньютона и Галилея вместе взятых. Они потому и поженились – чтобы, так сказать, "объединить разумы". Удвоенный гений действительно оказал неоценимую услугу своему миру – Луньоры открыли закон всемирного тяготения, изобрели несколько оптических приборов – очки, микроскоп, телескоп, создали манометр и анемометр, построили самый первый станок (он изготавливал шестеренки) и печатную машинку. Но главным их изобретением оказался механизм, составляющий основу циклботов – посудин, которые в настоящее время буквально заполонили Зии-Тол и, в меньшей степени, другие каабарские реки.
Что же представляет собой "двигатель Луньоров"? Принцип достаточно простой, но на Земле то ли так и не нашлось механика, который бы до него додумался, то ли механик нашелся, но не нашлось людей, которые бы этим проектом заинтересовались. А может быть все дело в той крохотной разнице в физических законах, которая почти всегда наличествует между двумя параллельными мирами. Вообще-то, похожие суда существовали и на Земле – одно такое изобрел Роджер Бэкон, а в шестнадцатом веке подобные строились в Барселоне, и, конечно, в Китае. Но у земных вариантов имелся один серьезнейший недостаток – для их движения необходимы были усилия десятков или даже сотен человек, а скорость при этом развивалась крайне незначительная. Может, потому-то они и получили распространение только в Китае – Поднебесная никогда не испытывала недостатка в рабочих руках.
Циклбот же представляет собой самое обычное деревянное судно небольшого размера, похожее на американские пароходики середины девятнадцатого века. По бокам расположены два "беличьих колеса", доходящие до середины борта, которые, собственно, и приводят циклбот в движение. От этих колес он и получил свое название. Механизм же, движущий колеса, разделен на две части – нижняя движет колеса, а верхняя движет нижнюю. Нижняя половина располагается в самой глубине трюма, частично даже под днищем, и работает благодаря энергии текучей воды. Что интересно, механизму совершенно безразлично, в какую сторону направлено течение – лишь бы оно вообще было. Нужно всего лишь не забывать поворачивать специальную шестерню, чтобы циклбот двигался вперед, а не назад. Однако чтобы этот механизм работал, необходимо его постоянно подталкивать, и для этого служит верхняя часть, расположенная на палубе. Она похожа на четыре склеенных велосипеда с педалями для рук и для ног, и вертят эти педали люди. На каждом циклботе непременно есть не меньше дюжины таких людей, называемых вертелами. Их задача чрезвычайно проста – не останавливаясь, крутить рычаги руками и ногами. Для этого не нужно ничего, кроме крепких мышц и хорошей дыхалки. По сути дела, вертелы составляют большую часть экипажа циклбота – обычно имеется три смены по четыре человека, и они меняются через каждые четыре часа. Вся конструкция может развить пятьдесят километров в час и даже больше. Если бы не тот факт, что циклботы работают на текучей воде и вне рек движутся со скоростью черепахи-инвалида, они давно бы вытеснили из океанов парусники…
На причале Жде’Чими стояло десятка полтора циклботов, но часть из них могла выйти в плавание только через несколько дней, а другие возили грузы и не отличались резвостью. Однако был среди них один, подходящий идеально – частный пассажирский циклбот "Щука". Небольшой, желтого цвета, и на редкость скоростной.
Капитан "Щуки" сидел в своей каюте и просматривал бухгалтерскую книгу. Записи он вел сам, никому не доверяя.
В последнее время дела обстояли не так хорошо, как хотелось. В Ор Геен Ши несколько лет назад придумали новую модель циклбота, и она все больше теснила старую, особенно с основанием купеческой компании "Три Брата". Их циклботы плавали медленнее "Щуки", но зато вмещали чуть ли не впятеро больше пассажиров, а расходы оставались почти такими же. Нетрудно догадаться, что "Три Брата" снизили цены на перевозку больше чем вдвое, и все равно оставались с хорошей прибылью. Услугами "Щуки" пользовались все реже и реже. К тому же у "Трех Братьев" были хорошие отношения с "Законом", и воры все сильнее прижимали мелких судовладельцев…
В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Капитан быстро окинул гостей взглядом. Пожилой седовласый паладин. Рослый черноволосый виконт, судя по золоченому скипетру вместо шпаги – анахрожец. Очаровательная молодая маркиза с необычным разрезом глаз. Наверняка пассажиры, а это хорошо – в этот рейс "Щука" отправлялась полупустой. Паладин – особенно хорошо, на реке встречается и нечисть, и речные пираты… Капитан вспомнил шеренгеба, сожравшего его вертела в прошлом месяце, и содрогнулся.
– Зин’хэ ого мра уш’тха инкроо’ш э ниггэ алан тур’ма? – вежливо поинтересовался он на эх’ха.
– Вы владелец этого парохо… циклбота? – спросила молодая маркиза.
– Готов в этом расписаться, лэди, – с легкостью перешел на кахальский капитан. Речник, не знающий больше одного языка, долго в своем ремесле не продержится. Правда в ижети – родном языке капитана – отсутствует буква "е", а потому большинство ижцев говорят на чужих языках с акцентом, изрядно похожем на турецкий. – Капитан Тортлоу, к вашим услугам. Ясру Тортлоу. – Ванесса сразу решила, что будет называть капитана только по фамилии. – А это моя "Щука" – лучший циклбот на Зии-Толэ, а это значит – во всем мирэ.
– Самый лучший? – ехидно прищурилась дама. Похоже, в этой компании она была главной, раз паладин и виконт уступали ей ведение переговоров.
– Истина, лэди! Дэлает двадцать три пэрэхода в час! Каюты пэрвого класса, каюты второго класса, для нищих и скупых – трюм. Двадцать чэловэк экипажа – дюжина вэртэлов, пять матросов, они же стюарды, два мэханика, кок и, конэчно, я сам, владэлэц, капитан, штурман и боцман в одном лицэ. Стоимость проэзда умэрэнная, каюты просторныэ, обэды вкусныэ, экипаж вэжливый и обходитэльный. Нэт ничэго лучшэ для дэлового путэшэствия или просто рэчной прогулки. Нэсколько кают пэрвого класса эще свободны, отплытиэ завтра на рассвэтэ.
– Неплохо, – кивнула маркиза. – Нам нужно в Дримос, и как можно быстрее.
– О-о-о… – Тортлоу порядком скис. – Ах, лэди, что же вы сразу нэ сказали… Ради ваших прэкрасных глаз лично я отправился бы хоть в пасть к Близнэцу, но "Щука" идет на юг, в Лэн’Дже, и с этим ничэго нэ подэлаешь… Вот кабы вы пришли нэдэлэй раньшэ…
– И мы никак не можем вас переубедить?
– Я забочусь о своей рэпутации, лэди… – печально развел руками капитан. – "Щука" ходит по Зии-Толу уже почти тридцать лэт, и никто эще нэ мог сказать, что капитан Тортлоу подвел своих пассажиров. Большая часть кают уже заполнэна, и всэм им нужно в Лэн’Дже… Нэт, лэди, нужно что-то до чрэзвычайности убэдительноэ, чтобы я измэнил курс…
– Как насчет этого? – осведомилась маркиза, высыпая перед ним содержимое тяжелого кошеля.
– Эргхах-ааах!!! – прохрипел капитан, чувствуя, как у него останавливается сердце.
Золота, высыпанного на стол, хватило бы, чтобы купить "Щуку" вместе со всем экипажем, а его, Тортлоу, нанять на нее вертелом. Деньги выглядели незнакомо, но мир велик – мало ли где могут чеканить такие монеты? А в том, что это именно золото, у него не было никаких сомнений – капитан пожил на свете, и уж в этом-то разбирался хорошо…
– Прэкрасная лэди! – пораженно покачал головой капитан. – Ваша щэдрость воистину нэ знаэт границ! За эту сумму вы вполнэ могли бы купить новый циклбот, нэ хуже "Щуки"…
– Но на это понадобится время, верно? – нетерпеливо притопнула ножкой маркиза. – А мы торопимся. Как насчет такого предложения, капитан: вы сдаете нам свой корабль как бы в аренду вместе со всем экипажем и вами самим примерно на месяц. Может быть, чуть дольше… Все, что мы от вас требуем – чтобы в течение этого времени вы плыли не туда, куда хочется вам, а туда, куда скажем мы…
– Циклботы ходят… – проворчал Тортлоу, не в силах оторвать взгляда от золота. – А плавает дэрь… о, проститэ, лэди, сквэрнословлю…
– Да простит тебя Пречистая Дева, – сотворил в воздухе перечеркнутый круг паладин.
– Так мы договорились? – не унималась маркиза.
– А что я скажу своим пассажирам? – все еще вяло трепыхался капитан. – Моя рэпутация пострадаэт…
– Если мы останемся довольны, в конце путешествия ты получишь еще столько же, – равнодушно сообщил виконт, бесцеремонно почесываясь подмышкой.
– Эргх-ооохх!!! – Тортлоу буквально чудом не упал со стула. Заработав такой лакомый кусочек, он мог спокойно удалиться на покой и всю оставшуюся жизнь рассказывать байки в тавернах, не думая о куске хлеба и бутылочке вина…
Молодая маркиза сердито зыркнула на своего спутника – похоже, ей не понравилась такая щедрость. Но идти на попятную было поздно – она вымученно улыбнулась и добавила:
– Кроме этого вы можете брать и других пассажиров, если кому-то окажется с нами по пути. Мы не возражаем. Единственное условие – нигде не задерживаться дольше, чем потребуется нам. Скорость, скорость и еще раз скорость…
Этот маленький бонус капитан принял уже спокойно – за один месяц он вряд ли смог бы заработать на пассажирах даже десятую долю от того, что сейчас лежало на столе. К тому же у него, скорее всего, просто не будет времени, чтобы успевать еще и наполнять каюты.
– Так что скажете, капитан? – проявляла все большее нетерпение маркиза.
– Эх-ма, лэди, да вы даже мертвого уговоритэ! – махнул рукой Тортлоу. – Близнэцу в задницу рэпутацию – ради ваших желтых глаз я на все согласэн!
– Они у меня карие! – возмущенно поправила его маркиза.
– Да-да, конэчно, кариэ… – невнимательно отмахнулся капитан. Смотрел он исключительно на золото, и сейчас ему все на свете казалось желтым…
Конечно, мало кто из бывших пассажиров "Щуки" с радостью воспринял новость о том, что циклбот идет не в Лен’Дже, куда все покупали билеты, а в Дримос, куда никого в данный момент не тянуло. Дело попахивало скандалом. Несколько самых крепких пассажиров даже отправились разбираться с капитаном, но двери были заперты и их охраняли два дюжих вертела. Хлюпиков на эту работу никогда не брали, а многие годы постоянного сидения за "тренажерами" любого превращали в настоящего атлета.
После долгих криков и требований подать сюда капитана из каюты вышел самый настоящий паладин, очень вежливо попросил не буянить, сообщил, что "Щука" срочно понадобилась Ордену, и предложил всем спокойно получить деньги обратно. После этого крики сами собой затихли – семнадцать лет назад север Киу’Лха и графство Подмор подверглись самому настоящему нашествию барака – жутких мертвецов-кровососов с содранной кожей. Многие здесь еще помнили то несказанное чувство облегчения, когда на улицах Жде’Чими появились всадники в серебристых доспехах, буквально вышвырнувшие нежить обратно во Тьму…
К удивлению Ванессы, один из старых пассажиров даже остался на борту – похоже, ему просто было все равно, куда плыть. Точнее, ей – старая графиня с двумя служанками и телохранителем безразлично выслушала новость о смене курса, пожала плечами и сказала, что не возражает. После этого она вернулась в свою каюту.
"Щука", как и планировалось, отплыла самым ранним утром, чуть только на востоке показался первый луч солнца. Первая смена вертелов уселась по местам и начала работать руками и ногами. Третья смена сейчас спокойно похрапывала, а вторая вместе с матросами драила палубу – капитан Тортлоу и без того всегда заботился о чистоте своего циклбота, а в этот раз он особенно сильно хотел, чтобы все прошло идеально. Целая куча тяжеленьких желтых кругляшков уже сейчас лежала в его несгораемом шкафу, и он твердо намеревался получить еще столько же, а для этого нужно, чтобы трое необычных пассажиров остались довольны.
– Этот корабль похож на огромный водный велосипед… – задумчиво сказала сама себе Ванесса, проснувшаяся раньше остальных.
Она некоторое время стояла у фальшборта, наблюдая за проносящимися мимо озерцами и речными притоками – север Киу’Лха изобиловал водой. А потом подошла к механизму, торчащему в самом центре палубы и потребовала у ближайшего вертела:
– Ну-ка, уступи место!
Тот подчинился без возражений – он уже привык к таким просьбам. Пассажиры нередко от скуки пробовали на себе его профессию – большинству из них это надоедало уже через несколько минут. Правда, обычно это были все-таки мужчины, но порой встречались и дамы…
– Ф-фух! – выдохнула Вон, изо всех сил крутя педали. Она почти мгновенно покрылась потом – это оказалось гораздо тяжелее, чем казалось со стороны. Неудивительно, что вертелы со стороны напоминали перекачавшихся культуристов – когда по восемь часов в день проводишь на таком вот тренажере, волей-неволей вырастает груда мускулов. – Отли… ф-фу… отличная физ… фух… зарядка…
Креол, появившийся на палубе немного позже, довольно удивленно посмотрел на свою ученицу, крутящую педали в одном белье (кстати, за этим зрелищем с большим интересом наблюдала половина экипажа), а потом согнал с сиденья ее соседа и тоже уселся на "тренажер".
– Не понимаю, – минут через десять признался он. – Удовольствия нет, пользы тоже. Смысл?
Его голос звучал ровно – Креол никогда не занимался спортом, но природа наградила его отличными физическими данными. Помогла и магия – Инанна не обманывала, когда говорила, что смерть и воскрешение благотворно сказываются на телесных параметрах.
– Стано… ф-фух… становишься силь… уф-ф… сильнее! – с трудом сообщила Ванесса. Вот ей приходилось куда тяжелее – как ни крути, а у женщин на двадцать процентов меньше мышц, чем у мужчин. Точный биологический факт. – Посмотри на эти… ф-фу… этих парней!
Креол посмотрел на вертелов. Увиденное его не слишком впечатлило – маг не видел большой разницы между "мускулистым" и "жирным".
– Все, с меня хватит, – буркнул он, возвращая вертелу его рабочее место.
Ванесса тоже решила, что для первого раза достаточно. Двигать целый корабль оказалось очень нелегко.
– Капитан, у вас здесь есть душ? – спросила она, брезгливо моргая – пот затекал в глаза. – Ну, место, где можно помыться? – добавила она, решив, что эти дикари не знают, что такое "душ".
– У нас эсть прэкрасный душ, лэди, – невозмутимо сообщил Тортлоу. – Даже два – для пассажиров и для команды. Гнэс, проводи лэди маркизу!
– И меня! – грозно потребовал Креол.
– И лорда виконта тоже, – пожал плечами капитан.
Душ оказался самым настоящим, почти как на Земле двадцать первого века. Располагался он в трюме и работал по очень простому принципу – в механизм, вращающий колеса циклбота, постоянно поступала вода. Большая ее часть тут же выливалась обратно в реку, но какая-то часть уходила по специальной отводной трубе и использовалась в душе и на камбузе. Конечно, горячей воды здесь не было, но в этих широтах теплый душ был никому не нужной роскошью – большую часть года стояла жара. К тому же речная вода и так ощутимо нагревалась…
До разделения на "М" и "Ж" здесь не додумались. Но, по крайней мере, кабинки были отдельными. Ванесса с наслаждением подставила лицо прохладным струйкам и крикнула Креолу, фырчащему в соседней кабинке:
– Все забываю спросить! А почему ты такой высокий?
– Что за глупый вопрос, ученица? – хмыкнул маг. – Родился таким!
– Нет, это я к тому, что я где-то слышала… или читала… или по телевизору видела… В общем, в древности люди вроде бы были меньше, чем сейчас. А вы с Троем нормального роста… даже высокие…
– Кто придумал такую чепуху? – презрительно скривился Креол. – Человек всегда был одного и того же роста – и сейчас, и в Шумере, и в древнем Праквантеше, и до Великого Потопа, и даже в те времена, когда в наш мир впервые ступил Адем! Конечно, карликовые племена были всегда, но только не шумеры! Клянусь Двуглавым Топором, я не знаю народа лучше нашего!
Маг вышел из кабинки практически одновременно со своей ученицей. Она частично оделась еще там, а вот Креол остался в чем-то вроде набедренной повязки. Он попрыгал на одной ноге, вытряхивая из уха попавшую воду, отжал мокрые волосы, перетянул их резинкой – Креол всегда оставался верным одной и той же прическе, и только потом начал одеваться.
Верхняя одежда Вон лежала в том же ящике, что и у Креола – каабарцы не слишком усердно заботились о гигиене. Ей пришлось встать рядом с ним, чтобы взять свой жакет. Застегивая пуговицы, она заметила, что Креол очень внимательно смотрит на нее. Ей только сейчас пришло в голову, что он по-прежнему почти обнажен, да и в ее костюме не хватает многих деталей, а расстояние между ними очень маленькое…
Она сама не заметила, как придвинулась еще ближе. Хорошо, что Хубаксис болтался неизвестно где, иначе он уже давно начал бы портить всем настроение.
– Знаешь, я тут давно… – задумчиво начал Креол.
– Хм-м? – игриво приподняла бровь Вон.
Маг начал снова открывать рот… и в этот момент "Щука" слегка содрогнулась и резко затормозила. Шум лопастей движущего механизма, отлично слышимый здесь, в трюме, практически стих.
– Во имя Энки, что у них опять случилось?! – прорычал Креол, хватая самые важные части одежды.
В следующую секунду он уже бежал вверх по лестнице, на ходу натягивая рингравы. Кроме этих просторных полуштанов-полуюбки он захватил только шляпу и сумку с инструментами.
На палубе не было заметно никакого волнения. Вертелы спокойно крутили педали, впередсмотрящий на носу (мачт на циклботах не бывает) смотрел в подзорную трубу, у штурвала стоял рулевой, на корме в кресле-качалке сидела старая графиня, равнодушно глядящая куда-то в неизвестном направлении, у фальшборта о чем-то беседовали капитан Тортлоу и лод Гвэйдеон.
– Благослови вас Пречистая Дева в это утро, святой Креол и леди Ванесса! – дружелюбно кивнул паладин.
– Что у вас происходит?! – не ответил маг. – Почему тормозим?!
– Озэро, лорд виконт! – ответил капитан, удивленно глядя на его необычный наряд. – Сум’Дхэ! Это озэро раздэляет двэ части Зии-Тола, нам эго никак нэ обойти!
– Это мне ничего не объясняет!
– Здэсь почти нэт тэчэния, – терпеливо объяснил "балласту" старый речной волк. – Циклбот движется мэдлэннээ равлика. Мэханики поворачивают мэханизм, чтобы выиграть хоть нэмного…
– И все?! – злобно скривился Креол, сплевывая за борт. – Предупреждать надо…
Он развернулся и резко зашагал в свою каюту. Ванесса подошла вплотную к капитану и прошипела сквозь зубы, бешено сверкая на него глазами:
– Убила бы своими руками!
– Что это с лэди маркизой? – оторопело спросил у паладина Тортлоу, глядя в оскорбленную спину Вон. – Что я такого сдэлал?
Лод Гвэйдеон только развел руками.