– Как и многие другие гомункулы, Кровавый Альраун рождается уже зрелым. Он помнит все свои предыдущие рождения, поэтому он вполне может быть старше меня… Жить он тоже будет недолго – либо Трой его прикончит, либо он – Троя…
– Секундочку! Ну, если Трой его убьет, тогда понятно. Но если этот карлик победит… тогда-то ему с чего умирать?
– Он выполнит задание, – неодобрительно посмотрел на нее Креол. – После этого он умрет. И снова воскреснет, когда его призовет какой-нибудь другой маг. Это лоа после выполнения приказа просто возвращаются обратно за грань, а Кровавый Альраун живет ровно столько, чтобы выполнить приказ. То же самое касается фантомов – когда в них отпадает нужда, они просто развеиваются. А могут исчезнуть даже раньше – они вообще не слишком устойчивы. Вот Сущность Тьмы – это по сути дела фантом, только очень мощный.
– Храни тебя Пречистая Дева в это утро, святой Креол! – подошел сзади лод Гвэйдеон. – Леди Ванесса, вы уже поднялись?
– Доброе утро! – обернулась Вон. – Ваше величество… лод Гвэйдеон…
Король и паладин выглядели помятыми и не выспавшимися – похоже, они изрядно напились и всю ночь шлялись по фрейлинам. Ну и что, что обоим уже за шестьдесят? Кто же откажет таким бравым парням? Насчет жены Лестрендор Благочестивый не слишком беспокоился – иштарианство смотрит на супружеские измены совсем не так сурово, как христианство, а королям и вовсе закон не писан.
– Тенерик… а-а-а… нашел ключ, – вяло зевнул Лестрендор, удерживая голову, чтобы не развалилась. – Давайте, что ли… а-а-а… склеп вскрывать? Или сначала… а-а-а?…
Креол молча поводил у него перед глазами рукой, снимая похмелье. Король резко распахнул глаза, не понимая, почему ему так похорошело, и сразу начал двигаться веселее. Лод Гвэйдеон благодарно наклонил голову, в свою очередь принимая исцеление "народными средствами".
Склеп, в котором на протяжении двух тысяч лет хоронили императоров Двуречья, имел не слишком товарный вид. Видно было, что сохраняют его исключительно в виде памятника древности. Ну и еще потому, что никому не хотелось навлекать на себя проклятие семисот семидесяти девяти императоров, императриц и их ближайших родственников – именно столько их лежало в недрах этого циклопического мавзолея. Целое кладбище из порфироносцев, и все члены одной династии – род Шеккрелемов начал править Двуречьем практически сразу после ее основания, и за все эти века династия так и не прервалась. Может, и посейчас бы один из их потомков восседал на троне Эссума, если бы не восстание Лугация Мзергла.
– Ваше величество, а почему вы без короны? – спросила Вон, глядя, как возле дверей склепа выстраивается почетный караул, а Тенерик пытается отпереть основательно проржавевший замок.
– А что, при открытии склепов полагается? – озадаченно нахмурился Лестрендор. Одет он был точно так же, как и вчера. Вот разве что обулся. – Не слышал о такой традиции…
– Нет, просто я раньше думала, что короли всегда носят корону…
– Вообще всегда? – приподнял бровь король. Его губы искривились в с трудом сдерживаемом смешке, а потом он все-таки не выдержал и залился хохотом: – Хах-ха-ха-ха! Аха-хх-аха-ха!!! Ох, леди Ванесса, ну вы меня уморите… Всегда! Это же надо такое придумать! Да вы сами попробуйте потаскать эту шляпу Близнеца денек-другой, а потом говорите! Она же золотая! Тяжелая! Неудобная! На голову давит! Думать мешает! Не-не, только на церемониях, только на самых важных церемониях…
Король задумчиво посмотрел на лода Гвэйдеона, а потом сказал:
– Вот если бы она керефовая была, тогда… Легкая, удобная, мягкая, голову защитит лучше всякого шлема и цвет для глаз куда как приятнее! Паладины ж, видите, круглый год в сплошных доспехах, и ничего, не жалуются! "Рыцарское серебро", конечно, дорогое, ну на корону-то можно ведь немного потратить, верно? Да вот оказия какая – этикет не позволяет, к Близнецу его! Должен, понимаешь, таскать на голове шапку из золота!
Тяжелая каменная плита, наконец, отъехала в сторону, открыв черный зев. Оттуда попахивало затхлостью – все-таки в это подземелье никто не заходил уже пять лет…
– Насколько я помню, ваше величество, последнюю императрицу похоронили у самого входа, – сообщил Тенерик.
– Удачно! – согласился король. – Значит, быстренько управимся и пойдем завтракать! А потом – на охоту! Гвэйдеон, ты как?
– Прости, старый друг, но у нас не так много времени, – с сожалением отказался паладин. – Может быть, в другой раз…
– А вы, виконт? Маркиза? Тоже нет? Куда же вы так торопитесь? – обиделся Лестрендор. – Все-таки вы меня обманываете – наверняка где-то происходит что-то интересное, а меня с собой не берете! Я могу даже без армии поехать – инкогнито!
– А может, возьмем старичка? – шепнула на ухо Креолу Ванесса. – Смотри, он тут со скуки помирает!
– Не следует рисковать жизнью венценосной особы, святой Креол, – одновременно с ней прошептал магу на другое ухо паладин. – Его старший сын еще слишком мал – если Лестрендор Благочестивый, спаси Пречистая Дева, погибнет, Кнегздек на несколько лет останется без короля.
– Хватит болтать под руку! – рявкнул на них обоих Креол. Он выглядел крайне обеспокоенным – держался за ощутимо нагревшийся амулет и принюхивался к воздуху. – Тут что-то не так…
Тенерик с факелом спустился по ступеням и повернул в первый коридор слева. Там располагалось большое прямоугольное помещение со множеством одинаковых каменных плит в стене. За каждой плитой лежали кости кого-то из древних императоров. И здесь были хорошо слышны стук и шуршание, который эти кости издавали…
– Пречистая Дева, это же некростеры! – воскликнул лод Гвэйдеон, обнажая меч. – Как же мы могли об этом не подумать! Когда Лорд Теней оживил мертвецов Кнегздека, ожили и эти – только не смогли выбраться!
– Ого-го! – восхитился король. – Это, выходит, мы уже три года живем бок о бок с целой кучей ходячих скелетов?! Непорядок! Сейчас мы их…
– Сначала найдите мне последнюю императрицу! – потребовал Креол. – Я не понимаю этих надписей!
– Вот она, лорд виконт, самая крайняя плита, – любезно сообщил Тенерик.
Креол, ни на миг не задумавшись, тут же потянул за рукоять, выдвигая тяжеленный каменный саркофаг. Там что-то явственно шевелилось.
Увидев, что маг стоит совершенно спокойно, Ванесса тоже рискнула подойти и посмотреть. И облегченно рассмеялась – некростер, в которого превратилась бывшая императрица Вевонна, был не цельным. Точнее, это похоронили ее не целиком – остался череп, правая рука и верхняя половина туловища. Ну а что тут удивительного – во время Великой Французской Революции, например, бунтовщики растерзали труп кардинала Ришелье. Сейчас в его гробу лежит одна только голова…
Глядя на этот шуршащий, силящийся подняться скелет, Вон подумала, как же она все-таки изменилась за последние полгода… Вот скажи ей кто раньше, что она будет стоять рядом с целой кучей оживших скелетов не только не пугаясь, но даже не удивляясь… Да уж, человек привыкает ко всему…
– Отвечай мне, нежить! – грозно приказал бессильно трепыхающемуся некростеру Креол. – Отвечай!
Скелет таращил свои пустые глазницы и молчал.
– Святой Креол, некростеры не разговаривают, – сообщил лод Гвэйдеон, пряча меч в ножны. Для этой кучи древних костяков совсем не нужен был паладин – достаточно пары дюжих мужиков с топорами. Выдвинул саркофаг, рубанул топором по шее, пока некростер не успел подняться – и все дела. – Они даже не думают – это просто ожившие скелеты.
– Сейчас заговорит… – пообещал Креол. – Этот Лорд Теней был сильным некромантом, но уж точно не сильнее меня! Раб, сотвори мне печати Ану, Энлиля и Энки!
Хубаксис послушно закружился над некростером, создавая иллюзорные печати.
– Какая забавная у вас зверушка, виконт! – весело сказал король, с любопытством глядя на джинна. – Гвэйдеон сказал, что вы Посланник Пречистой Девы – это правда?
– Чистая правда! – ответила вместо Креола Ванесса. Сам маг читал заклинание:
Внемли и вспомни!
Во имя Ану, вспомни!
Во имя Энлиля, вспомни!
Во имя Энки, вспомни!
Вспомни!
Вспомни!
Во имя Энки, нашего Господа!
Во имя Мардука, сына его,
Властелина Волшебства,
Владеющего Тайными Именами,
Тайными Числами, Тайными Образами!
Мардук Куриос!
Тайное Знающий Число,
Тайный Знающий Образ!
Именем Мардука, я возвращаю тебе священный дар речи!
Вспомни!
Молви последнюю молитву и вспомни!
Некростер неожиданно замер. Его глазницы оставались пустыми, но теперь в них словно бы появилось какое-то выражение. Костяные челюсти раскрылись и оттуда донесся голос. Жуткий, нечеловеческий, похожий на тихий стук костей, но все-таки голос:
– Хррр-ррр… Эхх-ррр… Помню имя… помню жизнь… помню… помню…
– Отвечай, нежить, как тебя звали при жизни?
– Вевонна… Вевонна…
– Ты владел… владела частью Священного Ключа?
– Владела…
– Кому ты отдала ее? Назови имя!
– Имя… Имя… Сваган… младший паж Сваган Дуа… помню…
– Все, – махнул рукой Креол. – Больше нам от нее ничего не нужно. Душа, обрети покой!
Эну Шуб
Ам Гиг Абсу
Киш Егигга
Гар Шаг Да Сисие Амарада Йа
Дингир Уд Калама Синику
Дингир Нинаб Гуйу Нехрранику
Га Йа Шу Шагмуку ту!
С последним словом заклятия, изгоняющего простейшую нежить, вроде некростеров, от Креола пошло ослепительное сиреневатое сияние, мгновенно осветившее все вокруг. Бывшая императрица опала в своем саркофаге, превратившись в самый обыкновенный скелет. Более того – шорох и скрип, доносящиеся из остальных саркофагов, также затихли. Похоже, Креол уничтожил всех некростеров разом…
– Могли бы оставить мне хоть парочку, виконт… – пораженно выдохнул король. – Некрасиво поступаете…
Креол, не обращая на него внимания, достал зеркальце и приказал:
– Покажи мне Свагана Дуа!
Ванесса, лод Гвэйдеон и король Лестрендор придвинулись поближе, чтобы разглядеть то, что там отразилось. Могильная плита, конечно же – было бы наивным полагать, что бывший паж императрицы до сих пор жив.
На плите все еще можно было разглядеть полустертую надпись. Письменный алфавит на Каабаре применялся только один, поэтому имена на всех языках читались одинаково. То же самое касалось и чисел.
"Сваган Дуа. 1525-1597. Э ми Ли Ора у фу де о та".
– Упокой Пречистая Дева эту грешную душу, – перевел надпись лод Гвэйдеон. – Великокняжеский язык за переход виден – только у них все слова такие короткие.
– Значит, это либо Е, либо Хи! – догадался король.
– Или Неккезер, – добавил паладин. – Там тоже часть жителей говорит на великокняжеском.
Креол увеличил изображение на самый максимум. Теперь в зеркале отражался кусок большого города – кладбище располагалось в самом центре.
– Это Но, – тут же узнал город лод Гвэйдеон. – Столица Великого Княжества Е.
– Замечательное зеркальце! – восхищенно цокнул языком Лестрендор.
– Сам сделал! – не удержался, чтобы не похвастаться, Креол.
– А вы и правда Посланник – не отпирайтесь! – погрозил ему пальцем король. – Первый раз в жизни такого кудесника вижу! Хотя, правда, лет десять назад приводили ко мне одного такого фокусника – тоже умел другие страны показывать! Божился, что не святой и не колдун, а просто талант у него такой! Как думаете, виконт, правда?
– А почему бы и нет? – пожал плечами маг. – Магия не исчерпывается апостольством и колдовством…
– Так может приказать его разыскать, да на службу взять? – задумался Лестрендор. – Такой умелец всегда пригодится!
– Придворный маг всегда нужен, – согласился Креол. – Только не забудь взять с него клятву верности.
– Ну, это само собой! Как положено, присягнет на Астаро…
– Будет надежнее, если прикажешь ему произнести вот это… – Креол написал несколько слов на бумажке и протянул ее королю. – Такую клятву не может нарушить ни один маг.
– Клянусь своей… – начал читать Лестрендор.
– Не произноси вслух, идиот! – возмущенно прорычал Креол. Королевская стража тут же подобралась, но Лестрендор махнул рукой – он не обижался по пустякам. – Это клятва для магов!
– Хм-м… – задумался король. – Это, выходит, я так любого колдуна могу захомутать? Приказать ему это прочитать, и он уже должен будет мне служить? Ах-ха-хах, виконт, вот это вы мне удружили!
– Не служить… – недовольно поморщился Креол. – Для такого нужно средство посложнее… Эта клятва всего лишь защищает от предательства.
– Тоже нелишнее, – не слишком расстроился Лестрендор. – Сегодня же прикажу прочесать королевство частым гребнем и доставить мне всех, кого не заметили экзорцисты! Пусть пользу приносят!
Глава 17
До того, как лод Каббас отправился на юг нести свет иштарианства, на Каабаре было не меньше дюжины великих княжеств. Сейчас осталось всего лишь два, остальные потихоньку преобразовались в королевства. Чем великие княжества отличались от королевств? В нашем мире – практически ничем. Здесь кое-какие различия все же имелись, и самое главное – демократическое правление. Правда, в самом зачаточном состоянии – после смерти великого князя на престол восходил не его сын, как в королевствах, а, теоретически, кто угодно. То есть, среди дворянской элиты проводились выборы нового великого князя. Голосовать, конечно, могли только дворяне, и в девяти случаях из десяти это ничего и не решало – все и так заранее знали, кого выберут, но все-таки…
– Отвечай, дух, кому ты отдал часть Священного Ключа? – требовал Креол у худого полупрозрачного старика. Бывший паж императрицы прожил долгую жизнь и теперь выглядел таким, каким был незадолго до смерти. Кстати, призрак получился поразительно блеклый – Сваган Дуа уже давно прошел перерождение, поэтому Креол вызвал не его самого, а лишь его тень – как бы кальку. – Говори!
– Моему сыну, – безразлично ответил старик. – Ме Дуа.
Сына Сваган Дуа назвал местным именем – в великих княжествах Е и Хи даже имена были односложными.
– Сыну, говоришь… – проворчал Креол. – Все, можешь проваливать.
Маг проводил взглядом растворяющегося в воздухе духа и достал из сумки зеркало.
– Зеркало, покажи мне… – начал он.
– Не нужно, святой Креол! – прервал его лод Гвэйдеон. – Я уже знаю, где искать Ме Дуа.
– И где же? – недоверчиво обернулся маг.
Паладин молча указал на соседнюю могилу. Надпись на ней выглядела немного лучше, чем у Свагана, но все же читалась с большим трудом. "Ме Дуа. 1559-1628. Э ми Ли Ора у фу де о та".
– Ну, хоть раз повезло… – проворчал Креол, совершая весь ритуал заново.
Ме Дуа выглядел копией своего отца и, как оказалось, также отдал часть Священного Ключа своему сыну – Хмо Дуа.
Его могилы поблизости не обнаружилось и Креолу все же пришлось воспользоваться услугами зеркала. Конечно же, Хмо Дуа тоже умер давным-давно, но его могила почему-то обнаружилась далеко от Великого Княжества Е – в монастыре Святого Улофа, в восточной области королевства Дроссмал Хентара.
– По реке мы туда не доберемся, – тут же доложил лод Гвэйдеон. – Воды Зии-Тола не достигают Дроссмал Хентара.
– Тогда поплывем на восток, – высказала свое мнение Вон. – Мы ведь так и не нашли Кобука, а капитан Тортлоу говорил, что до Окоза отсюда всего три дня пути. А там посмотрим – может, коцебу к тому времени освободится…
Креол молча кивнул.
Столица Хиомонгеи была большим торговым городом, ужасно страдающим от неимения у их державы морской границы. Река рекой, а без моря торговля все же идет куда хуже, чем с морем.
Воровской старшина Окоза – плешивый усатый карлик, бывший в молодости чуть ли не лучшим вором всей державы и парочки соседних, рассказал все, что знал. Ни на кахальском, ни на шумерском он не говорил, поэтому лоду Гвэйдеону пришлось переводить с макийского – языка Макии, Хиомонгеи, Плета и пары десятков Благородных Домов.
Да, был здесь такой Алесто Кобук. Прожил несколько лет. Нет, сейчас его здесь нет, давным-давно отбыл. Когда именно? Ну да кто ж его знает, записей-то никаких не ведется… Поспрашивать надо, может, кто из старой гвардии и помнит. Где его искать? А вот это как раз случайно известно. Графство Врагач, слыхали о таком? Какое-то у него дело случилось совместно со старым графом, вот он туда и навострился. Нет, обратно так и не вернулся. Не так уж и далеко, всего четыреста переходов к северо-западу. Хорошая карета дней за восемь домчит. А если рекой поплывете, так и вдвое быстрее доберетесь. Да, если циклбот быстрый, так и вовсе три дня хватит. "Щука"? Слышал краем уха, говорят, хороший кораблик, хоть и маленький. Ну, для скорости-то размер не нужен, верно?
На обратном пути компания завернула на рыночную площадь – Креол хотел посмотреть каких-то травок для своих колдовских дел. Бракованное зеркало его не устраивало, он намеревался сделать новое, высококлассное.
– Сум-хунь, лорд виконт, – ответил на его вопрос торговец редкими травами и пряностями. – Замечательная травка, облегчает головные боли, проясняет ум…
– Беру, – не торгуясь заплатил Креол. – А это?
– Кровавик. Останавливает кровотечение, оберегает раны от черного духа Близнеца…
– Пригодится. А это что за порошок?
– Толченый олений рог. Говорят… – продавец явно сконфузился, – …говорят, что он помогает…
– Знаю, – прервал его маг. – Он и для других дел полезен. Беру все.
Креол накупил целый мешок разных ингредиентов. Судя по тому, что он ни разу не уличил торговца во лжи, тот вел свои дела исключительно честно и действительно разбирался в том, что продавал. Под конец маг указал на уродливую голову неизвестной рептилии, висящую над дверью, и спросил:
– А это что?
– На это могу ответить я, святой Креол, – сказал лод Гвэйдеон. – Это гветелквир. Ужасное создание. Ящер в два человеческих роста, покрыт несокрушимой броней, ходит на задних лапах, опираясь на хвост, а передними убивает. Рогат и когтист, ужасен ликом и грозно молчалив. Однако первым на человека никогда не нападает – он к этому безразличен. Но гветелквира выводят из себя звуки человечьей речи – если он услышит хоть слово, то тут же бросается и убивает. Бывает, эти ящеры забредают даже в города, и тогда они превращаются в царство молчания – все боятся сказать хоть слово…
– Так у нас и было, лод паладин, – закивал торговец. – Пару месяцев назад. Двоих детей эта нелюдь растерзала – видно, не растолковали мальчишкам, что говорить при гветелквире нельзя…
– А кто его убил?
– Паладин, конечно. Такой же, как вы, только помоложе. Очень себя корил, что детей спасти не успел…
– Он продается? – заинтересовался Креол.
– Только чешуйки с хвоста, – высыпал перед ним горсточку мелкой чешуи продавец. – Остальное, уж не обессудьте, давно по рукам разошлось, а голова не настоящая – муляж восковой. Настоящую в королевский дворец отправили – там она и висит.
Креол не побрезговал и чешуей.