К этому моменту в свите "эльфа" оставался всего один раб. Назвать его живым можно было лишь условно. Колчан стрелка также опустел.
– Ну что, чужак, не желаешь сразиться со мной? Предлагаю честный бой.
Похоже, знание иностранных языков являлось обязательным для командного состава дикарей. Увидев, сколько воинов положил бледный паренек, местный воевода решил упрочить свой авторитет. Если стрелок не носит меча, наверняка не умеет им пользоваться. Следовательно, проблем возникнуть не должно.
– Шаман не станет с тобой сражаться!
Откуда появился Зерг, студент так и не понял. Ему показалось, что мраг возник, как привидение. Мгновенье назад вокруг валялись только трупы и вдруг…
О том, что их подставили, мраг догадался сразу, еще до того, как упал на землю мужик с диадемой на голове. Седой в самом начале сражения предусмотрительно прикрылся телом врага и дожидался удобного момента, чтобы скрыться. Однако теперь ситуация несколько изменилась. Появился шанс не только спастись самому, но и сберечь Эдуарда. Без его антимагических способностей выжить одному в этих диких краях мрагу было бы трудновато.
– Ты же не хочешь превратиться в пепел или застыть навеки камнем? – объяснил свое вмешательство обладатель нашейного кольца.
– А ты кто такой?
– Да так, служу помаленьку. – Мраг демонстративно поправил куртку Марицкому.
– Тогда бери копье и дерись. Сначала я убью тебя.
– Как будет угодно моему господину. – Зерг посмотрел на студента. Дождавшись, когда тот кивнул в знак согласия, он схватил торчавшее из земли копье и провел столь стремительную атаку, что уже через секунду воевода оказался без сабли, а в кадык ему упирался металлический наконечник копья.
– Прикажи своим людям бросить оружие.
– Берегись! – раздалось сзади.
Мраг молниеносно отскочил от противника. Как оказалось, вовремя. Несколько копий проткнули воеводу насквозь, а в селение вошли воины в платках. Их вел улыбающийся Жарзуг.
Каланча развернулся к новому врагу и увидел, как падает сраженный трезубцем последний из его рабов, прикрывший хозяина от коварного броска воеводы.
– Спасибо за помощь. Вы свою задачу выполнили и больше мне не нужны. – Жарзугу поднесли копье – убивать шамана никто из простых воинов не имел права.
– Эдуард, лови! – раздался знакомый голос, и Марицкий боковым зрением увидел брошенную ему стрелу.
"Эльф" в одно мгновение наложил пойманную стрелу на тетиву.
– Даже намек на движение будет стоить тебе жизни, Жарзуг, – прорычал Марицкий. Его тело наполнилось едва ощутимой дрожью, но не от страха – это выходила наружу обуревавшая его ярость.
Воевода успел узнать возможности стрелка и потому застыл. Его воины также остановились в нерешительности, а на площадку, где совсем недавно шло сражение, вышли Михаил с Гогой. За ними выскочило полсотни дикарей в шарфах. Они сразу окружили плотным кольцом прибывших чужаков, один из которых держал в руках символ власти их племени – хвост огненного скорпиона. У Сомова неожиданно для него появилось войско, готовое к самым отчаянным действиям.
Коварный воевода был ошеломлен подобным развитием событий. Он видел, как замечательно осуществлялся его план, дождался, пока чужаки уничтожат руководителей соседнего племени. Оставалось лишь убрать с пути пришельцев и подчинить себе новых подданных… И вдруг новые действующие лица своим внезапным явлением перевернули все с ног на голову. Опять приходилось обращаться к дипломатии.
– Может, не будем горячиться? – выдавил он из себя.
– И не собираюсь, – с убийственным спокойствием ответил студент. – Я с полнейшим хладнокровием всажу стрелу промеж твоих наглых глаз.
– А дальше что? Никто из моих бойцов не знает языка западных земель, а среди тех, кого вы так неплохо проредили, знатоков тоже нет.
– Ошибаешься, Жарзуг, – раздался звонкий женский голос. – Я владею речью чужаков не хуже отца.
Воевода что-то выкрикнул в ответ на местном наречии.
– Он только что предложил вместе с ним наказать убийц вождя и шамана, – не моргнув глазом перевела принцесса.
Испугавшись возмездия, Жарзуг метнулся в сторону.
Подобного коварства Марицкий, пребывавший в сильнейшем напряжении, просто не выдержал – его стрела молнией устремилась к пытавшейся улизнуть цели и пробила шею хитрого полководца. Бойцы племени, в котором Эдуард до сих пор числился шаманом, остались без командира и теперь не знали, что делать: идти против собственного колдуна считалось страшным грехом, но что делать, если сам колдун оказался в стане врага?
Вооруженные люди стояли друг против друга, ожидая, кто первым сделает ход. Наконец один из воинов в платках вышел на пару шагов вперед и воткнул копье в землю.
– Он просит дозволения обратиться к шаману, – перевела девушка слова бойца, неуверенно оглядываясь по сторонам. Она не видела начала схватки, а потому не могла понять, о каком шамане идет речь.
– Пусть говорит, – вздохнул Эдуард.
– Похоже, мой племянник прочно сел нам на хвост и по-хорошему не отцепится, – Архаз был измотан двухдневной беготней по заболоченному лесу, но чувствовал, что погоня рядом. – Отстает всего на час, а то и меньше.
– Давайте их встретим. Отдохнем немного, пока они подтянутся, и жахнем так, что мало не покажется, – предложил блондин. Он выглядел гораздо свежее своих попутчиков. – Мы же не можем вечно бродить по этим болотам.
– Я согласен с Тируандом, – вздохнул Чероуз. Он, как и все, уселся на поваленном дереве. – Кое-что мы умеем. Полагаю, это будет неожиданным подарком нашим преследователям.
– Не забывайте: их в три, а то и четыре раза больше. Опять же земляки.
– Неужели жалко? – ядовито поинтересовался специалист по превращению людей в животных.
– Нет, просто я лучше вас представляю их возможности. А у нас? Голубое пламя, ураган да еще пара фокусов. Они успеют если не полностью блокировать, то значительно ослабить наши заклинания. И что потом?
– Можно сделать так, что ваши земляки не успеют защититься. Вы слышали о забросном колдовстве? – спросил Тируанд.
– Толку-то! Ну слышал… От этого никому не легче. В Огаре им владеют два-три семейства, проживающие где-то в горах на юге и юго-западе.
– В Кантилиме некоторые волшебники тоже кое-что умеют в этой области.
– Шутишь? Назови хоть одно имя, – махнул рукой посол.
– Тируанд.
– Ты? Не может быть!
Чародеи, как по команде, уставились на своего более молодого коллегу.
– Хотите убедиться, или подождем вашего племянника?
Архаз знал, что мастерству забросного колдовства обучали чуть ли не с пеленок, и лишь один из десяти огарцев после пятилетнего срока становился специалистом в этой магии. И вот, пожалуйста, появляется молодой кантилимец и утверждает, что он владеет столь редким даром.
– Допустим, ты действительно владеешь забросными чарами. Но нас же этому за пять минут не научить…
– Я могу забросить не только свои заклинания, но и чужие. Для этого их нужно направить прямо на меня.
– А ты не боишься пропускать через себя убийственную магию?
– Тут нет ничего опасного. Выполняя несложные правила, мы легко забросим во врага заклинание любой мощности. Давайте проведем небольшой эксперимент, чтобы потом осечки не вышло.
– Чероуз, что скажешь?
– Ну запусти в него огненный шарик. Не получится – невелика беда.
– Ваш шарик упадет вон в ту лужу. – Тируанд указал на пятно грязи в двадцати шагах от них. – Когда подниму левую руку – приготовьтесь, обе – сразу действуйте.
– Минутку, – остановил экспериментаторов специалист по превращению людей в животных. – Я вокруг этой лужи круговой барьер поставлю. Кто-то мне говорил, что для забросной магии он не помеха.
– Не возражаю, – кивнул парень.
Облако пара возникло точно в указанном месте, хотя оба мага видели, что огонек угодил прямо в блондина.
– Что ж ты раньше-то молчал? – не удержался от восхищения огарец.
– А чего зря хвастаться? До сих пор в таких способностях нужды не было.
– Ну держись, племянничек! Дядя тебя очень скоро удивит. Готовимся! Сначала ты, Чероуз, поджаришь их синим огнем. Потом секунд через пять я подкину ледяную медузу. Думаю, после наших сюрпризов им не скоро захочется бежать за нами. Если будет кому, конечно.
Посол радовался вновь обретенным возможностям, как ребенок. Все его подозрения по поводу Тируанда сразу отодвинулись на задний план.
Глава 12
ЦЕНА ТОРГОВОГО СЕРТИФИКАТА
– Михаил, куда ты так несешься? – не выдержал седой мраг после получаса быстрой ходьбы.
– Зерг, у нас времени в обрез, если не меньше! Нам вообще не бежать, а лететь надо.
– Вот тут ты ошибаешься. Я теперь точно знаю, что спешить нам уже некуда. Можешь спросить Эдуарда, он сам все видел.
– То есть?
– Это порождение рлынды и перевертыша, Шрынг, решил от нас избавиться.
– Я в курсе, – кивнул Сомов.
– Ты тоже видел, как он уничтожил ключ?! Почему мне сразу не сказал?
– Какой ключ?
– От наших обручей тьмы. А под арку подложил другой. Если попытаться открыть замки им, нас ждет мгновенная смерть.
– КЛЮЧА БОЛЬШЕ НЕТ??? – Сомов резко остановился и сел, где стоял. – Это конец.
– Думаешь, мне нравится пожизненное украшение? Но ничего, я все равно буду сопротивляться. Пусть даже пройдет месяц или год, но я доберусь до Темьграда, и тогда все изгои узнают о подлости наших законников.
– Откуда месяц?! О каком годе ты говоришь?! Да у нас с тобой всего девять дней осталось! Ты это понять можешь?!
– Да не ори ты так громко. Какие девять дней? – Зерг посмотрел на парня как на сумасшедшего.
– Ты до сих пор наивно полагаешь, что у тебя на шее обруч тьмы?
– Ну что не алмазное ожерелье, это точно.
– А ты случайно не заметил, что "ожерелье" слегка усохло?
– Да вроде нет. – Зерг дотронулся до "украшения".
– А я заметил. Оно сжимается с каждым днем! Хочешь узнать почему?! – После известия об уничтожении ключа Мишка впал в отчаяние. Он сейчас не видел даже намека на выход из сложившейся ситуации, грозившей неминуемой смертью. Поэтому отмеченный огненным диском не говорил, а кричал.
– Да успокойся ты хоть немного! – Зерг не мог понять столь бурной реакции человека, который в гораздо более сложных ситуациях проявлял невозмутимое спокойствие.
– Ладно, я успокоюсь. Скоро мы вместе с тобой успокоимся навечно. Потому что вот это и это, – парень по очереди ткнул пальцем в оба ошейника, – не обруч тьмы, а черные оковы! Слышал о таких?
– Нет.
– Рассказываю. Независимо от того, обращаешься ты к сверхъестественным способностям или нет, черные оковы постоянно сжимаются. Так что ровно через девять дней они нас с тобой задушат! А ты говоришь – месяц!
– Откуда тебе известно то, о чем я даже не слышал? – напряженно спросил Зерг. Его прошиб холодный пот – мраг вспомнил, что пару дней назад ошейник действительно сидел свободнее.
Мишка уже более спокойно рассказал о встрече с хромым стариком в горах. Выслушав его, обитатель мрачного мира разразился такой тирадой из отборнейших ругательств, что стоявшие неподалеку Гога и Эдуард решили присесть. Мишке было не в диковинку выслушивать местную непечатную лексику – на турнире он и не такого наслушался. Незнакомым оказалось лишь одно слово, которое мраг употреблял с особым смаком – рлында. Парень попросил разъяснений. На него накатила такая усталость и апатия, что требовалось срочно занять мозг хоть какой-то не относящейся к их жуткому положению информацией.
– Есть в каньоне Хохочущих драконов одна мерзкая тварь с перепончатыми крыльями. Прилипчивая до невозможности! А прибить ее непросто даже мрагу.
– Помню такую, – вздохнул парень, – встречались.
– Черные оковы, черные оковы… Каким же извращенным умом нужно обладать, чтобы придумать подобную гадость! Я бы того Брунза на всю жизнь в клетку засадил… Он бы у меня… У-у-у!!! Не могу, дайте мне кого-нибудь придушить! Зря мы так быстро ушли из поселка, я бы сейчас их всех поджарил на медленном огне. Как раз было бы чем занять себя в оставшиеся девять дней.
Селение они действительно покидали в спешке. Чужаки с удовольствием расстались бы с дикарями еще быстрее, но обстоятельства заставили задержаться. Стараниями Жарзуга племена краснокожих остались практически без руководства: малолетний принц платочников еще не мог руководить своими людьми, а их противники и того не имели.
Странное дело – побывав в шкуре шамана, Эдуард неожиданно для себя почувствовал ответственность за тех, кто признал его главенство. Студент перед уходом провел кое-какие назначения: поставил нового воеводу платочников – того самого воина, который осмелился начать переговоры, и ему же поручил подобрать кандидата на пост шамана, поскольку сам оставаться не мог.
Михаилу тоже пришлось заниматься "кадровыми вопросами". Племя любителей шарфиков считало огненного скорпиона самым опасным врагом, поэтому сумевший одолеть его человек автоматически претендовал на роль вождя. Сомов явился к дикарям с хвостом ночного хищника в руках, причем довольно крупного – здешние экземпляры были раза в полтора меньше своих пустынных сородичей. Если бы его встречал глава племени, то посчитал бы подобную выходку вызовом ему лично. Но вожак был убит до того, как сумел передать атрибут власти кому бы то ни было. Естественно, Мишку признали за главного. Встречали тут не по одежке, а по тому, что путник приносил с собой.
Принцесса вкратце объяснила чужакам ситуацию. Когда она узнала, что новый вождь собирается передать символ власти ей, попросила этого не делать. Дикарка оказалась умной женщиной. Она понимала, что соплеменники не готовы к матриархату. В результате новым правителем стал ее жених.
Закончив с назначениями, чужаки запаслись провизией и отправились на запад. До Огара оставалось около суток быстрой ходьбы. Они на ходу рассказывали друг другу о своих злоключениях.
Самую ужасную новость победитель турнира последней надежды сообщил только сейчас. После дополнений, основанных на наблюдениях зоркого Эдуарда, она оказалась еще более трагической.
– Дикари тут ни при чем. – Сомов справился с отчаянием, но настроение все равно оставалось паршивым.
– Кто тут "при чем", я знаю! Просто меня душит ярость от бессилия добраться до его горла! Она требует немедленного выхода, иначе я взорвусь! Ты понимаешь – нас обложили как диких зверей по всем направлениям. Я точно знаю: за десять дней до Роктании не добраться. Да и что толку? Какая разница, где сдохнуть? У нас нет даже мизерного шанса на спасение. Ну и как избавиться от этой удавки?! Говори немедленно!
– Один вариант я знаю… Правда, он вряд ли тебя устроит.
– Слушаю! – прорычал мраг.
– Если отрубить голову, ошейник снимется довольно легко.
– Ха, ха, ха, как смешно! Ты не знаешь принципа действия этих удавок. Если он не отличается от обруча тьмы, то после снятия ошейника с обрубка твоей шеи моя петля затянется в колечко толщиной в палец.
– Вообще-то я предлагал рубить не свою голову… Теперь окончательно понял бесперспективность этого предложения.
– В нашем деле твой любимый девиз не сработает, – сгоряча плюнул седой.
– Какой еще, к черту, девиз?
– Ну как же! Я его тогда очень хорошо запомнил. "Иногда, чтобы обрести свободу, стоит умереть". По-моему, ты так сказал, когда проглотил яд.
– Это не мои слова. Один мужичок… – Мишка резко подскочил и принялся яростно раздирать пальцами затылок. – Зерг, ты гений! Дай я тебя расцелую.
– А можно как-нибудь обойтись без?.. Я понимаю, что все плохо…
– Ни фига ты не понимаешь! – Сомов расплылся в улыбке. – Именно тот мужичок мне и сказал, что есть в мире вещь, способная избавить нас от черных оков. И я точно знаю, где она лежит!
– Где?
– В одной небольшой деревеньке Кантилима. Я из-за нее однажды за решетку попал.
– А ты ничего не путаешь?
– Зерг, даже если слова волшебника окажутся бредом сумасшедшего, у нас все равно нет другой зацепки за жизнь. И вообще – хватит сидеть на месте. Нам срочно нужен какой-нибудь транспорт. Сейчас я готов оседлать хоть скорпиона.
Выбраться из Темьграда Марите удалось далеко не сразу. Сгоревший особняк прощенного мрага взбудоражил весь город. Наместник поднял на ноги гвардию и стражников, требуя немедленно отыскать и наказать виновного злодея. Нашли быстро. Поджог списали на сторожевика, труп которого обнаружили среди руин пепелища. В итоге на продажу выставили именно его дом.
Чтобы выплатить остальную затребованную Шрынгом сумму, пришлось конфисковать весь призовой фонд финального поединка, мотивируя задержку выплат нарушением правил ведения боя, из-за чего оба гладиатора остались живы, да и Зерг пока не смог вернуться домой. Зрители попытались было возмутиться, поскольку победителя все же объявили, но гвардейцы быстро утихомирили наиболее буйных игроков. Остальные решили мирно дожидаться обещанного.
Наконец Ренз сумел выполнить свое обещание. Дни, пока брюнетка жила у него в доме, показались ему такими же черными, как и волосы красавицы. Женщина невероятным образом заставляла его выполнять все свои прихоти, а стражник ничего не мог поделать. С одной стороны, он был связан клятвой, а с другой – опасением, что девица донесет на него городским властям.
– Вот мы и за стенами города, – облегченно вздохнул Ренз.
– Теперь слушай меня очень внимательно, – прошептала Марита. Темьградец не успел заметить, когда она достала кинжал, лезвие которого снова касалось его горла.
– Чего еще тебе надо? – простонал он.
– Ты должен мне кое-что пообещать. Под клятвой.
– Да сколько можно?
– Можно и не обещать. В таком случае твоя голова на твоих плечах никакой ценности для меня не представляет… – Грунзонка сильнее прижала лезвие к шее темьградца.
– Да за что мне такое наказание?
– Сам виноват – нечего распускать руки и зариться на чужих жен.
– Ладно, – смирился стражник. – Что я еще должен сделать?
– Когда в Темьграде появятся Михаил с Зергом, ты передашь моему мужу, что я отправилась в Роктанию. Договорились?
– Клянусь своим будущим. Я скажу Михаилу о твоем походе в каньон Хохочущих драконов. Это все?
– Одну минуту. – Брюнетка развернула шлем стражника прорезями к затылку и вкрадчиво произнесла: – А теперь иди прямо, пока не упрешься в городскую стену. Я буду рядом. Если тебе вздумается поправить шлем или схватиться за топор – не обижайся.
– Да когда же ты от меня отстанешь?!
Ренз почти строевым шагом направился обратно. Добравшись до границы Темьграда, он снял шлем и оглянулся – брюнетки рядом не было. От восторга мужик едва не закричал.
"Избавился-таки от этой рлынды! Теперь домой. Пора заняться ресторанчиком".
Марита тем временем спешно удалялась по лесной тропинке от ненавистного городка. Ренз довольно подробно объяснил ей дорогу. Сначала просека, затем озеро, потом каньон Хохочущих драконов. Вдоль каньона всего одна дорога, поэтому заблудиться невозможно. Заканчивался он прямо в Роктании. А там люди наверняка подскажут дорогу в Кантилим.