– Ничем не могу помочь, леди. Вы оказались в самом центре столкновения политических интересов трех держав. В таком деле любая мелочь может иметь огромное значение.
Главный маг Кантилима оказался на удивление приятным собеседником. Он умел спрашивать и умел слушать.
– Правильно ли я понял, что Архаз скрывается от своих же соплеменников? – решил уточнить маг после часа разговора.
– Безусловно.
– А он не производил впечатление тронувшегося умом?
– Я бы не сказала. Да, поначалу он постоянно грубил, потом стал немного сдерживаться, но всегда говорил вполне здравые вещи. Конечно, я не могла слышать все. Думаю, за ним охотятся потому, что господин посол стал на дороге каких-то могущественных огарцев, стремящихся развязать войну с Рундаем.
– Вы в этом уверены?
– Он при мне рассказывал о кознях своего племянника.
– Хорошо. Теперь о Тируанде. Как, по-вашему: кто его заинтересовал? Почему он решил отправиться с вами из столицы?
– Ну если честно… – слегка замялась охотница. – Сначала мне показалось, что парень в меня влюбился. Это любой женщине лестно, хотя, по большому счету, он не в моем вкусе…
– А потом? – Волшебник мягко намекнул, что личные симпатии Руены его интересуют мало.
– Прошу прощения. – Женщина вспомнила, с кем она разговаривает. – Полагаю, Тируанда больше интересовал посол.
– Почему вы так решили?
– Больше всего блондин общался со мной, изредка – с Шагридом, еще реже беседовал с Чероузом, но с Архазом… Я не помню, чтобы он хоть раз сам начинал разговор с огарцем. И что получается?
– Что? – Ариант не понял логики собеседницы.
– От нас с рундайцем Тируанд избавился при первой же возможности, хотя считался чуть ли не первым приятелем. Видимо, он не хотел показать, кто его интересовал на самом деле. Разве я не права?
– Утверждение достаточно спорное, но все может быть, – усмехнулся маг. – Вы говорили, что видели молодого человека с посредником. Почему не рассказали об этом Архазу?
– С таким типом, как Архаз, у меня вообще не было желания разговаривать – зачем лишний раз нарываться на грубость? К тому же я видела лишь контуры незнакомого мужчины, да и Тируанд не скрывал, что встретился с незнакомцем, который быстро скрылся. Сами подумайте, с какой стати высказывать подозрения? Тем более что мы были вынуждены срочно срываться с места.
– Умен… Не по годам умен, – прокомментировал главный кантилимский маг действия молодого волшебника. – Так он сразу после этого попытался от вас избавиться?
– Нет, не сразу. Юноша стал еще любезнее. А потом, когда мы ночевали в охотничьей избушке… Но это я уже рассказывала.
– Значит, теперь их осталось трое… И они направляются к границе Огара.
– Шагрид от их компании не отстанет, он упорный.
– Плохо. Урзаг только и мечтает, чтобы вместе с трупом дядюшки обязательно нашли тело рундайца.
– Пока Тируанд рядом, огарцы вряд ли сумеют одолеть беглецов.
– Почему вы так считаете?
– Оба раза от нападения черных колдунов нас спасали действия именно этого юного дарования. Да и в охотничьей избушке, как рассказал Шагрид, без урагана не обошлось.
Беседу прервал стук в дверь. Прочитав доставленное письмо, Ариант возобновил разговор:
– Пожалуй, вы правы. Мне как раз сообщили, что беглецам удалось серьезно потрепать преследователей. Полагаю, не сегодня завтра они будут в Огаре. Для нас это стало бы лучшим выходом из ситуации.
Главный кантилимский маг сознавал, что даже имея такого важного свидетеля, как Руена, ему вряд ли удастся доказать виновность Урзага в случае гибели Архаза на территории Кантилима. Опять же – и самого племянника посла могут спокойно устранить. Единственный, кто знает всю подноготную происходящего и способен переломить ход событий, – сам Архаз. Но для этого послу еще нужно добраться до тех, кто имеет реальную власть в Огаре. И не факт, что каждый из них захочет его выслушать.
– Я хотела бы обратиться к вам с личной просьбой, – заметив, что волшебник собрался уходить, сказала охотница.
– Пожалуйста. Чем смогу – помогу.
– Меня интересует судьба одного человека. Найти его в силах только посредник, а у меня пока нет возможности оплатить его услуги.
– Ну что ж, ваша информация стоит немалых денег. Посредника я могу вызвать хоть сейчас. О ком вы хотите узнать?
– О Михаиле.
– Надо же! Этот человек интересует не только вас. Мы уже пытались с ним связаться, – развел руками Ариант. – Но – увы! Его личному посреднику не удалось обнаружить местонахождение своего клиента.
– Михаила убили?! – ужаснулась женщина.
– Нет, специалист по срочной доставке сказал, что мужчина жив, но какие-то неизвестные помехи не позволяют определить его координаты.
– Рядом с ним должен быть мой близкий друг Гога. А его он найти сможет?
– Мысль интересная. Давайте попробуем узнать.
После поединка с рундайцами Сомов выглядел как сама смерть, да и хозяин поместья долго не мог прийти в себя. Первым паузу прервал Гога:
– Я так понимаю, вопрос с сертификатом решен в мою пользу. Теперь давайте поговорим о других делах. Я бы не отказался приобрести у вас четыре скаковые лошади. Сколько вы за них хотите?
Огарец, естественно, задрал цену в полтора раза, но Скальнов не стал торговаться. "Гному" показалось, что еще немного – и Мишка бросится на черного колдуна, а тогда они могут надолго задержаться "в гостях".
– Действительно, хороший у тебя телохранитель! Не хочешь обменять его на десяток моих? – поинтересовался колдун, получая плату за скакунов.
– Мне невыгодно кормить десять ртов, да и лошадей на них не напасешься, – отказался "торговец". – Не пешком же нам идти. И так кучу времени потеряли зря.
Дворецкий предупредил своего господина о том, что у купца очень сильный чародей, а сам торгаш защищен довольно мощным амулетом. Еще стоило учесть двоих бойцов, которые даже оружия с собой не носили и за пару минут могли разделаться с рундайцами… Все это заставило помещика отказаться от идеи силового порабощения гостей, и он решил ограничиться финансовой выгодой.
Покидая деревушку по северной дороге, Марицкий заметил, что с запада к поместью приближался отряд из шести всадников в капюшонах.
– Везет здешнему хозяину на гостей, – прокомментировал Гога. – Не успели одни уехать, как другие сразу на порог.
Скальнов даже не подозревал, насколько вовремя они унесли ноги. Новые "гости" прибыли в дом именно из-за рундайцев.
– Отец, пленники еще живы? – с тревогой в голосе спросил командир отряда.
– Ну ты даешь, сын! Надо было предупреждать, что они тебе нужны живыми. Приехал бы полчаса назад – увидел бы настоящее представление, во время которого их и порешили.
– Надеюсь, смерть этих тварей не была легкой?
– Да как сказать, – пожал плечами владелец деревушки. – Повезло им. Но тут я сам виноват, жадность подвела.
Он рассказал о заезжих торговцах.
– Ладно. Где трупы?
– Да вон на телеге, еще не увезли. А тебе зачем?
– Похоже, эти пятеро успели прихватить одну очень важную вещицу. Ее нужно обязательно найти. Пусть моим людям покажут, где держали пленников, дорожки, по которым они ходили – в общем, все места, где рундайцы могли припрятать предмет размером с полкулака.
– Да не волнуйся, сын. Если они действительно что-нибудь с собой прихватили, уже никуда не смогут унести. Найдем! Всех своих работников на ноги подниму.
Поиски продолжались три часа. Огарцы перевернули каждый камешек, просеяли горы земли, разобрали по бревнышку весь сарай, в котором держали узников, но пропажу так и не нашли.
– Может, выбросили по дороге, когда ты их ко мне вез?
– Нет, отец. Если кто-то из рундайцев сумел выкрасть, он бы вряд ли расстался с ней.
– Да расскажи ты толком, что мы ищем?!
– Не могу, отец, государственная тайна, которая ни в коем случае не должна раньше времени выйти за пределы нашего округа. Зря я не прикончил этого зеленоглазого урода сразу. Наверняка его рук дело. Видимо, мечтал сбежать и вернуться домой героем. Представляю, как ему хотелось доставить ЭТО в Рундай.
– Господин, – обратился к командиру всадников один из подчиненных. – Мы только что закончили работу с рундайским волшебником.
– И какие результаты?
– Можно с уверенностью сказать: то, что мы ищем, было в его руках еще пять часов назад.
– Проклятье! Но где оно? Не провалилось же сквозь землю! – Черный колдун с силой грохнул кулаком по столу. – Отец, кто уезжал из деревни за последние пять часов?
– Только торговцы. Я же тебе говорил.
– Погоди… Боец, который расправился с пленниками, тоже был среди них?
– Естественно. Это один из телохранителей купца.
– Как же я сразу не догадался! Ох недаром он так быстро расправился с ними, ох недаром! Куда они поехали?
– На север. Торговец родом из предгорий Апанча. Вот они и направляются по нашей территории домой.
– Ладно, далеко не уйдут. Отправь птичью почту северным соседям. Пусть под любым предлогом задержат наглецов, а потом сразу сообщат тебе.
– Сделаю, сын. Но ты особо не беспокойся. Я им продал таких лошадей, что через полдня они даже при неспешном ходе копыта отбросят. А эти торгаши сильно торопились. Вполне возможно, они уже пешком шагают.
– Спасибо, отец. Тогда я поспешу.
Не задерживаясь больше ни на минуту, отряд всадников, поднимая столбы пыли, устремился на север. Правда, торопились преследователи совсем не в ту сторону, куда в данный момент уже пешим ходом продвигался "купец" помещика Крынуза. Черный колдун не рискнул сообщить сыну, что продал им не только старых больных лошадей, но и сертификат на право торговли.
– Вот гад! – плюнул с досады Скальнов, добавив самые сочные выражения в адрес черного колдуна. – Обманул-таки! Подсунул барахло за огромные деньги. Но мы же их вместе осматривали. Почему из скакунов они превратились в кляч? Опять магия?!
– Хорошо еще, что Эдуард не присутствовал при торгах, – усмехнулся Зерг. – Ты заметил, как ловко его занял разговорами дворецкий? Боялся, что наш "волшебник" заподозрит подвох.
– Надо было Каланчу взять с собой в конюшню, – не мог успокоиться Скальнов.
– Тогда бы они поняли, что он не маг. Вышло бы только хуже.
– Никудышный из меня бизнесмен, – тяжело вздохнул "гном". – Лучше бы я с рундайцами дрался.
– Они бы тебя сразу убили, Гога, – мрачно выдавил из себя Сомов.
– Это почему же? – "Гном" пытался хоть как-то растормошить друга, который после схватки напрочь замкнулся в себе.
– Им пообещали легкую смерть за победу, но убивать отмеченного тенью огня рундайцы не имеют права.
– Они тебя узнали?
– С зеленоглазым я уже встречался. Он попросил меня убить всех пятерых. И объяснил, как это сделать, – громко сглотнув, безжизненным голосом произнес Мишка. – Весь ужас в том, что смерть для них являлась желанным избавлением. Можешь себе представить?
– Они жаждали смерти?
– Да. Их подвергали страшным пыткам, но при этом вшили под кожу какую-то гадость, чтобы рундайцы не могли сами покончить с собой.
– Сволочи. Никогда не доверял колдунам, а огарцы – худшие из них! – не удержался от комментария Гога.
– Это еще не все. Огарцы придумали страшное оружие против летунов. Даргоша с тридцатью рундайцами схватили и доставили сюда для проведения экспериментов. Оружие оказалось очень эффективным. Оно превращает летунов в бескрылых существ прямо в воздухе. Представляешь, вот этот камушек, – отмеченный тенью огня достал сверток, – может погубить стаю летящих рундайцев в радиусе километра. Зеленоглазый описал, как действует заклинание, которое активирует камень, и попросил доставить свою посылку в Рундай, чтобы чародеи попробовали найти средство борьбы с этим колдовством, пока не поздно.
– Думаешь, его не станут искать? – спросил Зерг.
– Рундаец предупредил о такой возможности. Вполне вероятно, нас уже ищут. Так что чем быстрее мы покинем Огар, тем лучше. – Сомов со злостью пнул небольшой булыжник, валявшийся под ногами.
– А у нас опять нет транспорта, – вздохнул студент.
Полчаса назад, когда пала последняя лошадь, он мысленно воздал "самые наилучшие пожелания" в адрес Скальнова, после чего впал в привычное состояние меланхолии, приступив к излюбленному занятию – жалеть себя, любимого.
– Лошадей надо раздобыть в первом же населенном пункте. Сколько у тебя осталось денег? – Сомов посмотрел на Зерга.
– Не так много, как хотелось. – Запасы мрага таяли прямо на глазах. – Если покупать по тем же ценам, хватит лишь на трех.
– Не получится купить – придется красть.
Михаил взъерошил затылок и попытался просунуть пальцы между шеей и кольцом. Зазор за прошедшее время просторнее не стал.
– Михаил, – Марицкий прищурил глаза, глядя на дорогу, – если нас ищут, может свернем к тому лесочку, пока не поздно? По-моему, сюда кто-то едет.
Путешественники тоже устремили взгляд вдаль. Впереди действительно что-то двигалось: то ли карета, то ли телега, различить пока не удавалось.
– Будем надеяться, нас не заметили. За мной. – Победитель кантилимских игр побежал в сторону деревьев.
– Пуарт?! Ты как здесь оказался? – Грунзонка даже дотронулась до волшебника, желая удостовериться в том, что он не привидение. – Ну и денек у меня сегодня! Сплошные сюрпризы!
Причин для подобного замечания у брюнетки имелось предостаточно, и надпись, появившаяся на песке, являлась далеко не самым удивительным из них. Не успела Марита прочитать послание, как на берегу озера возникла черная кошка:
– Я Страж. Некоторое время был сильно привязан к Михаилу. Не скажешь, куда он запропастился?
– Минутку, какой еще страж? – Брюнетка нащупала под одеждой кинжал и отступила на пару шагов назад.
– Магический призрак-телохранитель, созданный Саргонтом – да будет он вечно пребывать в неподвижном состоянии!
– За что же ты так своего создателя? – Слово "телохранитель" несколько охладило воинственный пыл Мариты.
– До того как стать привидением я был чародеем. А он меня – на жертвенный алтарь. И еще потом заставил на себя работать. Тебе бы понравилось?
– Убивать таких надо!
– Согласен. – Кошка подошла к брюнетке. – Но он уже сам себя наказал так, что лучше не придумаешь. Так где Михаил?
– Самой бы узнать. Я, как дура, приперлась в этот проклятый Темьград, а моего воина какие-то гады зашвырнули неизвестно куда!
– Темьград – город у высоченной арки?
– Ага. Ты туда собирался?
– Нет. Плохое место, я не рискнул заглянуть за стены. Знобит меня там.
– И место паршивое, и живут там одни уроды, – поддержала киску Марита. Она на минуту замолчала, представив лицо Ренза, а потом спросила: – Ты говорил, что был привязан к моему мужу? Как это?
– Незримо находился рядом и оберегал его от неприятностей. Помнишь вашу свадьбу?
– Конечно. Женщины такое обычно не забывают. – Невеста в тот день сильно нервничала, поскольку все ее усилия по уничтожению чужаков пошли прахом.
– Что было в кубке, который ты лично преподнесла своему супругу?
– Яд, – созналась брюнетка.
– Значит, не зря я его обезвредил.
– За что тебе огромное спасибо. Тогда по собственной глупости я стремилась стать вдовой.
– А теперь?
– Любому глотку перегрызу за мужа, – твердо произнесла грунзонка.
Горячность, с которой женщина произнесла эти слова, успокоили Стража. Кошка присела возле большого валуна.
– Подробней не расскажешь, как и куда его отправили?
– К сожалению, мне известно немного. – Женщина начала рассказывать.
В отличие от остальных призраков Саргонта Страж умел разговаривать не только с создателем, но и с другими людьми. Это изменение произошло с ним сразу после воздействия тени огненного диска. Единственным условием, необходимым для обретения речи, являлось физическое тело, потому телохранитель и превратился в киску.
– Когда я поняла, что мне в Темьграде делать больше нечего, решила вернуться домой. Не совсем добрые люди вынуждены были помочь выбраться из города и показать дорогу, – закончила свою историю грунзонка. – Михаил меня все равно найдет.
– Ты собралась в Кантилим? Интересно, и как это у тебя получится?
– Сначала пройду каньон. Потом – в Роктанию. Там наверняка живут люди, они мне укажут путь.
– Ты думаешь, из Роктании в Кантилим есть дорога?
– А что? – Когда посредник рассказывал о Темьграде, брюнетка не особо вникала в детали и пропустила главное.
– Не хотелось бы тебя расстраивать, но сейчас мы в другом мире. И без особого вида магии, который мне неизвестен, отсюда не выбраться.
– Значит, нужно отыскать чародея. Эх, жаль, мой так бездарно погиб. Неплохой был дядька. Ничего, должны же и в Роктании быть волшебники, – уверенно сказала женщина.
– Марита, а тебе разве не говорили, что собой представляет каньон Хохочущих драконов?
– Буквально в двух словах: "Прямая дорога, где не заблудишься".
– И все?
– А что еще?
– Да так, почти ничего. Просто даже не всякий могучий чародей способен ее преодолеть, особенно ночью. А некоторые здешние твари опасны и для призраков. Поэтому, если ты не собираешься возвращаться в Темьград, давай поторопимся.
Они спешно покинули берег озера. Ближе к вечеру грунзонка увидела парочку существ, о которых рассказывал Страж. К счастью для путешественницы, они были так заняты собой, что не обратили внимания на прокравшуюся мимо них женщину. Еще одна тварь оказалась более наблюдательной и едва не набросилась на грунзонку, но кошечка приняла образ хромой козочки и увела хищника за собой.
– А почему нельзя спрятаться в пещере? – поинтересовалась супруга Сомова. – Смотри, сколько их тут.
– И почти в каждой кто-то живет, – объяснил призрак.
Перед заходом солнца путники добрались до зеленого валуна.
– Нам вон в ту пещеру, – указал Страж.
Внутри оказался Пуарт, который сидел у костра и кипятил воду в котелке.
– Марита? Здравствуй! Какими судьбами? – ответил он на приветствие гостьи.
– Берегись! – крикнула брюнетка, вытаскивая кинжал. – Сзади змея!
Карета, запряженная четырьмя лошадьми, двигалась в сопровождении всего двух всадников. На козлах сидел обычный человек с непокрытой головой.
– Вот и необходимый транспорт, – оценивая расстояние от дороги до леса, где они притаились, Сомов прикидывал в уме, сколько секунд понадобится, чтобы оказаться на проезжей части. – Эдуард, сумеешь быстро снять наездников и кучера?
– Они могут быть прикрыты заклинанием, – высказал опасения Зерг.
– Я задал вопрос Марицкому! – Мишка одарил седого таким добрым взглядом, что тот невольно поежился.
– Для меня это не расстояние. – Студент приготовил лук.
– Когда они поровняются с нами, действуй.
– Я бы не стал торопиться… – Мраг не отступал.