– А нам с тобой нельзя не торопиться, – раздраженно ответил победитель турнира. – Пусть у них окажется хоть сотня заклинаний! Нам же лучше. Колдуны захотят проучить стрелка, обратятся к чарам, а чем это обычно заканчивается, мы знаем.
– В карете наверняка есть другие. Кто? Нам неизвестно. – Изгой мрачного мира гнул свою линию. – Ты уверен, что…
– Уверен, – резко оборвал собеседника Сомов. – И считаю на этом дискуссию законченной. Объясняю всем, как действовать. Эдуард после удачных или неудачных выстрелов выходит из укрытия и продолжает посылать стрелы либо в карету, либо во всадников. Мы с Гогой выдвигаемся на дорогу. Я захожу спереди, он сзади. Зерг на подстраховке. Если всадники захотят расправиться с нашим лучником без магии, они твои. Ясно?
– Михаил, карета сворачивает! – подал голос Скальнов.
– Куда?!
– Вроде на север.
– Да за это убить мало, – еще больше разозлился отмеченный тенью. – Придется догонять, они же смываются на наших лошадях.
Стараясь держаться опушки, чемпион кантилимских игр побежал вперед. Через пять минут отряд из четырех человек оказался возле выложенной камнем дороги, по которой быстро удалялись Мишкины кони.
– Впереди какой-то важный объект, – сказал мраг. – Такие дороги не всегда встретишь даже в центральных районах Огара.
Сомов задумался. С одной стороны, на таком объекте наверняка должна быть усиленная охрана, но с другой… Кто будет в захолустье придерживаться строгостей? Может, именно здесь им улыбнется удача? Как быть?
– Думаю, что лучше вернуться, – предложил Зерг. – Если будем идти днем и ночью, к завтрашнему утру доберемся до небольшого городка. Там и купим себе скакунов.
Возможно, если бы седой промолчал, Мишка и сам бы пришел к такому решению, но раздражение на мрага склонило чашу весов в другую сторону.
– Идем на север. В твоем городке нам опять подсунут кляч, а нужны нормальные лошади. И я их только что видел.
Решимость вкупе с раздражением в голосе отмеченного тенью отбила у попутчиков желание высказывать свои возражения, хотя каждый из них заметил перемены, произошедшие с Михаилом после визита к огарскому помещику. Сомов стал другим. Раньше парню не были свойственны нервозность в общении и жесткость речи.
Мощеная дорога привела четверку к высоким бревенчатым стенам, неподалеку от которых как раз остановилась карета. Возле массивных ворот стоял человек в зеленом балахоне. Сопровождавшие его всадники расположились сзади в десяти шагах. Они все смотрели куда-то вверх, где над забором то и дело показывались капюшоны черных колдунов.
– Почему этот мужик в зеленом? – спросил Сомов.
– Цвет королевской династии, – объяснил Зерг. – Странно, что его держат возле ворот. За такое непочтение могут подвергнуть жестоким пыткам.
– Наверное, упились там все и не успели пустые бутылки спрятать, – хмыкнул Гога.
Терпение знатного огарца лопнуло, и он, прокричав какое-то ругательство, махнул рукой в сторону ворот. За стеной грянул взрыв, сопровождавшийся грохотом и фейерверком из множества разноцветных искр.
– Серьезный малый, – прокомментировал действия волшебника Зерг. – Забросным колдовством даже в Огаре владеют немногие.
Взрыв быстро прочистил затворникам мозги. Ворота распахнулись, и оттуда показалась целая процессия: четырьмя колоннами вышли два десятка мужиков в темных балахонах.
– У них тут так принято встречать высокопоставленных лиц? – Мишка посмотрел на мрага.
– Сомневаюсь, – ответил тот.
Судя по жестикуляции (слов расслышать не удавалось), беседа проходила далеко не в дружеской обстановке. Одно было очевидно: мужик в зеленом хотел проникнуть за забор, а его не пускали.
В итоге визитер, так ни о чем и не договорившись, развернулся и направился обратно к карете. Но оказалось, что отпускать его негостеприимные хозяева не собирались. Сразу три огарца, как фокусники из рукавов, выпустили вдогонку королевскому родственнику разноцветные диски. Сюрприза не получилось: гость резко повернул голову, и магические круги, напоминавшие замкнутую радугу в миниатюре, замерли в полушаге от цели, развалились на отдельные куски и устремились обратно. Отряд хозяев в мгновенье ока уменьшился на несколько человек, а остальные начали окружать зеленого плотным кольцом. Чародеи уже не особо надеялись на магию, вооружившись тонкими длинными кинжалами.
Опомнившись, к господину бросились всадники сопровождения. Не зря они столь напряженно наблюдали за верхним краем стены – именно оттуда по назойливым гостям нанесли мощный магический удар, уничтоживший одного из наездников вместе с лошадью.
– Если так дело пойдет и дальше, они погубят всех наших лошадей! – возмутился Сомов. – Немедленно пробираемся к карете. Думаю, парни сейчас заняты друг другом и им не до нас. Эдуард, как только подкрадемся к карете, снимешь колдунов со стены, они могут помешать. Потом идешь за мной, как тень, расстояние – не дальше чем два шага. Понял?
Студент кивнул.
– Гога, – продолжил Мишка, – ты – к кучеру. Объяснишь, что в самое ближайшее время мы отъезжаем. С ним или без – пусть решает сам. В конце концов, управлять лошадьми – наука нехитрая, и без него разберемся, но лучше иметь специалиста.
– Уговорим. – Скальнов положил руку на топор.
– Зерг, ты сразу в карету. Будешь нам дверь открывать.
– Как скажешь, – пожал плечами мраг.
– Тогда вперед.
"Эльфу" не составило труда подстрелить черных колдунов, стоявших на стене. Они были настолько увлечены магическим противоборством с остававшимся в живых телохранителем, что пропустили появление новой угрозы. Тем временем "гном" быстро уговорил кучера, предъявив в качестве основного аргумента топор, а мраг проник в карету. Оставалось лишь занять места еще двум пассажирам и – в путь.
Но Мишка почему-то направился в гущу сражения.
– А нам туда обязательно? – робко поинтересовался Марицкий.
– Да, – последовал жесткий ответ. – Держись рядом и ничего не бойся.
Недавний гладиатор ворвался в кольцо огарцев, завалив сразу двоих точными ударами стального ядра. Кистень, одолженный у "гнома", действовал безотказно. Студент проскочил в образовавшуюся брешь в окружении, следуя за Сомовым "след в след".
– Карета подана, сир. Предлагаю срочно покинуть этот бордель. Не видите – нам тут не рады. – Мишка метнул подобранные у поверженных врагов кинжалы, но цели достиг лишь один.
– Я и не возражаю, только хозяева почему-то не отпускают.
– А кто их спрашивает?
На вновь прибывших сразу обратили внимание и попытались наказать за столь бесцеремонное вмешательство в чужие разборки. Поскольку Эдуард заметно выделялся своим ростом, его и определили основной целью. Пять колдунов решили сосредоточить свои усилия на Марицком.
– Да что б вас всех! – в отчаянии крикнул насмерть перепуганный студент и закрылся руками от искрящихся медузообразных субстанций, устремившихся прямо к нему…
– Интересная магия! – удивленно воскликнул зеленый, заметив сразу пятерых пострадавших в стане врага, которые стали жертвами собственного колдовства.
– Мы и не такое умеем! – Сомов схватил королевского родственника за локоть. – Уходим.
Наученные горьким опытом, хозяева не рискнули больше применять магию против появившихся иностранцев. Но отпустить зеленого им, видимо, было невмоготу. По команде одного из черных колдунов оставшиеся огарцы одновременно выстрелили какой-то странной многоступенчатой молнией. Один за другим к нежеланному гостю по разным траекториям устремились ее разряды, парочка из которых сумела найти брешь в его магической защите.
– Вот гады! Зацепили-таки.
Глава 14
СМЕРТЬ НЕ ТАК СТРАШНА, ЕСЛИ ЕЕ НЕ БОЯТЬСЯ
Забравшись в карету, "зеленый" из окна бросил в черных колдунов щепотку дорожной пыли, и тех по самые плечи засыпало крупным гравием.
– Трогай, Станс! Живо! – крикнул он. – Больше нам здесь делать нечего!
– Может, сразу их добить? – предложил "добродушный" Зерг.
– Не стоит тратить время зря, – возразил огарец. – Наверняка ко мне выслали самых опытных чародеев. И пока их не откопают, погони можно не опасаться.
Сразу чувствовалось, что карета принадлежит высокопоставленному лицу – салон был обит бархатом и устлан пушистыми коврами. Даже стук копыт и скрип колес был почти не слышен. Откинувшись на мягкую подушку, спасенный начал разговор:
– Будем знакомы. Меня зовут Вуриз. Как вы, наверное, поняли, я принадлежу к королевской семье: моя бабка приходится двоюродной сестрой матери нашего владыки. А вы кто? Каким недобрым ветром вас занесло в эту глухомань?
Мишка представил всех и добавил:
– Мы путники, которым ОЧЕНЬ СРОЧНО требуется попасть в Кантилим.
Огарец откинул капюшон, чем несказанно удивил попутчиков, затем вытащил из кармана зеркальце и внимательно посмотрел на свое отражение. Что-то в собственной внешности его сильно огорчило, но недовольство проскочило лишь на миг. Колдун спрятал зеркало и продолжил беседу:
– Если вы так сильно торопитесь, зачем встряли в чужую драку?
– Не хотелось брать вашу карету без спроса. Опять же, вряд ли мы бы на ней далеко уехали без хозяина.
– Пожалуй, ты прав. – Обладатель зеленого балахона задумался. – Ничего, сейчас мы решим эту проблемку.
Вуриз поднес руку к губам и прошептал несколько неразборчивых слов, затем снял с пальца перстень и протянул Сомову:
– Держи. Если кто спросит, откуда у тебя мой экипаж, покажешь это колечко. У законопослушных огарцев оно снимет все подозрения. И еще… Михаил, не окажешь мне одну небольшую услугу?
Новый знакомый поражал простотой общения. Он совершенно не производил впечатления знатного вельможи.
Пожав плечами, Мишка взял презент и нацепил его на мизинец. Гладиатор Зерга не мог понять, с чего это вдруг огарец столь щедр на подарки?
– Какую услугу? – спросил он.
Вуриз достал бумагу и набросал несколько строк, под которыми поставил печать, используя другой перстень. Невесело усмехнувшись, он снял печатку и тщательно завернул ее в письмо.
– Это послание нужно передать кому-нибудь из королевского окружения. Лучше, если вам попадется огарец в зеленом балахоне. В крайнем случае сойдет и колдун с зелеными манжетами на одежде. Если увидите такого и он будет без посоха, отдавайте смело.
Мишка взял и письмо:
– Я постараюсь, но разве вы сами…
– Об этом чуть позже, – остановил Сомова чародей. – Запомните: вам нужно как можно быстрее выбраться из юго-восточного округа. Здесь сейчас творятся невообразимые вещи. Мой отец оказался тысячу раз прав: Празанх развил здесь слишком бурную деятельность.
Хозяин кареты на минуту задумался, глядя в потолок салона. Было видно, что собственные мысли его совершенно не радуют.
– В населенные пункты не заезжайте, слишком опасно. На дорожные разъезды не обращайте внимания, останавливать мой экипаж никто не имеет права. Особо настырным прямо из окна покажете кольцо, этого вполне достаточно.
"Зеленый" повернулся в сторону кучера и крикнул:
– Станс, слышишь?
– Да, господин.
– Повезешь их по крунской дороге.
– Слушаюсь.
– Места там глухие, – продолжил колдун беседу, – шансов наткнуться на заговорщиков мало.
– А вы разве не с нами? – Отмеченный тенью огня взъерошил затылок.
– Нет конечно.
– Почему?
– А зачем вам труп в карете?
– ??? – беглецы переглянулись.
– У меня теперь своя дорога: прямым ходом к праотцам. – Не обращая внимания на изумленных попутчиков, Вуриз спокойно продолжил: – Эти молодцы с перепугу воспользовались самым опасным заклинанием. Частично я его блокировал, но не все. Так что жить мне осталось не больше четверти часа.
– И вас это нисколько не волнует?
– Беспокоиться стоит только в том случае, когда есть варианты исправить ситуацию, но ты не знаешь, какой выбрать. В моем положении все предельно просто – вариантов нет. И чего зря портить нервы себе и другим? Смерть не так страшна, если ее не бояться. Главное, не думать о моменте между "я есть" и "меня нет".
– Неужели абсолютно ничего нельзя сделать?
– Ничего. Это гнусное колдовство можно остановить, только если после его воздействия не будешь двигаться. – Представитель королевской династии отвечал так, словно старался успокоить собеседника. – Но я не один отправлюсь в никуда. Все, кто участвовал в заклинании проклятой молнии, последуют за мной.
– Заклятие последней мести? – решил уточнить Зерг.
– Оно самое. У нас его еще называют заклинанием черной мести.
Это колдовство для своей защиты использовали практически все могучие чародеи Огара, что в большинстве случаев спасало их от покушений чародеев с более низким уровнем способностей. Среди огарцев, пытавшихся задержать Вуриза, не было ни одного даже близкого к его магическому уровню.
– А разве те, у ворот, о нем не знали?
– Должны были знать, но ваше вмешательство их страшно разозлило. А чего только не сотворишь, когда разум задурманен яростью? Они просто потеряли над собой контроль. И вместо оглушающего задействовали одно из самых убийственных заклинаний. Что ж, им же хуже. О, уже откопались! Смотри, за нами скачут. – В заднем окошке кареты действительно замаячили несколько всадников. – Похоже, парни так и не поняли, что их чары достигли цели.
– А если бы поняли?
– Остались бы на месте и в погоню отправили других.
– Откуда вы знаете, что это те же самые?
– У меня теперь с ними одна судьба, я их просто чувствую, – печально улыбнулся огарец. Он снова вытащил зеркальце. Белки глаз стали кроваво-красными. – Пожалуй, мне пора выходить. Михаил, не забудь о моей просьбе.
– Хорошо.
Возничий чуть замедлил движение кареты, и черный колдун в зеленом балахоне соскочил на ходу. Он помахал рукой чужакам, повернулся и легкой походкой направился навстречу смерти.
"Вот это мужик! – Сомову почему-то нестерпимо захотелось выскочить на дорогу и пойти рядом с Вуризом – человеком, презирающим страшную неизбежность. Было в нем что-то завораживающее. – Нет, у меня гораздо больше времени до того, как удавка перекроет кислород, и слишком много обязательств. В том числе и перед этим парнем. А насчет озлобленности он тысячу раз прав. Чего только не сотворишь, когда разум задурманен яростью. Эдак можно и друзей потерять".
Внимательно изучив место побоища, Шагрид понял, что троица разномастных чародеев, устав от бесконечного бегства, решила показать преследователям зубы. И ей это удалось: рундаец насчитал одиннадцать трупов, среди которых распознал минимум шесть огарцев. Идентифицировать остальных оказалось затруднительно, слишком сильно обгорели. Тут поневоле задумаешься. Подобную сокрушительную победу над черными колдунами легионер видел лишь в исполнении Михаила и его приятелей.
– Гронуд, тут точно нет твоего хозяина? – на всякий случай обратился к псу бывший легионер.
Собака помотала головой, издавая хлопающие звуки ушами.
– Замечательно. Так, насколько я разобрался в следах, не все преследователи остались здесь. Кто-то все-таки выжил.
Зверь подтвердил предположение Шагрида, вытянув передние лапы и уткнувшись в них носом.
За недолгое время совместного пути легионер и животное сумели найти общий язык. Естественно, рундаец не мог понимать четвероногого друга так, как Чероуз, но подтверждение и отрицание в исполнении Гронуда выглядело довольно убедительно. Еще пес неплохо показывал, когда нужно притаиться: он падал на землю и прикрывал лапой морду, а когда требовалось остановиться, зверь просто перегораживал собой дорогу. В этот момент только нужно было не споткнуться.
– Ладно, идем дальше. Теперь будь еще осторожнее. Полагаю, после такой стычки Урзаг станет весьма подозрительным. Лучше нам этого огарца обойти стороной.
Рундаец уже собрался продолжить путь, но пес вдруг резко бросился в ноги нового хозяина и застыл, перекрыв путь.
– Кого там еще несет? – еле слышно прошептал легионер.
– Урзаг указал именно это место? Он ничего не напутал? – По лесу, громко разговаривая, шли два черных колдуна. Впереди шагал детина необъятных размеров. Он то и дело поправлял левой рукой капюшон. В правой толстяк держал трость. Вообще полнота среди жителей Огара встречалась крайне редко, и это несказанно удивило притаившегося в кустах наблюдателя.
"Откуда они взялись? Разгуливают, как у себя дома", – мысленно проворчал Шагрид.
– Вон его метка, мы пришли, – ответил второй. Казавшийся худышкой по сравнению с напарником, огарец отличался довольно звонким голосом.
– А он не соврал. Ты гляди, что здесь творится!
Черные колдуны минут десять изучали место побоища.
– Да, рановато мы списали Архаза со счетов.
– Думаешь, его рук дело? – засомневался здоровяк.
– Четверо пострадали от ледяной медузы, в этом у меня нет никаких сомнений, – высказал свое мнение обладатель высокого голоса. Оба огарца были прекрасно осведомлены о магическом арсенале посла. – Семерых накрыл голубой огонь. Значит с Архазом этот, как его?.. Чероуз!
– Но как такое могло произойти? Неужели наши люди забыли об осторожности?
– Урзаг писал о забросном колдовстве. От него далеко не всякая защита спасает.
– Как же это некстати! И именно сейчас, когда дорог каждый день.
– Да, со временем у нас огромные проблемы. А все из-за проклятого Вуриза!
– Вот что значит не везет так не везет! – Упитанный колдун ударил тростью по земле.
– Кто же знал, что нашему принцу в пятом колене вздумается забраться в такую глухомань? Родственники короля никогда не удостаивали своим вниманием юго-восточный округ. И вдруг такой интерес.
– Похоже, ему какая-то сволочь из наших проболталась.
– Вряд ли. Знай он наверняка о скрытом полигоне, один бы не поехал.
– Почему один? В донесении четко сказано еще как минимум о троих чужаках, которые вступили в схватку чуть позже. Их вмешательство и позволило Вуризу скрыться.
– Иностранцы – это очень плохо. – Второй колдун так энергично закивал капюшоном, словно вместо шеи у него была пружина. – Если наша тайна выползет за границы страны, могут возникнуть дополнительные проблемы, а их и без этого по горло.
– Ничего, будем надеяться, что все обойдется. Если даже представитель королевской династии не сумел далеко уйти, то с тремя иноземцами как-нибудь справимся.
– Я бы не стал их недооценивать. Эти незнакомцы слишком легко вступили в драку и вышли сухими из воды, их не волновали следы, оставшиеся на поле боя… Что это, людская беспечность или продуманный расчет? Мы пока не знаем. И трудно угадать, чего от них ждать в будущем.
– А какие именно следы? – Толстяк постучал тростью по дереву.
– Лучник пользуется стрелами с желтым оперением, и у всех его жертв пробита шея. Вряд ли найдется еще один охотник с такими яркими стрелами. Да и сам он довольно заметный – долговязый, худой. Второй воин носит кольцо на шее, он неплохо обращается с клинками. Третий имеет довольно приметный топор.
– Что ж, отыскать негодяев будет несложно. Полагаю, живыми из Огара они не выйдут.
– Этого недостаточно. Нужно не выпустить их из юго-восточного округа. Нет, до чего мы дожили: мало того, что чужаки свободно разгуливают по стране, так они еще имеют наглость вмешиваться в наши дела! – возмутился худой огарец, который сам в это время "свободно разгуливал" по лесу Кантилима.