- Ее лицо не вызывает неприятных чувств, - принялась выводить песнопения Санго. - Но оно ничем не лучше, чем у любой другой девушки в ее возрасте. Любая из наших служанок, одень ее в такое же платье, могла бы выглядеть не хуже, чем Мичиэ-химе. Принцесса не получила равного гейше образования и не сможет сравниться в постели ни с одной из ваших наложниц, мой благородный господин. А что касается элемента, о котором вы справедливо сочли достойным упомянуть, то можете убедиться сами. В этом отношении она больше похожа на мальчика.
Принц презрительно скривился.
- Поверьте, мой господин, эти речи не доставляют мне удовольствия, - продолжала щебетать гейша. - Я говорю это лишь из заботы о вашем душевном покое, мой небесный владыка. Было бы тяжело и больно мне видеть то разочарование, которое вы испытали бы, предавшись мечтам о совершенстве.
- Одна ты меня понимаешь, Санго, - Юидай пренебрежительно бросил фотографию в сторону. - Поселите мою будущую жену в гостевых покоях. Слава всем богам и духам, этот брак просто политическая формальность. Как только завершатся праздники по случаю моей женитьбы, отошлю дурнушку куда-нибудь подальше от себя.
Санго торжествующе улыбнулась, не зная, в какой восторг пришла бы принцесса Мичиэ, если бы услышала слова будущего мужа. Принцесса, готовая изуродовать собственное лицо ради того, чтобы меньше нравиться своему принцу.
- Может быть, среди свиты невесты есть симпатичные молоденькие девочки? - принц подтащил к себе поближе и обнял одну из своих гейш. - Или все женщины страны Лугов уже стали похожи на коров и лошадей? Что молчишь, червь? - Юидай бросил затуманенный хмелем взгляд на шиноби. - Есть ли среди того травоядного стада хоть одна приличная овечка?
- Принцесса Мичиэ не привезла с собой служанок. Из женщин с ней только две телохранительницы самурайской крови и почтенная леди Кохана, воспитывавшая царственную дочь правителя своей страны с самого детства.
- Старуха, значит, - разочарованно промямлил Юидай. - Плохо. Ладно, что-нибудь придумаю. Пошел вон, пес!
Шиноби, пятясь, все так же ползком выбрался из зала и, только скрывшись с глаз принца, встал в полный рост.
"Проклятая жирная обезьяна. В заговоре против тебя буду участвовать бесплатно".
Стремясь как можно скорее покинуть дворец, шиноби поспешил по коридору к выходу. По одежде его можно было принять за рядового слугу, и самураи, хорошо знавшие главного разведчика грозного, а точнее глупого и злобного, владыки, не препятствовали его передвижениям. Шиноби не привлекал лишнего внимания и не нарушал внешнюю идиллию этого маленького мирка.
Приближаясь к выходу, он неожиданно увидел перед собой женщину в наряде придворной леди, входящую под своды дворца.
- Госпожа Хикари, - шиноби преградил ей дорогу и отступил, едва старый самурай, следовавший за своей госпожой, коснулся рукояти короткого меча на поясе. - Уделите мне пару мгновений, прошу. Я хочу лишь сказать, что времена сейчас совсем иные, нежели прежде. Вам и вашей дочери не найти здесь безопасности. Держитесь подальше от дворца.
- О чем вы, уважаемый господин?
- Я видел вас в поезде и знаю, зачем вы здесь. Прошу вас, поищите убежища в другом месте. - шиноби опасливо глянул на самураев Юидая, что стояли на своих постах и прислушивались к диалогу. - Это все, что я могу вам сказать. Мичиэ-химе говорила истину в разговоре с вашей дочерью прошедшей ночью. У этого сада очень высокие стены.
Лазутчик, всем видом выказывая спешку, прошел к выходу и скрылся.
- Поговаривают, что с принцессой приехала камигами-но-отоме, Маэда Хикари. - сказала одна из гейш, помогая Санго укладывать на подушках потерявшего сознание, пьяного принца Юидая.
- Что здесь нужно этой старой ведьме? Я думала, она до самой смерти не покажет носа из берлоги где-то на севере.
- Не знаю, но еще есть слух, что привезла она с собой девочку, очень похожую на ее покойную дочь.
- Похожую на ее дочь? - вздрогнув, произнесла Санго.
Юная камигами-но-отоме. Кошмар любой честолюбивой гейши или ойран.
- Не просто же так старая леди вернулась в столицу? Наверное, несчастная совсем потеряла разум от одиночества и заказала создание клона себя самой или своей дочери.
- Но это же подсудное действие! Она не испугалась смертной казни?
- В ее возрасте смерти уже не боятся.
Санго задумалась. Не просто так заведен этот разговор и не только у принца есть соглядатаи во дворце. Можно быть уверенной, что камигами-но-отоме, юная и прекрасная, действительно существует. Одна из тех, кто единым взглядом заставляли генералов, министров и дайме забывать об услужливых гейшах и ласковых ойран.
Еще не все из этих божественных, значит, истреблены? Не стоит волноваться. Дочери богов тоже смертны. Убрать ее будет не слишком сложно. Санго уже приходилось не раз и не два избавляться от тех, кто мог оказывать влияние на принца Юидая. Тех, кто угрожал ее, Санго, власти и влиятельности.
Заметив недобрый огонек в глазах любимой гейши принца, злорадствующая сплетница утаила улыбку. Санго позаботится обо всем. Не пройдет и нескольких дней, как шиноби явятся за жизнью девчонки, которая посмела родиться слишком красивой. Эти камигами-но-отоме! Сколько ни учись искусствам, сколько ни ухаживай за избранником, а они все равно будут выше тебя… бесит до безумия!
Маэда Хикари - одна из последних, чудом выжившая. Ученые, создававшие их, были наивными идеалистами, не вложившими в свои прекрасные создания возможность показывать клыки конкуренткам. Короток век божественных красавиц. Влиятельности Санго недостаточно для найма высокопрофессиональных убийц из других стран, но для камигами-но-отоме хватит и шиноби селения Воды при всех их недостатках. Ведь сейчас целями для шиноби были… слабейшие из людей.
* * *
В условленное время разведчики вернулись, и каждый из них доложил Гесшину о том, что не найдено никаких следов пригретой стариком, а затем пропавшей девчонки.
- Сгоревший заживо ребенок - это не потерянный кошелек и не издохшая собака, - произнес лидер отряда. - О таком поползли бы слухи. Нет ни тела, ни сведений о гибели. За то краткое время, что Такео скрылся из-под наблюдения, он не мог далеко увести девчонку. Очевидно, он на кого-то перевязал "Связующую нить". Ищите!
- Что искать? - зло огрызнулась Шизука.
- Любые сведения обо всем необычном! О том, что у кого-то вдруг появился в доме ребенок. О том, что кто-то вдруг поспешно покинул город. Какой-либо след применения дзюцу! Без Отани этот гомункулус не сможет применять свои техники и стирать энергетический фон. Ищите же! Или шиноби Воды больше ни на что не способны?
- Откуда такое яростное стремление убить ребенка? - язвительно задал вопрос один из шиноби.
- Подумай, Нори-сан. Ты видел, какие силы столкнулись за право обладания им? Это означает одно - гомункулус сам по себе очень силен. Я своей рукой убил человека, ставшего ему близким. Не сомневайся, Кицунэ сообщат, что фокусник Такео погиб от руки воина Воды. Девочка очень любила своего деда. Чувствуешь, чем это грозит, уже не мне, а всему селению? Обретением страшного врага, одержимого гневом и мщением. Возможно, сейчас она уже тренируется или ищет себе учителя с целью развить свои смертоносные навыки и свести счеты с теми, кто причинил ей боль. Поэтому мы не можем остановиться. Прежде чем она будет готова, мы должны покончить с ней.
"Подготовься хоть немного, Кицунэ-чан. Если ты будешь хорошо сражаться, то, возможно, мне будет немного проще убить тебя, чем твоего деда. Готовься же, Кицунэ. Теперь для нас двоих нет дороги назад".
Шиноби стояли молча. Все были злы и недовольны. Гесшин прекрасно понимал это, но сейчас его больше беспокоил маленький гомункулус, скрывшийся с глаз среди безграничного моря людей. Где он? Чем занимается? Может быть, уже перестал лить слезы по убитому и взялся за оружие, отрабатывая боевые приемы?
Гесшин искренне верил, что это так.
- Я тут кое-что прихватила из дома Такео. - сказала Шизука, вынимая из сумки у себя за плечами шелковую алую ленту и смятую детскую шляпку. - Даже если поиски займут много времени, она не сможет не узнать эти вещи. Девчонка может сменить прическу, одежду, загримировать лицо, но реакция на эти предметы выдаст ее. Думаю, пригодится.
- Хороший подход, Шизука-сан, - Гесшин кивнул.
- Да, пригодится, - язвительно заметил Нори. - Ну что, охотнички, помчались? Теперь это, кажется, вопрос безопасности нашего селения? Чего же мы ждем? Что может быть благороднее и достойнее, чем защита своих близких и родных от злющего монстра?
Гесшин позволил себе проигнорировать звучащую в словах воина издевку.
* * *
Бани представляли собой несколько отделений с душевыми, саунами или круглыми большими бассейнами. Обычно здесь было довольно много людей, но сейчас в залах стояла непривычная тишина.
Мичиэ спустилась в бассейн по металлической лесенке и оттолкнулась руками, желая немного поплавать. Вода была тепла, тишина действовала умиротворяюще, расслабляла, навевала покой.
Принцесса не замечала, как, совершенно беззвучно под водой к ней движется темная тень. Злобный монстр приближался к ничего не подозревающей девочке. Еще один метр, и…
С грозным звериным ревом, больше похожим на ор прищемленного дверью кота, Кицунэ выскочила из воды и обрушилась на Мичиэ сверху, намереваясь вцепиться в нее и утащить под воду.
Принцесса рывком сместилась вправо, и, подняв тучу брызг, промахнувшаяся злодейка плюхнулась в воду немного левее.
Тишина…
Подлое чудовище, скрывшись под водой, снова начало заходить за спину ничего не заподозрившей жертве. Случайность, спасшая обреченную девочку при первом нападении, ничего не решает. Темная тень скользила под водой совершенно бесшумно и незаметно…
- Всю воду изгадила энергией Ци, паразитка, - пробурчала Мичиэ, краем глаза следя за перемещением Кицунэ в прозрачной, синей воде. - Испускает импульсы из ладоней, чтобы плавать не подгребая руками и ногами… и не думает, что кое-кто родился с особой чувствительностью к фону Ци. Придется идти в другой бассейн. Но сначала…
Злобный крокодил… а крокодилы прыгают? Нет, наверно. У них лапки короткие. Тогда… страшная акула подобралась к жертве близко-близко, и…
Все с тем же боевым воем придавленного кота Кицунэ выскочила из воды и ринулась на Мичиэ, но грозный рев сменился испуганным взмявом, когда жертва нападения вдруг взметнулась навстречу нападающей и мгновенно завернула "акулу" в болевой захват. Не слишком болезненный, но надежно обездвиживающий.
С громким всплеском Мичиэ и Кицунэ, сплетенные в один клубок, погрузились в бассейн, и после недолгой борьбы над водой показалась макушка злорадствующей принцессы. Руками и ногами она держала наивную противницу под водой, не позволяя вынырнуть и глотнуть воздуха.
- Что, шиноби недоделанная, ясно тебе теперь, кто такие самураи?
Кицунэ брыкалась, пыталась вывернуться из захвата Мичиэ, но та держала ее крепко и не собиралась выпускать до полной капитуляции. Из-под воды периодически выныривали дергающиеся ноги попавшей в плен оборотницы, вода бурлила от импульсов Ци, но не более.
Значит, так?
Кицунэ расслабилась, делая вид, что сдалась. Она могла спокойно находиться под водой минут пять, противнице просто надоест ее держать. Мичиэ ослабит захват, и тогда… месть будет страшна!
Хватка принцессы вдруг стала гораздо жестче, колено ее надавило на спину оборотницы с такой силой, что у Кицунэ изогнулась дугой, разевая рот, хлебая воду и, против воли, выдыхая.
Зрители, наблюдавшие за происходящим с края бассейна, в волнении подались вперед.
- Мичиэ-сама! - выкрикнула Кохана с испугом в голосе. - Вы утопите ее!
Кицунэ, изрядно нахлебавшись воды, начала терять сознание, когда Мичиэ все же сжалилась и вытащила ее на поверхность. Оборотница отплевывалась от воды, кашляла и ныла.
- Тебе хватит? - задала вопрос Мичиэ, глядя на испуганное и растерянное личико противницы. Лицо ребенка, не понимающего, за что его обидели.
- Ты дура! - Кицунэ сердито ударила по воде ладонью, плеснув веером брызг в лицо Мичиэ. - Нельзя так! Я с тобой больше не играю! И вообще больше не дружу!
Оскорбление представителя императорского рода. В былые времена за такое голову сносили без лишних разговоров, да и сейчас, щелкни Мичиэ пальцами, и Кицунэ обезглавят без суда и следствия. И никто не скажет принцессе даже слова в упрек. Похоже, глупая шиноби из пещеры этого просто не понимает.
Ни слова не говоря, Мичиэ отвернулась от Кицунэ, подплыла к краю бассейна и выбралась из воды.
- Что произошло, Мичиэ-сама? - Кохана смотрела на нее крайне обеспокоенно.
- Ничего особенного. Не нужно быть настолько внимательной к мелочам, Кохана-сан.
- Но Мичиэ-сама…
- Могу ли я надеяться, что впредь вы сможете позаботиться о том, чтобы досадные мелочи не нарушали мой покой?
Леди Кохана смутилась, чувствуя холод и сталь в словах принцессы. Эта вспышка ярости Мичиэ могла означать только одно. То, что Кохана давно уже подозревала в Мичиэ, видя угасание ее и отстранение от мира.
Мельком брошенный взгляд со стороны принцессы заставил одну из служащих отеля подбежать и склониться в раболепном поклоне.
- Что-либо желаете, моя госпожа?
- Готов ли массажный кабинет?
- Все готово для вас. Будем счастливы, Мичиэ-химе, если вы окажете нам честь оценить мастерство наших массажистов…
Мичиэ стояла спиной к бассейну, недалеко от края. Кицунэ, с расстроенным и обиженным видом, подплыла к лесенке, готовясь выбираться из воды, но вдруг резким рывком выскочила из бассейна, схватила Мичиэ за лодыжки и единым силовым рывком швырнула ее в воду.
Верх взметнулись фонтаны брызг. Ошалевшие от неожиданности женщины-телохранительницы выпучили глаза. Молниеносное нападение, неожиданная сила. Обиженная лисичка оказалась вовсе не так проста и безответна, как казалась! В единое мгновение она открыла внутренние врата духа, до третьих включительно, увеличивая ток собственной Ци во много раз. Дзюцу, применяемое только тренированными и опытными шиноби уровня дзенина. В один миг и… ради детской шалости…
- Что, получила? - Кицунэ приплясывала на краю бассейна и, дразнясь, показывала язык. - Вот так тебе, жалкое самураишко!
- Ах ты… - отплевавшись, Мичиэ испустила из ладоней Ци, поставила ладони на поверхность воды и поднялась на руках. Испустив Ци из ступней, она вытянула из воды ноги и встала в полный рост, покачиваясь, как на зыбком водяном матрасе. - Ты заплатишь за это, шиноби!
С неожиданной скоростью Мичиэ сорвалась с места, устремляясь за взвизгнувшей от восторга и бросившейся наутек хулиганкой.
Они успели дважды или трижды промчаться вокруг бассейна, прежде чем Мичиэ настигла оборотницу, схватила ее, повалила и принялась заворачивать в болевой захват. Кицунэ с визгом, с хохотом, брыкалась и отбивалась в меру сил.
- Ай, пусти! Укушу! За ухо укушу! Сейчас пинка получишь!
- Проси пощады, шиноби! - завернув руки Кицунэ за спину, Мичиэ ткнула ее лицом в мраморный пол. - Все кости переломаю! Проси пощады, слышишь?
- Не-а! Ой-ой-ой!
Кицунэ давилась хохотом и повизгивала от боли. Мичиэ усилила нажим.
- Я… я… - стонала Кицунэ.
- Проси пощады!
- Я… я… я тебе яйца вырву!
Фраза, слышанная в глупом дешевом фильме, дорого обошлась Кицунэ. Услышав эту жуткую угрозу в свой адрес, Мичиэ несколько мгновений не могла поверить собственным ушам. Глаза принцессы полезли на лоб, лицо начало багроветь от стыда и ярости.
- Мичиэ-сама! - разъяренные не меньше госпожи, девушки-телохранительницы схватились за оружие.
- Не вмешиваться! - рыкнула принцесса.
Не понимая, что произошло, Кицунэ только взмякивала, когда хрустели ее кости и трещали жилы.
- Больно! Ай! Сдаюсь! Пощади!
- Проси прощения, идиотка пещерная!
- Пощади!!! Прости меня! Виновата!!!
- Пропади ты! - буркнула Мичиэ, бросив истрепанную и поломанную жертву. - Я с тобой с ума схожу! Довела, зараза.
Кицунэ пыхтела и трепыхалась, пытаясь вправить вывернутые кости. Мичиэ посмотрела на ее мучения и со вздохом отвернулась. Удовлетворенная победой и местью, принцесса направилась к бледной, словно мел, Кохане.
- Не держите зла в сердце на ее слова, моя госпожа, - пролепетала Кохана. - Она не ведает, о чем ведет речь.
- Если бы я не понимала это, Кохана-сан…
- Нельзя так обращаться с девушками! - услышав слова в свою защиту, Кицунэ тотчас подала голос. - Какой же ты после этого парень?
Мичиэ затрясло так, что начали лязгать зубы. Медленно, тяжеловесно она обернулась. Кицунэ испуганно икнула, увидев ее, отражающее дикое бешенство, лицо.
- Прикончу, - рыкнула принцесса.
Вопли и вой убиваемой оборотницы слышали даже в холле отеля. Люди, бледнея, переглядывались между собой.
- Мя-а-а… - руки массажистки умело и мягко правили раскуроченный скелет клиентки. Кицунэ балдела, блаженно вздыхая и мурлыча от удовольствия.
Мичиэ хмуро следила за оборотницей, не находя в себе сил успокоиться.
- Прошу вас расслабиться, госпожа, - тихонько произнесла массажистка, работающая с принцессой. - Доверьтесь моим рукам, умоляю вас.
- С ней расслабишься, - буркнула Мичиэ, не отводя взгляда от мурчащей Кицунэ. - На миг внимание ослабишь, и все. Катастрофа и разрушение - это самое безобидное, что можно ожидать. Ужас, до чего она может довести человека.
- Мя-а-а… - тая от наслаждения, выдохнула Кицунэ, когда ладони массажистки скользнули вдоль ее спины.
Мичиэ нервно сжала кулаки.
- Спасибо вам за оказанные мне и моей… кхм… знакомой услуги. Оставьте нас, прошу.
Слово принцессы меняет все в мгновение ока. Низко кланяясь, массажистки выскользнули из зала, оставив Мичиэ и Кицунэ наедине. Наедине, если не учитывать двух телохранительниц принцессы.
Кицунэ оглянулась через плечо, недоумевая, почему такое приятное дело столь бесцеремонно нарушено.
- Кицунэ-чан, - со строгостью в голосе произнесла Мичиэ. - Почему ты назвала меня парнем?
- А что значит это слово?
- Откуда ты скопировала фразу?
- Из мультфильма. Там двое ссорились между собой из-за того, что мальчик ударил девочку. Постой-ка… значит, парень - это мальчик?