- Ты незаменим для меня. Твой феномен не должен кануть в небытие из-за мелкой стычки с нашими врагами. Держись. Сумако! Как себя чувствуешь?
- Прошу меня простить, господин, но я пока не боеспособна, - крылатое чудовище, мало похожее на человека, передвигалось с трудом. Тварь с туловищем женщины, лапами громадной рептилии и жутким лицом, изуродованным багрово-фиолетовыми шишками. Желто-белый гной тек по ее бокам, пропитав насквозь серую рубаху. - Заражение проходит нормально, но мне еще нужно несколько недель, чтобы восстановить силы.
Пол качнулся от взрыва.
Свет моргнул и померк. Через секунду зажглось аварийное освещение.
- Враг добрался до генераторов. Значит, первая полоса обороны пройдена. - Хебимару взмахнул рукой. - Уходим, быстро! Пока не перекрыли тайные ходы!
Саннин взглянул на Кицунэ, послушно направившегося к выходу. Двое по-настоящему боеспособных шиноби, Казуши и Хитоми, уже отправлены в бой. Долго ли они продержатся против сорока нападающих? Отправить к тем двоим еще и этого? Кицунэ был силен и вполне мог на равных сражаться с воинами скрытых селений, но… ни волчьи зубы, ни львиные когти не помогут зайцу победить. Душа у маленького монстра еще не прошла закалку. Кицунэ был ребенком, несмотря ни на что. Завидев страшных дядек с мечами и ножами, он, скорее всего, забьется в дальний угол и будет, хныча, просить не убивать его. Нет. Лисенок-оборотень еще не воин. Нужно оберегать малыша и выждать немного времени. Кицунэ-чан покажет свою силу, но не сейчас.
Базы Хебимару всегда изобиловали потайными ходами, и перекрыть каждый из них было почти нереально. Системы слежения сообщали, какие пути остались свободны. Благодаря этому группа из шести воинов выбралась на поверхность без помех.
Саннин возглавлял группу, указывая направление. Один миг, и отряд исчез в обступающем тайный выход лесу.
Они мчались, заметая следы, но уже через десять минут спешного бегства один из шиноби сопровождения приблизился к Хебимару и начал что-то торопливо обсуждать с ним.
- Что-то не так, хозяин? - спросил Кицунэ, с любопытством навострив уши.
- Враг засек нас и преследует. Восемь дзенинов селения Ветвей.
- Те, что в страшных масках?
- Да. Специальные отряды, элита наших врагов. Но мне они не ровня, не беспокойся. Мы должны встретить их и отучить увязываться хвостом за теми, кто сильнее. Кицунэ, тебе можно доверять?
- Конечно, хозяин! Я тоже иду сражаться?
- Нет. От тебя требуется одно, - отряд остановился посреди большого луга, через который шла проселочная дорога. Шиноби и монстры дружно поставили свою поклажу на землю. - Останься здесь, с Дайджиро и Сумако. Никуда не уходи и охраняй их. Это приказ. Тебе ясно?
- Да, хозяин!
- Вы, двое, - Хебимару взглянул на мальчишку и чудовищную женщину, устало осевших на землю. - Присмотрите за Кицунэ. Я не знаю, сколько времени займет бой. Продержитесь тут без меня.
Не успели Сумако и Дайджиро кивнуть, как Хебимару и два сопровождающих его шиноби скрылись в лесу.
- А меня не взяли! - обиженно пробубнил Кицунэ. - Я тоже хочу бить врагов!
- Маленький еще. - Сумако села и закашлялась, сплевывая кровь и гной. - Не спеши. На наш век врагов хватит.
- Я сильный! - Кицунэ гордо выпрямился в полный рост и упер руки в бока. - Я буду помогать хозяину воевать со злыми людьми!
- Угомонись. Не шуми, - крылатая легла на траву, и озноб сотряс ее измученное тело. - Не видишь, плохо мне? Не до разговоров сейчас.
- А что с вами, тетя?
- Заткнись.
Кицунэ послушно умолк. Он знал, что младшие должны слушаться старших. Обежав стороной кучу сваленной на дорогу поклажи, маленький монстр приблизился к мальчишке, который торопливо заковывался в кандалы и опутывал цепями сам себя.
- Привет! А что ты делаешь?
Мальчишка не ответил, даже не взглянул на него. Продолжая что-то бормотать себе под нос, он сел и закрыл глаза. Черные кляксы живой тьмы скользили по его телу, не боясь даже яркого света полуденного солнца. Кицунэ понаблюдал немного за движением черной бесплотной субстанции. Двигалась она не над и не под кожей, а как-то сквозь, словно молекулы странной черноты смешивались с молекулами человеческого тела. Выглядело жутко. Маленький оборотень, поежившись, поспешил отойти в сторону. В некоторые вещи лучше стараться не вникать.
Забравшись на ящики с поклажей, Кицунэ принялся осматривать огромный солнечный мир. Как тут тепло и красиво! Малыш любовался увядшей, но вполне живой осенней природой, не думая даже, что к концу ноября в этих широтах уже должен идти снег.
- Какая красота! А мы из-за врагов должны все время под землей сидеть! Гр-р-р! - маленький оборотень угрожающе зарычал, глянув в ту сторону, куда умчались хозяин и его подручные. - Пусть только приблизится кто-нибудь! Уж я ему!
Но враги не появлялись. Кицунэ, немного поглазев на синее небо и белые облака, прилег на ящиках, поджав ноги, словно звереныш. Глаза его жадно смотрели на мир. На небо и далекий лес, на зеленый луг. Простор потрясал маленького оборотня, привыкшего к жизни в темных подземных лабиринтах.
- Красиво! - оборотень жмурился, едва не мурлыча от наслаждения. - И солнце такое теплое! А как тут пахнет! Листья… зеленые полевые травы… интересно, а почему на деревьях листья стали желтые и осыпались? Сумако-сан!
Крылатое чудовище что-то угрожающе прорычало ему в ответ.
- Злюка, - тихо буркнул себе под нос маленький оборотень. - Был бы здесь хозяин, он бы мне все объяснил.
Кицунэ вздохнул, повернул голову, заметив неуловимое движение в траве, и вдруг с диким взвизгом подпрыгнул в воздух.
- Мышка! Мышка! - несколько раз подскочив на месте от восторга, Кицунэ спрыгнул с ящиков в траву и принялся шнырять вправо-влево, выискивая, куда мог скрыться юркий грызун. - Вы видели? Тут мышка! Серая!
Поле было буквально усеяно выходами мышиных норок. Припав к одной из них носом, оборотень втянул воздух ноздрями и чихнул, чувствуя сильный запах зверька.
- Сумако-сан, мышка спряталась! Они не просто в траве живут, они роют коридоры! А у них что, подземные базы, такие же, как у нас?
- Ты что, совсем ничего не знаешь? - сердито ответила крылатая. - Сколько тебе лет?
- Четырнадцать! Месяцев!
- Пфы! - чудовище фыркнуло. - Я уже подумала, что ты умственно отсталый. Теперь все понятно. Нет, мышиные подземные базы на наши лабиринты не похожи. У них есть только маленькая норка с двумя выходами и одной маленькой комнаткой, в которой они делают себе гнезда.
- Но это же настоящий домик! Какие они умные!
- Умные. Если хочешь, займись их выкапыванием и не тревожь меня больше.
- Зачем же ломать мышке домик? - Кицунэ посмотрел на крылатую с удивлением. - Они же ничего плохого мне не делали. Может быть, я сейчас посижу и они перестанут бояться, выйдут?
- Если будешь очень тихо сидеть, то выйдут.
Притаившись у выхода из норки, Кицунэ сидел минут сорок абсолютно неподвижно и беззвучно. Зверьки, однако, не думали даже показываться.
- Сумако-сан! А мышек нету! Наверное, ушли.
Крылатое чудовище лежало на боку и тяжело дышало. Глаза ее были закрыты, белесая слюна струйкой стекала из угла рта.
- Спит, - вздохнул Кицунэ. - Обманула и уснула!
Сидеть на месте уже наскучило. Энергия в молодом теле кипела. Простор звал. Оборотень повертелся немного вокруг поклажи и двоих чудовищ, в полубессознательном состоянии валяющихся на земле. Хотелось бегать. Нужно отойти, чтобы этих не тревожить. Страшные они, еще рассердятся!
Кицунэ отбежал подальше от импровизированного стана и встал на четвереньки. Немного неудобно, но все звери, что Кицунэ видел на картинках и в жизни, всегда бегали на четырех лапах. На двух ходили только люди, но ведь он, как говорил хозяин, не человек.
- Мя-а-а!!! - издавая дикие вопли, Кицунэ помчался через луг, отталкиваясь от земли и руками и ногами. Скорость впечатляла. Это был бег ради бега, бессмысленная игра ребенка, не знающего, куда девать энергию.
Луг кончился слишком быстро. Едва не влетев с разбегу в одно из деревьев, росшее на границе леса, Кицунэ подскочил, развернулся и, завопив еще громче, помчался через поле обратно.
Несколько раз, подобно комете, промчавшись от края до края зеленого луга, Кицунэ остановился в его центре. Заметив прыгающих при его приближении луговых жучков, он поджал ноги, слегка удлинил их и вдруг пружиной взвился метров на пять вверх.
- И-и-ха! - новая игра пришлась оборотню по душе. В следующем прыжке он трижды перевернулся в воздухе через голову прежде чем ловко приземлиться на ноги.
Взвизгивая, улюлюкая и вереща, Кицунэ носился по лугу, выделывая головокружительные акробатические кульбиты. Он совершенно забыл обо всем на свете, наслаждаясь жизнью и свободой, неведомой ранее.
Но запасы энергии были небесконечны, и, побесившись несколько часов, маленький оборотень, измученно вздохнув, повалился в пожухлую, но еще зеленую и ароматную траву. Подняв руки вверх, он подставил ладони под солнечный свет.
- Как тепло! - сладко зевнув, шепнул оборотень. - Здесь так хорошо! Не то что у нас под землей…
День уже клонился к вечеру, когда Хебимару и двое его подручных вернулись. Измотанные, покрытые кровоточащими ранами.
- Скорее, - саннин указал на ящики с поклажей. - Забирайте все! Враг скоро распутает наши следы и придет в еще большем количестве. Нужно живо убраться отсюда! Сумако! Дайджиро! Поднимайтесь! Кицунэ, где ты?
Ни один из названных ему не ответил. Сумако лежала в луже собственного гноя и рвоты, сотрясаемая только конвульсивной дрожью, Дайджиро же хрипло рычал и корчился в цепях, пытаясь высвободиться и броситься на приблизившихся людей. Тьма переполняла мальчишку, и цепи скрипели, едва сдерживая исполинскую силу монстра.
- Проклятье! - злобно ругаясь, Хебимару вынул из сумки несколько очищающих от тьмы печатей и ампулы с медикаментами. - Слишком много времени мы потратили на этих неудачников из селения Ветвей!
Минут пятнадцать потребовалось саннину, чтобы привести обоих чудовищ в сознание.
- Где Кицунэ? - требовательно спросил Хебимару. - Куда он делся?
- Он носился по лугу, - прохрипел Дайджиро. - Играл.
- Ясно. Прочесать луг! Быстро! Кицунэ! Кицунэ-чан! Где ты?! Отзовись, слышишь?
Кицунэ не слышал. Лежа в высокой, густой траве, он тихонько сопел во сне. Осеннее солнышко ласково грело ему бока, аромат зелени опьянял. Маленький оборотень не проснулся даже тогда, когда один из рыщущих по полю шиноби прошел всего в десятке метров от него.
- Времени нет, уходим. - Хебимару скрипнул зубами от ярости. - Будем надеяться, листогрызы не убьют его, если найдут. Существо со способностями Кицунэ не может не выделяться в людском обществе. Я разыщу его позже. Проклятье! Этот маленький лис станет хорошим подарком для селения Ветвей, если попадет в плен!
Малыш, ничего вокруг себя не замечая, перевернулся на другой бочок и тихонько вздохнул, улыбаясь. Сейчас ему снились хорошие сны, в которых не было пропитанных тьмой и безысходностью, серых подземных лабиринтов.
Отряд шиноби и монстров скрылся вдалеке, оставив спящего ребенка одного в огромном, совершенно непознанном, но таком интересном мире.
* * *
Кицунэ проснулся от тычка в бок. Тюремщики избегали касаться оборотня, и потому малыш подскочил, словно ужаленный. Тычком его мог разбудить только хозяин или… или…
Солнце уже почти исчезло за линией горизонта. Сумерки сгущались над лугом, предвещая скорое наступление ночи. Кицунэ, глянув по сторонам, опомнился и тихонько заскулил от страха и растерянности.
- Стой на месте. Не двигайся, - около десятка темных фигур кольцом окружали оборотня и сжимали в руках разнообразное оружие. - Кто ты? Отвечай.
Кицунэ посмотрел на чужаков, и дрожь страха побежала по его телу. Серые форменные одежды, легкая броня маскировочных цветов и пластиковые маски, закрывающие лица. Это были те самые люди, которыми хозяин пугал своего воспитанника.
- Не бойся, если не будешь делать глупостей, мы тебя не обидим, - произнес один из воинов Ветвей. - Четвертый, убери волка! Не пугай ребенка.
Шиноби, к которому обратился говоривший, сделал знак рукой, и громадное зубастое чудовище, стоявшее рядом с ним, покорно отступило.
- Ну же, скажи нам, кто ты?
Кицунэ молчал, парализованный страхом.
- Странный какой-то этот ребенок. - хмыкнул шиноби рядом тем, что заговорил первым. - На лицо его, лидер, посмотри. Гладкое, ровное, как у куклы. А губы как топорщатся! Полна пасть клыков у него. Неспроста предатель этот подарочек здесь оставил. Ловушка, готов что угодно на спор ставить.
- Что молчишь, малыш? - голос лидера зазвучал жестче. - Как твое имя? Кто Хебимару для тебя?
Кицунэ, услышав имя хозяина, очнулся от панического ступора. Одно мгновение, и, шмыгнув между двумя врагами, маленький оборотень задал такого стрекача, что у видавших виды воинов от удивления отвисли челюсти.
- Не уйдешь! - шиноби, стоявший ближе всех к лесу, вскинул руки вверх, и над ними, от локтей до кончиков пальцев, поднялся призрачный синий туман. Ветер, почти неощутимый и ленивый, вдруг словно взбесился и налетел на лес, обдирая с ветвей последние желтые листья. Кицунэ не испугался бы урагана, но в обычных потоках воздуха возникло нечто, похожее на незримые клинки мечей. Отсекая ветви и разрубая стволы, эта сила прошла сквозь лес, оставив за собой широкую просеку. Изрубленная на мелкие куски, древесина с грохотом посыпалась вниз и обрушилась на Кицунэ, который в самом начале урагана понял, что сейчас произойдет, и в ужасе вжался в землю. На лесной почве справа и слева от него остались длинные шрамы от невидимых клинков, но, по счастью, основная сила удара прошла выше.
Просто шиноби не хотел его убивать. Напугать и заставить вжаться в землю - все, что требовалось.
- Иди сюда, малыш, - великан, что мог показаться грузным и неповоротливым, возник над Кицунэ и протянул к нему руку, над которой, как и у повелителя ветров, тоже поднимался призрачный синий туман.
Оотоко. Если один из этих великанов схватит, то может запросто переломать все кости. Не по злому умыслу, а случайно, просто не рассчитав усилий.
Только ловкость и быстрые ноги могли спасти Кицунэ. Все силы на борьбу!
- Рмяфк! - маленький монстр отмахнулся лапами, изображая атаку, вскочил, пару раз метнулся из стороны в сторону и снова обратился в бегство.
Сталь с жужжанием рассекла воздух. Надеясь ранить юркого противника в ноги, шиноби метнули иглы и остро отточенные сюрикены, лезвия которых были смазаны парализующими составами. С сухим стуком большинство брошенного оружия попусту вошло в древесину, но несколько ударов достигли цели.
- За ним! Быстро! - лидер, видя капли крови, оставшиеся на искрошенных ветром стволах, махнул рукой. - Сейчас свалится!
Шиноби устремились в погоню, и, хоть каждый из них был мастером бега, обуреваемый страхом маленький оборотень медленно, но верно, увеличивал расстояние меж собой и преследователями.
- Вот демон! - шиноби, подчиняясь команде лидера, дружно остановились. - У него, наверное, не только клыки во рту, но и крылья за спиной! Не бежит, а летит!
- Второй, видишь его?
- Он вышел за радиус действия моих сенсорных способностей, - воин снял маску и слегка помассировал усталые глаза, вокруг которых медленно разглаживались противоестественно вздувшиеся сети вен. - Слишком далеко. Скрылся.
- Даже если у него иммунитет к парализующей смеси и регенерация, способная закрыть раны от сюрикенов, долго бегать он не сможет. Силы его не могут быть бесконечны. Начинаем преследование. Становимся на след и распутываем. Интересное чудище нам подбросил предатель.
- Скорее всего, Хебимару не оставлял его. Малыш удрал от хозяина или потерялся. Иначе убегать от нас не стал бы.
Лидер кивнул, соглашаясь со словами подчиненного.
Кицунэ выдохся после почти трех часов стремительного бега. Тяжело дыша, малыш свалился в сухую листву и несколько минут собирался с силами, прежде чем снова подняться.
Враги безнадежно отстали.
- Э-э-э! - Кицунэ, дразнясь, показал темному, тихому лесу, язык. - Не догнали, не догнали! Вот так вам!
Ноги побаливали.
Маленький оборотень пошарил рукой и выдернул из раны застрявшую металлическую звездочку.
- Ух ты! Настоящий вражеский сюрикен! - Кицунэ с любопытством оглядел новую игрушку, а затем вытащил из ран еще пару. - Чем-то смазаны! Наверное, ядом.
Кровообращение в местах ранений остановилось почти сразу после удара, химический состав по телу оборотня не расходился. Помертвевшие ткани будут отторгнуты, раны зарастут секунд за десять. Хозяин говорил, что эти способности - наследие клана Йомигаэри, непревзойденных лекарей и, пожалуй, самых живучих воинов мира. Раны уже заросли бы, если бы сюрикены не застряли.
Но враги преследование не бросят. Хозяин учил, что нужно запутывать след. Лучше всего выйти к реке и уплыть по ней, позволяя воде рассеять след ауры, который за собой волей-неволей оставляет любое живое существо.
Кицунэ, недолго думая, отправился в путь. Длинными прыжками оборотень помчался сквозь ночной лес, выискивая запах воды и выслушивая журчание потока. Бежать пришлось довольно долго, но все же к середине ночи, пробравшись сквозь заросли болота и чуть не утонув в илистой грязи, обессилевший оборотень выбрался к широкой, вяло текущей реке.
Грязь чавкала и булькала, тина и водоросли путались в ногах, мешая идти.
Любой обычный ребенок погиб бы в этом болоте, но у Кицунэ, генетически измененного воина, была особая сила. Внутренняя энергия человека, позволяющая творить самые настоящие чудеса. Кицунэ поднял руку и взглянул на свою ладонь. Синее призрачное свечение окутало ее. Аура. Биополе. Энергия Ци. Практически все умения ниндзя и самураев основаны на ее применении. Человечество использует Ци уже несколько тысяч лет. Оборотень, прямой потомок людей, тоже был наделен этой силой. Еще бы уметь ее применять…
- Хозяин говорил, что с помощью Ци можно ходить по воде. - Кицунэ протянул руку и положил ее на поверхность болотной мути. - Ну же! Держи!
Рука погрузилась в воду. Необходимых навыков у Кицунэ не было.
- Что же ты? - Кицунэ не знал плохих слов и не умел ругаться, пришлось ограничиться досадливым фырканьем. - Плохо. Ну ладно. Я кое-что другое умею!
Скопив энергию в ступнях, Кицунэ ударил в полужидкое дно илистого берега импульсом Ци и совершил длинный прыжок, плюхнувшись в самый центр реки. Подняв фонтан брызг при падении, недальновидный оборотень в то же мгновение камнем пошел ко дну.
Никогда не видевший сразу столько воды и не сознававший ее опасность, малыш запаниковал. Оттолкнувшись новым импульсом Ци, он вынырнул, глотнул воздух и, бессильно барахтаясь, снова окунулся с головой. Новый импульс подбросил его вверх, за еще одним спасительным глотком воздуха.