"Этот старый паук Рийо, понятно, что он затевает. Ему часто вспоминают участие в заговоре против брата и захват власти после его гибели. Хоть прямых улик нет, но Рийо выгадал больше всего в том заговоре, и это очерняет его репутацию. Он хочет отмыться, связав своего сына с приемной дочерью Хикари? Нет сомнений, это станет знаком примирения между правящими семьями и сильно укрепит позиции Рийо. Для того генерал и послал своих верных псов. Подстроил ссору, а уж благородный защитник слабаков Тоширо не мог не вмешаться. Хитро, хитро. Выгода для него очевидна, а вот для меня… если Тоширо влюбится в юную и прекрасную камигами-но-отоме, это станет большой проблемой! Придется отослать обратно убийц, которые уже вызваны сюда, и пытаться ужиться с этой девчонкой! Ну нет… это даже не обсуждается!"
- Письмо, что я передавала тебе, отправлено адресату?
- Да, госпожа.
- Отлично. Спасибо за доклад. Продолжай следить за целью. О любых важных вещах сообщай мне немедленно.
Шиноби бесшумно удалился, а Санго вернулась в покои принца, куда слуги пару часов назад с торжества в честь дня рождения дайме притащили пьяного до беспамятства Юидая. Он не смог даже поприветствовать прибывшую во дворец принцессу Мичиэ. Какой стыд! А впрочем, все равно.
Принц храпел в постели, пуская пузыри слюней. Отвратительная туша, сторожить которую советники приставили Санго. Мерзкая, мучительная работа, единственным, но очень весомым плюсом в которой была власть.
Рассерженная не на шутку, первая гейша принца искала, на ком сорвать свою злобу. Найти не составило труда - взгляд не самой молодой уже красавицы зацепился за милое личико и точеную фигурку гейши, которая охраняла сон Юидая на пару с еще одной, той самой, что донесла Санго о приезде камигами-но-отоме.
Санго подошла к молодой красавице, взяла ее рукой за подбородок и заставила повернуть голову, показать лицо. Мила. Весьма мила. Юидай спьяну еще не успел разглядеть все очарование этой девчонки, но ведь иногда он бывает и трезвым. В прошлый раз Санго пришлось немало побороться за внимание господина, прежде чем удалось сжить со свету замеченную им конкурентку.
Санго убрала рук, и девушка смущенно и растерянно опустила глаза. Она успела заметить злобу в глазах старшей и сильно испугалась. О Санго ходили недобрые слухи. Это был очень опасный человек.
- Иди за мной, Йори-сан, - сказала старшая, отступая и направляясь к окну. Не смея перечить, молодая гейша поднялась и последовала за ней.
Санго приблизилась к большой тумбе у окна, на которой стояла старинная и невероятно дорогая ваза с цветами.
- Стой здесь, - приказала Санго молодой гейше и вдруг, толкнув кончиками пальцев, опрокинула вазу на пол. Раздался звон бьющегося фарфора, а старшая гейша издала вдруг такой отчаянный крик, что несколько самураев, охранявших покои принца, ворвались внутрь, выхватывая на ходу оружие и выискивая глазами врагов.
Их взглядам предстала странная картина. Одна гейша крепко держала другую, дрожащую от ужаса девушку.
- Эта негодница, - выкрикнула Санго, делая несколько шагов и с силой толкая Йори в руки самураев, - не только вела себя неподобающим образом, расхаживая по комнате во время сна господина, она посмела быть столь неуклюжей, что разбила вазу, цену которой я боюсь даже произносить! Это нельзя оставить без наказания! В подземелье ее! Бросьте в камеру и оставьте там до того времени, пока Юидай-сама не вынесет решение о ее дальнейшей судьбе!
- Санго-сама! - воскликнула в отчаянии Йори. - За что?
- Замолчи, негодная! Уведите ее!
Йори бросила на третью гейшу взгляд, полный мольбы, но та только улыбнулась. Она прекрасно видела и ясно понимала, что произошло.
- Нужно быть осторожнее с вещами господина, Йори-сан, - произнесла гейша и безучастно отвернулась.
Самураи увели девушку. Как и сказала Санго, участь ее теперь будет решать Юидай, когда протрезвеет.
Любимая гейша принца посмотрела на своего господина, который все так же безмятежно пускал пузыри слюней на подушку. Убедить его избавиться от Йори окончательно будет несложно. Юидай был глуп, свиреп и скор на расправу. Избавиться от камигами-но-отоме, если ее возьмет под свою защиту капитан Тоширо, будет намного, намного сложнее.
Санго боролась с душащим ее гневом, но отблески его уже проявлялись на лице гейши. Гнев, смертоносный для врагов и неугодных. Она не отступит! Даже с Тоширо камигами-но-отоме получит свое!
Бравада бравадой, но Тоширо - не какой-либо рядовой самурай. Одно неосторожное действие, и "свое" получит уже не та треклятая девчонка, а она, Санго.
По парковой аллее шли двое. Остальные держались на приличном расстоянии, не спуская, впрочем, глаз со своих подопечных.
- Аи-чан, скажи "Ня"!
- Зачем?
- Ну скажи "Ня"!
- Я же не котенок!
- Скажи.
Кицунэ остановилась, опустила личико и в крайней степени смущения, произнесла:
- Ня!
- Громче и протяжнее!
- Ня-а-а!
Тоширо едва с ног не свалился от хохота.
- Никогда в жизни не видел ничего милее! - вытирая проступившие на глазах слезы, выговорил он. - Мяукающий лисенок!
Взгляды парня и девчонки встретились. Смех Тоширо плавно утих, и на несколько бесконечных мгновений над этой частью ночного парка воцарилась тишина.
Така и Хикари переглянулись. На губах обеих сияли легкие довольные улыбки.
Глава 7
Сад за высокими стенами
Центральные улицы Сандзе в тот вечер, как и улицы почти всех остальных городов страны, были шумны и многолюдны. Завершившие дневные дела горожане целиком отдались торжеству. Гремела музыка, в темное небо взлетали фейерверки. На спокойно идущего по улице мужчину внимания почти не обращали. Просто еще один ничем не приметный обыватель.
Хебимару даже не вздрогнул, когда из толпы празднующих вдруг вынырнул и пошел с ним рядом еще один мужчина, в простом крестьянском кимоно. Похожий на подсобного рабочего или перебравшегося в город крестьянина, шиноби выглядел как слуга, прибежавший о чем-то доложить господину.
- Вы быстро среагировали на мою просьбу, - довольно произнес Хебимару, лишь мельком глянув на знакомого шиноби. - Это заслуживает особой благодарности.
- Ничто так не стимулирует шиноби к работе так, как щедрый авансовый платеж. Четыре оперативные группы разведчиков к вашим услугам, господин.
- Вам уже сообщили, что задача - поиск человека. Здесь, - саннин передал шиноби тонкую папку с документами. - Описание объекта и все сведения, что мне удалось собрать.
- Да, мой господин. Мы приступаем к исполнению задания немедленно.
Забрав документы, шиноби растворился в топе людей. Хебимару даже не посмотрел ему вслед.
Скрытое селение Ветра. Не только авансовый платеж заставил их быть расторопными. Без поддержки воина-дракона в серебристых одеждах, лидера этих людей, Хебимару пришлось бы стократ тяжелее выжить после бегства из селения Ветвей. Между Хебимару и селением Ветра сложены крепкие партнерские отношения, какие могут возникнуть между теми, кто противостоит единому врагу. С помощью Хебимару серебряный воин-дракон надеялся нанести удар Ветвям и упрочить собственное положение. Хебимару пользовался услугами разведчиков и солдат Ветра, готовых работать на кого угодно, только бы против ненавистного конкурента. Оплата - деньги и некоторые биотехнологические разработки. В случае надобности можно продать Ветру украденные секретные генетические материалы кланов Ветвей. Но это в особом случае, не таком, как этот. Сейчас вполне достаточно денег.
Отправив запрос на разведчиков в селение союзников сразу после потери центральной базы, Хебимару был уверен, что воин-дракон Ветра пришлет лучших. Теперь нахождение Кицунэ всего лишь вопрос времени, а если Ветер узнает некоторые специфические особенности разыскиваемого объекта, то никаких последствий не будет. Серебряный с ухмылкой закрывал глаза на эксперименты Хебимару с демоническими силами. Максимум, что сделает, - оставит заказ на изготовление меняющих обличья для Ветра. Пусть знает об оборотнях, пусть делает заказы. Протянуть время с выполнением их до момента, как Ветер станет не нужен, совсем не сложно.
Создавать много оборотней Хебимару не хотел. Слишком опасные это существа, и нет никаких гарантий, что воевать с Ветром не придется.
Не хотелось создавать нового оборотня и для себя. Кицунэ был воплощением высоких достижений своего хозяина в биоинженерии, солдатом с невероятным потенциалом. Инструментом, пользу которого в перспективе сложно переоценить. А что до боевого духа… люди разительно меняются, получив заражение демонической плотью. Проверено не раз и не два. От человека остается только оболочка, обладающая силой и возможностями поглощенного. Так что ликвидация Кицунэ приемлема только в крайнем случае. Допустимо потерять немного времени, а уж деньги Хебимару никогда не считал.
* * *
В руку вонзился электрический разряд, и Кицунэ, взвизгнув, подскочила на месте, едва не перевернув столик.
- Добро пожаловать в реальный мир, страж-служанка! - Мичиэ поигрывала пальцами, между которыми плясали дуги электрических разрядов.
- Мичиэ-чан, больно! - возмутилась оборотница, потирая обожженную кисть руки, с которой уже сходили последние следы электрического удара. - Зачем ты так?
- Не со зла, а только от желания немножко взбодрить тебя. Нечего спать за столом!
- Я могу не спать несколько суток! Так хозяин сказал. Но почему-то устала. А рано утром Хикари-сан привела меня во дворец. Разрешила только душ принять и переодеться, а потом повела со всеми знакомить.
- И еще кто-то хорошо повеселился на празднике, пока другие занимались делами государственной важности, - Мичиэ слегка помахала ладонью, рассматривая свои пальцы. - Что-то сильно тебя ударило. Твой основной элемент Ци - земля? Не иначе. Элемент земли детонирует, усиливая импульс Ци с элементом молнии. Что же, теперь я знаю еще одно твое слабое место!
- Не надо меня бить! Я тоже сегодня занималась важными делами, - обиженная до глубины души, Кицунэ снова села на стул и взяла в руки чашку с чаем. - Меня представили огромному количеству людей. Раз, два, три… Четырнадцать! И с каждым надо было поговорить. Вежливо представиться, соблюсти церемонии. Хикари-сан говорит, что я ни разу не ошиблась ни в чем, а они все равно смотрели на меня так, словно я им враг или злодейка! Неприятные люди. Только один нормальный, старый дедушка Торио…
Мичиэ подавилась чаем и откинулась на спинку стула, бессильная совладать с приступом неудержимого хохота.
- Дедушка Торио, да? Ты бесподобна, маленькая лисица! Принцесса у тебя - "Мичиэ-чан", великий дайме - "Дедушка Торио"! Я слышала, что ты капитана дворцовой стражи уже "Тоширо-кун" зовешь? Тебе за такую бесцеремонность точно когда-нибудь голову оторвут.
- А что, я неправильно говорю?
- Конечно, неправильно! Воспитывать тебя и воспитывать, но где сил и нервов столько взять? Кстати, ты, говорят, даже на празднике умудрилась устроить настоящее побоище?
- Я не виновата! Они сами напали.
- Да, да, конечно, - Мичиэ начала сердиться. - Спровоцировала идиотов на нападение и чуть не погибла. Ты вообще воин? Вроде кто-то говорил, что ты специально созданная для войны особая боевая биоформа? Не понимаю, что в тебе такого усмотрел твой хозяин, что решил вмешаться в развитие и создать тебя по модели первых поколений! Может быть, он беспокоился о том, чтобы твои дети не унаследовали твою слабость и глупость?
- Мичиэ-чан, ты меня ругаешь?
- Нет, хвалю! - принцесса поставила чашку на стол с такой силой, что фарфор едва не разбился. - Как тебе не стыдно заставлять всех нас нервничать из-за твоего безрассудства? Почему сразу не убежала, когда Микио-сан попросил тебя уйти? Человек, не способный сражаться, это груз, висящий на руках и ногах самурая! Вы, все трое, могли погибнуть там из-за тебя!
- Я… я думала, что смогу… - Кицунэ всхлипнула. - А он быстрый… а я не успела подготовиться… - слезы потекли по ее лицу, и девчонка в голос, по-детски разревелась. - Мичиэ-ча-а-ан!
- Ты невыносима, - принцесса встала из-за стола и подошла к окну, взглянув на террасу и ночное, звездное небо. - И этот человек хочет стать моим телохранителем? Матсу!
Одна из девушек-самураев, имя которой произнесла принцесса, приблизилась к ней и с поклоном передала пару деревянных мечей.
- Надо проверить твою боеспособность, - Мичиэ взяла мечи и, повернувшись к Кицунэ, метнула один ей. - Лови!
Кицунэ была слишком увлечена своим плачем и, услышав оклик, обернулась, но не успела сообразить, что к чему. Летящий меч угодил ей точно в лоб, девчонка шарахнулась, запуталась в собственных ногах и, потеряв равновесие, опрокинулась. Прямиком на столик с чашками, чайником, и прочей необходимой для чаепития посудой. Столик, конечно же, на такое рассчитан не был. Посуда посыпалась на пол и на упавшую Кицунэ. Звон бьющегося драгоценного фарфора украсил воцарившуюся в комнате тишину.
- Ты… ты… ты издеваешься?! - голос потрясенной принцессы сорвался до визгливых ноток. - Сейчас же встань и подними оружие!
Кицунэ ошалело поднялась из лужи растекающегося чая, потерла лоб ладонью, растерянно стряхнула со своего кимоно кусочки кремовых пирожных и только после этого начала немного соображать.
- Возьми меч!
Кицунэ поискала взглядом и, подвинув опрокинутый столик, разыскала полированную палку.
- Ладно хоть рукоять нашла без подсказки, - фыркнула Мичиэ. - Готовься к отражению атаки! Встань в боевую стойку!
Кицунэ, шмыгнув носом, подняла меч.
- Я атакую! - выкрикнула Мичиэ и, сделав шаг, ударила деревянным мечом о меч Кицунэ. Палка в руках оборотницы с сухим стуком нелепо мотнулась в сторону. У Кицунэ словно совершенно не было никаких сил удержать ее. Оборотница зашмыгала носом со все увеличивающейся частотой.
Мичиэ, растерявшись, ударила мечом о меч противницы еще раз и в тот же момент, уронив оружие, Кицунэ бросилась к оторопевшей принцессе. Обхватив ее руками за талию, маленькая оборотница ткнулась лицом в кимоно на груди Мичиэ. Слезы и сопли хлынули ручьями, сбивчивый, надрывный плач эхом раскатился под сводами большого зала. И наплевать на то, что Кицунэ выглядела на шестнадцать лет. Наплевать на то, что, чтобы ткнуться в кимоно Мичиэ, ей пришлось встать на колени. В любом облике она оставалась ребенком и легко срывалась на слезы, если взрослые начинали ругать ее. Не меньше других детей Кицунэ нуждалась в том, чтобы старшие утешили ее и погладили по голове в знак примирения и прощения.
- Ладно, ладно, - Мичиэ, тяжело вздохнув, обняла ее за плечи и провела ладонью по волосам Кицунэ пару раз. - Успокойся. Все, я больше не сержусь. Слышишь? Прекращай плакать.
- Правда?.. - Кицунэ шмыгнула, втягивая сопли. - Не сердишься?
- Торжественно клянусь честью самурая! Ну как на тебя можно сердиться? Вот, возьми платок и скорее утри лицо, пока кто-нибудь не увидел, в каком ты состоянии. Неужели думаешь, что я хочу, чтобы обо мне говорили: "Вон идет та принцесса, что взяла себе в телохранители мастера дзюцу слез и соплей"!
- Не… не… не скажут!
- Только если ты перестанешь реветь по любому поводу. Ох, Кицунэ-чан, тяжело с тобой. Ладно, вижу, что сегодня ты уже слишком устала, отправляйся спать, но учти, что рано утром я разбужу тебя.
- За… за… зачем?
- Увидишь. Я приду часов в шесть и принесу тебе подарок.
Кицунэ шмыгнула последний раз, и слезы на глазах ее начали быстро высыхать.
- Подарок? - огонек любопытства вспыхнул в глазах девчонки, вытесняя прочь все остальные чувства. - А что за подарок?
- Завтра увидишь.
- Подаришь завтра, а скажи сейчас!
- Нет, и не надейся!
- Ну, Мичиэ-чан… скажи…
- Спать, спать! Время позднее. Подарок завтра.
- Скажи…
- Все, достала! Коня самурайского тебе подарю!
- Зачем? - глаза оборотницы расширились вполлица.
- Чтобы он тебя съел! Ну, или по мелочи, руку или ногу оттяпал! Все, брысь спать! Лиса слюнявая.
- Не надо мне коня! Мне про них рассказывали, они страшные!
- Не страшнее меня. Така-сан! - принцесса дождалась, когда на ее оклик в комнату заглянет престарелая служанка, и указала на растерянно хлопающую глазами Кицунэ. - Заберите.
Официантка в традиционном кимоно одну за другой сняла с подноса несколько плошек с различной едой и поставила их перед сидящими за столом людьми, которых по виду можно было принять за рабочих одного из заводов или ремесленников. Ничем не примечательные люди. Вот только та женщина, что сидела дальше всех от прохода… эта явно подрабатывает огородным пугалом. Скорее всего, она в цене у начальства: с таким внешним видом ей наверняка удается распугивать с поля не только ворон, но и других расхитителей урожая, вплоть до людей, кабанов и медведей.
- Шизука-сан, - заметив взгляд официантки, произнес Гесшин. - Надень капюшон. Ты привлекаешь лишнее внимание.
Куноичи, злобно скрипнув зубами, подчинилась приказу и натянула капюшон куртки на голову.
- Так лучше. А теперь все ешьте и готовьтесь к длительному ночному переходу. Отправляемся в столицу.
- Но нам так и не удалось найти след девчонки, - отозвался один из шиноби.
- Мы помешали Хебимару и воинам Ветвей забрать ее. Этого вполне достаточно. Лидер отметил это задание как успешное и вместе с новыми приказами прислал похвалы.
- Каково новое задание?
- Ликвидация человека. В высшем обществе страны люди всегда желают друг другу смерти, а мы должны выполнить за них грязную работу.
- Цена хорошая? - подала голос, заметно оживляясь, Шизука.
- Весьма. И, чтобы поддержать твой энтузиазм, добавлю, что цель - девушка.
Улыбка куноичи превратилась в свирепый оскал. Оставалось только радоваться, что капюшон скрывает ее лицо от взглядов посторонних.
- Бабушка Така! - характер не позволял Кицунэ стоять спокойно, пока старая служанка выбирала из ее волос чаинки, стирала с кимоно следы крема пирожных и поправляла сбившийся бант на поясе оби. - А Мичиэ-чан сказала, что подарит мне коня! Самурайского!