Кицунэ подставила меч и припала на одно колено, сбитая мощью удара.
- Самурай - это стальная скала, которая идет напролом, отражая любые атаки и круша врагов! Как ледокол посреди замерзшего океана, всадник в доспехах идет сквозь вражеский строй и давит падающих противников копытами своего коня! Это идеальный самурай!
- Идеальный? - деревянные клинки снова столкнулись, и вдруг Кицунэ упрямо встала на месте, выдержав удар. - То есть мифическая цель, к которой надо стремиться?
- Истинно так! Но реальный генерал самураев весьма близок к этому идеалу. Наши доспехи не берет ни стрела, ни меч без усиления энергией Ци! Задержав дыхание, самурай может минут десять сражаться в клубах ядовитого дыма! Ударные волны взрывов отражает сотканный из Ци барьер, который мы создаем на всех сочленениях доспехов. Особое устройство лат блокирует противоестественное выворачивание рук, ног и шеи, защищая нас от переломов. Тяжелые атакующие ниндзюцу, которыми владеют шиноби, мы развеиваем при зарождении атаки встречным ударом дестабилизирующей волной Ци.
- Я видела такое. Полезная способность, - тяжело пыхтя, оборотница отбивала один удар за другим. Пока, кажется, получалось неплохо.
- Самурай кажется неуязвимым и непобедимым, - продолжала лекцию Мичиэ. - Шиноби, безответно погибая от наших катан, искали способ победить идеального самурая. Их ответом стало тайдзюцу. Искусство рукопашного боя, умноженное на бодибилдинг и методику контроля внутренних врат духа. Скорость, которую обретает человек, открывший внутренние врата, невозможно отследить человеческим зрением. Удар кулака мастера тайдзюцу прошибает доспехи и убивает самурая. Многие мастера-мечники пали в битвах с мастерами тайдзюцу. Если ты овладеешь методикой открытия внутренних врат в совершенстве, ты станешь…
- Непобедимой?
- …Хорошим бойцом. Твоя регенерация удивительна. Очевидно, что ты - попытка создать невероятно эффективного мастера тайдзюцу, который сможет открывать без фатального вреда для здоровья шестые или даже седьмые врата. Я сражалась с людьми, способными открыть пятые. Представить себе нечто, выше их уровнем, действительно страшно.
- Я могу открыть третьи. Использую эту способность для быстрого бега и уворотов в бою.
- Как и предполагалось. Сейчас, Аи-чан, покажи мне все, на что способна!
- А… а тебе не будет больно? - Кицунэ стушевалась, опуская меч. - Я сражалась раньше только с макиварой… а вдруг я тебя ударю?
- И не надейся, жалкая куноичи! Здесь и сейчас пред тобою не просто самурай! Я - элитный воин, способный дать отпор двум сильнейшим генералам страны Лугов! Правда, победить их я едва ли способна, братья - настоящие монстры, когда хватаются за мечи, но… но поколения родственных связей с лучшими из лучших - это тебе не генная жижа непонятных свойств, случайно слитая в одной пробирке! Ты убежишь отсюда в панике, если я покажу тебе хоть часть своих истинных боевых способностей!
- Так я и знал, - жуя вынутый из корзинки бутерброд, буркнул Тоширо. - Дайме Лугов заслал сюда свою дочь исключительно в целях подрыва нашей обороноспособности изнутри. Сейчас она рассердится и вырежет нас всех!
- Ты - мастер тайдзюцу, воин атакующего типа! - продолжала Мичиэ, принимая удобную для обороны стойку. - Нападай! Посмотрим, что ты умеешь!
- Я…
- Ну же, шиноби! Попробуй пробить мою оборону!
- Зачем? - Кицунэ медлила и растерянно смотрела на палку в своих руках. Жесткая и тяжелая. Такой убить можно!
- Совсем глупая? Для тренировки!
- А зачем мне тренировка?
- Ты же хотела стать моей телохранительницей? Как же ты станешь сильной без тренировок?
- А зачем мне становиться сильной? Я не хочу. Мичиэ-чан, можно мне… просто быть твоей подругой, без махания мечами и глупостей вроде "хочу стать сильнее"?
- Аи-чан… - Мичиэ едва не застонала. - Что, внезапно прорезались гены камигами-но-отоме? Ты же хотела быть моей телохранительницей?
- Но у тебя так много телохранителей! Можно я буду просто служанкой?
- Нельзя! Я атакую! Блокируй!
Мичиэ сделала резкий выпад, и Кицунэ отшатнулась, получив сильнейший удар деревянного меча по запястью. Тоширо подавился бутербродом, а оборотница, вскрикнув, припала на колено и схватилась за пострадавшую руку. Деревянный меч ее со стуком покатился по полу.
- Зараза! - Мичиэ отдернула меч и растерянно посмотрела сначала на Кицунэ, затем на Тоширо и своих телохранителей, затем снова на Кицунэ. - Хватит дурачиться! Ты специально пропустила удар?
- Она не следила за вашим мечом, Мичиэ-сама, - произнес Тоширо. - Аи-сан могла бы отразить удар, если бы… просто попыталась это сделать.
- Какой стыд, - Мичиэ сняла шлем и покачала головой, глядя на постанывающую Кицунэ. - Теперь понятно, почему твой хозяин был разочарован. В тебе совсем нет боевого духа и желания сражаться. Ты не воин.
- Мичиэ-чан… - всхлипнула Кицунэ.
- Ладно, ладно, - принцесса заложила шлем подмышку и помахала освободившейся рукой, прерывая грозящее продолжиться нытье оборотницы. - Чтобы быть моей подругой, не обязательно рвать врагов в клочья и устрашать выживших утробным рыком. Сделаю из лисенка горничную. Похоже, самая подходящая для тебя работа.
- Боюсь, что вынужден выразить свое несогласие с вами, Мичиэ-химе, - Тоширо отложил остатки бутерброда, поднялся, приблизился к девушкам и подобрал оружие, оброненное Кицунэ. - Аи-чан заслуживает большего, нежели работа горничной. Я уверенно утверждаю, что в ее силах стать блистательной леди двора дайме, и готов с оружием в руках выразить вашим планам свой протест!
- Интересное заявление, капитан Тоширо. Я наслышана о вас как об одном из лучших солдат страны Водопадов. Аргумент в виде меча в ваших руках был бы очень весом, но братья с малых лет учили меня спокойно стоять против вооруженного мужчины. Я не намерена соглашаться отдать кому-либо столь ценное приобретение, как юная камигами-но-отоме. По крайней мере пока она сама не пожелает этого.
- Мичиэ-чан, Тоширо-кун, вы что, ссоритесь?
- Без паники, Аи. Это игра.
- Но серьезная игра, - Тоширо взмахнул деревянным мечом, пробуя его на вес, проверяя сопротивление воздуха, удобство держания в руке. - Мичиэ-химе, хочу предупредить вас, что я тот самый воин атакующего типа, о котором вы говорили Аи-сан несколько минут назад. Я способен открыть внутренние врата духа, до пятых включительно.
- Я осведомлена об этом. Хочу сообщить вам в ответ на ваше любезное представление о том, что я - эксперт стиля "Угасших глаз".
- Всегда желал сойтись в бою с самураем, владеющим этим великим умением.
- Вам нужны доспехи.
- Простите мне мою, возможно излишнюю, самоуверенность, но я не хотел бы терять боевой настрой и отвлекаться на надевание лат. Прошу оказать мне честь и вступить в поединок немедленно.
- Не вижу причин отказать вам в просьбе, капитан Тоширо. Для меня будет истинным наслаждением сразиться со столь прославленным воином, как вы, - Мичиэ протянула свой шлем Кицунэ. - Забери это, Аи, и… брысь. Случайно зацепим - костей не соберешь.
Кицунэ, схватив шлем Мичиэ, без разговоров побежала прочь. Она чувствовала волны Ци, поднимающиеся в обоих самураях, и была испугана их силой.
- Напрасно вы отдали шлем, Мичиэ-химе, - произнес Тоширо.
- Это немного уравняет стартовый уровень. Не хочу отвлекаться на снятие остального доспеха, но раз шлем снят, то - долой! Не беспокойтесь. Сотрясение мозга, кома и, похоже, даже моя смерть нашей с Юидаем свадьбе не помеха. Бейте смело!
- Как скажете, Мичиэ-химе, - Тоширо принял боевую стойку и заслонился мечом. - К бою готов!
Мичиэ глянула на Кицунэ, отбежавшую на безопасное расстояние, и улыбнулась.
- Готова! - выкрикнула дочь самураев, импульсом Ци активируя скрытые способности своего тела. - В бой!
Сердцебиение начало ускорять свой ритм. Быстрее, быстрее. Пока не слилось в монотонный гул. Кровь двигалась по венам уже не толчками, а сплошным потоком. Энергия Ци, вырабатываемая сердцем с тысячекратно увеличенной скоростью, стремительно распространилась по телу.
Мичиэ сосредоточилась и вдруг… закрыла глаза. Они бесполезны в бою с мастером тайдзюцу. Из каждой поры ее кожи во все стороны устремились неуловимо-крошечные частицы Ци. Неуловимые даже для самурая, не владеющего дзюцу, которое использовала сейчас Мичиэ.
Тоширо тем временем усилием воли открывал внутренние врата, сдерживающие до безопасного уровня ток энергии Ци в человеческом теле. Открытие их - дзюцу, ранящее изнутри того безумца, что смел его применять.
Вихрь Ци кружил вокруг самурая, кожа его багровела, вены вздувались.
Пятые врата… не безумие ли рисковать остаться калекой на всю жизнь ради победы на тренировке?
Нет, не безумие. Это было сравнение сил двух представителей народов, уже пять столетий ведущих кровавый спор. Это не просто тренировка, и он, Маэда Тоширо, не может позволить себе проиграть!
Но что это?! Вокруг той девчонки, Аи, взвивался схожий вихрь Ци. Она открывала врата. Ради чего? Только ради того, чтобы посмотреть на поединок? Эта шиноби… она что, поддавалась в поединке с принцессой? Ее проблемы. Что же, сейчас они обе, и Аи и Мичиэ, увидят, что такое на самом деле - открытие врат!
Мир вокруг словно замедлился. Эффект собственного невероятного ускорения. Рывок!
Тоширо ринулся в атаку. Единым движением он оказался за спиной Мичиэ и взмахнул мечом, обрушив удар на ее правый наплечник.
Мичиэ видела. Излучение Ци отражалось от всех предметов вокруг, а уж пылающий шар энергии Тоширо был похож на солнце. Особое чувство, заменяющее мастерам "Угасших глаз" природное зрение, позволяло чувствовать перемещение мастера тайдзюцу, с каким бы ускорением он ни двигался. Побочный эффект от ускорения работы сердца и ураганной скорости выработки Ци - сверхстимуляция мышц и начало передачи управляющих импульсов посредством Ци, в обход обычной нервной системы.
Глаза Тоширо расширились от удивления, когда вдруг его меч столкнулся с мечом Мичиэ. Самурай, потеряв надежду покончить с противницей единым ударом, отскочил.
Мичиэ стояла неподвижно, ожидая атаки. Тоширо, взревев от ярости, устремился к ней и обрушил целый вихрь рубящих и колющих ударов меча на девчонку, которая вопреки всем мнениям смела отбивать не только скоростные, но и силовые удары парня. Деревянные мечи сталкивались с такой мощью, что пол под ногами сражающихся и зрителей содрогался, грозя пойти трещинами и разрушиться. Оба самурая были вынуждены направить Ци в свое оружие, укрепляя и предохраняя от разрушения деревянные волокна.
Тоширо, нанеся с полсотни ударов, отскочил снова и взмахнул мечом. Деревянный клинок оставил за собой светящийся след энергии Ци, устремившийся на противницу стремительным и смертоносным, рубящим все на своем пути полумесяцем.
Детские игры. Такое может ранить или убить шиноби, но никак не генерала самураев!
Мичиэ приняла "Разящий серп" на выставленную вперед ладонь и ударила дестабилизирующим импульсом Ци. "Серп" лопнул, развеиваясь безвредными, потерявшими направленность потоками ветра.
Облако развеиваемой Ци накрыло Мичиэ, мешая чувствовать окружающее.
Попалась!
Тоширо ринулся в атаку. Облако Ци почти не закрывало ему зрение.
Наивный. Каков бы ни был энергетический фон, мастер "Угасших глаз" знает расстояние до объекта!
Тоширо вложил в атаку всю свою силу, но Мичиэ подставила клинок под удар, и пол под ногами сражающихся получил такой импульс, что пошел ходуном, как при землетрясении, и все в зале едва устояли на ногах. По стеклам на окнах пошли трещины, деревянные мечи получили первые выбоины.
Это уже серьезно. Тоширо явно желал серьезно ранить свою противницу. Мичиэ почувствовала поднимающуюся в ней волну злости. Ранить, унизить поражением? Этот самурай, да что он о себе возомнил?
Пол завибрировал под ногами девушки-воина. Переполненный энергией Ци воздух дрожал, словно от жара.
Тоширо еще пытался грубой силой сломить сопротивление чужого клинка. Девчонка не сможет долго выдержать такого напряжения! Еще мгновение и…
Мичиэ сделала резкий рывок вперед и коснулась плеча Тоширо плечом. У нее сейчас не было щита, но рукав кимоно способен выполнить одну из его функций. Стать плоскостью для накопления энергии!
Глаза Тоширо расширились на мгновение. Импульс Ци! Это дзюцу, которым самураи прошибают вражеский строй и опрокидывают врагов!
Мечник отскочил единым рывком, но волна Ци, ринувшаяся из рукава девчонки, настигла его и сшибла с ног. Кувыркаясь через голову, Тоширо пролетел через весь зал и едва успел сгруппироваться перед ударом о стену. Боль полоснула сознание. Кажется, повреждены суставы на руках и ногах.
Оттолкнувшись, Тоширо прыгнул в сторону, а в то место стены, от которого он отскочил мгновение назад, вонзился деревянный клинок. Синее свечение скользило по дереву, и кирпичная кладка была пронзена почти без сопротивления. Мичиэ, взмахнув клинком, распахала стену, словно плугом мягкую пашню. Тоширо, на которого обрушился новый удар, припал на одно колено. Удар импульса Ци отбил ему все внутренности. Боль разливалась по телу, намекая, что долго в этом бою ему не продержаться.
Девчонка-мечница начала наносить быстрые удары один за другим, тесня отступающего противника. Тоширо видел вздувшиеся вены по всему ее лицу, оскаленные зубы, с которых вниз по подбородку стекала слюна, кожу противоестественно-багрового цвета. Мичиэ была на пределе, но устоять против такой мощи…
Очередной удар сбил Тоширо с ног, и парень едва успел перевернуться на спину, чтобы подставить клинок под удар. Пол вздрогнул. Бетонные плиты сместились.
Тоширо почувствовал, как сознание заволакивает всепоглощающее бешенство. Он проигрывает! Проигрывает вчистую какой-то девке из травогрызов! Дни и ночи бесконечных изнуряющих тренировок - это ничто? Ради чего? Ради того, чтобы стерпеть позор и унижение, оказавшись неспособным противостоять среднему генералу соседней страны?
Шестые внутренние врата отозвались на его ярость. Новая сила начала заполнять тело.
Мичиэ взмахнула мечом, и клинок ее качнулся вниз. Для открытия врат воину нужно сосредоточиться на своем внутреннем состоянии. Концентрация, занимающая доли мгновения, которые на достигнутых обоими воинами сверхскоростях растягиваются в секунды…
Деревянный меч со свистом рассек воздух и рубанул живую плоть. Брызнула кровь.
Между лежащим на полу Тоширо и нависающей над ним разъяренной Мичиэ вклинилась Кицунэ, принявшая удар меча на запястье. Вихри энергии Ци трепали волосы и одежду девчонки, сила удара опрокинула оборотницу, и теперь она полулежала, опираясь правой рукой о пол и защищаясь левой.
Деревянный клинок прорезал доспех на ее руке почти без сопротивления. Кровь текла из раны на запястье девчонки, но…
Руку оборотницы окутывало синее сияние. Пропуская Ци по костям, она смогла укрепить их так же, как самураи укрепляли и острили потоками Ци свои клинки.
- Хватит! - закричала, перепуганная насмерть оборотница. - Вы с ума сошли? Я не позволю вам убить друг друга! Слышите меня?!
Напряжение продержалось еще несколько мгновений, а затем начало опадать. Тоширо расслабился, и внутренние врата его духа стали закрываться. Затмевающая сознание боль разлилась по телу.
Мичиэ осела, словно тряпичная кукла, и схватилась за сердце.
- А вы что стоите?! - крикнула Кицунэ, обращаясь к телохранителям. - Как вы могли допустить такое?!
- Тише, - тяжело дыша, Мичиэ припала на одно колено. Вздувшиеся вены на ее лице медленно опадали. Сердце переходило на обычный ритм. - Они не владеют той же скоростью, что ты, я и Тоширо-сан. Для них бой выглядел совсем иначе… они не могли успеть остановить нас…
Несколько человек подбежали к Мичиэ, но принцесса отогнала их взмахом руки.
Сердце истрепано. Даже с особым усилением мышц оно не может выдержать сверхнагрузок, задаваемых при применении дзюцу "Угасших глаз". Чтобы сохранить собственную жизнь, самураи вынуждены были создать способ самоисцеления. Иначе, даже победив, воин не прожил бы и нескольких часов.
Сложив руки в молитвенном жесте, Мичиэ взяла контроль над большим количеством излишней Ци, что продолжало циркулировать по ее телу после завершения дзюцу "Угасших глаз". Не пропадать же добру…
Ци начала преобразовываться в целебное излучение, подпитывающее истощенные клетки тела, реанимирующее погибшие. Зеленый свет окутал всю фигуру принцессы.
- Значит, вот они каковы, генералы страны Лугов, - опираясь о меч, Тоширо с трудом поднялся на дрожащих ногах только для того, чтобы почтительно склониться перед принцессой. - Я недооценил ваше умение, Мичиэ-химе. Признаю в вас великолепнейшего воина, равный которому еще не встречался на моем пути. Гордость и ярость обуяли меня во время сражения. Я спровоцировал вас ступить за грань дозволенного на тренировке. Это моя вина, и я сполна наказан за свою гордыню.
- Вы были готовы открыть шестые внутренние врата, Тоширо-сама, хоть и осведомлены, вне сомнения, сколь тяжелы были бы последствия для вас самих. Ваша воля к победе выше всяких похвал. Любой господин был бы горд за самурая, подобного вам.
- Благодарю вас за добрые слова, Мичиэ-химе. Можете всюду рассчитывать на мой меч в защите ваших интересов. Как будущая супруга моего господина и как человек, завоевавший мое искреннее уважение и восхищение.
Боль резанула сознание, и Тоширо едва не упал. Кицунэ метнулась к нему, подхватывая под руки.
- Кара за открытие внутренних врат, - с трудом произнес Тоширо. - Мне нужно в лазарет. Не беспокойся, Аи-сан, у нас хорошие медики.
- Я помогу тебе дойти, - с готовностью отозвалась девочка. - Обопрись мне на плечи.
- Не стоит, - Тоширо рассмеялся. - С этим справится любой слуга. А ты, - парень приблизил губы к ушку Кицунэ и зашептал: - Иди переоденься. У самураев очень тонкое чутье. Хоть пятно еще не протекло, но запах тянется явственный.
Кицунэ, густо краснея, оставила Тоширо и прытко убежала. Встав на пути взбешенной принцессы, готовой рвать и метать, она немало напрудила в штаны.
Мичиэ проводила оборотницу ехидным взглядом. Человек контрастов. Бесконечная трусость и отчаянная храбрость. Детская глупость и вполне взрослая рассудительность. Слезы, сопли, слабость и… блокировка удара самурайского меча собственным запястьем.
- Тоширо-сан, - обратилась принцесса к капитану дворцовой стражи. - Вы можете испытывать неприязнь и даже враждебность к нам, людям страны Лугов, я не осуждаю вас за это, но прошу, что бы ни случилось, не переносите подобные чувства на эту девочку. Люди, подобные ей, не видят границ стран и социального разделения. Она будет любить меня и вас, защищая в меру сил, не потому что мы из страны Лугов или страны Водопадов, а просто потому, что мы - ее друзья.
- Уникальный человек, - Тоширо глубоко вздохнул. - Уникальные люди порой, как гласят истории в старых книгах, способны творить чудеса. Даже стать нитью между двумя полюсами сил и примирить древних противников. И пусть ей помогут в этом боги.
Самурай зашелся в приступе болезненного кашля. Отбитые легкие жутко болели.