- Сюда! - выкрикнул самурай, запустивший в оборотницу ранившую ее дистанционную атаку. Покажи, демон, на что способен!
Кицунэ махнула лапой.
Большой и сильный, но неопытный воин. Монстр уже мертвец.
Бенджиро глянул по сторонам, выискивая способ помочь костяному чудищу. У стены, метрах в ста от него, лежал потерявший сознание самурай. Неплохо приложился, костяной великан не берег силы, когда бил его. Подходяще.
Шиноби начал формировать печати, готовясь применить родовое ниндзюцу.
Кицунэ нанесла удар, но самурай, спровоцировавший ее на атаку, только этого и ждал. Увернувшись от удара, он вплотную подступил к противнику. При движении рук костяные пластины у плеча противника расходились, на пару мгновений открывая зазоры. Самурай не медля вонзил катану меж пластин брони врага и рванул вверх, разрубая мышцы. Кровь и странная розовая жижа хлынули из раны потоком. Кицунэ, удивленная и испуганная, отпрянула.
- Получай! - воспользовавшись растерянностью чудовища, самурай ударил Ци из ступней, швыряя самого себя вверх, к груди демона. Щит стража прижался к костяной кирасе монстра. - Импульс!
Кицунэ подбросило метра на два, опрокинувшись на спину, она тяжело упала, а самурай, приземлившись на ноги, тотчас ударил энергией Ци из ступней снова, запрыгнув на голову поверженной твари.
Маленькое лицо средь наслоений костяных щитков. Глаза, в которых вспыхнул ужас.
Торжествуя, страж перевернул в руках катану клинком вниз и, собрав все силы, ударил, метя в глаз чудовища.
- Захват! - рыкнул Бенджиро.
Ци шиноби, сплетенная в узел, ринулась к бесчувственному самураю у стены, вливаясь в его тело, захватывая контроль и образуя псевдодушу, полностью подчиняющую безвольное тело.
Кувыркнувшись на месте, захваченный самурай вскочил на ноги и, собрав всю Ци, что успел, ударил ею в землю, швыряя себя через всю площадь к упавшему чудовищу и недавнему союзнику, уже готовому прикончить врага.
Стражи слишком поздно заподозрили неладное. Два латника столкнулись и с грохотом скатились с головы монстра, который не замедлил вскочить на ноги и в панике отшвырнуть обоих самураев пинком ноги.
Кицунэ завертелась на месте, становясь тысячекратно осторожнее и больше не позволяя провоцировать себя на безрассудные атаки. Что произошло и почему два врага помешали друг другу, понять она просто не успела.
- Потом скажешь спасибо, чудище, - ухмыльнулся Бенджиро, спешно разрывая нить потока Ци, тянущуюся от него к захваченному мечнику. - Если мы оба выживем и встретимся в будущем. Не знаю, кто ты, но общий враг объединяет.
Бенджиро произвел быстрые подсчеты, и глаза его расширились от волнения. Двадцать четыре! Все самураи, несшие охрану этой части дворца, были здесь и заняты сражением с монстром. Не хватало только еще одной группы. Той, что охраняла непосредственно саму сокровищницу. Эти не покинут свой пост ни под каким предлогом. Всего пять самураев. Остальные не смогут среагировать мгновенно, даже если поднимется тревога. Сейчас или никогда!
План действий уже сформировался в мозгу шиноби. Без помощи не справиться, но есть кое-кто, кто может помочь.
Ниндзя устремился к балконам, расположенным высоко над землей. Освещенные окна. В личных покоях Юидая кто-то был. Нет сомнений, это добрая госпожа Санго и ее милые гейши ждут возвращения своего ненаглядного принца. Если попросить очень вежливо, они ведь не откажутся помочь? Хотя бы вспомнив о том, что из-за интриг Санго-сама и погиб разведчик группы Бенджиро, генин селения Ветра, Такехико.
Обогнув здание по периметру, шиноби затаился в тени стен. Высокое здание напротив темнело занавешенными окнами. Парк был пуст, и лишь одно пятно рассеянного света можно было заметить во всем океане темноты. Окно одной из пятнадцати комнат и залов личных покоев Юидая. Бенджиро не знал, что здесь произошло, но окно было выбито и спешно ремонтировалось, когда он проходил здесь в прошлый раз, разведывая окрестности.
Все спокойно, если не считать бури энергий на противоположной стороне здания. Выкриков самураев и рычания громадного монстра здесь не было почти не слышно. Мирный, ночной парк. То, что нужно шиноби.
Ни одного самурая рядом. Можно свободно использовать ниндзюцу.
Оттолкнувшись импульсом Ци от земли, Бенджиро, словно птица, взмыл высоко вверх и мягко приземлился на балкон спальни наследного принца. Здесь полагалось неотступно дежурить самураям, но из-за последних событий дворцовой страже стало не до глупостей. Охранять комнату, в которой не было хозяина, казалось им менее важным, чем сражение с монстром в костяной броне.
"Продержись еще хоть пятнадцать минут, малыш. Если выживешь, я отвлеку большую часть твоих врагов".
Освещенное окно было прямо перед шиноби. Вжавшись в стену, он заглянул в комнату и ухмыльнулся. Четыре гейши, ни о чем не подозревая, ждали возвращения своего господина. Две девушки из дворцовой прислуги наводили в комнате порядок, Курушима Санго командовала ими, отдавая приказы громким голосом с нотками собачьего тявканья.
Шесть беззащитных женщин.
Санго удивленно обернулась, когда одна из служанок неожиданно упала, словно сбитая с ног резким порывом ветра.
- Эй, что ты… - выкрикнула Санго и дрогнула, видя как "порывы ветра" сшибают с ног вторую служанку, а затем гейш, одну за другой. Ниндзюцу!
Никто даже не успел вскрикнуть. Санго тоже не стала поднимать шума, понимая, что шиноби не церемонятся с теми, кто пытается их выдать. Но где лазутчик?
Гейша, только что упавшая на мягкий ковер у кровати, пару раз нелепо дернулась и вдруг поднялась на ноги.
- Котонэ… - Санго, выжидая, посмотрела на нее.
- Не двигайся с места, иначе умрешь раньше, чем успеешь поднять шум или сбежать, - сухо произнесла гейша, направляясь к выходу на балкон и открывая дверь чтобы впустить человека в простой одежде, но с лицом, закрытым тряпичной маской.
- Кто ты? - чувствуя, как по телу разбегаются волны нервной дрожи, спросила Санго, глядя на чужака. - Тебя наняли убить меня? Послушай, это плохая идея. Плохая, поверь!
Он не убил ее сразу. Значит, есть шансы выжить. Что он скажет? Она умелый дипломат, выкрутится с минимальными потерями…
- Привет вам, Санго-сан, от скрытого селения Ветра, - Бенджиро, не давая гейше ни секунды на раздумье, поднял руку, над кистью которой курился легкий синеватый туман энергии Ци.
Санго была убедительна, когда несколько месяцев назад пришла к советнику Нибори и завела разговор о том, что может помочь с кражей резного ларца из сокровищницы Юидая. Гейша уже несколько лет пыталась войти в доверие к тайной оппозиции Юидаю, которую сформировали недовольные и обиженные его правлением. Тайным агентам принца никак не удавалось найти доказательств заговора. Они получили их, когда советник, ухватившись за надежду одним махом изменить судьбу своей страны, внял уверениям Санго и нанял шиноби Ветра для кражи секретной документации, которую Юидай берег дороже любого сокровища. В этих документах была власть принца и залог того, что лидеры кланов страны Водопадов будут исполнять его приказы.
Санго выдала лазутчика-лицедея Такехико сразу, как только тот вышел с ней на связь. Ловушка захлопнулась, и больше пятидесяти влиятельных людей правительства Водопадов бесследно исчезли в одну ночь.
Мститель.
Как остановить его? Что сказать? Если только… нужно…
Взмах руки, и сбитая парализующим ниндзюцу Санго упала. Второй взмах, и гендзюцу оплело ее сознание, погружая в сон.
- Прости, но беседовать некогда, - ниндзя вскинул руку с выставленными вверх указательным и средним пальцами. Сконцентрировавшись, он сплел клубок из нитей Ци и метнул его в обмякшее тело гейши. - Захват!
Путь до сокровищницы Бенджиро выучил по планам и схемам еще тогда, когда инструктировал Такехико, готовя его к проникновению во дворец под личиной генерала страны Водопадов. Сейчас, следуя по коридорам вглубь охраняемой зоны, он замечал, что карты, предоставленные заговорщиками, были не очень-то подробны. Пару раз, ошибившись направлением, ниндзя был вынужден возвращаться. Насколько хватит терпения у стражей, наблюдающих эти блуждания через мониторы системы слежения?
Ловушки и камеры на каждом углу, лабиринт длинных и прямых коридоров, в которых нет углов и дверных проемов, в которых можно было бы спрятаться лазутчику. Возможно, здесь прошли бы воины-невидимки из скрытых селений Скалы и Воды, но ведь кокон энергии Ци, заставляющий свет огибать фигуру "невидимки", оставляет за собой сильный фон. Невидимку почувствовали бы и живо изловили самураи.
Нет, может помочь только такое вот наглое и рискованное вторжение под прикрытием какого-либо влиятельного человека.
Бенджиро бросил быстрый взгляд на обеих гейш, что шли рядом с ним. Санго и Котонэ, две ядовитые змеи, вьющиеся вокруг безмозглого демона, Юидая. Других девушек Бенджиро забирать не стал. Велика вероятность, что захваченные гейши могут погибнуть в бою. Шиноби не хотел брать на свою совесть гибель невиновных. Да и велика вероятность, что в большой толпе "предателей" самураи заподозрят ментальный контроль и нанесут удар не катанами, а дестабилизирующими энергию Ци дзюцу. Псевдодушу легко развеять. Если вовремя догадаться, что нужно что-то развеивать.
Обе захваченные женщины были дочерями генералов. Бенджиро довольно ухмылялся, чувствуя, как отзывается элемент ветра в потоках Ци обеих пленниц. Он сам тоже неплохо владел дзюцу элемента "Ветер". Хуже, чем огнем, но тоже неплохо. В его силах заставить Санго и Котонэ сражаться на уровне неплохих мечников.
У входа в сокровищницу стояли двое стальных великанов, один из которых хмуро воззрился на нарушителей спокойствия.
- Юидай-сама беспокоится о сохранности некоторых ценностей особой важности, - ответила Санго на вопрос стража о цели визита. - Этот человек, - она указала на Бенджиро, - особо доверенный тайный агент, который должен укрыть их в тайнике на время беспорядков.
- Никто не предупреждал нас, - самурай обернулся и начал поднимать руку, чтобы включить устройство связи на стене. - Я должен сообщить…
Изящная женская рука порхнула словно птица. На самураях были легкие доспехи, без стальных наличников и с открытыми подбородками.
Скользнув над верхним краем нашейника, легкий, тонкий клинок в руке Санго разверз ужасную рану. Видя стремительное нападение, другой страж схватился за оружие, но из рукава Котонэ выскользнул еще один узкий и тонкий нож. Стремительный удар, хлынувшая кровь - и второй самурай, корчась и завывая, повалился на пол.
- Нет предела женскому коварству, - ехидно хмыкнул Бенджиро, мельком глянув на истекающих кровью солдат и видеокамеру под потолком. - Запечатлейте для потомков.
Не обращая внимания на раскатившееся по зданию завывание сирен тревоги, Санго коснулась двери хранилища пальцами.
Барьера энергии Ци нет. Если бы рядом был крепчак… но не позаботились.
Обе гейши приложили ладони к стальной плите.
- Импульс!
Плиту двери согнуло, но не выбило. Потребовалось еще два импульса, чтобы искореженная стальная махина сложилась и ввалилась внутрь хранилища, попутно с грохотом опрокинув штабель золотых слитков.
Не теряя времени, Бенджиро шмыгнул в сокровищницу и начал шарить глазами по сторонам, выискивая свою цель. Ничего похожего на пресловутый резной ларец, который однажды видел своими глазами бедолага Нибори. Все это обманка? Ларец хранится в другом месте?
В углу стального зала, уставленного предметами баснословной стоимости, Бенджиро заметил невзрачный сейф и сосредоточил внимание на нем. Санго и Котонэ потребовалось секунд двадцать, чтобы растерзать железный ящик.
- Оппа! - Бенджиро торопливо схватил украшенный изящной резьбой ящичек, выпавший из сейфа к его ногам. Шиноби безжалостно сломал произведение искусства одним нажатием рук.
В ящике лежала кипа бумаг, которые ниндзя начал торопливо листать. Он слышал грохот стальных ботинок бегущей к хранилищу стражи, счет времени шел на секунды, но необходимо было убедиться.
Свидетельские показания против генерала Маэда Рийо, нанявшего убийц для устранения своего брата, министра иностранных дел и старшего советника дайме Торио. Сведения о махинациях с ценными бумагами группой лиц, владеющих крупнейшими компаниями страны Водопадов. Свидетельство мстительной служанки и анализ крови, указывающие, что дочь главы Хатано вовсе не дочь своего отца.
Множество бумаг, способных опорочить репутацию и уничтожить авторитет сильнейших людей страны. Средство шантажа, заставляющее склониться непокорных и запугивающее гордые семьи, трясущиеся над собственной репутацией.
Санго злобно рыкнула, увидев приближающихся врагов. Трое самураев спешили, стремясь дотянуться клинками мечей до лазутчика и предательниц, убивших их товарищей. Трое против троих. На первый взгляд - расклад неплох. Вот только можно быстро лишиться захваченных помощниц…
Взгляд шиноби скользнул по хранилищу, выискивая что-либо, способное склонить чашу весов в его сторону. Это же сокровищница наследников имперского трона! Неужели здесь нет ничего, кроме паршивого золота и бриллиантов? Какое-нибудь особое оружие или устройство, способное помочь в бою.
Пустота. Нищие, разграбленные Водопады…
Гейши, обладающие всеми боевыми навыками Бенджиро и вооружившиеся катанами убитых стражей, уже яростно сражались с подоспевшими самураями и медленно отступали под их ударами. Шиноби сдернул покрывало с коллекции редчайшего фарфора и, бросив бумаги в центр тряпки, завязал узел.
Самураи, взбешенные предательством гейш, оказавшихся в дополнение ко всему и неплохими мастерами меча, продолжали атаки. Бенджиро тоже хорошо владел мечом, но уровень самураев все же был намного выше, и поражение было бы неизбежно, но шиноби не стесняются применять подлые трюки.
- Захват! - рыкнул Бенджиро.
Псевдодуша вполне может контролировать и мертвеца.
Двое самураев, лежащих в лужах крови под ногами сражающихся, вскочили, выхватывая вакидзаси из ножен и нанося быстрые удары. Хрип и стоны умирающих свидетельствовали, что ловушка сработала.
Последний из группы охраны успел понять, что к чему, но перевес сил теперь был полностью на стороне шиноби. Сбить контролирующее дзюцу сразу с четверых атакующих было никому не под силу.
Самурай блокировал выпад катаны в свое лицо и вскинул руку, концентрируясь для атаки дестабилизирующим дзюцу, однако три клинка вонзились в уязвимые части его доспехов. Горячая кровь пропитала одежду.
- Наглядная демонстрация правдивости аксиомы, что самурай сильнее шиноби. - Бенджиро подошел к оседающему на пол мечнику и пинком в плечо повалил его. - Давись кровью, пес. Презираемое низкородное ничтожество убило вас всех!
Сорвавшись на бег, ниндзя и четверо зомби побежали по коридору прочь. Бенджиро скалил зубы в безумном торжестве. Все было не напрасно. Он сумел нанести удар ублюдкам, подло убившим его ученика. Теперь, если дело пойдет совсем плохо, он заставит детонировать огненный элемент своей Ци и в самоубийственном ниндзюцу сожжет бумаги. Хороший удар по жирному слизню и его союзникам.
Прибежавший самурай упал на колени и ткнулся лбом в землю у ног сидящего в кресле Юидая.
- Мой господин, плохие вести!
- Говори! - рыкнул принц, и страж залепетал, пересказывая события в центральной части дворца.
- Бумаги из резного ларца?! - вскричал принц, покрываясь холодным потом. Эти документы могли потерять силу по двум причинам. Первая - уничтожение. Вторая - обнародование. Боясь, что архив секретной службы могут выкрасть и рассекретить, он приказал не делать копий. - Не дайте предателям уйти! Любой ценой!
Тоширо, в свою очередь, холодел, слушая о монстре в костяной броне, устроившем настоящее побоище среди стражей дворца. Вырвался из подвалов? Зверинец Юидая состоял всего из одной лисы-оборотня и пары полумертвых людей. Неужели лисица на самом деле может превратиться в то всесокрушающее чудище, о котором говорил напуганный самурай?
Для принца Юидая не будет большой беды, если Кицунэ сбежит. Это станет большой бедой для Тоширо. Девчонка раскроет всему миру истинное лицо капитана дворцовой стражи и поставит клеймо на его репутацию, которое не затрут и десятки показушных благородных дел.
Из тьмы возник шиноби и пал ниц перед принцем.
- Мой господин, тревожные новости!
- Вы что, сговорились?! - в истерике завизжал трясущийся Юидай. - Будто мне мало уже произошедших бед?!
- Отряд кавалерии строится на площади перед центральными воротами дворца! - не слушая визга испуганной крысы, продолжал говорить злорадствующий личный разведчик Юидая. Шиноби, недавно видевшийся с генералом Кенджи, выполнял полученные инструкции мятежников. - Больше сотни бойцов клана Сакума, несколько повстанцев и взбунтовавшийся отряд городской стражи готовятся к атаке! Общая численность - около четырех сотен! Они захватили арсеналы и конюшни города, вооружены до зубов и намерены напасть на нас! Если немедленно не отреагировать на эту угрозу, мы все можем погибнуть!
Погибнуть.
Принц впал в невменяемое состояние. Командование привычно взял на себя Тоширо.
- Юдо! - выкрикнул он имя лидера стрелков. - Возьми пятьдесят человек и убей вора, укравшего секретные документы! Не упустите монстра в костяной броне, вероятнее всего, они действуют в паре с лазутчиком и предателями!
Глаза лучника вспыхнули яростным рвением. Он произвел впечатление на начальство и получил шанс не только заработать авторитет, но и получить продвижение по службе! Место заместителя капитана, освободившееся после гибели Окубо Шимы, будет его!
- Я заберу остальных солдат и отброшу нападающих повстанцев, - сказал Тоширо и нахлобучил шлем, начиная застегивать ремни его крепления.
- Но… но как же принцесса Мичиэ? - промямлил Юидай.
- Далеко не убежит. Возьмите десяток телохранителей, мой принц, и… укройтесь где-нибудь, пока не утихнут беспорядки.
Самураи и слуги из страны Лугов во главе с девчонкой-самураем, командовавшей ими, не могли поверить своим глазам, видя, как покидают свои позиции отряды врагов, обложивших полуразрушенное строение со всех сторон. Кольцо нарушилось, блокада была снята.
- Они уходят! - потрясенно прошептал кто-то. - Они действительно уходят!
Самураи выстроили стену щитов и пустили энергию Ци из ступней в землю, скрепляя ее частицы и притягивая их к подошвам своих сапог. Теперь каждый напоминал стальную статую на постаменте.
- Держа-а-ать! - проорал полусотник, командующий самураями, пытающимися остановить и прикончить беснующееся чудовище.
Кицунэ, дико вереща, мчалась на строй врагов. Все четыре ее лапы взрывали землю когтями и швыряли комья далеко за ее спину.
Самураи взрыкнули, прикладывая все силы для противостояния удару. Кицунэ низко опустила голову и нахмурила брови, этим простым движением заставляя костяные щитки топорщиться и выставлять вверх острые края.
Тяжелый, полуметровый лоб оборотницы и сразу три самурайских щита столкнулись. Раздался грохот. Монстр смял своей массой строй латников, костные пластины вонзились в сталь щитов, прорезая полудюймовую цельнометаллическую плиту и увязая в ней.