Кицунэ встала на дыбы и прыгнула, рывком головы швыряя самураев, щиты которых удалось пробить, высоко вверх, за спину себе. При этом она сама повернулась на месте и, падая всей своей массой обратно на землю, невзначай села прямиком на еще одного, особо неудачливого, мечника. Копье, которое тот выставил перед собой, ткнулось в костяную пластину и, несмотря на усиление потоком Ци, с хрустом сломалось. Солдата вбило в землю по самые уши, а Кицунэ, даже не заметив, что кого-то придавила, вскочила снова на четыре лапы и хотела задать стрекача прочь по аллее, но вдруг петля аркана, метко брошенная кем-то из солдат, захлестнул ее шею. Еще две петли обхватили костные выступы на плечах чудовища, четвертая зацепилась и застряла, обняв голову посередь лица.
- Вали! - самураи дружно рванули арканы, а Кицунэ, очумевшая от бешеной круговерти и впавшая в панику, инстинктивно дернула в другую сторону.
Веревки, напитанные энергией Ци, на миг напряглись словно струны, а затем ноги солдат вдруг отделились от земли.
- Проклятье! - самый умный выпустил веревку сразу и, проехав по земле несколько метров, остановился без вреда. Остальные не были столь же сообразительны, и Кицунэ, взмахнув лапами, тремя истеричными оплеухами сбила брошенных к ней самураев.
Кувыркаясь через головы, панцирники полетели прочь.
- Рази!
Около десятка "Разящих серпов" рассекли воздух над головой пригнувшейся Кицунэ. Рефлексы спасли ей жизнь в очередной раз. Серпы, сталкиваясь в воздухе, взрывались с оглушительным грохотом.
Оборотница, не дожидаясь, пока копошащиеся вокруг нее коротышки нацелят свои удары ниже, ринулась на ближайших и начала раскидывать их или втаптывать в землю в зависимости от того, как удобнее было нанести удар.
Побесившись несколько бесконечных секунд, она длинными прыжками помчалась прочь, оставив позади себя ошалело мечущихся людей и большой участок перепаханной земли.
- Встать! - рявкнул полусотник, только больше свирепея от сознания того, что монстр снова прорвался сквозь их заслон. Уже в четвертый раз!
Следующий момент был похож на сцену из фильма ужасов.
Подбрасывая вверх комья почвы, из земли вверх вздернулась рука. Словно восставшие из могил мертвецы, втоптанные самураи выбирались из ям, но в отличие от зомби или скелетов они не рычали и не выли, а яростно ругались и, поднимая наличники, сплевывали набившийся в их рты чернозем. Разбросанные ударами лап и плеч монстра, солдаты с трудом вставали на ноги. Оглушенные пошатывались, некоторые волокли покореженные щиты или осматривали потрясенными взглядами сломанное оружие.
- Взбодритесь! У него тоже не бесконечный запас сил! Стройся! Преследуем врага!
- Вторая группа, вижу его! Бежит на нас!
Полусотник издал восклицание торжества. По какой-то причине бешеная зверюга бегала только по освещенным аллеям и ни разу не свернула в темные участки парка. Самураи не знали, какой инстинкт чудовища им благодарить, но не использовать эту особенность было просто преступно. Разделившись на две группы, они оставили четверых солдат дальше по аллее готовить штурмовое дзюцу, а остальные должны были задержать чудовище здесь. Пусть по-своему, но зверя они задержали. Теперь вторая группа влепит ему сокрушительный удар прямо в морду!
Кицунэ не замедлила движения даже когда увидела перед собой четверых врагов, стоящих на вершинах вычерченного на земле равностороннего прямоугольника и тянущих руки к стремительно вращающемуся диску из напитанного потоками Ци воздуха. Она ощущала, как дрожит воздух от буйствующих энергий, но продолжала мчаться вперед, потому что там, позади, было еще больше злых врагов, от которых надо было спасаться! Вперед! Только вперед!
- Пошла! - взревел один из самураев, взявший на себя контроль над штурмовым дзюцу.
Диск, раздирая все на своем пути, устремился навстречу Кицунэ. Самураи уже предвкушали вид разодранного на куски врага, но тяжеловесный монстр вдруг с непостижимой ловкостью отклонился в сторону, и диск штурмового дзюцу, едва коснувшись серпами костяных чешуй на его груди, умчался дальше.
Не замечая кровавую рану, протянувшуюся от плеча к боку, Кицунэ подскочила к самураям и занесла кулак для удара. Трое самураев прыгнули в стороны, но четвертый не спешил спасать свою жизнь. Нити потоков Ци тянулись из его пальцев к улетающему прочь диску штурмового дзюцу. Самурай рванул на себя, и диск, очертив дугу, устремился в спину Кицунэ, стремительно настигая ее и терзая воздух бешеными вихрями.
Есть!
Самурай уже возликовал, видя, что костяная бестия заметила опасность слишком поздно. Теперь не увернется! Осталось отпрыгнуть…
Лапа с костяными когтями сграбастала самурая, и, обернувшись вокруг оси, Кицунэ швырнула латника навстречу бешено вращающемуся диску штурмового дзюцу. Воин взвыл, инстинктивно закрывая руками голову. От этого движения нити Ци дернулись в стороны, управление сработало и отклонило диск. Пронесясь мимо полуживого от страха человека и ударив в землю, диск, словно фреза, взрезал почву и, теряя контроль со стороны самурая, ушел вглубь земли, продолжая рубить ее, пока не иссякла и не развеялась последняя крупица энергии.
Кицунэ, не оглядываясь, мчалась дальше.
Самурай, кое-как смягчив падение импульсами Ци, грохнулся под ноги полусотника и захрипел, пытаясь подняться на руках.
- Жив? - осведомился командир, подоспевший как раз к тому моменту, чтобы увидеть рубящий землю диск и улепетывающую Кицунэ. - Встать в строй!
Мечник попытался исполнить приказ, но физическое и эмоциональное истощение было слишком велико. Теряя сознание, он снова повалился и затих.
Полусотник оглянулся на свое потрепанное и побитое воинство. Из двадцати шести солдат, изначально противостоявших монстру, боеспособными остались всего четырнадцать. Остальные либо лежали без памяти, либо ковыляли в лазарет чтобы заняться лечением тяжелых увечий. Как там назвало начальство это существо в костяной броне? Кицунэ? Воистину полусотник и его самураи предпочли бы встать на пути стада безумных бегемотов, чем еще раз заслонить дорогу этой "лисице"! При всем при том, что гигант вовсе не был агрессивен и своим поведением больше всего напоминал насмерть перепуганного ребенка, хаотично мечущегося по парку и отмахивающегося от тех, кто пытался сделать ему больно.
- Подкрепления! - проорал полусотник в микрофон шлема. - Вы где застряли?!
- На подходе, - ответил ему голос Юдо. - Как дела у монстра?
- Завершает круг. Похоже, полностью деморализован и дезориентирован.
Тяжело дыша, Кицунэ мчалась вдоль рядов фонарей. Враги остались позади! Она победила уже целых четыре отряда! Наверное, злыдни впечатлены и больше не посмеют к ней сунуться!
На полной скорости оборотница вылетела на широкую площадь перед центральным зданием дворца и резко затормозила всеми четырьмя лапами, оставляя на мощеной дорожке глубокие борозды от когтей.
Следы недавнего боя виднелись повсюду.
Как же так? Как она могла вернуться туда же, откуда убежала? Это, наверное, подлое гендзюцу врагов виновато!
Отряд самураев ждал ее здесь. Двадцать свежих, полных сил, воинов гвардии принца. Пятеро стрелков, ухмыляясь, поднимали луки и направляли наконечники стрел на растерявшееся чудище.
Замершая в страхе и смятении, Кицунэ представляла собой прекрасную мишень.
Бенджиро выскочил в окно первого этажа в тот самый момент, как лучники отпустили тетивы. Шиноби видел, как монстр в костяной броне заслонился передними лапами, словно человек руками. Похоже, все.
Стрелы вонзились в руки и грудь Кицунэ. Взрыв-печати сработали, и вся фигура чудовища утонула в облаке испепеляющего пламени.
Бежать! Бежать, пока убившие монстра самураи не заметили лазутчика и не переключили все внимание на него.
Бенджиро хотел броситься наутек, но вдруг вытаращил глаза в изумлении.
Из облака огня и дыма высоко вверх взвилась туша монстра и, очертив дугу, тяжело ухнулось в самый центр построения врагов. Самураи отпрянули, вовремя заметив опасность.
Монстр припал на передние лапы, судорожно хлопая ртом и пытаясь дышать. Кровь текла ручьями. Вывернутые кости, обугленная плоть. Он еще может двигаться?! С такими ранами?
Лучники, далеко отпрыгнувшие от врага, еще в полете снова натянули луки. Самураи взмахнули мечами, клинки которых оставили в воздухе слабо светящийся след. Лавина дистанционных атак обрушилась на Кицунэ, но та вдруг с неуловимой скоростью подскочила вертикально вверх, и удары ее врагов столкнулись меж собой на пустом месте.
- Ай, молодец! - довольно цокнув языком, Бенджиро спешно побежал прочь от поля боя, как вдруг один из его зомби-самураев, получив стрелу точно в глаз, споткнулся и начал падать. Стрела, напитанная Ци с элементом воздуха ударила вокруг себя клубком разящих вихрей, изрубивших голову стража в жидкую кашу. Дважды убитый, он рухнул и сразу затих. Шиноби потерял над ним контроль.
- Стоять на месте! - раздался громкий выкрик Юдо. - Предатели, я не позволю вам бежать! Оставьте на земле то, что похитили из сокровищницы, и отойдите на несколько шагов! Тогда я позволю вам жить!
Самураи окружили Бенджиро и его зомби. Лучник укрывались где-то в темноте, ниндзя и его союзники были перед ним как на ладони.
Зомби-самурай снял шлем и протянул его Бенджиро. Шиноби нахлобучил подарок самурая себе на голову и включил радиопередатчик. Радиус действия связи всего около тысячи метров, но враги сейчас гораздо ближе.
- Думаешь, мы позволим взять себя живыми, солдат? - произнес шиноби в микрофон. - Стреляй! Но учти, что все мое тело - одна сплошная печать пламени, которая активируется сразу после угасания сознания! Эти документы, что у меня в мешке, настолько ценны, что тебя отправят в пыточные подвалы для казни, если принц Юидай лишится их по твоей небрежности!
Стрела, на этот раз без всякого заряда Ци, вылетела из тьмы и пробила висок зомби, отдавшего шлем Бенджиро. Шиноби освободил и уронил марионетку, не позволяя врагам заподозрить во враге захватчика и кукловода. Пусть считают, что убили предателя.
- Остальных взять живыми, - приказал Юдо. - Это всего лишь гейши и жалкий шиноби. Сделаем принцу подарок!
Кицунэ, приземлившись в облако огня взрыв-печатей и вихрей воздуха от лопнувших "серпов", разинула пасть и бешено заревела, бросая в бой все ресурсы тела.
- Ниндзюцу! - выкрикнул кто-то. - Готовьтесь!
Пятые внутренние врата открывались. Никогда прежде Кицунэ не заходила так далеко, но боль и страх сыграли ключевую роль. Врата Боли уже пройденный этап. Врата Предела…
Ограничения на объемы Ци, применяемой единомоментно, убраны. Потоки энергии взвились над телом Кицунэ и ударили во все стороны, сметая бушующий вокруг нее огонь.
- Разрыв! - рявкнули сразу несколько самураев, но дестабилизирующее влияние их атак не шло ни в какое сравнение с бурей сил, которые выплескивала из себя Кицунэ. - Штурмовое дзюцу! Он способен создать его в одиночку! Убираемся отсюда!
Это было не штурмовое дзюцу. Кицунэ просто потеряла контроль над собственной Ци, и та, высвобождаясь, обратилась всесметающим ураганом. Оборотница крутанулась на месте, больше корчась от боли, чем осознанно действуя, и ураган завился вокруг нее смерчем. Бешеные потоки ветра настигли разбегающихся людей, подхватили, отрывая от земли тяжелых латников и начиная крутить их в кольце возуховорота.
Закрыть!
Понимая, что погибнет, если не справится с собственной силой, Кицунэ крепко сжала зубы и усилием воли сомкнула внутренние врата.
Восстановление!
Раны на поврежденных мышцах и внутренних органах стремительно зарастали. Плохо только, что белковой субстанции, межмышцевого наполнителя, в который Кицунэ переработала всю пищу крепчака, уходило так много. Розовая жижа, которую Кицунэ могла запасать, словно верблюд воду, была для нее настоящим благословением, именно она сейчас составляла больше двух третей массы тела оборотницы. Но ее запас, увы, не бесконечен. Каждое дзюцу, каждое сверхусилие, каждое исцеляющее действие неуклонно уменьшало этот жизненный ресурс.
Кицунэ ринулась сквозь неутихающий ураган, в котором кружились, словно сухие листья в завихрении воздуха, латники Юидая. Ветер, напитанный энергией Ци до предела, ударил Кицунэ и едва не повалил, но оборотница, приложив все силы, прорвалась сквозь кольцо ветров и упала уже за его пределами.
Свет мерк перед глазами. Нельзя терять сознание! Встать!
Кицунэ поднялась. Тело уже почти восстановилась, сердце продолжало биться. Свежевыработанная, полная кислорода и питательных веществ кровь поступила к мозгу. Взгляд и сознание прояснились. Оборотница вскочила на лапы и помчалась прочь от бушующего позади нее смерча. Все хорошо, но костяные пластины теперь странно гремели друг о друга при прыжках Кицунэ. Так, словно были стянуты только жилами и под ними не было ничего, кроме пустоты.
Кицунэ сделала несколько длинных скачков, как вдруг ее ушей коснулся звон оружия и яростные выкрики. Кто-то сражается! Кто-то сражается против ее врагов совсем рядом!
Мичиэ срубила замок с дверей дворцовых конюшен ударом меча, и двое самураев, потянув за кольца на створках, открыли двери перед ней.
Кони беспокоились и взбрыкивали от нетерпения, слыша отдаленный грохот взрывов, чуя принесенный людьми запах пота и крови. В битву! Горячая кровь чудовищ закипала от жажды действий, от желания вцепиться во врага зубами и рвать его, упиваясь победой и чувством собственного превосходства.
- Здравствуй, любимица, - Мичиэ, не теряя времени, подбежала к статной кобыле белой масти, которая радостно заржала и разинула пасть, полную клыков. - Скучала без меня?
Длинный язык лошади лизнул покрытый копотью шлем хозяйки.
Самураи уже тащили конские доспехи, и лошади сами поднимали ноги, позволяя людям надеть на них ножные латы. Полуразумные существа, боевые кони пустили в ход энергию Ци, своими силами заставляя вращаться болты на пластинах брони.
На приготовления ушло минут сорок, но конь без доспехов - живая мишень без шанса на выживание.
- В седла! - выкрикнула Мичиэ, вскакивая на спину Серебристой Молнии и натягивая поводья. - Слуг за спины! Приготовиться к прорыву!
Кони зафыркали, злясь на то, что хозяева позволили каким-то людишкам, не выглядящим грозными бойцами, забраться им на спины. Самураи покрикивали, осаживая злобных зверей и успокаивая дрожащих слуг.
- Вперед! - Мичиэ хлопнула Серебристую пятками.
От топота конских копыт задрожала земля. Одиннадцать коней, оставшихся без седоков, потянулись за остальными бойцами своего стада, досадуя о том, что погибшие хозяева не взяли их с собой в последний бой, а девять лошадей, что чувствовали твердые руки хозяев на своих поводьях, прядали ушами и тянули туда, откуда слышались звуки битвы.
- Не волнуйся, Молния, - шепнула Мичиэ своей лошади на ушко. - Так просто не уйдем. Мы обязательно вернемся и сполна спросим с принца Юидая и его прихвостней за все, что они сделали.
Свирепый боевой зверь, вполне понимающий человеческую речь, торжествующе фыркнул. Он не знал, что сделали чужаки хозяйке, но местные кони здорово выделывались перед пришлецами и просто напрашивались на хорошую взбучку. Серебристая Молния уже предвидела большую и славную битву. Хозяйка никогда не станет ее обманывать.
Две зомбированные гейши и шиноби стояли спиной к спине. Катаны в их руках мелькали, отбивая выпады мечей окруживших их самураев. Все трое до сих пор были живы только потому, что стражи дворца желали захватить их в плен и пытались ранить, а не убить. Котонэ получила рану в ногу, сам Бенджиро был ранен в бок, но бой продолжался.
Умереть никогда не поздно… впрочем, похоже, уже пора.
Бенджиро начал активацию пламенной печати, готовясь сжечь самого себя, но вдруг краем глаза заметил нечто, заставившее его повременить и задержаться в этом мире.
На площади перед главным зданием дворца разбушевался ураган и завился в вихрь, захвативший в свои объятия всех самураев, что не успели убраться на безопасное расстояние. Миг, и из пыльного ветроворота выскочил костяной монстр.
- Сражаешься до последнего в любой ситуации? - выкрикнул, ободряясь, Бенджиро и перешел от обороны к атаке, которая даже заставила отступить самураев на пару шагов.
- Опасность справа! - выкрикнул Юдо, выхватывая стрелу и пуская ее в бегущего монстра. Он не видел Кицунэ в действии раньше, данных для вычислений было слишком мало.
Оборотница почти распласталась на земле, стрела с жужжанием пробуравила воздух над ее головой, вонзилась в стену здания и с грохотом взорвалась, выворотив большой кусок каменной кладки.
Кицунэ, не дожидаясь, когда враг повторит выстрел, направила Ци в обе свои передние лапы щедрым потоком и, вставая на задних, сделала широкий взмах.
С когтей, только что вонзенных в рыхлую почву, срывались комья. За каждым когтем оставался длинный след напитанного энергией Ци воздуха.
- "Разящие серпы"! - взвыл кто-то. - Блокируйте!
- Разрыв! - рявкнули сразу несколько голосов.
Десять серпов Ци устремились к лучнику и столпившимся вокруг "предателей" самураям. Волны импульсов Ци, разрушающих дзюцу, метнулись навстречу дистанционным атакам монстра, и серпы почти одновременно лопнули белым туманом. Облако закрыло обзор Юдо и его солдатам.
- Ублюдок! - Юдо пустил в облако развеивающейся Ци несколько стрел, пытаясь зацепить врага. - Хитрая мразь!
Кицунэ двигалась слишком быстро. Набрав ускорение несколькими стремительными прыжками, она, словно таран в городские ворота, ударила в спины самураев своим широким лбом и плечами.
Несколько ударов когтистых лап, и отряд дворцовых стражей отхлынул, спасая свое здоровье.
Бенджиро отшатнулся, когда костяной гигант ухнулся на землю рядом с ним.
- На спину! Все! - голос чудовища оказался на удивление писклявым. - Скорее!
Бенджиро не заставил себя уговаривать. Самураи уже очнулись от шока и шли в атаку. Один из них, самый прыткий, подскочил к Кицунэ и, взревев, вонзил в ее бок катану по самый эфес.
Кицунэ скрипнула зубами. Несколько костяных щитков, потерянных из-за ранения стрелами и штурмовым дзюцу, восстановить было невозможно. Кальция в организме уже ощутимо не хватало. Злобные враги не упускали возможности наносить удары в прежние раны. Боль…
- Держитесь! - выкрикнула Кицунэ запрыгнувшим на ее спину людям и совершила первый прыжок.
Бенджиро и гейши ухватились за броню чудовища, совершенно неповрежденную на спине, и пустили Ци из ладоней, намертво приклеивая свои руки к костяной чешуе.
- Ублюдки! - проорал Бенджиро, видя позади себя двоих самураев, тоже запрыгнувших на спину чудища и уже тянущих руки к мешку за спиной шиноби. - Пошли прочь!
Сияние Ци на подошвах сапог латников говорило о том, что стряхнуть врагов будет не так-то просто…
Все же передние лапы Кицунэ оставались еще и руками. В отличие от животных, у которых лапы были нужны лишь для ходьбы и бега, она вполне могла бы при желании почесать когтями свой горб на спине.