Помимо специалистов, есть еще люди образованные. Хранящие в памяти самые неожиданные знания. Конечно, образованные - народ смурной, всюду им надо влезть, и в кровавой каше беспредела именно их в первую очередь и взяли на ножи. Зато к концу беспредела недорезанные интеллигенты небывало поднялись в цене.
Надо отдать им должное, они быстро про себя все поняли. Когда закончилось деление кланов по территориям, закончилось и выделение Хранителей знания в особую касту. Соответственно их знаниям и кланы занялись делом. Где выплавляли железо, где обжигали глину, благо это проще, чем варить стекло. Благосостояние не то чтобы упрочилось, но выжить можно. Изголодавшиеся бандиты пускали голодную слюну и ждали своего часа.
Кланы сами не воевали. Но нанять оголодавшую банду, чтоб с ее помощью добраться до чужого добра, - отчего нет? Атакованные тоже нанимали бандитов, чтобы дать достойный отпор. Тогда-то бандиты и приобрели статус наемников и наименование ниндзя. Конечно, они не умели и сотой доли того, что умели настоящие ниндзя. Но и те не знали профессиональных приемов теперешних мерзавцев. Словечко прилипло. Чем налететь и ухватить, лучше брать что дают, ибо насмерть перепуганные кланы платили наемникам щедро: не ровен час, перекупят, и проснешься ты с отхряпанными ушами, а то и головой. В самых кровавых переделках не щадили даже Хранителей, хотя до такой крайности доходило редко. Однако именно в такой повальной резне и погибли родители Джой и отец Стэна. Семнадцатилетняя Джой и пятнадцатилетний Стэн оказались в совете Клана.
Потому что Хранители хранили знания, ревниво и бережно, передавая по наследству. Свои знания они прятали надежнее, чем желудок упрятан в животе. Если дети оказывались бездарными и Совет Клана назначал ученика, он и становился сыном. А незадачливых потомков опаивали мрачной дрянью, отнимающей разум: знания опасны в руках дурака, лучше ему стать идиотом. Стэна едва не опоили после смерти отца, опасаясь его полузнания, но не оставаться же при одном Хранителе!
По счастью, Стэна и Джой начали обучать, едва они заговорили. Уж очень не хотелось их семьям видеть хорошенькую Джой или трогательного Стэна косноязычными слюнявыми кретинами. Талант развивали с малолетства, с первых шагов - быстрей, быстрей!
Конечно, знания свои Стэн и Джой получили в основах, а не в приложении. Необходимость добывать, а не выучивать знания, разбирать семейные записи самим и догадываться, чего в них не хватает, оказалась катализатором невиданной мощи. Стэн обладал чудовищной памятью и великолепной интуицией. Джой не отличалась бритвенной остротой интеллекта. Но ее мышление было ясным и гармоничным, и решения она находила неожиданные.
Стэну и Джой предстояло завязаться узлом, но доказать, что недаром получают свой кусок хлеба в голодающем клане. Они завязались, но доказали. И года не прошло, как им начали уступать дорогу, а в поселении о них говорили: Стэн и Джой сами знают, что делать, не маленькие. Ведь именно по их проекту горный склон начали приспосабливать под террасное земледелие, хотя работы еще было - непочатый край.
- Это как? - вставил реплику Кен. - Железом камни долбаете? Не завидую.
- Кто железом, а кто и сталью, - улыбнулся Стэн.
- Откуда сталь? - опешил Кен.
- Делаем. И неплохо.
- Погоди! - Кен немного помолчал, - А шелковый платок мой, что, тоже?..
- Конечно, - кивнула Джой. - Новодел.
- И с таким уменьем - так голодать? - изумился Кен.
- Вот-вот, - вздохнула Джой. - На шелке мы и нарвались.
Лет пять назад, отмыв после очередной всеобщей резни кровь и сопли, кланы приступили к территориальному переделу мирным путем. Горцы были бедны и малочисленны, и с ними особо не считались. Кусок земли, который им предложили прирезать, был и вовсе бросовый: маленький, весь поросший какой-то дрянью, выжигать его под поле бессмысленно, а половина - и вообще голые скалы. Сильные кланы приготовились к долгому и визгливому протесту. Хранители тем временем обследовали территорию, как и полагается. Стэн лазил по скалам, Джой на карачках обползала каждый кустик, забираясь на каждое дерево. На некоторых она провела чуть ли не по пять дней, а покончив с древесным образом жизни, заявила, что согласна. Стэн вернулся грязный и оборванный и поддержал ее.
- Жадность нас погубила, - хмуро произнесла Джой, - молодые мы были, вот что. Я нашла деревья. И шелковичных червей. А шелк от них за три года получили. Знали, что искать и как, а практика - дело наживное. А Стэн обнаружил в горах все, чтоб плавить сталь, а не железо. Тут-то мы рты и раскрыли.
- Не понимаю, - признался Кен, - что в этом плохого?
- Дурак ты, хоть и ниндзя. И мы, Хранители, дураки. Ну вывезем мы это все на ярмарку, что будет? Торговля? Будь мы сильны, пожалуй. Но мы слабы, Не торговлей дело кончится, а новой кровью. Мы многое умеем, флейтист. Шелк, вино, сталь, лошади. Ты наших лошадей еще не видел. Мы на них за границу клана - ни копытом. А снадобья? Мы со Стэном умеем лечить, не сомневайся. Только не по рылу нам этот кус. Сомнут нас.
- Пожалуй. - Кен припомнил последнюю крупную резню перед разделом земель, и все сомнения отпали окончательно. Джой права. Стоит им продемонстрировать свои сокровища, и что начнется - с души воротит подумать. Клан издыхает от голода, сидя на огромном богатстве.
- Мы не можем так больше, Кен, - голос Джой был полон усталой печали. - От голода мы не лечим, от голода лечат едой. Нам нужна земля, первая терраса вот-вот будет готова, а на что нам купить плодородную землю, чтоб положить ее на камни?
- И вы наняли меня, чтоб я вас защитил? - Кен уже ничего не понимал.
- Лучшая защита - нападение, - отрезал Стэн.
- Это как? Один на всех, и всех до одного? И своих коллег и их нанимателей в придачу?
- Только не это, - вздрогнула Джой. - Одну мясорубку уже пережили, второй не будет. Не хочу. Да тебе и не по силам.
- Значит, дипломатия? - тяжело вздохнул Кен.
- В основном.
- Однажды меня сыграли втемную. - Кен зло сощурился, воспоминание было не из приятных. - С тех пор я не люблю дипломатию.
- Играть будешь сам, - покачал головой Стэн.
- По вашей указке?
- С нами вместе. Мы ведь партнеры.
Кен наконец отпустил руку Джой.
- Слушайте, а вы своих предложений не снимаете?
- Насчет чего?
- Насчет чести, которую клан мне намерен оказать. - Усмешка была явно издевательской.
- Нет, - удивилась Джой, - а ты хочешь?
- Зачем? - не поверил Стэн.
- Охота пуще неволи, - объяснил Кен, скалясь страшнее прежнего.
Обряд вступления в клан пришлось отложить: на целую неделю зарядили дожди. Они досаждали даже здоровому и сильному Кену, а Стэн и Джой, едва ли хоть раз в своей жизни евшие досыта, измучились всерьез. Джой чуть не плакала от сырости и холода, но погреться у огня было невозможно: у очага хлопотала Рими. Не обсуждать же секретные планы в ее присутствии. В конце концов партнеры забрались с ногами на кровать - Кен посередине, Стэн с левого боку, иззябшая Джой справа - и укутались войлочным одеялом по самые шеи. Войлок горцы валяли на славу: мягкий, теплый, легкий.
Шум дождя за окном уже не казался таким страшным.
- Джой, - позвала Рими, - там Лори под окном бродит, который день.
За пеленой дождя маячила грешная тень тощего подростка. Дорого ему досталось презрительное прощение Совета.
- А, чтоб его! - Джой выпрыгнула из одеяла, прошлепала босыми пятками к окну, распахнула его и заорала что есть сил, перекрикивая оглушительный дождь: - Лори, иди в дом немедленно, пока я тебе уши не надрала!
Кен из глубины комнаты увидел, как в доме напротив открылась дверь. Лори, захлебываясь счастьем и дождем, рванул туда.
Джой захлопнула окно и стрелой ринулась под одеяло. Кен обнял ее покрепче, выпростал другую руку из-под одеяла и взял большую глиняную кружку.
- На, хлебни горячего. - Он снова взглянул в окно, Лори и след простыл. - Амнистия.
- Вчистую, - кивнула Джой.
- Серьезная у тебя власть. В других кланах Хранители тоже распоряжаются, но не так. Круто забираешь, моя прелесть. Я уж думал, вы его прогоните.
- Ты что? - От возмущения Джой едва не расплескала напиток. - Куда - к вам? В его годы? Молод он еще на палача учиться.
- Ну, Кен-то был моложе, - бросил Стэн.
- Откуда знаешь? - Кен напрягся. - Следил? Выспрашивал?
- Ошалел? Пусти! Пусти, кому говорят. Не следил. Догадался. Когда Джой тебе предлагала войти в клан. Ниндзя, рожденный от ниндзя, пришел бы в восторг либо рассмеялся бы в лицо. А ты отвечал, как ядом плевался. Ты клановый. А тренирован сызмала, по твоему телу видно. Значит, выгнали тебя совсем еще маленьким. Верно?
- Верно, - успокаиваясь, произнес Кен.
- Интересно, что же ты такого натворил по малолетству на высшую меру? - лениво выговорила Джой.
Кен улыбнулся. Очень медленно, четко, раздельно, с невыразимой лаской в голосе он произнес грязное ругательство, основную часть которого составляли жуткие, циничные угрозы. Подумав, Кен прибавил парочку душераздирающих подробностей по части способов приведения этих угроз в действие. Нежная улыбка по-прежнему лежала на его устах.
- Что бы это значило? - поинтересовалась Джой, когда он закончил.
- Как говорится в старой сказке: "Не спрашивай о том, что тебя не касается, - не услышишь то, что тебе не понравится".
- И что еще меня не касается? - Ответная улыбка Джой была ироничной. - О чем еще я не должна говорить, кроме этого?
- О друзьях. - Кен стиснул зубы. - Никогда!
- Ладно, будь по-твоему. Да и то: хватит о твоих делах, поговорим о наших.
- Поговорим, - буркнул Кен. - Так чего вы все-таки хотите?
- Безопасности.
- За счет чего?
- Хорошо бы, - мечтательно произнес Стэн, - сделаться всеобщим гарантом. Всем хорошо, пока мы целы-невредимы.
- А суп из луны со звездами не хочешь? Ну у вас и запросы!
- Можно и поменьше. Стать всеобщим посредником.
- Вот это реальнее, - хмыкнул Кен. - А какой вам в том прок?
- Видишь, мир так погано устроен, что единственный способ стать независимым - сделать зависимыми других. Власти нам и даром не надо, ну ее, власть. А это...
- А это скромнее, но тоже... Как вы себе это мыслите?
- Вот как по-твоему, - вступила в разговор Джой, - что сделает человек, если он нацелился дать кому-то в глаз, а с него валятся штаны?
- Н-ну, не знаю, - Кен пожал плечами, - я бы дал в глаз.
- Так то - ты. А нормальный человек?
- Схватится за штаны. Или просто растеряется.
- А что станут делать кланы, если окажутся без прикрытия? Если всем ниндзя вдруг станет не до них?
- Пожалуй, - улыбнулся Кен, - ловить штаны.
- А вот нет штанов?
- Забьются по углам. Негоже как-то без штанов на людях.
- А когда поймут, что все вокруг тоже без штанов?
- Тогда можно и в глаз. - Кен поморщился. - Отними силу сильных, и в ход пойдет сила слабых. Как пойдут чудесить - больше мяса настрогают, чем все ниндзя вместе взятые.
- Вот тут и вмешивается посредник, чтоб не допустить.
- А сумеете? Дипломаты сопливые. Подвинься, весь бок мне отсидела. И как ты собираешься снимать с кланов штаны?
- Нет, флейтист, это как ты собираешься?
- Вот оно что, - выдохнул Кен. - Понимаю. Я, значит, должен придумать, чем занять своих коллег, чтоб им стало не до жизни? Это только если внутри нас свара начнется. Тогда кланы в стороне, а мы друг друга рвем зубами на тряпочки.
- Тебя это, конечно, не устраивает?
- Нет, отчего же. Я, сердце мое, памятливый. Никому и ничего не забыл, и за мной не пропадет. Когда кой-кто кой с кем сцепится, мне это доставит массу удовольствия. Давно я на флейте не играл, а по такому случаю сыграю.
В голосе Кена было столько ядовитой нежности, что даже Стэн поежился.
- А зачем ты ее тогда носишь, раз не играешь?
Кен сунул флейту в широкий рукав, повозился и достал вместе с ней антикварную вещицу: стальное четырехгранное лезвие, длинное, узкое и плоское.
- Хороша игрушка, - одобрила Джой. - Надо и мне что-то такое сделать.
- Зачем?
- На всякий случай. Я тоже с тобой поеду.
У Кена заклокотало в горле.
- Рассуди здраво, флейтист. Один из нас должен поехать с тобой. Стэн нужнее здесь, а я - там. Женщину тебе взять с собой легче, есть чем объяснить. Тем более что сделке нашей есть свидетели. И потом, если со мной что случится, то как Хранитель Стэн нас двоих стоит. А если с ним что - мне его не заменить.
- Связался я с вами, - прошипел Кен. - Хранителя не переспоришь.
- Конечно, жизнь моя. Привыкай.
- Но оружия ты с собой не возьмешь. Нет, я сказал. Не сумеешь его толком спрятать, и все погибнет.
- Ну хорошо, - с поразительной кротостью согласилась Джой. Кен подозрительно взглянул на нее, но смолчал.
- Лучше бы тебе со мной не ехать, - почти зло сказал он. - Мне ведь и правда среди своих работать. Если заподозрят... ох и долго умирать будем. Выдай мне инструкции и оставайся.
- Не будет тебе никаких инструкций, кроме как по ходу дела, - отрезала Джой.
- Не доверяешь?
- Нет, но почем я знаю, жизнь моя, кто тебя будет допрашивать и как.
- Оскорбляешь, - вздохнул Кен. Он засучил левый рукав, обнажая смуглое плечо с золоченой вязью.
Ее тусклый блеск в сумерках не выступал из тела, как обычно, а растекался под кожей, словно жилы, по которым струится не красная кровь, а расплавленный свет.
- Много ты понимаешь вот в этом.
Под кожей смутно сияли солнца, распускались цветы, насмешливо зевали змеи, потягивались пушистые зверьки, гневно морщился тигр...
- Красивая картинка. - Джой провела пальцем по золотым линиям.
- Полный набор. У меня одного такой, больше нет.
- А что он означает? - Стэну, чтоб полюбоваться узором, не надо было перегибаться через Кена, как Джой.
- Что пытки сильней меня еще не придумано.
- Придумаю, - пообещала Джой. - Я тоже люблю ломать скалы.
- Мы друг друга стоим, - усмехнулся Кен.
- Ну да. Сам же мне предлагал податься в ниндзя, а теперь на попятный. А ведь я слово дала: все твое, что попросишь. Вместе на дело и пойдем. Как только дожди сойдут.
- А вступление в клан? Оно тоже времени требует.
- Лучше бы потом, - замялась Джой. - Пока меня с талисманом не осенило, я не знала, как бы тебя связать, а теперь... клятву ты дал. и связан ты ею. А вступление в клан... уж очень публичная процедура. Могут проведать.
- Понимаю, Ты права. Вот только...
- Только что?
- Мне так было бы легче, - тихо сказал Кен. - Вроде как я вам свой, а не им.
- Он прав, Джой, - откликнулся Стэн, вынырнув из молчания. - Будь он хоть какое чудовище, даже если у него со своими свои счеты, но не много ли мы от него хотим?
- Да, я понимаю. - Кен опустил голову. - Опасно.
- Разве вот если малый обряд, - припомнила Джой. - У нас его, правда, позабыли.
- Зато у нас помнят, - Кен засветился тихой радостью. - Умница. Давай тогда?
- Ну нет! - фыркнула Джой. - У тебя вроде на мой счет другие планы.
- Д-да, - засмеялся Кен, - действительно. А Стэн если?
- В какую семью входишь! - Джой закатила глаза к потолку. - С Хранителем в братья. Ах ты проныра!
- Тебе же лучше, - ухмыльнулся Кен. - Все по-семейному. Если я Стэну однокровник, тебе и любить меня всем сердцем не зазорно.
- Далось тебе мое сердце. Да и как шрам спрячешь?
Кен, не отвечая на ее вопрос, повернулся к Стэну: "Как, согласен?"
Стэн кивнул. Кен задумчиво повертел в руках лезвие.
- Если по логике боя, то оружие у меня в правой руке... да, пожалуй. Зачем прятать, когда можно показать? - И не успели Хранители охнуть, как он неуловимо быстрым движением полоснул себя по левой ладони, отведя руку, чтобы не запачкать кровью постель.
- Предположим, я неудачно перехватил нож, - объяснил он.
Стэн взял лезвие, рысцой подскакал к очагу, быстро сунул лезвие в язык пламени, выхватил и подул на него, чтоб остывало быстрее.
- Ты что? - удивился Кен.
- Обычаи у вас негигиеничные - кошмар просто, - скривившись, объяснил Стэн. Он приложил лезвие к ладони, вдавил и резко дернул.
- Давай!
Худая до прозрачности кисть Стэна и смуглая рука ниндзя сомкнулись в крепком пожатии, черно-красные струйки вытолкнулись между пальцами и потекли по запястьям.
Подготовка к отъезду началась, едва только названые сокровники перевязали ранки, и длилась около недели. Кен возился с какими-то кошмарными зельями. Стэн проявил к ним неожиданно стойкий интерес. Кен благодушно позволил поучаствовать, и участие молодого Хранителя пришлось как нельзя более кстати. Дожди лить не переставали, и дом заполнили запахи и звуки. Рими на время переселилась к племяннице. Несмотря на открытые настежь окна, клубы дыма не выходили наружу. Время от времени сквозь сложные и неприятные ароматы доносилось неразборчиво: "Слушай, ниндзя, а ты оболочку надпиливать не пробовал?" - "А селитра, Стэн?" - "Рванет, как полагаешь?" Джой лежала на подоконнике и отгоняла веером слишком бурные эманации.
Когда дым улегся, Стэн и Кен уже уважали друг друга. Денька три они отдыхали. Джой куда-то исчезла. Вернулась она в первое же солнечное утро, одетая на походный лад, с дорожным мешком в руках.
- Пора ехать, флейтист, - заявила она.
- Хоть сейчас. - Кен лениво приподнялся на локтях. - Только сперва поди сюда. Иди-иди, не бойся. Не съем. Я тебя просто обыщу.
- То есть как?! - Джой отчаянно покраснела.
- На предмет оружия.
- Не доверяешь?
- Нет, конечно. Что я, с ума сошел?
Лицо Джой сморщилось в забавную гримаску.
- Ладно, - протянула она с вызовом, - ищи.
Не нашел Кен ничего, хотя обыскал быстро и профессионально.
- Что, убедился? - Джой торжествовала так, что даже не смутилась.
- Так я тебе и поверил. Отдай.
- Ты же ничего не нашел, радость моя.
- Но это не значит, что у тебя ничего нет, жизнь моя.
- Может, да, может, и нет. Но если ты не нашел, то другие и подавно не найдут.
Кен махнул рукой и уступил, хотя в душе не отступился.
- Прощай, младшенький, - обернулся он к Стэну, забившемуся в угол. - Веди себя хорошо, не то уши надеру. Не посмотрю, что Хранитель.
- Прощай, старший, - в тон отозвался Стэн. - Джой не обижай. Не то не посмотрю, что старший.
- Но-но, молокосос! - ухмыльнулся довольный Кен. - Не успел братом обзавестись, а уже хамишь.
- Береги себя, старший. У меня ж, кроме тебя, никого. Кушай хорошо. Шарфик носи, теплый.
- Хорошо, - серьезно ответил Кен, - поберегусь.
Через пять минут после своего почти невыполнимого обещания Кен мерно покачивался в седле. Джой молча ехала рядом. На дороге еще поблескивали лужицы. земля просыхала, от нее подымался легкий пар. Тишина стояла нетронутая, как пирог, хоть ножом режь.
Ехали молча, без остановок. К первой развилке выехали хорошо за полдень. Две едва приметные стежки и тропа, которую только в сравнении с ними можно назвать дорогой.
- Поедем здесь? - предложила Джой, указывая направление хлыстом.
- В болото? - удивился Кен. - Зачем?
- Все же чужая территория. У тебя есть разрешение на проезд?