- Это тебе нужно разрешение, - хмыкнул Кен. - А я - ниндзя, возвращаюсь домой с работы. Мне - проезд свободный. И моей добыче - тоже.
- Мне бы не хотелось... - Джой опустила голову.
- Что, смущаешься? - поддразнил Кен. - Разве со мной уж и на людях показаться зазорно? Хромой, увечный, сопливый?
- Нет, но...
- Ладно, - снисходительно бросил Кен, натягивая поводья. - В болото так в болото. Пожалуй, такая пара, как мы с тобой, не должна показываться всем и каждому. Еще толки пойдут... А откуда ты знаешь эту дорогу?
- Говорила ведь. Шла куда не звали, а попала куда не надо.
- Ах, вот когда, значит... стой. Н-да. Выходит, зря я тебя послушался.
Кен соскочил с коня и внимательно вгляделся в тропу, нагнулся, раздвинул высокую траву.
- Здесь уже шли. Вот - видишь?
- Что тут такого? - пожала плечами Джой. - Шел себе человек.
- Не шел, а шли. Двое. След в след. Видишь, край следа какой нечеткий. Второй ступил здесь и смазал отпечаток.
- Пожалуй. А почему двое, почему не табун?
- След неглубокий. От толпы был бы глубже.
- Вернемся?
- Поздно. Поехали, но тихо. Похоже, нас кто-то вычислил и ждет. Кто-то, кто знает, что поедем мы не дорогой.
- Так поехали дорогой.
- Вот тебе первый урок. Не оставляют врага за спиной. Тем более неизвестного.
- А может, ждут не нас?
- А кого еще? Какой дурак полезет в болото, если есть прямой путь? Поехали. Не бойся.
- Я не боюсь.
Осталось зрение, слух и все остальные чувства. Человек исчез. Джой и не пробовала заговорить с ним. Время от времени перекликались и вновь замолкали болотные птицы. Тропа под конскими копытами начала почавкивать.
Неожиданно ладонь Кена зажала Джой рот. Очень мягко, скорее как предупреждение. Джой кивнула: мол, понятно. Кен убрал руку, тронул Джой за плечо, привлекая ее внимание, и указал направление к одинокому корявому дереву в стороне от тропы. Джой покачала головой. Кен повторил жест, тронул поводья и направил коня по кочкам. Джой осторожно последовала за ним, но ее конь не был выезжен для подобных мероприятий, шаг его к неравномерно торчащим кочкам удалось приноровить с трудом, и до дерева Джой добралась вся взмыленная. Зачем это вдруг? Джой огляделась: никого и ничего. Фасонит чертов ниндзя. Кен притянул Джой к себе и указал на тучку комарья, сосредоточенно зависшую над высокой травой.
- Кого они, по-твоему, ждут? - почти беззвучно произнес он у самого уха Джой.
- Засаду, - поняла та.
- Именно. И лягушки молчат, как зарезанные. Когда я скажу "ну", падай. Вон туда, там земля. Некогда мне будет тебя потом вытаскивать.
Джой кивнула. Кен приподнялся на стременах.
- Эй, кто там? - произнес он деланно-беспечно. - Выходи, ну!
В ответ свистнула стрела. Джой замешкалась, но рука Кена мощным толчком выбросила ее из седла. Кен прыгнул следом, упал рядом с ней и вдавил ее в землю. Стрела вонзилась над их головами в дерево и дрожала с противным звуком: "дррын..." Джой попыталась вырваться и вскочить. Кен ухватил ее зубами за мочку уха и отпустил не раньше, чем опомнилась.
- Лежи и жди, - выдохнул он. - Даже если позову. Лежи, пока сам за тобой не приду.
- А ты куда? - прошептала Джой. Шепот спокойный, это хорошо. Паника прошла, значит, глупостей не наделает.
- Там видно будет. - Кен на ощупь перебирал свой арсенал. - Никуда не годится. А, вот, есть. Держи остальное.
Джой немного удивилась: Кен вытащил детскую игрушку. Длинная гибкая трубка со свернутым язычком из промыленной ткани, а сверху лягушка. Дуешь в трубочку, а лягушка прыгает.
- Зачем это?
- Увидишь. Молчи. Я не успел засечь стрелка. - Кен лег поудобнее, высвободив правую руку, левой поставил лягушку наземь и поднес конец трубки ко рту. Лягушка покорно запрыгала сквозь высокую траву. Джой зажала себе рот, чтобы не рассмеяться: верхушки стеблей колеблются, шуршат вовсю. Такое впечатление, что ползет кто-то.
Скрытый стрелок не устоял. Снова свистнула стрела. Кен, не вставая, метнул короткий тяжелый нож на звук. Над болотом повис жуткий вопль.
- Лежи, - напомнил Кен и исчез в траве. Стрелок уже не орал. Он валялся в луже крови, зажимая руками рану, и бессмысленно таращился в небо. Кен, присев рядом, быстро обыскал его, огляделся в поисках багажа, зло сплюнул и принялся осматривать рану на животе стрелка. Покончив с осмотром, он несколько раз шлепнул лежащего по щекам. Стрелок застонал, лицо его скорчилось. Увидев Кена, он попытался изобразить труп, но гримаса боли выдавала его.
- Не дури, - посоветовал Кен. Стрелок снова открыл глаза.
- Пощади, - простонал он.
- Конечно, конечно, - охотно согласился Кен, устраиваясь на кочке поудобнее. - Можешь уползать. Мешать не стану.
Стрелок снова застонал, на сей раз с отчаянием.
- Поговорим, - предложил Кен, не двигаясь с места. На лице стрелка отобразился бесконечный ужас.
- Пощади... Добей...
- Добить тебя? Даром? Ну нет. Даром я могу только уйти. А там уж кто тебя найдет. Звери... или второй. Лучше, конечно, звери. Твой напарник тебя добивать не станет, верно?
Стрелок сомкнул веки, по щекам катились слезы.
- Его ведь тут нет, - сжалился Кен.
- Почем... знаешь? - с трудом прохрипел стрелок.
- Знаю. Он далеко и нас не слышит. Говори, не бойся. Я-то тебя, так и быть, добью, а он не пожалеет.
Стрелок простонал что-то утвердительное.
- Ты ждал нас? Ну не говори, кивни хотя бы. Так... Убить? Взять живыми? Обоих? Меня? Не понял. Меня убить, а ее живьем, или наоборот? Так. Кто тебя нанял? Не знаешь? А, ясно. Второй? Кто он? Не знаешь. Верю. Кто нанял его? А может, это его инициатива? Точно нет? Описать его можешь?
- Высокий... худой... глаза карие... лица... не ви... дел...
- Предположим. Почему он нанял тебя?
За спиной Кена зашуршала трава. Второй подошел бы тихо.
- Я ж тебе лежать велел, - не оборачиваясь, упрекнул он.
- Сам лежи на муравейнике, - отрезала Джой и подошла ближе. От лица ее отхлынула кровь, губы побелели, зрачки расширились.
- Тогда не мешай, - буркнул Кен и снова нагнулся к пленнику, подняв с земли свой метательный нож. - Ты кто?
- Ниндзя, - после паузы ответил умирающий, взгляд его так и притягивал к себе короткое лезвие.
- Врешь, - убежденно возразил Кен и убрал нож.
- Пожалуйста, - стрелок рвано, коротко всхлипнул.
- Хорошо, - помолчав, неожиданно согласился Кен. - Храбрость надо уважать.
Он аккуратно разрезал рубашку стрелка и поднял руку с ножом. Стрелок слабо кивнул, булькнул что-то вроде "спасибо" и закрыл глаза, Кен с силой опустил руку, помедлил, резко выдернул нож чуть в сторону, чтоб не окатило толчком крови, очень тщательно вытер нож о рукав убитого и вдвинул лезвие в ножны.
Джой сидела на кочке, подобрав ноги, и мерно постукивала зубами.
- Не нравится? - зло бросил Кен. - Привыкай.
- Пойдем отсюда, - без всякого выражения попросила Джой. У Кена мигом вся злость прошла. Тяжело в первый раз, он-то знает. Зря я на девчонку окрысился. Он подошел к ней и обнял за плечи. Вопреки его опасениям, Джой не отодвинулась.
- Чтоб идти, надо знать куда. Нам нужно посоветоваться. Посиди немного, я сейчас, ладно?
Джой кивнула. Кен взял убитого на руки с предельной осторожностью, почти бережно, и зашагал куда-то. Шаги его были почти беззвучны. Через некоторое время Джой услышала поодаль слабые, еле слышные звуки. Вскоре Кен вернулся.
- Так вот, ясная моя. Даже если нам повезет и парня не найдут, все равно я не знаю, куда нам идти. Мы во что-то влезли. И это что-то запросто может оторвать нам головы.
- Почему? - кратко спросила Джой.
- Кто мог знать о наших планах?
- Никто.
- Хорошо, зайдем с другого конца. Кто мог знать о шелке и стали?
- Это может быть. Какой-нибудь клан. Стервец Лори.
- А что он сделал?
- Пытался кой-что продать.
- Есть хотел?
- Все хотели. Знать бы, с кем торговался. Он же и сам понятия не имеет.
- Не знаю, - протянул Кен. - И кто этот парень, тоже не знаю.
- Ниндзя, он же сказал.
- В том-то и дело, что нет. Поверь ты мне. Я это понял, еще до того как увидел. Стрелу помнишь?
Джой кивнула.
- Не наша стрела. Мы таких не держим. В деле неудобные. Наши вот такие.
Кен показал странную маленькую стрелу длиной в ладонь.
- Охотничья стрела, и лук охотничий.
- Может, для отвода глаз? - предположила Джой.
- Какое там! - махнул Кен. - Что я, коллегу не узнаю? Я же его осмотрел. Тело не катаное, суставы не вынутые.
- Это как? - не поняла Джой.
Кен встряхнул кистью и изобразил ею нечто, по мнению Джой, абсолютно невозможное с точки зрения анатомии.
- Кошмар какой, - содрогнулась она. - Перестань.
Кен рассмеялся и придал запястью нормальное положение.
- Вообще-то у меня не очень получается, - потупив глаза, признался он. - Этим надо заниматься сызмала, и я поздно начал.
- Не скромничай. Может, он тоже поздно начал?
- Исключено, - помотал головой Кен - Он не новичок. Но и не профессионал. Такие на серьезное дело не ходят. И ниндзя не просил бы его добить. Он не ниндзя, не клановый, не бродяга и не отреченный.
- Это еще что за бред?
- Неважно, потом. Главное, он неизвестно кто. И второй - фигура темненькая. Во что мы влезли?
Джой пожала плечами.
- Понять не могу, кому мы нужны. Глупо же. Выходит, появилась еще одна сила в нашем мире. И вдобавок никто о ней ни сном ни духом.
- Что делать будем, флейтист?
- Пожалуй, ехать дальше. Второй, видно, тот еще тип Плохо, что я его не знаю. Длинный, тощий, темноглазый. Далеко с такими приметами не уедешь. Где мой мешок?
- Здесь. - Джой вытащила мешок из-за спины.
- Помоги мне прибрать. Тут и следа остаться не должно.
В поселение ниндзя Джой въехала притихшая и бледная, Кен - гордый и довольный. Все встречные задавали два вопроса: "Откуда такая женщина?" и "Откуда такая лошадь?" - ибо Джой отправилась в путешествие не на прежней заморенной кляче, а на одном из чудесных клановых скакунов. У Кена язык заболел врать направо и налево.
- Какая вам разница? - смеялся он. - Женщина моя, и лошадь моя. Вам нравится, вы себе и добывайте. И к моим лапы не тянуть - отрежу.
Кена знали хорошо. Никто не сомневался: отрежет. Все сказанное со смехом он выполнял безупречно. Руки не тянулись, но взгляды так и оглаживали золотистый круп жеребца и стройное тело Джой. Кен взял ее коня за уздечку, подвел поближе к своему и поехал с Джой совсем рядом, нога к ноге.
- Ничего не бойся, - шептал он, не забывая улыбаться в ответ на приветствия. - Да поласковее со мной. Ты моя добыча или нет, в конце концов?
- Вся твоя, - сквозь зубы процедила Джой. - Только прекрати этот балаган.
- Какой? - деланно изумился Кен.
- Прекрати демонстрацию. Что со мной случится, если я не буду с тобой? Не пойду по рукам, не пугай. Сама эти руки отрежу, не думай.
- Значит, есть чем, - заключил Кен. - Заодно глаза повырывай, чтоб не смотрели. Ведь будут. Ласковей, родная. Без норова. Ты же добыча. Будешь при людях характер показывать, так и мне придется тебя проучить. Для твоего же блага. Иначе не ручаюсь за последствия.
Высокий молодой ниндзя, на удивление добродушный и ясноглазый, поздоровался с Кеном с нескрываемым восхищением:
- Вернулся? Я уж тебя десять раз схоронил.
- Не рано ли, Хасси? - ухмыльнулся Кен.
- Опять упыри появились, - серьезно произнес Хасси.
- Я не суеверен, - фыркнул Кен.
- Ассам не вернулся.
Глаза Кена сузились.
- Вернется, - предположил он. - Не горюй, Хасси.
- Я и не горюю. Я тебе рад.
- Чистая ты душа, Хасси, - вздохнул Кен. - Зря ты здесь.
Через толпу протолкался Лэй.
- Быстро ты обернулся, - процедил он, оглядывая коня Джой.
- Медленно только жилы тянут, - пожал плечами Кен. - Работа не пыльная. Прикончил одного обормота, всего и дел.
- Разговор есть, Кен. Серьезный.
- Говори. - Кен соскочил с лошади и помог Джой сойти. - Пойдем ко мне.
- Разговор серьезный, - повторил Лэй с нажимом.
- Ну нет, так не пойдет. - Кен прижал к себе Джой потеснее. - Девчонку одну не оставлю, и не надейся. Себе вез, никому другому. Говорить будешь при ней.
- Так и не оставишь? И на дело с собой возьмешь?
- А почему и нет? Умная, сильная, визжать не склонна. Таскать на себе не надо, свои ноги есть.
- Ох, Кен, - Лэй покачал головой, - изуродую я тебе рожу, так и знай.
- Вот уж нет. Я тебе смазливый нужнее.
- Оно конечно, - согласился Лэй, небрежным пинком открывая узкую дверь.
Джой по достоинству оценила скромную, но бешено дорогую простоту жилища Кена. Янтарное сияние досок, голые стены, голый пол, ставни с затейливой резьбой. Низкий стол - единственный предмет меблировки. Одна из стен густо увешана оружием - и обычным, и незнакомым, замысловатым. Просторно и красиво.
- Устраивайся. - Кен выволок откуда-то из-за стены кучу пледов, тюфяков и циновок.
- У тебя что, кровати нет?
- По-твоему, она мне нужна? - ухмыльнулся Кен. Джой быстро соорудила уютное лежбище, рухнула на него и блаженно растянулась. Кен сел рядом с ней, выразительно поглядывая на Лэя и поглаживая плечо Джой.
- Что значит: говори и убирайся, мне невтерпеж, - расхохотался Лэй, усаживаясь на пол поудобнее. - Все-таки я тебя изуродую. Погубят тебя девки, Кен.
- Изуродуешь - где другого такого найдешь? Я ведь в любой клан с такой физиономией войду. Она мне вместо отмычки.
- Ладно, пошутили и хватит. Ты вовремя приехал.
Кен не стал спрашивать - почему. Он просто ждал. Лэй такой же, как всегда: большой, обманчиво неповоротливый, хитромордый. Не знать его, так и не поймешь, что обеспокоен. Не стоит задавать вопросы. Сам все скажет.
- Есть работа.
- Помилуй, Лэй. Я только с дела...
- Про Ассама знаешь?
- Слыхал. Запил где-нибудь, по своему обыкновению.
- Конечно. Болотную воду.
- При чем тут болото? - Кен непроизвольно сжал плечо Джой.
- Я его там нашел. Говорить пока не говорил, но думать не запретишь. Упыри.
- А ты веришь в упырей?
- Я верю в Ассама с перерезанным горлом. - Лэй опустил голову.
- Предлагаешь поработать на тебя? - Кену не надо было долго объяснять. - Даром?
- Ну ты и скотина! - Лэй привскочил от возмущения.
- Работа есть работа, Лэй. И меня призраки не беспокоят.
По тону Кена было ясно, что он что-то знает.
- Сколько возьмешь? - Кроме Кена, информацией не располагал никто, и Лэю некуда было отступать.
- Там сочтемся, - туманно заявил Кен. Лэй просиял.
- Значит, возьмешься? Ну и слава богу. Выкладывай.
- Да почти нечего, - пожал плечами Кен. - Видел я упырей. Не далее как вчера. Одного прикончил. Не выкатывай глаза, Лэй. Упыри из плоти и крови. И это был упырь, не сомневайся.
- Быть не может. - Лэй дышал быстро и тяжело. - На бродягу ты наткнулся. Или на отреченного. Или на торговца.
- Стрелял в меня упырь. Упыри - люди, и, кроме них, других упырей нет.
- Хотел бы я посмотреть на людей, которые так ловко управились с Ассамом, - недоверчиво хмыкнул Лэй.
- Увидишь, - пообещал Кен. - Есть у меня кой-какие соображения.
- Найдешь - показать не забудь.
- Неужели так срочно? - удивился Кен. - Слухи про упырей уж год ходят, а ты сказал, что вернулся я вовремя. Что вас так припекает?
- Совсем из головы вылетело. - Лэй хлопнул себя по лбу, очевидно, демонстрируя, как именно вылетело. - У Хасси завтра малое отречение.
- А вот это другой разговор, - хищно улыбнулся Кен.
Лэй поежился:
- Ты все-таки полегче.
- Нет, это вы полегче. Он еще не готов. Вы что тут, с ума посходили, пока меня не было? - Кен был искренне возмущен.
- Не зарывайся. Это он из-за Ассама.
- Мести, значит, захотелось. - Кен вздохнул. - Да, тут ничего не сделаешь. От глупости не лечат. То-то он мне обрадовался. Решил, что я его пощажу на финише по старой дружбе.
- Решил, что он тебя проведет.
- Да ну? - приятно изумился Кен. - До чего же у нас ниндзя самоуверенные пошли. Чудеса, да и только.
- Так ты его не пощадишь на финише? - спросил Лэй не то с осуждением, не то с одобрением.
- Конечно, нет. Я ведь сяду не на финише, а предпоследним.
- А на финише кто?
- После меня? - пожал плечами Кен. - Да кто угодно. Хоть бы Тори. Это ведь уже не имеет значения.
Лэй тяжело поднялся.
- Вот-вот. - Кен весело блеснул глазами. - Не видишь, занят человек.
Лэй горестно вздохнул, еще раз высказался о том, что же погубит Кена, и вышел, плотно притворив дверь. Звук, изданный Кеном, начался с боевого вопля и закончился смехом.
- Джой, - позвал он и обернулся. Джой лежала спокойно, как и положено смирившейся добыче, глаза закрыты, на губах нежная улыбка.
- Ммм? - откликнулась Джой тающим голосом, не открывая глаз.
- Очнись, радость моя. Очнись. Ты нас, небось, в не слышала. А разговор был важный.
Кен слегка встряхнул Джой. По-прежнему не открывая глаз, тем же тающим голосом, Джой дословно повторила всю беседу.
- Вот это да! - восхитился Кен. - Где ты так научилась?
- Привыкай. - Это слово Джой произнесла совершенно так же, как давеча Кен на болоте. - Я ведь Хранитель со стажем. И ничто мне не помешает запомнить и понять. И сформулировать вопросы.
- Задавай, - улыбнулся Кен.
- Что это Лэй такое плел?
- Про упырей?
- Нет, про девок.
- Чистую правду. - Кен рассмеялся. - Так тебя это интересует? Видишь ли, мне часто приходится работать в кланах.
- И как маскируешься?
- А никак. По мне же сразу ясно, кто я есть такой Если б не клановые дурехи, на первом бы деле попался.
- И как же ты им мозги задуриваешь? - неодобрительно поинтересовалась Джой.
- А никак, - вздохнул Кен. Джой осеклась.
- Я им сразу говорю, что я ниндзя. А дальше все как всегда. Экзотика, понимаешь. Порядочная женщина должна меня обходить, как зачумленного. Именно поэтому мне и вешаются на шею. Запах крови притягивает.
- Это порядочных, - настаивала Джой. - А умных?
- А умных - ядовитый язык. Им все кажется, что ниндзя в двух слов связать не умеет. Экзотика.
- Ну до чего же притягательный, - яростно фыркнула Джой. - А что, по-твоему, может притянуть к тебе меня?
- Я, - кратко ответил Кен.
- Что-о?
- Не что, а кто. Я. Весь, целиком. Разве нет?
- Разве да, - угрюмо ответила Джой и отвернулась. Кен ласково потрепал ее за ухо.
- И еще одна мелочь.
- Какая? - нехотя спросила Джой.
- Утром скажу, - пообещал Кен и растянулся рядом.
Утром бледная, усталая Джой взирала на свеженького, ничуть не утомленного Кена с искренней завистью.
- Ты что, железный? - не выдержала она.
- Нет. Просто привычный. И уж такая ночь не тяжелей моей работы. Поспи. День у нас тяжелый.
- Объяснишь - посплю.