– А кто еще? Остальные слишком гордые. В нашу сторону и не глядят, – передразнил старший молодого сослуживца.
Михаил первым соскочил с лошади и протянул руку наезднице, предлагая помощь. Марита недоуменно посмотрела на Сомова и в мгновение ока оказалась рядом.
– Грунзонские женщины не приучены к помощи мужчин, – пояснил князь.
– А к чему они приучены?
– Я умею все, что должна уметь настоящая женщина, и могу быстро научиться тому, что будет угодно моему воину. – Девушка встала прямо перед Мишкой, словно бросая ему вызов.
Парень не ожидал такого напора от хрупкого создания. Он непроизвольно сделал шаг назад и отвел глаза.
– Я не нравлюсь моему воину?
– Почему сразу – не нравишься?
– Да, платье у меня старое и некрасивое, но я могу его снять!
Марита тут же принялась воплощать слова в дело, расстегивая пуговицы на груди.
– Ты мне нравишься! Но давай обойдемся без крайностей, – резко остановил начавшийся стриптиз Сомов.
– Значит, ты – мой мужчина! – Брюнетка бросила выразительный взгляд на Руену, сразу предостерегая единственную возможную конкурентку.
Та лишь кивнула в знак согласия, ей были известны обычаи грунзонских обитателей. Лишь Михаил, который фактически только что стал женихом Мариты, еще не догадывался о своем новом статусе. Правда, душу парня уже начинали терзать смутные предчувствия.
"Эх, грехи мои тяжкие… Похоже, я куда-то вляпался".
– Увидимся вечером, – быстро произнесла "невеста" и спряталась за крупом лошади. В закусочную со всеми она не пошла.
– Мне кто-нибудь объяснит, что вдруг случилось с нашей новой попутчицей? Что это она начала в прятки играть?
– Ничего необычного. Просто грунзонская невеста не имеет права показывать лицо своему жениху, – объяснила охотница.
– Ну и пусть ему не показывает. А я тут при чем?
– Ты? – Гравз не смог сдержать смеха. – Ты, дружок, только что с ней обручился. По обычаям южного королевства совершеннолетнюю девушку объявляют невестой того парня, которому она понравится, если он имел неосторожность подтвердить свою симпатию при свидетелях.
Михаил первый раз в жизни почувствовал, что значит "как громом пораженный". С минуту он не мог произнести ни слова и только молча хлопал глазами.
– Может, ей еще нет восемнадцати? – наконец, обретя дар речи, с надеждой предположил "жених".
– Невестами на юге становятся после четырнадцати. – Князь с хрустом переломил последнюю соломину, за которую пытался ухватиться Сомов. Глядя на побледневшее лицо "жениха", Гравз не выдержал, перейдя на хохот.
– Конечно, вам смешно, а мне-то каково? Неужели трудно было предупредить? Я ее даже рассмотреть как следует не успел.
– Она пыталась предоставить тебе такую возможность. Сам отказался, – продолжал веселиться сунгимский повелитель.
Ситуация действительно сложилась довольно пикантная, и мало кто мог сдержать улыбку.
– Да ладно, ты еще не муж. – Скальнов попытался как-то утешить друга. – Некоторые умудряются всю жизнь в женихах проходить.
Михаил с некоторой надеждой взглянул на бывшего сотника.
– До ночи можешь наслаждаться свободой! – ободряюще похлопал его по плечу Гравз.
– А потом?
– Или она становится твоей женой, или кто-то из вас двоих овдовеет, – последние слова князь произнес серьезно. – Я тебе настоятельно рекомендую выбрать первый вариант.
– Да вы что, с ума тут все посходили? Женитьба – это серьезнейший шаг! Некоторые к нему всю жизнь готовятся.
– Марита считает, что ты уже готов. А грунзонские женщины в этих вопросах ошибаются редко.
"Не хочу!" – беззвучно кричал Сомов. Он попал в ловушку. В ближайшие пять лет парень вообще не собирался ни с кем связывать свою судьбу, а уж тем более в этом ненастоящем мире, в который он угодил по роковой случайности и в котором намеревался оставаться не дольше, чем потребуется для получения возвратного эликсира. А теперь… Его будет связывать ответственность еще и за эту брюнетку? Мало ему Марицкого?
– Да не переживай ты так сильно, – решил успокоить кулачного бойца бывший сотник. – Может, ты ей через неделю разонравишься.
– И что тогда? – без особого энтузиазма спросил без пяти минут муж.
– Она спросит, хочешь ли, чтобы она оставалась с тобой. Скажешь "нет" – и вы больше не муж и жена.
– А вдруг не спросит?
– Это уже зависит от тебя. Как будешь стараться, – пожал плечами Гравз.
Когда компания продолжила путь, на лице Мариты появилась темная повязка, скрывавшая глаза и нос. Правда, и до этого не слишком длинное платье заметно укоротилось.
"Моя "невеста" сейчас сильно напоминает злодея с большой дороги, – подумал Сомов. – Правда, эта разбойница отбирает не деньги, а нечто более ценное – свободу".
Глава 17
БЕСПОКОЙНАЯ НЕВЕСТА
Марита по-прежнему продолжала путешествовать на одной лошади с Михаилом. Быстро освоившись в несколько необычном положении, она практически перестала держаться за "своего воина".
Сам Сомов, пытаясь объяснить произошедшее досадное недоразумение, неоднократно пробовал поговорить с брюнеткой, однако его усилия не увенчались успехом. Оказалось, что до замужества грунзонской невесте запрещалось не только показывать лицо, но даже разговаривать со своим избранником – вдруг они поссорятся перед самой свадьбой?
"Вот уж действительно без меня меня женили!" – мысленно чертыхался обычно уравновешенный Мишка. Правда, в его случае поговорка оказалась не совсем точна – во время так называемого обручения он все-таки присутствовал. Но от этого будущему новобрачному легче не становилось. Вся эта забавная для постороннего наблюдателя (но не для самого жениха) ситуация совершенно выбила его из колеи.
А тут еще словоохотливый Дарлог совершенно не вовремя решил проявить любопытство.
– Ваше имя довольно необычно для наших мест. Оно состоит практически из одних мягких звуков, однако в нем слышится необъяснимая твердость и какая-то торжественность. Князь утверждает, что вы прибыли с края света. Это действительно так?
Расстроенному Мишке сейчас абсолютно не хотелось влезать в долгий разговор о своем сказочном, по местным понятиям, мире, и он уже собирался мягко намекнуть об этом ювелиру, но тут ему в голову пришла одна мысль…
– Не совсем. Мой мир находится за краем света, – с расстановкой ответил носитель твердо-мягкого имени. – А сюда я попал случайно. И ненадолго.
– И что там за краем? – возбужденно привстал в стременах Дарлог.
– Лучше и не вспоминать, – печально отмахнулся рассказчик. К сожалению, он не мог видеть реакции невесты на свои слова. Мало того, что она была в маске, так еще и сидела у него за спиной.
– Неужели все настолько плохо? – не отставал купец.
– А чего хорошего? Люди у нас дышат испорченным воздухом, реки наводнены ядом, по дорогам с бешеной скоростью носятся железные монстры. С одним таким столкнешься – считай, пропал. – Сомов старался припомнить больше отрицательных сторон современного ему бытия и в то же время не грешить против истины. Вольный перевод с русского на русский с учетом местного колорита вполне позволял ему описать родные края таким образом.
– Значит, вы оттуда сбежали?
– Нет. Все-таки это мой мир, и скоро я обязательно туда вернусь.
– А у нас как оказались?
– Я же сказал: совершенно случайно. Мы с друзьями повздорили со злым колдуном, и в отместку он забросил нас сюда, повелев раздобыть для него одну вещь. Как только мы ее найдем, сразу вернемся…
– Зачем? Если у вас творятся такие страсти, оставайтесь здесь!
– …а если не найдем, – не обращая внимания на реплику купца, продолжил Михаил, – погибнем мучительной смертью.
"Круто я загнул – братьям Гримм и не снилось! Может, хоть это отпугнет невесту от столь "перспективного" жениха? Зачем ей временный муж? Хотя… кто их, грунзонок, знает? Вдруг окажется, что стать вдовой – у них мечта любой женщины. И тогда все мои труды Барбосу под хвост".
С появлением новой спутницы лохматый подопечный Михаила как-то притих. Он то и дело косился в сторону брюнетки, но никогда не подходил близко, словно ревнуя девушку к хозяину. Марита также избегала пса. Вполне возможно, что она просто боялась собак, но не хотела этого показывать.
– Да, с волшебниками лучше не связываться, – после небольшой паузы сочувственно вздохнул Дарлог.
– Теперь-то я это знаю, – продолжал "сокрушаться" чужак.
– У вас колдуны на кого больше похожи: на людей, рундайцев или огарцев? – Дотошный ювелир решил узнать всю подноготную.
– А ты черного мага вообще хоть раз видел без балахона? – задал встречный вопрос Михаил. Он знал, что коренных обитателей восточного королевства называли черными как раз из-за того, что их лица всегда закрывала тень от глубокого капюшона.
– Нет, но говорят, их взгляд леденит душу.
"Странно… Мужик, который спас нас возле стен Сунгима, наоборот, отличался чрезмерной пылкостью. Правда, только по отношению к рундайцам. Он тогда на них так посмотрел, что бедняги воспламенились".
– У нас колдунов вообще немного, и отличить их от обычных людей практически невозможно. Потому-то мы и попали в неприятную историю.
– А каким образом вас отправили в Кантилим?
– Самым распространенным. – Сомову уже надоело сочинять небылицы. – Чародей нас попросту послал!
По интонации ответа купец понял, что собеседник находится не в лучшем расположении духа и может сейчас воспользоваться методом колдуна, а потому решил отложить разговор на более благоприятное время.
"Лучше бы беглянку посадили к Марицкому! Этому парню всегда удается без труда ускользнуть из-под венца. Очередные проблемы, связанные с ним и женщинами, мы бы как-нибудь пережили. Не впервой, – размышлял Михаил, избавившись от надоеды. – А мне теперь как быть?"
Когда солнце уже клонилось к закату, дорога пошла в гору. Движение небольшого отряда сразу замедлилось.
– Мы въезжаем на Деургов хребет, – сказала волшебница, указывая вперед. – Знаешь, в чем его особенность?
– Здесь тоже живут пещерные люди? – предположил Гога.
После короткой остановки на обед Скальнов чувствовал себя все хуже и хуже. Сначала он разодрал ногу о какое-то колючее растение, прицепившееся к седлу, потом его начало знобить, а сейчас уже просто трясло от холода. Но перед девушкой он старался не показывать виду. Главное, что отношения с Руеной наладились, а остальное для него сейчас не имело особого значения.
– Не беспокойся, больше тебе не придется выслушивать небылицы про духа гор: тут нет пещер, – улыбнулась охотница. – Дело не в этом. Хребет делит весь Кантилим на две равные половины, и именно отсюда начинается зона активности огненного диска.
– Мне это мало о чем говорит. – Топор не стал пояснять, что он понимает под словом "зона".
– Южнее хребта сила любого кантилимского мага возрастает в два раза.
– Надеюсь, это не отражается на внешности самих волшебников? – с усмешкой спросил он.
– Ты о чем?
– Просто мне бы не хотелось, чтобы ты превратилась в великаншу. Твои нынешние формы мне очень даже нравятся.
– Значит, тебе нравятся только формы?! – вспыхнула Руена.
– Хочешь, чтобы я перечислил все? Пожалуйста! Меня околдовали твои чудесные глаза, в которых живет веселая искорка… Я с ума схожу от этих нежных губ… Твоя шея и плечи разжигают в моем сердце огонь страсти, а один, даже мимолетный взгляд на…
– Достаточно, – проследив, куда был направлен взгляд обожателя, остановила его волшебница. Она застегнула две верхние пуговицы на груди и строго приказала: – Смотри лучше за дорогой! Не ровен час, свернешь себе шею.
"Гном" усмехнулся про себя и вдруг почувствовал необъяснимый жар в груди.
"Что такое?!" – Парень засунул руку за пазуху и нащупал хрустальный кулон. Подарок Руены излучал мягкое тепло, которое постепенно начало распространяться по всему телу замерзающего от неожиданной хвори человека. Прошла минута, другая – и самочувствие "гнома" резко улучшилось. Гога ощутил такой прилив сил, что готов был сам нести скакуна на плечах.
Между тем уклон становился все круче, и Гравз дал команду спешиться.
– Сразу за перевалом будет деревня. Советую всем поторопиться, если не хотите ночевать в горах, – предупредил он.
В нынешней ситуации Михаил был бы только рад остаться под открытым небом. Еще в харчевне он расспросил князя о ритуале бракосочетания у грунзонцев. Все оказалось предельно просто: ни венчания, ни росписи в ЗАГСе не предусматривалось. Ночь и общая постель – вот и все, что соединяло сердца влюбленных южного королевства. "Жених поневоле" сильно сомневался, что отсутствие последней остановит Мариту. Один раз она уже едва не разделась при всех. Кто гарантирует, что этого не произойдет вторично? Пришлось ускорить шаг, помогая лошадям.
Сразу после захода солнца поднялся пронизывающий ветер, и путешественники сильно продрогли. Лишь Скальнов, которого согревал горный хрусталь, и измученный тяжкими думами Сомов не ощущали холода. Первый шел, чуть не подпрыгивая от внезапной легкости, а второй, наоборот, словно нес непосильную ношу – и оба не мерзли.
Оказавшись наконец внутри теплого двухэтажного здания, расположенного на окраине горной деревушки, люди не скрывали своей радости.
В это время года многие двигались к столице, кто по делам торговли, кто в поисках развлечений, а потому народу в харчевне набралось немало. Хозяин заведения уже собирался сказать, что новых посетителей размещать негде, но заметил княжеский медальон.
– Я прошу прощения, ваша светлость, – поклонился он князю, – у меня остановились герсы.
– Ничего страшного. Мы не собираемся ни с кем ссориться. Ужин и ночлег – вот все, что нам необходимо.
Владельцу двухэтажного дома пришлось хорошенько постараться, чтобы освободить новым клиентам четыре комнаты, две из которых до этого занимала его семья.
– А кто такие эти герсы? – поинтересовался Эдуард, когда компания поднялась на второй этаж. – Почему хозяин из-за них извиняется?
– Неприятные типы, которых лучше не задевать.
– Это еще почему? – Скальнову тоже захотелось узнать о необычных посетителях.
– Герсами у нас называют магов-недоучек с востока. Волшебники из них никудышные, зато гонору – хоть отбавляй. Севернее хребта эти горе-чародеи почти ни на что не способны, а здесь чувствуют себя сродни могучим колдунам. Вот и куражатся, задевая обычных людей. Не зря в народе говорят: герсы на постое – забудь о покое.
– Так почему же их пускают в гостиницу?
– Попробуй не пустить – устроят драку прямо на пороге. Да еще могут и дом поджечь. Чтобы поставить наглецов на место, нужен настоящий волшебник. А где его взять хозяину маленькой гостиницы?
Михаил и Марита первыми получили комнату, в которую девушка демонстративно не пустила Барбоса, захлопнув дверь перед самым его носом.
– Ты чего? Это мой пес, – скорее удивился, нежели обиделся Сомов.
Брюнетка сложила руки на груди, не промолвив ни слова.
"Опять что-то не так!"
– Ладно, пропусти. Пойду, договорюсь с ребятами, чтобы пристроили собаку у себя.
Марита отошла в сторону.
Барбоса под временную опеку взяли Марицкий и охранник, занимавшие одну комнату. Когда Сомов возвращался к себе в номер, в дверях он столкнулся с выходившей оттуда грунзонкой. Жестом поманив парня за собой, девушка направилась в обеденный зал.
"А ведь девчонка, наверное, голодная. С нами днем она не ела, утром ей тоже, скорее всего, не до того было", – подумал Сомов, догоняя невесту.
– Марита, давай подождем остальных, – предложил Мишка на лестнице.
Однако дама в маске не собиралась никого ждать. Она спустилась в харчевню и направилась прямо к столу, за которым ужинали трое молодых мужчин. Одно место оказалось свободным, и грунзонка, не спрашивая дозволения, плюхнулась на стул.
– Не понял!.. А это что за замарашка?! – возмутился один из мужиков.
– Ты что, заразная? А ну, сними тряпку! – Второй сидевший за столом протянул руку, пытаясь сдернуть маску невесты, за что сразу и поплатился: девушка схватила кувшин вина и выплеснула содержимое ему в лицо.
– Ах, так! Ну теперь я заставлю тебя при всех снять не только эту тряпку! – Клиент с "подмоченной репутацией" поднялся.
– Прошу прощения, моя невеста немного не в себе, – поспешил вмешаться Михаил.
– А она у тебя, случаем, не прокаженная? Чего от людей морду прячет? – засмеялся третий, аккуратно отложив в сторону баранью ногу.
Жених не успел и рта раскрыть, как леди в маске нахлобучила грубияну вместо шляпы тарелку, вывалив ее содержимое прямо на голову весельчаку.
"Что же ты творишь, прелесть моя ненаглядная?!" – на свой манер выругался Сомов.
– Прошу…
Извиниться второй раз ему не дали – политый вином незнакомец заехал "жениху" в ухо.
– Сейчас ты у меня попляшешь! А потом я решу, что делать с твоей ненормальной невестой. Если она окажется не слишком страшной, то, может, сперва станет моей. – Пальцы мужика заискрились, и к Сомову устремилось множество маленьких красных огоньков.
"Ну правильно, – догадался он, – именно на герсов мы и нарвались! Как будто в зале других посетителей нет".
Маг из мужичка действительно оказался никудышный: пламени из его искр не возгорелось. Огоньки погасли, не долетев всего нескольких сантиметров до жениха, который больше извиняться не собирался. Он вдруг вспомнил, что молчание – золото, и, не говоря ни слова, просто подскочил к герсу и нанес два удара. Первый – в благодарность за распухшее ухо, а второй – за угрозы в адрес девушки. Маг-недоучка медленно осел на пол и притих, не в состоянии даже пошевелиться.
– Я же говорил, что прошу прощения! – Прежний миролюбивый тон сменился грозным рычанием. Однако и это предупреждение не возымело должного действия.
Спутники горе-колдуна вскочили из-за стола и схватились за оружие. Их сабли загорелись синим огнем. И Михаил понял, что сейчас в ход пойдет другой вид магии.
"И не захочешь связываться с чародеями, все равно никуда от них не деться. Что же за страна такая: куда ни плюнь – кругом одни колдуны".
Восточные недоучки прозевали тот момент, когда в руках противника оказались меч и кинжал, как, впрочем, и начало его стремительного наступления. Опомнились они, лишь когда молниеносная атака незнакомца оставила мужиков без оружия, а сам рассерженный жених оказался между ними, приставив к горлу каждого противника острый клинок. Побежденным оставалось только растерянно моргать глазами, пытаясь сообразить, как такое могло произойти.
А заварившая всю эту кашу Марита оставалась совершенно невозмутимой. Она сидела за столом и с аппетитом жевала ту самую баранью ногу, которую отложил один из грубиянов.
– Мне продолжить, или вы все-таки примите наши извинения? – тихо спросил Михаил.
– Ребята, на вашем месте я бы остановилась на втором варианте. – В воцарившейся тишине неожиданно раздался голос Руены. – Пока у вас есть такая возможность. Наш друг обычно дважды не предлагает.
Чтобы помочь "ребятам" принять верное решение, она выпустила в них огненный шар, который по очереди облетел каждого, после чего спокойно вернулся к хозяйке и исчез.