– По сугубо личным соображениям, – с нескрываемой неприязнью ответил супруг Мариты, – объяснять которые я никому не обязан!
– А ведь она не так проста, как кажется, – проигнорировав резкий тон собеседника, продолжил Харз.
– Среди моих знакомых вообще мало простодушных людей. Взять, к примеру, тебя. – Сомов коснулся плеча Харза и заметил, что лакомство кузнечика прилипло к серой ткани.
– Не самый лучший пример, но я к тебе в друзья и не набиваюсь. Просто временно мои интересы совпадают с твоими, а грунзонка может наши планы перечеркнуть. Кто мешает ей всадить тебе нож в спину или подсыпать яд в пищу?
– А что, за свою потенциальную жертву обязательно нужно выходить замуж? Или у нее комплекс "черной вдовы"?
– Необязательно, но ближе, чем жена, к тебе вряд ли кто сумеет подобраться, – заметил Харз. – Нанесет удар – и заметить не успеешь.
– Твои родственники, случайно, не страдали манией преследования?
– Нет. И, кстати, благодаря присущей им осторожности, все они дожили до глубокой старости. Запомни: лучше лишний раз перестраховаться, чем потом кусать себе локти.
– Харз, если я узнаю, что наемники являлись твоей страховкой, то для тебя будет лучше никогда больше со мной не встречаться, – предупредил Мишка.
– Зря ты так! Ну да ладно, я пришел не за этим. – Колдун оглянулся и, убедившись, что поблизости никого нет, продолжил: – Помнишь, я говорил тебе о своих нанимателях?
– И что?
– Один из них выразил желание с тобой встретиться. Ты как?
– Можно и повидаться, если он живет недалеко.
– Тут совсем рядом. Я сейчас оговорю с ним время и место, поскольку он очень занятой человек, а потом найду тебя. Договорились?
– Хорошо, – кивнул Сомов.
– И еще хотел тебя предупредить, просто так, по-дружески. Ты бы не расхаживал по городу без своего пса. Он у тебя боевой, за хозяина будет стоять горой.
– Ты что-то знаешь о моей собаке? – нахмурился Сомов.
– Нет, просто люблю животных. А вон и твой князь, – кивнул Харз куда-то в сторону розового зала.
Мишка обернулся, но Гравза не заметил.
– И где ты его видишь? – спросил он.
Отвечать было некому – шутника уже и след простыл.
"Ах, ты так! Ну погоди! – Парень полез во второй карман и вытащил домик с насекомым. Затем из ножен кинжала достал немного слухового порошка и посыпал им кузнечика. – Ну-ка, дружок, отправляйся за своим лакомством".
Порошок быстро впитался в летающего прыгуна, расправлявшего крылышки на ладони хозяина. Словно приняв беззвучный приказ "кормильца", кузнечик оттолкнулся, взмыл в воздух и скрылся из виду.
Еще несколько крупинок Сомов положил, куда велел Эргант. Порошок с минуту неприятно покалывал ухо, и в это время до слуха Михаила не доносилось ни одного постороннего звука. Затем послышались шаги и легкий скрип двери. Потом звук бьющейся стеклянной посуды и чье-то проклятие, а еще через секунду Михаил услышал раздраженный голос:
– Чероуз, ты когда-нибудь научишься входить по-человечески? Неужели не можешь без своих дурацких фокусов?
– Вы мне платите не за то, как я появляюсь и ухожу, а за выполненную работу. Мои же невинные причуды – всего лишь стиль, позволяющий мне оставаться в тонусе. – Голос явно принадлежал Харзу.
– О каких результатах речь? Я своими глазами видел, как прямо перед зданием ассамблеи едва не убили одного нездешнего парня. Разве так выполняют работу?
– "Едва", "почти", "чуть"… Но ведь не убили же! Я отвечаю за конечный результат, а он таков: нужный человек находится в этом здании и согласен встретиться с вами. Если хотите, я приведу его сюда через пару минут.
– Не надо. Стоит ему ступить на третий этаж правого крыла ассамблеи, и наши противники пойдут на крайние меры.
– А вы не преувеличиваете их силы?
– Нисколько, Чероуз… – Голос говорившего показался Сомову знакомым. – У них самая развитая агентурная сеть в Кантилиме. Я не удивлюсь, если узнаю, что и среди моих людей…
– Даже так?! – опешил Харз-Чероуз.
– Да. Поэтому мы сделаем по-другому. Я подготовлю место, куда ты приведешь паренька, а твоя задача – усадить его в известное тебе кресло. Только не сломай невзначай мой антиквариат, вещь хрупкая. Лучше будет, если ты сначала оглушишь жертву, а потом посадишь ее отдыхать. Раньше кресел было два, теперь осталось последнее.
Слова о кресле напомнили Михаилу о его полумистическом посещении исчезнувшего дома в Москве. И о магистре Кондратии с его агрессивными ассистентами.
"Неужели?!" – подумал Сомов, продолжая с удвоенным вниманием вслушиваться в разговор.
– Кстати, ненавязчиво намекни своему подопечному: пусть без собаки на улицу не выходит. Какая ни есть, а охрана. Твои телохранители сегодня едва успели прийти ему на помощь.
– Насчет зверя я уже предупредил. Но есть еще одна проблема.
– Ты о грунзонке?
– Да. Эта женщина не выходит у меня из головы. Болуарду она тоже не нравится.
– Твой Болуард еще и соображает?
– Конечно. Я никогда не имею дел с дураками.
– Если бы он был умным, не оказался бы в таком глупом положении. Так ты считаешь, что девицу подослали?
– Сначала я был в этом абсолютно уверен, но теперь затрудняюсь с ответом. Наши враги не стали бы долго выжидать удобного момента. Будь она агентом рундайцев…
– Можешь не продолжать. Лучше расскажи, почему она до сих пор жива и здорова?
– Первая попытка избавиться от назойливой дамочки провалилась. А вторая могла бы насторожить нашего парня, он и так сегодня смотрел на меня как на врага.
– Ладно, не стоит пугать его раньше времени. Сколько наших людей приглядывает за ним сейчас?
– Вполне достаточно, чтобы он сумел дожить до завтрашнего дня.
– Так, завтра предварительный турнир… Сразу после соревнований приведешь его, куда я укажу.
– Я слышал, со стадиона три дня никого, кроме короля и его свиты, выпускать не будут.
– Это моя проблема.
– Договорились. Когда я узнаю место… – На этом связь оборвалась. Порошок высосал из насекомого всю его жизненную энергию.
"Ну что ж, и на том спасибо".
Благодаря подарку девчушки Сомов теперь знал, что Харз (он же Чероуз) работал на одного из обитателей ассамблеи, который желал усадить Мишку в какое-то (уж не в электрическое ли?) кресло.
"Даже любопытно: а что будет с человеком, решившим отдохнуть на этом произведении мебельного искусства?"
– Ты чего такой прибабахнутый? – Гравз наконец вернулся из розового зала.
– Так, задумался немного. Как дела?
– Порядок! Наш стартовый номер – восемнадцать. И это здорово.
– Почему?
– Мы почти в середине. С одной стороны, вы успеете увидеть и учесть ошибки соперников, а с другой – соперники не успеют вдрызг раздолбать полосу препятствий. Первым и последним трем командам всегда труднее остальных.
– Что еще за полоса препятствий? На нее можно взглянуть заранее?
– Все увидим только завтра. Нынешней ночью кантилимский стадион начнут готовить к отборочному турниру, а с утра – вперед, к победе! – Удачная жеребьевка подняла настроение сунгимского князя.
– Гравз, а ты, случайно, не в курсе, что находится в этом здании на третьем этаже? – У Мишки не выходил из головы подслушанный разговор. Даже предстоящие соревнования отошли на второй план.
– Смотря где. Третий этаж большой.
– Меня интересует правое крыло.
– Ты никак к огарцам собрался? Там резиденция их посла – черного колдуна по имени Архаз.
Гравз с удивлением посмотрел на своего борца: почему накануне таких важных соревнований тот задает странные вопросы? Проведя вместе с Михаилом уже несколько дней, князь знал, что чужак с севера ничего не делает и не говорит без особой причины.
– Эх, грехи мои тяжкие! Я почему-то так и думал. – Сомов взъерошил затылок, пытаясь отогнать тяжелые мысли.
– Его величество взял операцию по уничтожению чужаков под свой личный контроль! – Ронг встретился с Шагридом в небольшом ресторанчике на окраине Кантилима. – Послу выданы крайне жесткие инструкции, поэтому меня практически отстранили от этой работы. Представляешь, я даже не могу выйти на связь со своим агентом.
Сегодня расстроенный советник напрочь забыл про все пароли, на которых так настаивал во время их последней встречи.
– Помочь?
– Да ну его, агента! Твоя задача – уничтожить чужаков. И как можно быстрее! Ты себе не представляешь, что может здесь начаться, если мы не справимся с ними в ближайшие пару дней.
– Почему же не представляю? – с напускным спокойствием ответил наемник. – Полагаю, черные ястребы приведены в полную боевую готовность.
– И не только они, – подтвердил советник по внутренней безопасности.
Подразделение "черные ястребы" состояло исключительно из чародеев, магический дар которых оценивался как "многократно выше среднего", а основным критерием отбора кандидатов являлась способность летать даже в непосредственной близости от огненного диска. Благодаря этому "ястребы" в случае необходимости могли преодолеть расстояние от границы Рундая до столицы своего западного соседа менее чем за день. И, хотя их насчитывалось не более полусотни, иногда эффективность боевых действий "черных" оказывалась выше, чем у целого войска.
– Что ж, придется мне самому выходить на твою Мариту.
– Уже знаешь? – Ронг не особо удивился осведомленности собеседника. – Ты же обещал не пасти чужаков до Кантилима.
– Ты мне тоже много чего обещал в свое время, так что лучше не поднимай эту тему.
– Молчу. Только учти: сейчас на пришельцев брошены все силы, которые удалось привлечь нашему посольству.
– У них вряд ли что получится, – скептически хмыкнул Шагрид. – Я наблюдал, как они действовали перед зданием ассамблеи. Потом слышал разговоры о каких-то бандитах, вломившихся в гостиницу через окно. Сразу видно: парни действовали без подготовки, с наскока. В результате – всего одна жертва. И не та. Теперь и Гравз, и городская стража так усилят охрану – попробуй, подберись.
– Ты же любишь сложные задания, – не удержался от замечания уязвленный советник.
– Когда мне никто не мешает, – спокойно парировал легионер.
– Я готов удвоить гонорар, – чувствовалось, что под Ронгом серьезно закачалось кресло.
– Насколько я понимаю, наша задача состоит в том, чтобы, во-первых, не допустить встречи чужаков с послом огарцев, а во-вторых, исключить саму возможность такой встречи. Может, легче перебить всех огарцев в Кантилиме?
– ???
– Шучу, – успокоил советника Шагрид.
– А мне сейчас не до веселья. Сам знаешь: как только участники соревнований попадут на стадион, нам до них уже не добраться. А вне стадиона их после всех неудавшихся покушений будет охранять куча народу: и городская стража, и наши враги, и воины Гравза. – Советника аж передергивало на каждом слове. – И почему бездействует Марита? В Кантилиме она была обязана предпринять самые действенные меры.
– О каких мерах идет речь?
– Она… она должна была вывести чужаков на тебя, – после секундной заминки нашелся Ронг.
– Ты ничего не путаешь? – криво ухмыльнулся легионер.
– Нет.
– Значит, твоя Марита нарушила приказ, когда пыталась убрать чужаков раньше?
– Что значит "пыталась"?
– Одному подсунула отравленные шипы. Другому подлила яд в бокал с вином, а третьему подложила в карман заклинание растянутой смерти.
– И как? – Ронг напрягся, заранее ожидая плохих вестей.
– Никак. Поэтому она решила, что ее раскусили. Ни одно средство не подействовало, а новоиспеченный муж вообще уничтожил весь ее боевой арсенал. Странные эти чужаки! Другой бы на его месте давно прикончил брюнетку, а этот таскает надоедливую бабу за собой.
– Чувство ответственности за близких. Ты же сам говорил об этой его слабости.
– Это качество мы с тобой считаем человеческой слабостью, а вот Михаила оно не подвело. Как бы твоя Марита не переметнулась на его сторону. Супруг все-таки. – Шагрид решил вбить клин между грунзонкой и советником.
– Такого не может быть!
– Да брось ты! Я тебе с самого начала говорил: эти парни непростые.
– Кажется, теперь я догадался, кто из них наиболее опасен для нас. – Советник поспешил увести разговор от обсуждения провалов своих агентов.
– И кто?
– Эдуард.
– Почему? – Шаргид придерживался иного мнения, которым не собирался делиться с советником.
– Начнем с того, что он подстрелил нашего человека. А это вообще нелегкая задача. Да, я не спорю, – заметив скучающее выражение на лице собеседника, поспешил развить свою мысль Ронг, – это могла быть чистая случайность, но потом… Собака помогла Эдуарду убежать из дворца Ромкуша, затем случай в лесу, где какой-то монстр спас обреченного на смерть. И сегодня… Опять собака защитила парня, ликвидировав одну из девиц, нанятых посольством.
– По-моему, ты еще чего-то недоговариваешь. – Легионер почесал оставшуюся после поединка с Михаилом царапину на шее. – Все, перечисленное тобой, – мелочи.
– Ладно, – недовольно крякнул Ронг. – Дней пять назад наш человек в посольстве Огара мельком видел доклад их шпионов своему боссу. В послании упоминался лишь Эдуард и его защитный панцирь.
– И что это значит?
– К сожалению, наш агент не успел прочитать весь документ. И все же я допускаю, что магическую защиту огарцы установили на того парня, который им нужен. Как иначе он смог устоять против заклинания растянутой смерти?
Легионер полагал, что Марита успела уничтожить записку до того, как Эдуард с ней ознакомился, но и эти соображения он решил оставить при себе.
– Ты хочешь сказать: достаточно убрать их лучника…
– Нет, нет, нет, – замахал руками советник. – Лишь ликвидация всех троих даст нам гарантию полной безопасности. Знать бы еще, как это сделать?
– Есть одна идея… Но для ее реализации мне нужно поменять цвет кожи и убрать шрам с лица.
– Ты хочешь попробовать на себе косметическое заклинание?
– Если оно не потеряет свою силу на кантилимском стадионе.
– Когда огненный диск воспарит над полем, перестанет действовать любая магия.
– Значит, обойдемся без магии. Придется гримироваться. У тебя есть в городе знакомый цирюльник, умеющий держать рот на замке?
– Найдем.
Рундайский посол глубоко заблуждался, когда думал, что знает о Хиарде все. Один маленький факт биографии главного предсказателя был неизвестен никому. И даже сам Гравз не имел ни малейшего представления о том, какую важную роль, будучи еще десятилетним мальчиком, он сыграл в судьбе этого чародея.
В то время Хиард был никому не известным волшебником. Его племянник также пока не занимал высокого поста, хотя кандидатура многообещающего Арианта уже не раз обсуждалась на совете великих магов.
Дяде тогда было не до проблем родственника. Он со всем пылом влюбленного добивался руки прекрасной леди Элирты – дочери одного из могучих волшебников западной провинции Кантилима. Будущий предсказатель изучил все причуды своей избранницы и, собираясь сделать ей предложение, основательно к этому подготовился. Девушка имела странную привычку: прежде чем дать ответ на какой-то важный вопрос, она советовалась со случайными прохожими.
Хиард не хотел полагаться на волю случая в таком судьбоносном для него вопросе, и поэтому на той тропинке, где Элирта назначила свидание, гуляли два десятка совершенно "случайных" прохожих, готовых выдать единственно необходимый ему ответ на вопрос девушки. Кандидат в женихи считал, что предусмотрел все; и вдруг как раз в тот момент, когда Хиард замер в ожидании ответа, верхом на палке выбежал какой-то мальчуган!
– Твое предложение заманчиво, но я всегда полагаюсь на случай, – потупив глаза, наконец заговорила Элирта. – Посмотри, какой забавный мальчуган!
Волшебник совершенно не разделял ее умиления и был готов испепелить взглядом не вовремя появившегося ребенка.
– Ты хочешь вручить решение моей судьбы в руки несмышленыша? Может, спросим более зрелого человека, который имеет хоть какое-то понятие о любви?
– Нет, мне нравится этот малыш. Мальчик! – позвала она. – Тебя как зовут?
– Гравз.
– Очень хорошо, Гравз. А теперь посмотри на меня и на этого мужчину. Скажи: мы подходим друг другу?
– Да, – выпалил мальчик, почти не задумываясь.
– Хиард, вы довольны таким ответом? – повернулась к колдуну с улыбкой девушка.
– Это самый замечательный мальчик, которого я когда-нибудь встречал! – горячо ответил волшебник, только что благодаря "несмышленышу" ставший женихом.
– Надеюсь, наши дети будут ничуть не хуже, – добавила Элирта.
– Безусловно.
С этого дня Хиард постоянно следил за судьбой Гравза, ведь год, прожитый в браке с Элиртой, стал самым счастливым в его жизни. К несчастью, супруга умерла при родах, так и не поведав мужу, что мальчик верхом на палке не случайно появился на тропинке. И его "да" обошлось волшебнице в один сладкий леденец.
И вот теперь заявляется рундайский посол и предлагает придумать такое предсказание, после которого команду сунгимского князя должны попросту уничтожить. Как бы не так!
"Да он мне как сын! Зря я, что ли, вел его по жизни, добивался княжеского титула? Чтобы теперь погубить? Ну уж нет!"
Хиард действительно вел Гравза по жизни, но старался делать это незаметно. Когда юноша пошел на военную службу, чародей исподволь обращал внимание офицеров на успехи своего подопечного и добился того, что парня сделали сотником. Не без участия неведомого покровителя сотня будущего князя постоянно находилась рядом с принцем, и лишь подсказка чародея во время решающих боевых действий с грунзонскими войсками отправила молодого воина в нужное время в нужное место. В результате Гравз оказал неоценимую услугу державе, защитив единственного наследника.
Но даже спасение принца не сделало бы его вельможей, если бы главный предсказатель не обронил несколько слов своему племяннику в присутствии короля.
– Мне приснилось, что популярность короля и всеобщая любовь к нему простых смертных возрастет, если он за военные заслуги возвеличит одного из черни.
В трудное послевоенное время повелителю Кантилима всеобщая любовь народа была нужна как воздух. Он попросил подыскать соответствующего счастливчика. Кандидатур имелось немного – всего одна. И Гравз стал вельможей.
Хиард посмотрел на горсть золотых монет, оставленных рундайцем, и после небольших раздумий произнес:
– Будущее – такая туманная штука, что увидеть ее контуры очень непросто. Ну туману нагнать я сумею. Этот прохвост ничего и не заподозрит.
В тот же день главный кантилимский маг узнал, что, если в состязаниях победит сунгимская команда, случится что-то грандиозное, доселе невиданное и неслыханное, сулящее всей стране большие перемены. Когда у предвестника попытались выяснить, к чему конкретно приведут эти перемены, он загадочно ответил:
– Может быть все, что угодно.
– Спасибо, дядя, – почесал макушку племянник. – Надеюсь, что Гравзу не удалось собрать достойных бойцов – на севере-то выбор невелик. Но я все равно обязательно прослежу за его командой.